Глава 1. Алая Заря Ардейна
«Сила не в мышцах, а в пламени сердца». - Пословица истребителей
Длинные, ярко-розовые волосы Хизер развевались на ветру, словно знамя, на котором плясали отблески восходящего солнца. Пронзительный взгляд алых глаз, обрамленных тонкими черными ресницами, был устремлен вдаль, за горизонт, где рождался новый день. В этом взгляде читались не только решимость и отвага, но и какая-то глубокая, непостижимая мудрость, не по возрасту зрелая. Изящные черты ее лица, тонкие, почти аристократические, контрастировали с жестким металлом доспехов, облегавших ее хрупкое тело.
Она была облачена в роскошные доспехи, чей черный цвет поглощал свет, а алые вставки сверкали, словно капли крови на вороненом металле. Золотые узоры, выгравированные на пластинах, вились причудливыми завитками, словно диковинные растения. На поясе красовался замысловатый герб, который Хизер всегда хранила в тайне, предпочитая не делиться его происхождением. В ее руках покоился огромный меч, словно продолжение ее самой, его лезвие поблескивало в утренних лучах, и казалось, будто из него исходит невидимая мощь. Вокруг девушки клубился ореол из сияющих искр, словно она была центром миниатюрной грозы, готовой в любой момент обрушиться на врага.
Хизер сидела на краю обрыва, свесив ноги в пустоту, и обозревала мир, расстилающийся перед ней, как гигантская карта. Небо над ней было безоблачным и чистым, а солнце щедро заливало все вокруг своим теплым светом. Казалось, будто мир замер, в ожидании ее решения. Это был Ардейн, ее родина, мир, где сказка соседствовала с опасностью, где мудрость древних переплеталась с жаждой власти, и где судьба играла с жизнями людей, словно с пешками на шахматной доске.
Хизер вздохнула, и ее дыхание, смешанное с холодным утренним воздухом, образовало небольшое облачко пара. Она чувствовала, как легкий морозец касается ее лица, напоминая о приближении зимы. Еще месяц, от силы полтора, и ледяной покров покроет землю, сковывая реки и озера, превращая зеленые луга в бескрайние белые равнины. По утрам и вечерам было уже холодно, и тонкая корка льда покрывала траву, как будто природа готовилась ко сну.
"Скоро снег," - подумала она, прикрыв глаза на мгновение. Зима означала не только стужу, но и начало "сезона", как шепотом называли это время охотники. Зверь, напуганный холодом, становился более агрессивным, а в Лесных Чертогах и Ледяных Вершинах пробуждались древние, забытые твари, и, как известно, они были особенно опасны зимой. Хизер понимала, что в этот период ее работа становится еще более важной, еще более ответственной. Ей предстояло стать щитом для тех, кто был слишком слаб, чтобы защитить себя сам.
Слабое дуновение ветра донесло до нее шелест далеких лесов, и в этом шелесте Хизер услышала отголоски древних песен, истории об отважных героях, и мифы о чудовищах, чье существование заставляло содрогаться. Ее сердце наполнилось странной смесью тревоги и предвкушения. Она была истребительницей, одной из тех немногих, кто обладал силой и смелостью противостоять тьме, и с этим знанием она могла встретить любой вызов, который ей бросит судьба.
Хизер сжала рукоять своего меча, чувствуя его вес в своих руках, как будто он был частью ее самой. Она медленно поднялась на ноги, и ее доспехи зазвенели, как тысяча колокольчиков, пробуждая тишину утра. Солнце взошло выше, и его лучи залили ее фигуру, превращая в сияющее воплощение силы и надежды. Она не просто стояла на краю обрыва, она стояла на пороге новой главы своей жизни, и Ардейн, казалось, затаил дыхание, наблюдая за ней.
Хизер стояла на краю обрыва, и легкий ветерок трепал ее розовые волосы, словно пытаясь вырвать их из тугой косы. Солнце уже поднялось выше, окрашивая горизонт в золотистые тона, но в ее душе все еще царила утренняя прохлада. Ее разум блуждал в лабиринтах прошлого, пытаясь найти ответ на вопрос, который терзал ее с тех пор, как она стала "знаменитостью", как ее прозвали в народе.
Как? Как она, хрупкая девушка из трущоб, стала той, кем является сейчас? Еще недавно она едва могла поднять тяжелый кувшин с водой, а теперь с легкостью управлялась с огромным мечом, способным сокрушать кости и сталь. Еще недавно ее презирали и обижали, а теперь ее имя шептали с благоговением и страхом. Неужели все это не сон?
В глубине души она чувствовала ту мощь, которая пульсировала в ее венах, разливалась по всему телу, словно ядовитый эликсир. Но эта сила была для нее загадкой, как будто она получила ее взаймы, и в любой момент ее могли потребовать обратно. Раньше, когда она была слабой, когда ее тонкие кости болели от голода и усталости, она мечтала о таком могуществе. Но теперь, когда ее мечта сбылась, она не испытывала ни ликования, ни удовлетворения.
Воспоминания, как осколки разбитого зеркала, всплывали в ее сознании. Она помнила то время, когда ее руки были слишком слабы, чтобы удержать простую деревянную ложку, не говоря уже о мече. Она помнила голод, который терзал ее желудок, словно голодный зверь. Она помнила издевательства и унижения со стороны своей "семьи", где она была всего лишь обузой, рабочей силой, не более того. Ведь если ты не приносишь пользы, ты ничего не стоишь. Это был жестокий закон их жизни, и Хизер выучила его на собственном горьком опыте.
Она никогда не знала дружбы. Ее сердце было замкнуто на цепь недоверия, как крепость, ожидающая осады. Любовь? Это слово было для нее пустым звуком, миражом в пустыне. Она не могла себе представить, чтобы кто-то мог ее любить, и сама не знала, что значит любить по-настоящему.
И вот она, истребительница, с мечом, покрытым кровью чудовищ, стояла на краю обрыва, и воспоминания о ее прошлой жизни казались ей далекими и чужими, как будто они принадлежали кому-то другому.
Но было одно воспоминание, которое она всегда хранила в глубине своего сердца, и которое согревало ее, словно уголек в холодную ночь. Это был момент, когда она впервые занесла свой меч над головой Поглотителя - огромного дракона, чья пасть была способна поглотить целую повозку. Она помнила это чувство - смесь ужаса и восторга, которое охватило ее, когда она обрушила меч на своего врага. В тот момент она не видела ничего, кроме лезвия, крови и головы монстра, которая падала на землю с глухим ударом. В ее глазах все пылало алым огнем, тело тряслось от напряжения, но она не отпускала рукоять меча, пока не убедилась, что чудовище мертво. Это было ужасно, жестоко, но ей это нравилось, нравилось чувство уничтожения, чувство власти над жизнью и смертью.
Резкий порыв ветра вырвал Хизер из плена воспоминаний. Она открыла глаза и огляделась. Ее взгляд упал на горизонт, где нечеткой линией маячили Лесные Чертоги. Она поняла, что ушла слишком далеко, увлеченная своими мыслями. Инстинкт охотника заставил ее насторожиться, почувствовав легкую тревогу. Она не должна была так расслабляться, ведь опасность могла подстерегать ее за любым камнем, за каждым деревом.
Хизер оторвала взгляд от далеких лесных силуэтов, и ее внимание привлекло ближайшее дерево. Оно было старым, с толстым, корявым стволом, покрытым мхом и лишайником. Его ветви, словно руки исполина, тянулись к небу, усеянные пожухлой листвой, готовой к осеннему листопаду. Что-то в этом дереве манило ее, какая-то невидимая сила притягивала, словно магнит.
С легким движением ноги она подошла ближе и осторожно коснулась ладонью грубой коры. И в этот момент она почувствовала нечто необычное, словно слабый электрический разряд пробежал по ее телу. Она закрыла глаза и прислушалась к своим ощущениям. Дерево пульсировало под ее рукой, словно живое сердце, и в этом пульсе ощущалась какая-то древняя, могучая сила. Хизер не понимала, что это за чувство, но она ощущала связь с этим деревом, словно оно было частью ее самой, частью этого мира. Это было странное, почти мистическое ощущение, которое заставило ее сердце на мгновение замереть.
Она открыла глаза и отдернула руку, словно обожженная. "Что это было?" - промелькнуло в ее голове, но она не нашла ответа. Хизер была истребителем, привыкшим к битвам и опасностям, а не к мистическим откровениям. Она покачала головой, отгоняя наваждение, и решила вернуться к своим делам.
Ее путь лежал не домой, в уютный дом, который она получила за свои заслуги. Нет, сейчас ее ждали другие дела, другие обязанности. Сегодня она направлялась в Особняк Истребителей, величественное здание, расположенное в самом сердце столицы. Там она узнает о планах на месяц, получит новые задания и сможет обсудить насущные проблемы с другими охотниками.
Город, просыпающийся ото сна, шумел и гудел, словно огромный муравейник. Торговцы раскладывали свои товары на прилавках, ремесленники принимались за работу, а на улицах уже сновали люди, спешащие по своим делам. Хизер, в своих броских доспехах, выделялась из толпы, словно яркая птица среди серых воробьев. На нее то и дело оборачивались, то с любопытством, то со страхом, а некоторые, не стесняясь, шептали ее имя, словно заклинание.
Она старалась не обращать внимания на взгляды и шепот, ее мысли были заняты предстоящей встречей в Особняке. Она не знала, что ее там ждет, но чувствовала, что это будет важный день, который может повлиять на ее судьбу. С каждым шагом, приближавшим ее к цели, ее сердце начинало биться все быстрее, словно предчувствуя нечто важное. Она была готова к любым испытаниям, которые ей преподнесет судьба, и в ее алых глазах горел огонь решимости. Она - Хизер, Истребительница, и она никогда не отступит.
Хизер, с легким шорохом доспехов, вошла в величественные двери Особняка Истребителей. Высокие потолки, украшенные фресками с изображением эпических битв, просторные коридоры, устланные коврами, и мерцающий свет факелов создавали атмосферу мощи и величия. Она привыкла к этой обстановке, но каждый раз, переступая порог особняка, она испытывала легкое волнение. Это был не просто дом, это было сердце сообщества, где вершились судьбы и планировались операции, направленные на защиту Ардейна.
Поднявшись по широкой каменной лестнице на второй этаж, Хизер подошла к двери, выделявшейся среди остальных своим изысканным оформлением. Резные узоры, изображавшие сплетающиеся лозы и мифических существ, обрамляли массивное полотно из темного дерева, покрытое тонким слоем лака. Это была дверь в зал заседаний, где собирались главные истребители, и где принимались важные решения.
Она легонько толкнула дверь, и та бесшумно распахнулась, открывая взгляду просторное помещение. В центре зала, за массивным столом из полированного дерева, уже собрались те, кого Хизер считала своими наставниками и товарищами.
Первым, кого она заметила, был Дакота Сток, молодой человек с короткими, пепельными волосами и пронзительным взглядом серых глаз. Он сидел во главе стола, с непринужденной грацией, в которой чувствовалась скрытая сила. Рядом с ним, небрежно положив голову ему на плечо, расположилась Нура Грин, девушка с озорными рыжими волосами, заплетенными в два высоких хвостика. Она как всегда вела себя непринужденно, словно не было ничего важнее чем отдых на плече друга.
Напротив них сидела Райана Коул, девушка с длинными фиолетовыми волосами и ясными, голубыми глазами, смотрящая на все с явным интересом. Ее спокойствие казалось невозмутимым, словно она всегда находилась в своей зоне комфорта. А рядом с ней, как всегда, восседала Мия Беггинс, девушка с пылающими красными волосами и загадочными фиолетовыми глазами. Мия, безусловно, была самой значимой из всех собравшихся. Ее опыт, ее мудрость и сила внушали уважение всем, и даже Хизер иногда испытывала трепет перед ее авторитетом.
Хизер задержала дыхание на мгновение, осознавая, что сейчас снова ей придется общаться со всеми этими влиятельными людьми. Она не была так уверена в себе, как они, и каждый раз, находясь в их обществе, она чувствовала себя немного скованно. Но она знала, что должна справиться со своими страхами, ведь они были ее семьей, ее товарищами по оружию.
-Хизер, рада тебя видеть,- прозвучал мягкий голос Мии, выводя девушку из задумчивости. -Присоединяйся к нам, как раз собирались обсудить планы на следующий месяц.
Хизер кивнула, стараясь скрыть свое волнение. Она подошла к столу и села на свободный стул, с готовностью погружаясь в атмосферу важного собрания. Сейчас ей нужно было быть внимательной, впитывать каждое слово, ведь от этого зависела не только ее жизнь, но и судьба всего Ардейна.
Мия, словно дирижер оркестра, разложила перед каждым из собравшихся стопки бумаг. На каждой из них были напечатаны отчеты, карты и описания заданий, предназначенных для конкретных подразделений. Легким движением руки она указала на них, поясняя.
-Это все дела на месяц. Каждое подразделение получит свое, но работа будет взаимосвязана, поэтому прошу вас быть на связи и координировать свои действия.
В зале на мгновение повисла тишина, нарушаемая лишь шелестом переворачиваемых листов. Каждый из присутствующих внимательно изучал свои бумаги, пытаясь понять всю сложность предстоящей работы. Хизер также взяла свою стопку, но ее взгляд блуждал по лицам товарищей. Она не была командиром, не несла ответственности за целое подразделение, но ее присутствие на этих собраниях стало уже привычным. Ее опыт и боевые навыки ценились, и поэтому ее мнение всегда было важным для остальных.
Мия, заметив рассеянность Хизер, улыбнулась ей и продолжила.
-Кроме того, у нас есть еще одно важное событие. Дочь короля, принцесса Элиана, выразила желание больше узнать о нашем труде, и поэтому она проведет у нас несколько недель.
В зале пронесся тихий гул. Дочь короля, волшебница, сама по себе была редкостью, а ее интерес к истребителям был чем-то беспрецедентным. Для каждого командира это было огромной честью, возможностью показать принцессе все, на что они способны. Хизер, зная о королевской семье, понимала значимость этого события.
Она видела, как в глазах других истребителей загорается азарт. Все они хотели произвести впечатление на принцессу, показать ей свои навыки и знания. Но у Хизер не было таких амбиций. Она не стремилась к славе или признанию, ей было важно лишь выполнять свою работу, защищать мир от зла.
Хизер снова посмотрела на свои бумаги, нахмурив брови. Очередной список заданий: патрулирование границ, охота на чудовищ, расследования аномалий. Рутинная, но необходимая работа. Она понимала, что ее навыки будут востребованы и в ближайшее время, но ее волновало другое. Как принцесса Элиана отреагирует на истребителей? Сможет ли она понять их труд, их жертвы, их боль?
Хизер чувствовала, что этот визит не пройдет бесследно, что он внесет какие-то изменения в их жизнь. Она внимательно слушала, как Мия и другие командиры обсуждают организацию визита принцессы, и с каждым словом ее тревога становилась все сильнее. Она хотела лишь, чтобы этот визит закончился как можно скорее, чтобы все вернулось на свои места, и она могла вернуться к своему привычному ритму жизни. Но она знала, что ей придется участвовать в этом, и поэтому она старалась быть как можно внимательнее, запоминая каждую деталь.