Элегия солнцеликой

Ты носишь имя будто жив, но ты мёртв
«Откровение ап. Иоанна
Богослова (Апокалипсис)»

Трое путников достигли ворот, когда небо окрасилось кроваво-алым. Заходящее солнце бросало свои последние лучи за стены города, добавляя зловещности и без того мрачным зданиям, напоминающим охапку холодного оружия.

Ворота - вход в город - совсем не выглядели как то, что должно служить защитой от незваных гостей. Одна створка и вовсе отсутствовала, открывая беспрепятственный доступ всем желающим. Оставшаяся же была кованой и утончённой, подобной воздушному кружеву: вместе с чёрными замысловатыми узорами переплетались дикие розы глубокого бордового цвета. Стебли с острыми шипами тянулись до самого верха столбов, на которых безмолвными стражами застыли черепа. В одном из них бутон распустился прямо в пустой глазнице, в другом - в раскрытой челюсти.

Юнис стало жутко от этого вида и от звука тоскливо поскрипывающей на ветру створки. Обсидиан же с Тионом не раздумывая вошли в город. Вслед за хозяйкой устремился и покинувший своё цветочное ложе Тартар.

Эльфийка с сожалением взглянула на краснеющий бок дозревающего солнца над равниной. Ей не хотелось его покидать, как и всю эту зелень, снова скрывшись в каменных глубинах. Конечно, город не ровня подземелью, но ощущения отчего-то были схожи.

Изнутри Сан-Велиал выглядел ещё более устрашающе, чем снаружи. Огромные величественные замки с множеством стройных башен тянулись вверх острыми шпилями, будто желая пустить кровь облакам, что нависли над ними багряным полотном. Юнис было больно только от одного взгляда на них. Стены покрывали мха и засохшая терновая лоза, отчего дырчатые ажурные фасады выглядели не богато украшенными резьбой, а изъеденными временем, как молью. От многих зданий, некогда возвышенных и грандиозных, остались лишь руины: среди обрушившихся стен торчали колонны, словно кости без кожи в открытом переломе. Свет и стёкла в большинстве высоких вытянутых стрельчатых окон отсутствовали, делая их похожими на пустые глазницы черепов, что остались позади на входе в город.

Юнис поёжилась, когда из-под крыши одного из замков вылетела целая стая летучих мышей. Словно именно их крылья разносили по городу холод вперемешку со страхом.

- Странные предпочтения у этих отшельников, - растерянно произнесла Юнис, с удивлением отмечая, что только её одну впечатлил этот город.

- Изначально Сан-Велиал принадлежал вампирам, - Тион спокойно перерубил мечом сухую лозу, преграждающую путь. - Они сами его и построили с десяток веков назад. Надоело им быть этакой скитающейся расой. Захотели некой общности, как у других народов. Построили, порадовались, а потом поняли, что просчитались. Чью кровь пить, если в городе, кроме вампиров, никого? Уповали на случайных путников, но тех не было. Ведь все в округе знали о вампирском городе, поэтому как правило самоубийц, желающих оказаться в этой стороне, не находилось. Разочарованные вампиры были вынуждены обратно разбрестись по миру: по чужим королевствам, городам и поселениям. Так постепенно город опустел. Пока спустя несколько веков сюда не стали стекаться всякие сомнительные персоны. Город красивый, но будто мёртвый - как и сами вампиры.

Юнис понравилась последняя фраза. Если Обсидиановое Королевство подобно брюху огромного монстра, то Сан-Велиал - его полуистлевшим останкам.

- Дамы, нам сюда, - Тион остановился у здания, которое в отличие от других - серых и чёрных - было построено из красного кирпича.

Юнис мало что понимала в религии заурядов - людей обыкновенных, но величавый вид этого храма внушал ей благоговение. А то, что это был именно храм, сомнений не оставалось.

Парные многоярусные башни, представляющие собой переплетение стрельчатых окон и ажурных арок, завершались колокольнями с гранёными шпилями над ними, которые венчали поблёскивающие в лучах заходящего солнца кресты. Между башнями располагался ступенчатый фасад, на крыше которого поскрипывал флюгер в виде обезглавленной летучей мыши. Было ли так задумано изначально или мышь лишилась головы после - оставалось тайной, скрытой во мраке веков.

Посредине фасада зияло дырой большое круглое окно, по краям которого торчали лишь осколки былых цветных витражей. А над входом, едва ли не сливаясь со стенами, раскинулась вывеска. Вытянутые, изъеденные ржавчиной, напоминающей запёкшуюся кровь, буквы гласили - «У Бога».

- Трактир, - пояснил наёмник.

- Вампиры разве могут войти в храм? - королева недоверчиво повела бровью.

- Могут. Серебро - единственное, что их пугает.

- Ещё не встречала тех, кто боится денег, - хмыкнула она.

- Ну и конечно, главный их враг - это солнце. В этом вы схожи, - Тион улыбнулся Обсидиан. - Заурядам просто нравится наделять своего Бога мнимым могуществом, - перевёл взгляд обратно на храм. - А вы под землёй какому Богу молитесь?

- Молятся только беспомощные. Мы же способны сами решать свои проблемы.

Не дожидаясь пока перед ней откроют двери, королева толкнула тяжёлые створки. В нос ударил аромат ладана вперемешку с запахом алкоголя и зловонием немытых тел.

- Не привлекайте внимание, - Тион усадил девушек в безлюдный угол, а сам направился прямиком к алтарю, где на высоком деревянном кресте с распятием стояли многочисленные бутылки. Разливал выпивку чёрт с отбитым рогом.

Скамьи, на которых обычно прихожане сидят, слушая проповеди, были развёрнуты попарно друг к другу, а между ними тянулись длинные узкие столешницы. Освещались они тонкими бледно-жёлтыми свечами.

Обсидиан едва заметно шевельнула рукой - и пламя свечи между ней и Юнис окрасилось в синий.

- Тион просил не привлекать внимание, - напомнила эльфийка, в душе которой синее пламя отзывалось тревогой.

- На нас и так все пялятся, - поморщилась королева.

- Ждут драку, - усмехнулся подоспевший с кувшином Тион. - Увидеть вместе светлого и тёмного эльфа - нечто за гранью возможного. Эль, - пояснил он, разливая по металлическим высоким кружкам золотисто-янтарный напиток. - Угощайтесь, а я пока поработаю.

Работа Тиона выглядела как отдых мечты любого обычного наёмника. Пить, пить и ещё раз пить. Впрочем, расхаживая с полупустым кувшином по залу, он лишь изображал, что пьёт, снова и снова прикладываясь к узкому горлу и вытирая рукой несуществующие капли алкоголя с подбородка. «Пьяно» пошатываясь, он падал к кому-нибудь за стол, глупо смеялся, перекидывался парой фраз, а потом переходил к следующему. В общем гаме никто не обращал внимания на перепившего наёмника. И тем более - на его глаза.

Юнис была впечатлена тем, сколько представителей разных рас может находиться в одном помещении: дворфы, гномы, орки, тролли, гоблины... За целую жизнь она не видела никого, кроме дроу, а тут за один день - столько. Присутствовали здесь и зауряды. Хотя Юнис больше склонялась к тому, что те лишь с виду обыкновенные, а на деле являются либо оборотнями, либо магами. Эльфов не было. И вероятно не бывает вовсе, раз им с Обсидиан досталось такое повышенное внимание.

Юнис перевела взгляд на свою кружку, в которой густая белая пена доходила до самого края. Обсидиан пить не стала - брезгливо отставила напиток в сторону. Это было не по-королевски: ни кружка с вмятинами, ни плебейское окружение. Юнис же, поддавшись любопытству, аккуратно отпила. Вкус был сложным: обилие пряностей мешалось с чем-то сладковато-фруктовым - и всё это завершалось приятной горечью. Хотелось распробовать, понять, что именно за фрукт лежит в основе. Поэтому Юнис отпила ещё. А потом ещё и ещё.

Когда кружка опустела, тайна фруктового вкуса так и не была раскрыта, но стало нестерпимо душно.

- Я выйду подышать, - бросила девушка королеве, неспешно поглаживающей паука, устроившегося под столом на её коленях.

Голова кружилась. Пол норовил уйти из-под ног. Щёки горели.

На улице Юнис опёрлась спиной на стену храма и, вскинув голову вверх, к загорающимся звёздам, вдохнула полной грудью. Захотелось плакать. Словно всё накатило разом: усталость, беспомощность, неопределённость. Жалость к себе переплелась с жалостью к миру и другим людям, что смеялись там, за дверьми, и совершенно не знали, что их ждёт. А она, Юнис, знала. И отчего-то её, как их, эль не веселил, не помогал забыться. Он наоборот высвободил те чувства, что хотелось спрятать как можно глубже, делая вид, что их нет.

Первая дорожка слёз уже расчертила щеку юной эльфийки, когда напротив остановился галантный седовласый мужчина.

- Что же заставило печалиться такую прелестную леди? - он опирался на богато украшенную рубинами трость.

Такие же рубины были на многочисленных перстнях, нанизанных на каждый палец поверх белых перчаток, на броши, приколотой к чёрному бархатному сюртуку и сочетавшейся по цвету с жилетом, и на заколке, которая держала собранными длинные волосы. Такими же рубинами были и его глаза.

Юнис замялась, пытаясь подобрать ответ на вопрос. Изливать душу незнакомцу она не собиралась.

- Платье новое хочу, - эльфийка смахнула с подбородка слезу. - Зелёное. Вот и грущу.

- Надо же, какое совпадение! У меня как раз такое есть! - он радостно пристукнул тростью по битой брусчатке. - Не так давно почила моя драгоценная супруга, - его испещрённое редкими морщинами лицо омрачила печаль. - И осталась масса вещей, в том числе и платья. Среди них точно найдётся зелёное, хоть моя Адалинда и не очень жаловала этот цвет. Мой замок здесь неподалёку, не желаете зайти посмотреть?

Обсидиан от скуки уже бросала заинтересованные взгляды на эль, когда на скамью напротив сел вернувшийся наёмник. Он поставил на стол кувшин - и по гулкому звуку стало ясно, что сосуд всё-таки опустел.

- Большинство уверены в том, что «сердце земли» это лишь легенда, не более. Единственная зацепка, которую удалось получить, это некий Адалард - вампир, который так стар, что по словам одного из орков, мог и сотворение мира видеть. А это значит, что он и Войну Раскола застал. Вполне возможно, что-то знает, помнит.

- Он в городе?

- Да, один из немногих вампиров, кто здесь остался. Но проблема в том, что от него придётся добывать ответы добровольным путём. Строение глаз схоже с вашим.

Обсидиан раздражённо выдохнула.

- Да ты почти так же бесполезен как Поганка.

- Где кстати она? - спохватившись, Тион заозирался по сторонам.

- Вышла подышать. И я её понимаю, - скривилась королева от стоящего в трактире смрада.

- Вы отпустили её одну?

- А что такого? Думаешь, сбежит?

- Да какое там. Вы отпустили молодую девушку ночью одну, - он делал паузу после каждого добавляемого пояснения, - в городе полном мужчин с сомнительным прошлым. И настоящим тоже, - наёмник резко встал, качнув столешницу.

Опрокинувшийся кувшин упал на пол, а нетронутую королевой кружку эля прибрал к рукам бородатый гном с соседнего стола. Но произошло это уже за спинами Обсидиан и Тиона.

- Да не подумала я, что ей может что-то угрожать, - сокрушалась Обсидиан, когда у стен храма они никого не обнаружили. - В моём королевстве женщины куда опаснее мужчин.

- Да, точно, матриархат, - кивнул Тион, устремляясь вперёд по улице и заглядывая в каждый тёмный угол. - Говорят, вы мужей съедаете сразу после брачной ночи.

- Глупые россказни, - она закатила глаза. - Но вот мать моя убила отца за измену - это вполне обычное дело.

- Соболезную.

- Да нет, я даже не успела с ним познакомиться. И поделом ему, нечего к другим девицам в постель запрыгивать, когда твоя жена вот-вот разродится.

- Жестоко, но резонно.

Наёмник был так быстр, что Обсидиан приходилось едва ли не срываться на бег, чтобы за ним поспевать. А вот Тартару бежать наперегонки нравилось.

- Поганка даже драться не умеет.

- Неужели беспокоитесь за неё? - Тион обернулся, сбавив скорость.

- Нет, констатирую смерть, - фыркнула Обсидиан.

- Не волнуйтесь, я обязательно её найду, - он вдруг остановился. - С теми, кто когда-либо поддавался внушению, у сирены навсегда сохраняется связь.

- И сколько же у тебя таких тесных связей?

Тион лишь многозначительно улыбнулся, а после прикрыл глаза и приложил палец к губам, прося о тишине.

- И что дальше? - не выдержала королева дольше нескольких секунд.

- У сирен абсолютный слух.

- Запеть собираешься?

- Это я тоже могу, но в данном случае я про другой слух. Я слышу Юнис.

- Её мысли?

- Полезная была бы способность, но нет. Я слышу биение сердца.

- Значит, находишь сердца? Очень кстати - ты мне подходишь.

- О, так работа всё ещё за мной? - сарказм в его тоне переплетался с неприкрытой лестью. - Премного благодарен вам, моя госпожа.

Обсидиан раздражало в этом наёмнике всё. Его развязное поведение, словно рядом с ним вовсе не королева, заслуживающая как минимум уважения, как максимум - поклонения. То, как он говорил с ней - с вечной издёвкой в голосе, словно это он здесь самый умный, а не она. Его претензии, которые он спокойно позволял себе высказывать, в то время как мужчины её королевства за подобное могли лишиться жизни. Ей приходилось очень сдерживаться, чтобы не сделать с ним то же самое. Кинжал на бедре так и манил...

- Она здесь, - Тион, не подозревающий о внутренней борьбе королевы, остановился возле готического замка из каменного кружева.

В окнах с уцелевшими стёклами горел свет. В них то и дело мелькали силуэты танцующих пар, и даже сквозь толстые стены доносились отголоски оркестра.

Ладонь Обсидиан вместо рукоятки кинжала скользнула по бедру, обтянутому тонкой чёрной кожей.

- Бал? А я в таком виде? Мне срочно нужно раздобыть платье.

- У нас нет на это времени, - одёрнул её наёмник. - Юнис может грозить опасность. Если она вообще ещё жива.

- Мне же нужно слиться с толпой. Для выяснения обстоятельств и эффекта неожиданности.

- Простите конечно, но у вас никак не получится слиться с толпой. И дело совсем не в одежде.

Обсидиан не хотела признавать его правоту, но и поспорить тут было не с чем. На самом деле её просто удручал сам факт попасть на бал в образе какой-то пыльной с дороги наёмницы, вместо того, чтобы поразить всех своей элегантностью и красотой. На таких мероприятиях хочется притягивать к себе восхищённые взгляды, а не испуганные. К тому же ей ещё никогда не доводилось быть гостьей на балу чужого народа. А тут первый раз - и заведомо провальный.

Но её дело не развлекаться.

- Оби, ты должна уяснить, что балы - это не развлечение, - королева вошла в покои дочери, когда та стояла возле высокого зеркала, готовясь к своему первому балу. - Это способ получения информации и выстраивания выгодных связей.

- Но я хочу просто танцевать, - возразила девушка капризно, пытаясь опустить платье ниже, чтобы декольте выгоднее подчёркивало грудь.

- Ты будущая королева. Ты должна знать о своих подданных всё - балы и дают такую возможность. Наблюдай, слушай, спрашивай.

- В моей жизни что, кроме политики больше ничего не будет? Я так не хочу. Королева должна быть свободнее своих подданных, а не наоборот.

Мать Обсидиан тяжело вздохнула и помогла дочери перетянуть корсет.

- Если вдруг останешься в покоях с мужчиной...

- Мамá, не надо, я всё знаю.

- Я о другом. Убей его после.

- Я не стану, это пережитки прошлого.

- Ты должна его убить, чтобы он не мог распускать слухи о тебе.

На том балу Обсидиан действительно кое с кем познакомилась. Он был молод и красив, обходителен и учтив. А ещё хорошо целовался. Оказавшись с ним за закрытыми дверьми, она совсем не хотела думать о последствиях. Ей больше нравилось думать о его руках, ласкающих каждый участок её тела, и губах, спускающихся всё ниже. Принцесса не понимала, зачем убивать и ограничиваться удовольствием одной ночи вместо того, чтобы получать удовольствие ещё сколько угодно ночей после. Обсидиан заснула с его ладонью на своей обнажённой груди, а проснулась - от горячей крови по ней стекающей.

Шея юноши была перерезана, а рядом с постелью стояла королева.

- Так мы идём? - выдернул Обсидиан из воспоминаний наёмник. - Окажите мне честь, будьте моей спутницей на балу, - он картинно подставил локоть, предлагая Обсидиан взять его под руку.

Но она лишь отмахнулась от него, как от назойливой мухи, и сама направилась к замку.

Их встретила широкая лестница, устланная красной ковровой дорожкой и ведущая в длинный коридор. Вдоль его стен выстроились колонны, что сходились к потолку заострёнными стрельчатыми арками, которые, объединяясь, образовывали ребристые звёздчатые своды. В Обсидиановом Королевстве потолки были тяжёлыми, здесь же - полны воздуха. Обсидиан это не восхищало, а вызывало опасения. Весь этот город с его дырявыми замками выглядел ненадёжно. Будто всё может рухнуть в любой момент. Неудивительно, что Сан-Велиал постигла такая участь - пасть жертвой разрухи. В её королевстве всё было монолитным и долговечным, только понятные формы без украшательских излишеств. Обсидиан была уверена, что, если бы её замку пришлось пустовать тысячу лет, он бы сохранился в первозданном виде. Разве что обзавёлся слоем пыли и паутиной по углам.

- Ваш кинжал случайно не серебряный? - прозвучало от наёмника, едва они шагнули в бальный зал.

- Считаешь, это вампиры?

Ответом послужил кивок в сторону стола, заставленного тонкими фужерами с густым тёмно-красным содержимым.

- Не вино?

- Не вино, - подтвердил наёмник. - Так что по кинжалу?

- Не серебряный. А твой меч?

- Тоже. Может, хотя бы наконечники ваших стрел?

Обсидиан с досадой выдохнула.

- Превосходно, мы в окружении вампиров и абсолютно безоружны. Похоже, бал-маскарад может плавно перетечь в званый ужин.