Наследник (третья книга)

Растянувшись в позе "звездочки", Август протяжно зевнул и вздохнул. Места на кровати было много. Даже слишком много. Повернувшись на бок, он оглядел пустую подушку и недовольно поджал губы.

— Доброе утро, Август! - пискнула Фелиция.

— Доброе, - прохрипел он, укутавшись в одеяло.

С того момента, как они с Ароном обменялись признаниями в чувствах, Август спал один. Как ни странно, по собственному желанию. Он объяснил это тем, что, кажется, перегулял на улице и слегка простыл. Он знал, что Арон поймет его "желание" поспать одному в угоду покою во время болезни.

Разумеется Август не болел, даже и близко. Но он еще никогда не спал в одной кровати со своим парнем. С другом, с возлюбленным - да, но не с партнером. Официальным, как он выражался. Ему это казалось слишком уж пугающим по причинам, которые он так и не смог разобрать у себя в голове. Август подумывал поговорить об этом с Софи или даже с Ульриком, но его останавливало желание решить свою проблему самостоятельно, хоть он и понимал, что разговор бы помог сильнее, чем попытки самоанализа на тревожную голову.

— А когда ты выпустишь меня наружу? - вдруг спросила Фелиция.

— А? - Август высунул голову из-под одеяла. - Наружу?

— Да. Мне нужно больше информации об этом месте.

— Эм... Давай поговорим об этом позже, - попросил парень, добавляя эту ситуацию в копилку под названием "Я не знаю, что делать и как это решать, подумаю потом".

— Хорошо. Думаю, ты проспал завтрак.

— "Ну, и отлично, " - подумал чародей. - "Не хочу ни с кем говорить."

Август выглянул из комнаты, никого не увидел и прошмыгнул в ванную на этаже. Довольно быстро умывшись, он вернулся и переоделся. В этот раз он решил не задумываться над образом, поэтому накинул синюю рубашку с глубоким вырезом на спине, штаны и ботфорты, но в последний момент все же нацепил мамину брошь и браслет со звездой, который ему починил Арон. Волосы он убрал в тугой хвост на макушке, высвободив пару прядок у висков.

Устало добравшись до большого зала. Август облегченно выдохнул, заметив, что никого не было. Но затем его взор остановился на светловолосой макушке, и он прикусил губу.

Арон оторвался от книги, повернулся и, завидев его, мягко улыбнулся.

— Доброе утро, Август, - он махнул рукой. - Я уже думал идти тебя будить.

— Д-доброе, - он кашлянул и подсел к нему.

— Как себя чувствуешь? - Арон нагнулся и хотел было поцеловать его в щеку, но Август вдруг подался назад.

— Эм... Чего ты... - он нервно посмеялся и закашлял в кулак. - Кхе-кхе! З-заражу тебя еще.

— Через поцелуй в щёку? - хихкнул принц. - Это вряд ли. К тому же у меня уже есть регенерация, поправлюсь быстрее, чем разболеюсь.

— Л-ладно, - Август отвел взгляд и неуверенно подставил щеку.

После мимолетного и нежного поцелуя, он не смог сдержать улыбки и тревога заметно снизилась. В голове мелькнула мысль: "Да как Арон это делает?".

— Так странно, разве ты не должен был уже выздороветь? Два дня болеть с регенерацией... Как-то неправильно, - подметил Арон. - Гелла выздоровела за час, судя по ее словам. Ну, когда она приболела, сбежав к Дину в Линтерн.

— Э-э... - потерявшись, Август постарался выглядеть самоуверенно. - З-знаешь, у нее ведь регенерация гораздо сильнее моей, так что... Видимо, мне нужно больше времени, ха-ха!

— "Куда делось моё умение врать?!" - запаниковал он про себя. - "Почему я заикаюсь и не могу врать как раньше?!"

— Вот как... Ну, тебе виднее, ты ведь лучше в этом разбираешься. Кстати, твой чай немного остыл. Здорово, что Гелла добралась до поваров и научила их готовить привычную нам еду. Я тебе приберег утренний сэндвич и яичницу с беконом. Правда они тоже немного остыли. Но ты ведь все равно не очень любишь горячее, да?

Арон придвинул к нему тарелки.

— Ничего. С... Спасибо... - пробубнил Август и схватился за кружку.

Она была еще теплая, кажется, Арон смог рассчитать его приход сюда даже не смотря на задержку. Глядя на плавающие чаинки, Август задумался о том, что он прямо сейчас сидит и врет ему в лицо о своей болезни. Их отношения начались два дня назад, а ложь уже въедалась в самое основание. Так он еще и пользовался тем, что Арон не умеет должным образом считывать эмоции и враньё.

— Все хорошо? Ты такой тихий и задумчивый, - обеспокоено спросил Арон.

— Да-да, наверное, самочувствие такое, - ответил Август.

— "Да, ври дальше, молодец. Идиот. Рой себе яму, в которой тебя похоронит твоя же совесть."

— Х-хорошо, - кивнул принц. - Может, сходишь к маме? Она даст тебе отвар.

— Нет-нет, нет необходимости. Все в порядке.

— Ладно.

Август принялся колупаться вилкой в еде, пока Арон вернулся к чтению. В зале было очень тихо, и эта тишина до жути раздражала Августа. Его раздражал скрежет вилки, его раздражало то, что Фелиция хочет выйти в открытый и опасный мир, его раздражало даже то, что желток растекся, хотя он сам проткнул его вилкой. Вдохнув и выдохнув, он слегка успокоился, пытаясь отвлечься.

— "Нужно проверить тайник Роута, я до сих пор этого не сделал, чёрт. Снова откладываю."

Вдруг ощутив прохладные пальцы на коже между лопаток, Август застыл. А затем он услышал над ухом тихий вопрос:

— А когда мы займемся любовью?

Едва не выронив вилку, Август замер, пытаясь сообразить, а не ослышался ли он?

Медленно повернув голову, он пересекся с весьма спокойным и даже нежным взглядом Арона. Пальцы принца все еще плавно изучали его спину, если быть точнее - отметину между лопаток.

— Чё? - все на что у него хватило голоса.

— Ну, любовью, кхм, - Арон подпер другой рукой голову.

Заметив, что Август ошарашено на него смотрел и что его щеки порозовели уж очень быстро, Арон тут же убрал руку с его спины и удивленно заморгал.

— Я... Тебя смутил? - спросил он. - Эм... Я выбрал самое нейтральное обозначение этого процесса основываясь на твоей любви к романтике.

Август продолжал молча таращиться на него.

— У тебя что... Э-э... - Арон неловко хихикнул. - О... Оператива сбоит?

Но чародей все еще глядел на него, не произнося ни слова. В его голове было ровно ноль мыслей и какой-либо информации, которую можно было передать. Затем, словно получивший разряд тока, Август вскочил на ноги.

— Я... Я сейчас... З... Забыл кое-что у себя в комнате!

Он вылетел из зала, даже не притронувшись к еде и оставив своего парня в полнейшем замешательстве.

***

Громкий стук в дверь заставил Софи дернуться и уколоть палец иглой. Прижав его к губам, она отворила мастерскую и удивленно оглядела запыхавшегося Августа.

— Август, милый, - она убрала кончик пальца. - Все хорошо?

— Нет, не хорошо! - воскликнул он и, влетев в комнату, закрыл ее на замок.

— Ладно-ладно, - Софи подняла брови и уселась на пуфик.

— Извини, что я так ворвался, я... - он заметил капельку крови на пальце и отвел взгляд. - Ты укололась? Дай.

Он не глядя исцелил палец и уселся в кресло.

— Ой, спасибо, - Софи закинула ногу на ногу и поправила юбку. - Тебе воды, может? Ты бежал?

— Угу, - Август, таращась в пол, схватил со стола рядом стакан, который заметил краем глаза, и поднес к губам.

— Стой!

Отхлебнув, Август зажал рот рукой и закашлялся.

— Милый, это моя краска для ткани, - тихонько пробормотала Софи, взяв у него стакан. - Вот, вода в этом.

Опустошив другой стакан, на этот раз с чистой водой, Август вздохнул.

— Ох, проклятье, моя рубашка, - пробормотал он, вытирая рот. - Пятно от краски осталось... Это моя любимая...

— Ничего, у меня есть пятновыводитель. Финн мне нахимичил, - похвасталась она. - Давай сюда, надень пока это.

Она протянула ему простую белую рубашку, и Август переоделся за шторкой. Вновь усевшись в кресло, он снова перевел дух.

— Так что случилось? - спросила Софи.

— Я... Ты... Ты говорила, что Арон застенчивый! - растерянно пробормотал он.

— Да, еще бы, - усмехнулась она.

— Это вовсе не так! - возмутился он.

— О чем это ты, дорогой?

— Он... Он, эм... Он уже намеки делает! Ну, ты понимаешь, о чем я? Даже не намеки, а напрямую! - громким шепотом проговорил чародей.

Софи издала смешок, решив, что это шутка, а затем, увидев неподдельное волнение на лице парня, сдвинула брови.

— Прости, я... Я думала, ты шутишь... Да быть не может, что Арон такое предложил, еще и сам. Если бы не твое бледное личико, я бы не поверила.

— Я и сам не до конца верю в это, - Август приложил ладонь ко лбу.

— А что ты ответил?

— Я... Я убежал. Потом решил сюда прийти...

— Ох, зайка, - Софи надула губы и погладила его по голове. - Что же ты так?

— Ну.. Это же Арон! Я вообще не думал, что... Его интересуют такие вещи... Понимаешь, о чем я? Я так растерялся и просто сбежал. Он точно меня теперь бросит.

— Не бросит, - успокаивала она. - Хотя я и сама думала, что Арон... Недотрога, хи-хи. Странно, никогда бы не подумала. А разве, ну... Ты не хочешь к нему в постель?

Софи игриво подмигнула и хихикнула.

— Я? - Август сглотнул и отвел взгляд.

Бледные щеки тут же порозовели.

— Я... Ну... Эм... - парень нервно засмеялся. - Ну... Н-наверное?

— Тогда в чем дело?

— Я... Мне страшно, - Август решил сознаться, чтобы Софи не пришлось вытаскивать из него всю информацию.

— А чего ты боишься? - удивилась она. - Арон явно один из самых мягкий и учтивых парней, он точно тебе не навредит.

— Я не этого боюсь, - вздохнул он. - Мне просто страшно. Я не понимаю почему.

— А когда это началось?

— Два дня назад. Как раз когда мы начали встречаться... Знаешь, я раньше придумывал тысячи вариантов того, какой парой мы могли бы быть, но все это было... Таким, казалось бы, недосягаемым... А теперь оно тут, и я... Я не знаю, я чувствую страх. Все так хорошо, что мне страшно, будто... Будто...

— Будто оно исчезнет? - предположила Софи.

— Хм... Возможно, - согласился Август. - Это такая большая перемена в жизни, теперь я его парень... Черт, да я даже когда это вслух произношу, не могу поверить.

Вздохнув, он склонил голову.

— Как будто это один из тех тысяч вариантов, который я не продумал до самого конца, и теперь я не знаю что происходит.

— Ты переживаешь потому, что не смог продумать свою жизнь на десятки лет вперед?

— Э-э... Да? - он пожал плечами. - Знаю, звучит глупо, но... Будто так и есть. Я теперь не один, и я боюсь. Когда я один, то я могу отвечать только за себя и свои действия. А теперь у меня есть Арон... И мне страшно... Подвести его. Страшно оказаться плохим парнем. Он ведь... Из хорошей семьи, весь такой идеальный.

— О-о-о, милый, это вовсе не так, он совсем не идеальный, - усмехнулась Софи.

— О чем ты?

— Арон - особенный, ты сам знаешь. И он довольно... Необычный, кхм. Его характер не каждому подойдет, - ответила она. - И очень здорово, что тебе с ним хорошо. Но я поспешу тебя слегка расстроить. Когда ваша влюбленность пройдет, то ты увидишь его недостатки. И я уверена, что он переживает по этому поводу не намного меньше тебя.

— Недостатки? - хмыкнул Август. - Значит... Он и мои увидит...

— Конечно, - отмахнулась Софи. - Разумеется, дорогой. Но это нормально, тебе не стоит переживать. У всех они есть, нельзя подходить кому-то на все сто процентов, верно?

— Звучит логично, наверное, - он пожал плечами.

Август вспомнил о том, как Ульрик рассказывал ему про Роута. Роут ведь иногда раздражал его, да и Ульрик его тоже, судя по воспоминаниям из его путешествий со стражником. Но они все равно друг друга любили.

— Угх, как это бесит! - воскликнул Август. - Бесит! Я ведь понимаю мозгами! Я все понимаю, но у меня будто сидит там маленький чертёнок и просто нещадно колотит по кнопке "тревога"!

— Ох, котенок, - Софи снова погладила его по голове. - Ничего, оно пройдет со временем. У меня тоже были проблемы с тревогой.

— У тебя? - удивился Август. - Откуда?

— Очень давно. Я сильно переживала, что родители оставили меня совсем одну, но с тётушкой Хелен обсуждать боялась. Она сказала, что забрала меня из больницы. Моя мать умерла при родах, а отец умер еще до моего рождения. Я долго к ней привыкала, когда была ребенком. Я видела других детей на улице, у которых были мама и папа, и не было надписи "Детский дом" над входной дверью. Я ведь и с Геллой не сразу сблизилась. Хоть мы и были маленькими, я хорошо помню, как сторонилась ее. Она была довольно шумным ребенком и общительным, хи-хи, как сейчас! А я трусливой. В начальной школе я была уже посмелее, с Геллой могла иногда поиграть в куклы, но она была совсем другая, не такая как я. Но я хорошо помню тот день, когда поняла, что она будет моей лучшей подругой.

— И что за день? - спросил Август, устроившись в кресле поудобнее.

— О, я помню, как мы пришли в школу. Я надела свое новенький сарафан из розовой джинсы, там были лямочки и маленький кармашек с сердечком на груди. Там я держала крошечную куколку, которую мне купила тетя Хелен. Мне было спокойнее, когда она сидела у меня в кармане. Но один парень из класса на перемене подошел и вытащил ее, а затем оторвал ей голову и выбросил в окно. Я и опомниться не успела, как это произошло. Я расплакалась, и меня услышала Гелла. Она с разбегу налетела на этого мальчика и подралась. Учительница отправила ее к директору и заперла в кабинете одну, так как директора не было на месте. Начался урок, я осталась без Геллы сидеть одна, но спустя несколько минут она молча вошла в класс. Она была вся вымазана в земле и траве, а на руках и коленках у нее были ссадины. Она вылезла в окно со второго этажа, нашла мою куклу, приделала ей голову куском пластилина и положила на парту, а затем повернулась к тому мальчику и сказала: "Пошёл ты в жопу, Андерсон! Еще раз обидишь Софи, я тебе хлебало по асфальту прокачу!"

Август засмеялся, а за ним и Софи.

— И ее снова повели к директору, - сквозь смех проговорила она. - А я сидела за партой и глядела на свою куклу, думая, что нашла свою лучшую подружку, которая, до жути боялась высоты, но смогла спуститься по трубе со второго этажа, чтобы принести мне мою любимую игрушку. Она сделала это ради меня.

— Это так мило, - улыбнулся Август.

— Люблю вспоминать это, - мечтательно произнесла Софи. - Мы с ней такие разные, но наша дружба нерушима. Я иногда ее раздражаю, да и она меня порой, но... Мы просто разные в некоторых моментах, ничего такого в этом нет. Я знаю ее недостатки, а она мои... И мы смирились. Как и Дин с Геллой тоже. Ой, ты бы видел их ссоры в прошлом, ужас!

— Хм, ну мы с Ароном не ссорились особо, - хмыкнул Август. - Да и общего у нас много.

— Видишь, - закивала Софи. - У вас все хорошо. Поверь, Арон не плохой, он не бросит тебя из-за недопонимания.

— Дело не в том, что я считаю Арона плохим, а в том, что... Я думаю, что заслуживаю быть брошенным. И что Арон поступит правильно, есть уйдет от меня. Общаясь с вами всеми, я начинаю понимать, я не плохой человек и я вроде как даже... Заслуживаю вас и... И я попал в место, где со мной хорошо обращаются. Но иногда в глубине души мне кажется, что это ненадолго. Будто бы... Будто бы, если я слишком быстро не исцелюсь и не стану... Кхм... Нормальным, если это можно так назвать... То меня оставят позади, не желая возиться.

— Август, мы все понимаем, что ты беспокойный из-за прошлого, - утешала она его. - Это ведь считай болезнь, кажется. Дин что-то такое говорил, он увлекался всем этим, на психолога даже хотел пойти учиться. У кого-то исцеление быстрое, у кого-то долгое. Мы все здесь тебя любим и будем рядом. Обещаю, со временем ты привыкнешь. Да нам еще даже по восемнадцать не исполнилась, впереди столько всего, мы будем все вместе, все ближе и ближе друг к другу. Ты разве не видишь какого прогресса ты добился? Ты взял и пришел со мной поговорить и столько всего рассказал! Сам! Милый, ты отвыкаешь быть один. Скажи, год назад в такой ситуации что бы ты сделал?

— Напился бы и заперся в ванной один в слезах и тревоге, - пробормотал он.

— А сейчас ты взял и пришел поговорить со мной, - радостно сказал Софи. - Здорово, скажи? Разве не полегчало тебе после разговора?

Август хмыкнул.

— Полегчало, кажется, - пробубнил он. - Слушай, ты права. Арон мне приводил подобный аргумент, но я почему-то не воспринимал его слишком всерьез... Наверное, потому что привык, слушать от него такое.

— Я рада, что смогла помочь. Так что там у вас? - она ехидно ухмыльнулась.

— Ой, - Август смущенно поправил волосы, вспомнив, с каким вопросом он пришел сюда изначально.

— Все еще боишься?

— Теперь уже не уверен, - он пожал плечами. - Но Арон... Он выглядел таким уверенным во время разговора, будто на чай позвал, честное слово. И я просто... Я не думал, что интересую его.. В "таком" плане.

— Август, он же начал с тобой встречаться, значит интересуешь.

— Но чем? Что такого ему во мне нравится? Эм... Лицо? Не знаю... Руки? Ноги? Что?

— Возьми да спроси, - спокойно ответила Софи. - Арон тебе ответит.

— Ты думаешь?

— Конечно, Август. Он ведь поощряет общение с близкими, особенно твои вопросы, верно?

Закивав, Август задумался. После разговора он смог слегка разобрать полки у себя в голове, сделав картину вполне читаемой. Во-первых, на нервной почве он стал дерганным, во-вторых, Арон слишком неожиданно сделал ему предложение, которое, как казалось Августу, он будет делать он сам, причем нескоро, в-третьих, Август действительно не понимал - что именно Арону нравится в его внешности, что тот даже готов разделить с ним постель, причем во всех смыслах.

— Софи, спасибо, - выдохнул он после размышлений. - Кажется, ты помогла мне с уборкой в моей голове.

— Ух, я-то разбираюсь в уборке, - засмеялась она. - Как видишь, даже в ментальной!

Август захихикал и попрощался с ней, отправившись к Арону. Его руки все еще слегка подрагивал от волнения, но в его голове блестела мысль: "Если зарыться в себе и молчать, то вокруг тебя ничего не изменится, нужно действовать и говорить, даже если страшно лишиться того, что есть. Ведь если ты боишься что-то потерять, значит оно дорого тебе, и ради этого стоит бороться со своими страхами."

***

— Ну, ты и лопух, - Гелла хлопнула Дина по плечу. - Так легко попался в салочки!

— Да я тебе поддался, - хмыкнул Дин.

— Да-да, - засмеялась принцесса. - Как скажешь, ушастик. Я вообще-то... О, Арон еще один сидит.

Гелла и Дин стояли в дверях обеденного зала и наблюдали, как Арон лежал на столе. Кажется, он задремал.

— Э, - Гелла пихнула его, и парень вскочил. - Ты чё тут спишь?

— Я... Эм... - он протер глаза. - Ничего.

— Ты в порядке? Ты вроде бы Августа ждал на завтрак, когда мы уходили, - сказал Дин.

Арон поджал губы и сдвинул брови, отведя взгляд. А затем рухнул головой на стол.

— Я только что разрушил свои отношения с Августом! - воскликнул он и закрыл рукой лицо.

Дин и Гелла переглянулись и тут же уселись рядом.

— Два дня всего прошло, быстро ты, - усмехнулась она, похлопав его по плечу, но затем словила осуждающий взгляд Дина, неловко улыбнулась и замолчала.

— Арон, ты чего? - мягко спросил Дин. - В чем дело?

— Я предложил ему переспать, - пробурчал он.

— Чё прям за завтраком?! - воскликнула Гелла.

Дин прокашлялся, и она притихла.

— А что, нельзя? - Арон привстал и посмотрел на нее. - Это... Неэтично?

— Мля, ну, хер знает, Арон, - принцесса пожала плечами. - Как будто такое предложение должно быть... Эм... В более романтической обстановке и все такое. Он даже не доел ничего. Убежал что ли?

— Угу, - вздохнул Арон и улегся обратно на стол.

— Да ничего ты не разрушил, - сказала она. - Ты его смутил просто, вот и все.

— И все?

— Угу.

— Но... Почему? Почему его это смутило? Он же постоянно шутит всякие шутки с подтекстом, чего бы ему смущаться?

— Арон, ты помнишь над чем постоянно еще шутит Август?

— Э-э... Про смерть, алкоголь, одиночество?

— Ну-у..? - закивала Гелла. - Давай, напрягай нейтроны.

— Нейроны, - поправил он, задумавшись.

— Мля, я помогаю, не умничай. Давай, думай. Как это связано?

— Август шутит о том, что... Ох. Я понял. Думаешь, он шутит двусмысленные шутки потому... Что на самом деле боится сближаться настолько? Это его беспокоит?

— Скорее он не рассчитывал, что его шутки когда-либо станут правдой, - предположил Дин. - Он пялится на тебя, как и ты на него. Ты явно ему нравишься, даже очень.

— Сложно... - вздохнул Арон. - Я не понимаю как это работает. Но больше я обеспокоен тем, что обидел его. Мне следует извиниться.

— Вам поговорить нужно, - сказала Гелла. - А вообще... Арон, а с каких это пор ты сам такие вещи предлагать стал? Ты поцеловать-то его боялся, а тут в постель потащил.

— Кхм, - Арон отвел взгляд и прокашлялся. - Я... Э... Во-первых, я не боялся целовать его, я не знал, как правильно к этому подвести. Во-вторых, я вообще-то давно об этом думаю. В-третьих... Я задал ему вопрос "когда?", я не говорил сейчас, но мне легче жить, зная наперед. Я всего лишь спросил когда это случится, чтобы быть готовым. Мне так спокойнее.

— Ого, твое планирование добралось даже до ширинки Августа, - захихикала Гелла, поддев его локтем.

— Гелла! - воскликнули парни.

— Пошутить уже нельзя, - буркнула она. - Зануды.

Вдохнув и выдохнув, Арон размял кисти рук.

— Ладно, кажется мне полегче, - проговорил он спокойно. - Спасибо, Дин.

— Эй, а я? - буркнула Гелла.

— А ты прочитай книгу о чувстве такта. У папы в кабинете, третий шкаф слева, вторая полка сверху, восьмая книга справа.

Закатив глаза, Гелла надула губы.

— Кто-то идет, - прошептал Дин, дернув ушами. - Судя по каблукам, это может быть Август. Мы пошли, удачи.

— Стой, нет, - зашептал Арон. - Не оставляйте меня одного.

— Прости, пойду читать книгу о чувстве такта, - Гелла показала ему язык.

Она взяла Дина за руку, щелкнула пальцами, и они исчезли.

В зал осторожно заглянул Август.

— Привет, - тихо сказал он, оглядевшись.

— Привет, - Арон поджал губы и поежился, а затем неуклюже улыбнулся. - Мы... Мы уже ведь з-здоровались.

— Ах, да, верно, - Август неловко прошелся и подсел к нему.

Арон тут же обратил внимание на новую рубашку и сложил руки на стол.

— Я... - начал Август.

— Вот вы где! - Ульрик заглянул в зал. - Идите сюда.

— Эм, пап, у нас тут разговор.

— Потом договорите, я уже всех собрал. За мной.

Парни переглянулись и молча пошли за ним. Дойдя до небольшого зала с камином и диванами, они уселись на два кресла. Здесь были все их друзья, Гелла с Дином, которых они встретили по пути, Софи, Литила, Вайли, Арлет и Константа. Все ребята расселись кто на пол, кто на диван. Ульрик закрыл дверь и встал к стене, глубоко вздохнув.

— И чего мы тут все делаем? - поинтересовалась Гелла.

— Начну с того, - заговорил Ульрик. - Что здесь стало больше подростков, а это значит, что пора поговорить...

— Боже, нет, - зашептал Август, прикрыв глаза.

— О половом воспитании, - закончил он.

Дети тут же взвыли, закатывая глаза.

— П-пап, - заикнулся Арон. - Я... Я уже все знаю, м-можно я пойду?

— Сидеть, - шикнул он. - Для профилактики послушаешь.

Гелла и Дин захихикали, глядя на Августа и Арона, которые сидели, глядя в пол, щеки их были такие красные, что казалось, будто они светились.

— А я бы послушала, - хихикнула Константа, закинув ногу на ногу и подмигнув Ульрику.

— Вот, хоть кто-то со мной согласен, - выдохнул он.

— Но тетя Хелен уже проводила нам лекцию, - сказала Гелла. - Мне, Софи и Дину, мы все уже знаем, дядя, умоляю, отпусти нас.

— Дядя, ты же мне книгу подсунул, - Арлет пожала плечами. - Я все прочитала. Гадость какая, я такое делать не собираюсь.

В зал вошла Сецилия.

— Ульрик, там Рози просила... А что это вы тут делаете?

— Дядя Ульрик собрался учить нас как не залететь в шестнадцать, - усмехнулась Гелла.

— О, полезно, - закивала Сецилия. - Никому не пожелаю, ух, меня бы кто научил в мои годы, так я бы ни за что...

— Кхм, - Арон кашлянул и поджал губы. - Мам, я вообще-то здесь.

— Ой, - женщина хихикнула. - Без негатива, Арон. Мысли вслух. Ну, я пойду. Ульрик, загляни к Рози, у нее вопросы по поводу кабинета.

Ульрик кивнул, и Сецилия ушла по делам.

— Мы же обе девочки, - Литила развела руками и показала на Вайли. - К тому же у эльфов такие уроки проводятся еще когда мы маленькие, и я и Вайли все знаем, даже Васанта в курсе.

— Я хотел поговорить не только об этом, а еще о контрацепции.

— Пф-ф, да у нас этого добра... - начала Гелла, но Дин ее легонько пихнул локтем, и она неловко улыбнулась, замолчав.

— Рад... Слышать, - сквозь зубы проговорил Ульрик. - Хорошо, договорились, лекцию я вам проводить не буду, раз вы так стесняетесь, но каждый прочтет книгу, которую я вам выдам еще раз. Арон, проследишь. В любом случае сообщу вам, в ванных на первом, втором, третьем и четвертом этажах я положил все необходимое в тумбочки под зеркалом, пользуйтесь, ради бога. Если контрацептивы закончатся, то попрошу сообщить мне, я заполню ящики. Если стесняетесь спросить напрямую, можете оставить записку или передать через кого-либо. Договорились?

— Да, - хором ответили ребята.

— Свободны, - Ульрик потер лоб и присел в кресло.

Все тут же разбежались по делам, оставив короля одного.

— Когда-нибудь я сойду с ума окончательно, - прохрипел он, затем поднялся и направился к Розали.

***

Медленно бредя по коридору, Август и Арон ни о чем не говорили. Каждый стук каблуков Августа по ощущениям проделывал дыру в его голове. Неловкость не то, что ощущалась, она яростно била в колокола. Парни то поглядывали друг на друга, то отворачивались, делая вид, будто темные стены замка были невероятно интересны для столь пристального изучения.

— Так... Эм... - Август решил начать. - Поговорим?

— Д-да. Давай, - промямлил Арон под нос. - Можем у меня.

Август опустил взгляд и увидел, как Арон переминает пальцы рук и хмыкнул про себя. Добравшись до комнаты, они уселись на кровать, но разговор все никак не мог начаться. Безмолвие давило на них, и Арон не выдержал.

— Ты... Ты надел другую рубашку, чтобы я... Чтобы я тебя не трогал? - почти шепотом спросил он. - Прости меня, Август.

— А? - Август повернул голову. - Не трогал? О чем ты?

— За завтраком на тебе была рубашка с вырезом на спине, и я коснулся тебя там... И ты ушел... Я... Я подумал, раз ты ее сменил, то, наверное, тебе было неприятно, что я тебя трогал. П-прости, я даже не спросил разрешения, это было так нагло с моей стороны, я вовсе не...

— Стой-стой, - Август перебил его. - Арон, я просто запачкал краской прошлую, и Софи дала мне эту.

— А что ты делал у Софи? Ты же сказал, что что-то забыл у себя в комнате? - поинтересовался принц. - И почему ты так сбежал от меня?

— Э-э... - Август отвел взгляд. - Эм...

Глубоко вздохнув, он затараторил.

— Мне стало страшно, когда мы начали встречаться, я привык быть один, а теперь я твой парень, и я боюсь разочаровать тебя. А еще я наврал про то, что болею, потому что испугался спать рядом с тобой, как со своим парнем, потому что мне не по себе, я до сих пор не верю, что ты правда хочешь быть моим парнем, а убежал я потому, что я и не думал, что я тебе нравлюсь настолько, что ты захочешь быть со мной в постели, я и здесь испугался, я просто трус, Арон, прости меня, я не хотел тебя обидеть.

Обдумав услышанное, Арон повернул к нему голову.

— Я знал, что ты не болеешь.

— Знал? - ахнул Август. - А почему ты ничего не сказал?

— Я догадывался, что на сближение тебе требуется время. А еще я подумал, если мы... Переспим, то ты быстрее ко мне привыкнешь. Я читал, что такое сильно сближает. Вот. Ну, это одна из причин, почему я предложил это. Подумал, это поможет тебе. К тому же ты постоянно шутил на эту тему, делая, как мне казалось, довольно неоднозначные намеки, и я решил, что ты этого хочешь.

— А ты... Тоже хочешь? - смущенно пробубнил Август.

— Если бы я не хотел, я бы не предложил.

— А почему ты хочешь?

— Я вообще-то тебя люблю, - улыбнулся Арон.

— Нет, я не об этом. Я тебе нравлюсь..?

— Я люблю тебя, я же сказал.

— Нет-нет, - Август развернулся к нему и скрестил ноги под собой. - Что именно тебе нравится в моей внешности?

— Все. Ой, или ты хочешь более точный ответ?

— Если... Если можно.

— Хм... Мне очень нравятся твои... Руки, и спина тоже, - тихонько сказал Арон. - И талия, и еще ноги у тебя очень длинные. Еще твои... Эм...

— Мои... Что? - Август заёрзал.

— Ну, когда ты... - Арон сглотнул и сцепил пальцы. - В-вырезы у тебя на... На спине и на... Г-груди т-тоже. В-вобще-то ты очень... Красивый и изящный. И лицо у тебя очень милое.

— То есть я горячий?

— Э-э... - Арон глупо улыбнулся, почесав затылок. - Ну, д-да...

— Правда? - Август затряс ногами.

— К-конечно...

— Арон, у тебя аж уши покраснели, когда ты сделал мне такой комплимент, но когда ты предложил мне переспать, то ни одна мышца у тебя на лице не дрогнула, как это у тебя работает вообще?

Арон пожал плечами.

— Просто с утра было настроение, наверное, такое. Да и я тебе доверяю, ты точно знаешь что делать в постели.

— Это ты вообще с чего взял? - Август издал смешок. - У меня никогда никого не было.

— Я знаю, просто... Когда мы были у тебя дома, я... Э-э...

— Что "э-э"? - напрягся он.

— Я когда встал с кровати, то нечаянно одеждой зацепил прикроватную тумбочку, и она открылась. Там... Там столько всего лежало, - удивленно сказал он.

— О, боже, - чародей прикрыл рукой лицо.

— Как ты вообще этим...

— Стоп! - он положил ему ладонь на губы. - Об этом мы говорить не будем. По крайней мере пока что.

Арон захихикал, и Август убрал руку, закатив глаза, но все же улыбнулся.

— И это не значит, что я знаю, как с человеком... Ну... Ты понял.

— Нет, не понял, - ухмыльнулся Арон.

— Все ты понял, я вслух это говорить не хочу, ясно? - Август мягко толкнул его. - И еще... Трогать можешь меня везде, где захочешь. Спину, руки и так далее. Ладно? Я совсем не против.

Арон радостно закивал и взял его за руку.

— Ты... Ты меня тоже. Только если перегрузок нет, ладно? О них я тебе сообщу, если что.

— Договорились, маленький принц, - промурлыкал Август.

— Так мы переспим?

— Арон, - выдохнул Август.

— Что? Мне будет проще, если я буду знать время и сроки проведения.

Засмеявшись, Август плюхнулся на кровать. Арон прилег рядом, глядя на него.

— Я сообщу тебе заранее, не беспокойся, - Август повернул к нему голову.

— Насколько заранее? - не унимался он.

— Насколько получится, - чародей поцеловал его в нос и взял за руку.

***

— Что обсуждали? - поинтересовалась Гелла.

— Ничего такого, - ответил Ульрик, разрезая мясо. - Розали спрашивала, можно ли вытащить половину вещей из моего кабинета.

За обедом все сидели и разговаривали, а Гелла не знала как выпытать у дяди подробности о его жизни на Земле.

— Детская кроватка-то там что делала? - удивленно спросила Рози.

— Мне с ней спокойнее, - пробормотал Ульрик.

— Дядя, а ты в школу в Вендинге ходил? - не унималась Гелла.

— Конечно ходил, - ответила Розали. - Со мной в один класс.

— Серьезно? - обрадовалась принцесса.

— Ты в школу ходил? - хмыкнул Арон. - Что ты там делал вообще? У тебя же знаний не было никаких.

— Вообще-то, - недовольно сказал Ульрик. - Знания были. Не такие обширные, конечно, но я вообще-то был отличником в Монтистене и был хорошо обучен как урокам, так и манерам, Арон.

— Отличником? - улыбнулся парень. - А кто кроме тебя с тобой учился? Ты был принцем, разве тебе не ставили "отлично" за что угодно?

— Нет, не ставили, - ответил он. - Бывали и плохие оценки.

— Тогда как ты был отличником?

— Сменим тему, - сквозь зубы прошептал Ульрик, и Арон захихикал.

— Он у нас в хоре пел, - встряла Розали. - Видели огромный кубок на стенде с наградами?

— Да, - закивал Дин. - Там есть один за победу в региональном конкурсе хоров.

— Это я добыл, - с гордостью ответил Ульрик. - Леди Смит так настаивала, чтобы я вступил в их кружок, я не смог отказать.

— А еще она нам подогнала инструменты для нашей группы в благодарность, - вспомнила Рози. - За победу.

— Так ты ботаном был или нет в школе? - спросила Гелла.

— Был, - кивнула Рози.

— Эй! - возмутился Ульрик. - Меня спросили вообще-то.

— А ты бы честно не ответил, - рассмеялась женщина.

Закатив глаза, Ульрик недовольно поджал губы.

— А тебя не донимали в школе? - поинтересовался Август.

— Донимали, - спокойно ответил Ульрик. - Угх, Андерсон.

— Чего? - Гелла переглянулась с друзьями. - Его папаша с вами учился?

— Мамаша, - поправила Розали. - Ух, помнишь, как я ей наваляла, Ульрик?

— Такое попробуй забыть, - вздохнул он. - Я бы и сам справился.

— Твоими-то нежными ручками? - ахнула она.

— Можем ли мы сменить тему на кого-то другого? - пробормотал король.

— Ты поэтому так переживал, что ко мне в школе будут лезть? - поинтересовался Арон.

— Да, поэтому, - кивнул он.

— Вообще-то, пап, очень круто, что ты был ботаном в школе, - поддержал его он. - Я ведь тоже был.

— Был, - усмехнулась Гелла. - Ага.

— Если мы вернемся в школу, только попробуй попросить домашку, - съязвил Арон.

— Ладно-ладно, - спохватилась она. - Ботаны круче всех!

Ребята засмеялись.

— А вообще я скучаю немного по школе, - призналась Гелла.

— О, гони двадцатку, - Арон ткнул Дина локтем.

— Чего? - он изогнул бровь.

— Когда я впервые пошел в школу, мы после уроков были за обедом и делали домашку, я сказал Гелле, что она в будущем, возможно, полюбит школу и будет скучать по ней, а ты ответил, что дашь мне двадцатку, если это случится.

— Да-да, - закивала Софи. - Было такое, я помню.

— Тогда еще Гелла специально завалила тест по биологии, чтобы Дин вместе с ней посидел над билетами, - невзначай бросил Арон.

— Чего? - Дин с улыбкой повернулся к Гелле. - Это правда?

— Не помню ничего такого, - хмыкнула она, но заметив, как Дин довольно задергал ушками, она вздохнула и улыбнулась. - Ладно, правда.

— Я бы тоже хотела с вами ходить в школу, - сказала Литила. - Звучит весело.

— Ага, весело, пока не прозвенит звонок, - проворчала Гелла. - Сорок минут ада.

— Ада? - переспросила Вайли.

— Да, это у нас такое место на Земле, - пояснила Гелла. - Типа если в жизни плохо себя ведешь, то после смерти отправляешься в ад, там жарко и тебя пытают и все такое.

Эльфийки в ужасе переглянулись, опустив ушки.

— Сейчас-то мы знаем про перерождение, - поспешил добавить Август. - Так что это выдумки людей, я уверен.

— Какой ужас, всегда поражался людям с Земли, - добавил Ульрик. - Напридумывали же. Когда только попал туда, столько всего было непонятного.

Еще немного поболтав, все разошлись по своим делам. В зале остались только Арон с отцом и Август.

— Пап, что будем делать с Эльбрусом? - спросил Арон, убедившись, что все ушли.

— Это не твоя забота, милый. Отдыхай и веселись с друзьями, хорошо?

— Но...

— Арон, - встрял Август. - Дядя Ульрик прав, нам не следует туда соваться. Если Эльбрус умеет создавать такие вещи, как двойники, то... Мало ли что еще он может. У нас вообще нет никакого опыта и шансов противостоять ему.

— Я же убил его двойника, - хмыкнул Арон. - И пробрался в Монтистен.

— Ты забыл, что это он тебе позволил это сделать? - напомнил чародей.

Закатив глаза, Арон надул губы.

— Я понимаю, Арон, ты не хочешь сидеть на месте, зная что Эльбрус натворил, но... - Ульрик вздохнул. - Мы уже об этом говорили. Мы со взрослыми разберемся, хорошо?

— Ладно, - вякнул он недовольно. - Через пару дней я тоже буду считаться взрослым вообще-то.

— Арон.

— Ладно-ладно, пап, как скажешь.

В зал вошел Норт, оглядевшись, он заметил Августа и подошёл.

— Август, кхм. Там у ворот города кое-кто хочет с тобой поговорить.

Парень недоуменно переглянулся с Ароном и Ульриком.

— Да кому я сдался? - улыбнулся он.

— Чародей из Монтистена, у него волосы тоже красные. Дэвином представился. Родич что ли твой?

— Дэвин? - Август встал. - Что он тут забыл?

— Август пойдет только со мной, - Ульрик поднялся следом.

— Он просил одного Августа, - ответил Норт. - Дальше сами разбирайтесь, я в отпуске вообще-то.

— Я тоже пойду, - Арон встал.

— Сидеть! - в один голос сказали Ульрик и Август, и принц медленно присел, раздраженно хмыкнув.

— Мне придется сопроводить тебя, Август, я не отпущу тебя одного, - сказал Ульрик, на что чародей закивал.

— Я и сам к нему в одиночку не сунусь, - пробормотал он.

Добравшись до городских ворот, они вышли за город и увидели, как у дерева стояла фигура в плаще. Сняв капюшон, Дэвин вышел вперед.

— Эй, я сказал одному, - он попятился назад, увидев Ульрика.

— Я тебя не трону. Пока что, - строго произнес король. - Говори, что хотел.

— Это лично для Августа, - настаивал Дэвин.

— Хочешь снова меня откуда-нибудь выбросить? - спросил Август.

— Я не причиню тебе вреда, - ответил он. - Я... Я использую свою копию сейчас. Я даже колдовать не умею, видишь? Кристалла нет. Можете обыскать меня. Только не раньте и не убивайте, Эльбрус мне такое устроит, если я и этого двойника потеряю.

— И как ты сюда попал, раз не при кристалле? - Ульрик скрестил руки.

Дэвин достал из кармана зачарованный свиток.

— Ах, зачаровательные чернила, - проговорил Ульрик. - Ясно.

— Дядя Ульрик, давай я с ним поговорю сам, - предложил Август.

— Ни за что, - отрезал он. - Я ему не доверяю.

— Я тоже, - согласился Август. - Но он не станет говорить при тебе. Просто отойди подальше и мы тихонько пообщаемся, ладно?

Ульрик напряженно оглядел Шайнов и хмыкнул.

— Учти, я сильный чародей, - сказал он Дэвину. - Издалека тоже могу колдовать.

— Я бы не решился вредить тебе, Ульрик, - ответил парень. - Ты явно сильнее меня, я не самоубийца. И, прошу, никому не говорите, что я здесь был и общался с вами. Особенно Эльбрусу.

— Хорошо. И еще кое-что... Только потому, что ты спас моего сына, я пока не трону тебя, - сказал он и отошел к вратам в город.

Оставшись наедине с младшим братом, Дэвин выдохнул и широко улыбнулся.

— Ну, как ты?

Август округлил глаза и захлопал ресницами. От удивления, он раскрыл рот, желая хоть что-то ему сказать, но не нашел ничего.

— Как я..? - он развел руками. - Как я?! КАК Я?!

Дэвин недоуменно заморгал и почесал затылок.

— Ты на что-то зол?

— Я?! - Август раскинул руки. - Ты выбросил меня из окна башни и чуть не убил!

— Август, - Дэвин усмехнулся. - Да я спас тебя. Ты чего?

— Спас?! - рявкнул он. - Выбросив из окна?

— Ой, прости, или ты хотел быть кровяной дойной коровой для прихотей Эльбруса? Ты... Ты так ничего и не понял?

— А что я должен был понимать? Ты перестал обучать меня, перестал общаться, потом схватил, выкачал кровь и выкинул из башни! Еще и убил Нирету!

— Во-первых... - Дэвин улыбнулся и достал из кармана золотое кольцо. - Она жива. И мы женаты. А еще ты скоро станешь дядей!

— Я не... Чего? - Август подошел ближе.

— Эльбрус нацелился на нее, хотел выкачивать её кровь, а я сделал вид, что случайно убил ее, чтобы спасти. Сейчас она в одной из деревушек Рохнвента, целая и невредимая. И беременная. Мы думаем, это девочка. Будет твоя племянница.

— И ты рассчитываешь, что я просто так тебе поверю?

— Эм... Вообще-то, да... Я думал, ты догадался, что я тебя берегу и, идя сюда, рассчитывал, что поверишь, - хихикнул он, почесав затылок.

— Просчитался, - съязвил Август.

— Я не обучал тебя, чтобы Эльбрус не видел в тебе угрозу, - вздохнул Дэвин. - Поэтому я и грузил тебя ненужными делами, чтобы времени учиться самому у тебя не было, он следил за тобой, Август.

— Но... Но я не... - он задумчиво уставился вниз. - Почему ты решил, что я выживу после падения?

— Один из твоих тереспритов был у тебя на шее, после того, как свой ты выбросил. К тому же Второй явно почувствовал, как ты выкрал у него сыворотку из кармана. Да и Арон был рядом. И это был не я, а мой двойник, которому я оставил инструкции и следил за ним при помощи своих чар всевиденья. Мы рассчитали с ним несколько вариантов того, как тебя спасти, и он выбрал этот. Он хорошо справился, раз вы поверили, что это был я. Бедный Второй, я даже привязался к нему. Он знал, что не переживет эту ночь, но помог спасти тебя.

— Второй? - Август изогнул бровь.

— Ага, мы клонов нумеруем.

— А что с первым случилось? И что еще за чары всевиденья?

— Погиб во время эксперимента, - вздохнул Дэвин. - А чары всевиденья это мой дар. Иногда я могу смотреть за другими местами издалека. Правда голова начинает болеть очень сильно, так что я почти не использую свой дар. Ах, да, так как с двойником связь была достаточно сильная, то я мог присматривать, чем он был занят. Он прожил со мной несколько лет. Я считал его младшим братом. Честно говоря, я по тебе скучал. Вот и привязался к нему...

— Вот как... - пробубнил Август. - Нет, ты хочешь меня запутать, вот и все. Втереться в доверие, чтобы я все тебе выдал, да?

— Ничего мне не выдавай, не вздумай! - сказал он настойчиво. - Чем меньше я о вас знаю, тем лучше.

— Это почему? И как это Эльбрус твои мысли не читает? - задумался Август.

— У меня и Ниреты есть метки. Правда на двойнике ее нет, не смогу показать.

— Как-то очень подозрительно.

— Ты правда мне не веришь? - расстроенно спросил Дэвин.

— Да с чего мне тебе верить? - возмутился Август.

— Я думал, ты уже сам догадался, что я помогаю тебе и оберегаю... - пробормотал он. - Я не такой глупый и не слабак, чтобы так просто упустить тебя или Арона. И я не злой. Мне даже обидно, что ты так думаешь обо мне.

— О, мои извинения, - прорычал Август.

— Извинения приняты, - засмеялся Дэвин. - Я так счастлив тебя видеть! Я очень рад, что ты в порядке.

— Хм... Ладно, раз ты на "хорошей" стороне, почему не присоединишься к нам? - спросил он.

— Я не могу. Я должен понять, где наши родители, а Эльбрус явно что-то знает.

— Что? Ро... Родители? - заикнулся Август. - Они же погибли.

— Да, я тоже так думал. Но... Эльбрус умалчивает о чем-то.

— С чего ты взял?

— В ту ночь, когда их не стало... В общем, у моих родителей не было похорон. Эльбрус всем сказал, что их тела были уничтожены Ульриком. Я рос, думая, что это так. Но чем старше я становился, тем больше вопросов у меня появлялось.

— И что же случилось, раз ты передумал? - поинтересовался Август.

— Во-первых, мама и папа были вдвоем, причем они были очень сильными чародеями, мама занималась магией всю свою жизнь, и они с папой точно не погибли бы от рук Ульрика, я уверен.

— Ульрик их не убивал, он мне так сказал. Я ему верю, - кивнул Август.

— Я тоже так думаю. Я знал его немного, когда был ребенком, он всегда был вежливый, учтивый и воспитанный. Он даже играл со мной иногда. Правда не пойму... Почему он не изменился? Не постарел ни на год, - Дэвин почесал подбородок.

— Не знаю, - соврал Август и пожал плечами.

— Во-вторых, - продолжил он. - Эльбрус стал слишком загадочным, с каждым годом он становится все более... Странным. Иногда агрессивным.

— Он психопат, а не странный.

— Нет, ты не понял. Он растил меня и воспитывал. Я бы не смог назвать его отцом, скорее дядей, наверное. Но я не могу не сказать, что... В каком-то смысле он дорог мне.

— Эльбрус? - удивился Август. - А если это он наших родителей убил?

— Эльбрус ужасный чародей, - отмахнулся Дэвин. - Он не умеет сражаться при помощи магии, у него очень мало сил. Я не думаю, что он виноват в их уходе. И я не думаю, что они погибли. Я не знаю, где они, но я точно их найду.

Дэвин вздохнул и присел на корень дерева, который торчал из-под земли. Разглядев печаль на его лице, Август притих и сложил руки на груди.

— Я просто хочу вернуть маму с папой. Я так скучаю по ним, - пробормотал Дэвин, глядя вниз, а затем поднял взгляд на Августа и улыбнулся. - Они были бы так рады увидеть тебя. То, каким умным и сильным ты вырос... Это так здорово, Август.

Август поджал губы, в его голове были тысячи мыслей и вопросов, но ни за один он толком не мог ухватиться.

— Ты про них почти ничего не говорил, - сказал он.

— Не хотел, чтобы ты грустил, - ответил Дэвин. - И скучал по ним, как я. Прости, наверное, мне стоило побольше рассказать о маме с папой. Но почему-то... Мне все сложнее говорить о них.

Дэвин приложил ладонь ко лбу и вздохнул.

— Я совсем не мог поговорить с тобой о чём-либо из-за Эльбруса.

— Если он такой, то почему ты всё ещё там?

— Я... Монтистен - мой дом. Эльбрус... Часть моей семьи. Я не думаю, что он плохой. То есть... Некоторые его решения можно было бы оспорить, конечно... Но... Мне кажется он болен. У него какие-то проблемы с головой, он словно... Одержим чем-то. Я слышу, как он разговаривает сам с собой... Или не сам с собой... Мне он почти ничего не рассказывает, но я вижу... Он не в себе. То, как он поступил с Ароном... Это ужасно, я не думал, что он способен на такое. Мне стало не по себе, когда Эльбрус вывел двойника Роута, чтобы надавить на Арона.

— Угу... - тихо ответил Август, отвернув голову. - Никому про двойника ни слова, особенно Ульрику.

— Хорошо. Я знаю, наверное, ты не поймешь меня. Но Эльбрус не такой... Он... Я не понимаю, что с ним творится, но он никого не подпускает к себе. Только меня иногда. И, да, Август... Я не смогу ничего более рассказать. Вероятно, теперь я работаю на две стороны. Так что... На поле боя я не смогу поддержать тебя. Но и бить в полную силу не стану, разумеется. Учти это, перед тем, как врезать мне, если мы сойдемся в сражении, ладно? - Дэвин мягко улыбнулся.

— Л... Ладно, - пробормотал он. - Почему ты тогда просто не останешься здесь?

— У мамы с папой много секретов, спрятанных в Монтистене. Я должен найти их. И родителей тоже, я уверен, там есть какая-то тайна, которую они могли нам оставить. Ведь мы, Шайны, занимаем особое место в этом мире. Мама так всегда говорила. Она говорила, что настанет день, и мы узнаем то, ради чего наша семья существует здесь.

— Чего? Что это значит?

— Это я и выясню, - Дэвин поднялся на ноги. - А для этого мне придется быть на стороне Эльбруса, чтобы иметь доступ к архивам, библиотеке и мастерской.

— Ты уже уходишь? - спросил Август.

— Да, увы, мне пора, пока Эльбрус меня не хватился. И... Август. Прошу, никому не говори о нашем разговоре. Чем меньше человек об этом знает, тем лучше для меня. Ладно?

— Дяде Ульрику я должен сказать. И Арону с Геллой. И Дину. Чтобы они не убили тебя в драке, если что.

— О-о, ты волнуешься за меня? - захихикал Дэвин. - Как мило, так ты меня любишь, братишка?

Август недовольно поджал губы и хмыкнул, отвернувшись.

— Ах, да, еще один вопрос, - проговорил Дэвин. - Как там двойник Ранелии и Эмили?

— Все хорошо. И ее теперь зовут Оливия.

— Оливия, - усмехнулся Дэвин. - Вот как. Понятно. Спасибо за разговор, Август. Надеюсь, еще увидимся. Только при хороших обстоятельствах, конечно.

Он раскинул руки для объятия, но Август остался стоять в стороне.

— Ну, ладно, - старший брат неловко улыбнулся. - Может, потом.

— А как Эльбрус раньше не читал твои мысли? До Ниреты?

— О, мы с ним договорились. Я делаю то, что он хочет, а он не читает мои мысли.

— И ты верил ему?

— Да, - кивнул Дэвин. - Верил. И до сих пор верю.

— Мне кажется, это ошибка, - сказал Август.

— Ну, я ведь еще жив, - он пожал плечами и засмеялся. - Удачи, Август. Я верну наших родителей, ты только подожди немного, ладно?

— Ладно, - пробормотал Август, глядя, как Дэвин исчез, прочитав заклинание со свитка.

Ульрик сразу же подбежал к нему и принялся расспрашивать, а Август передал ему все, что услышал от Дэвина.

— Вот как... - задумался он. - Значит... Дэвин теперь двойной агент. Понятно. Не так уж и плохо. А он смышленый мальчик.

— Угу, - ответил Август тихо.

— Все хорошо? Ты выглядишь расстроенным. Из-за мамы с папой?

Недолго помолчав, Август все же ответил.

— Я не знаю. Не знаю что думать. Вдруг он меня обманывает?

— Это возможно, - согласился Ульрик потрепав его по плечу. - Но... То, что он сказал про ваших родителей может иметь смысл.

— Так они живы?

— Я не знаю, сынок. Но если он в чем-то уверен и пытается расследовать, то... Возможно, он найдет способ связаться с ними каким-либо образом. Я тоже не думаю, что Эльбрус смог бы в одиночку сразиться с ними и уж тем более победить. Если только у него не было сильных союзников. А к тому времени... Их не было, насколько знаю я, Роут или Ранелия. Но я не понимаю чего добивается Эльбрус. А если и Дэвин не знает, и Ранелия тоже... Хм... Создание двойников... Сам бы он не додумался. Где же он взял подобного вида чары? И он явно скрывает своего союзника, который дал ему такие знания.

— Может он держит в плену моих родителей и шантажирует Дэвином? - предположил Август.

— Вряд ли. Они слишком сильны, чтобы попасть в ловушку. К тому же... Они смогли бы сбежать за столько лет. Эльбрус был слишком молод в ту ночь, когда они исчезли. Даже я не был столь сильным чародеем, а он - тем более.

Они медленно зашагали по городу в сторону замка.

— Почему ты уверен, что Эльбрус такой слабый? Он смог подмять под себя Ватентист и Линтерн.

— Монтистен вооружен лучше, чем Линтерн. К тому же Рангвальд не слушался Эльбруса просто так, глава Линтерна был рад избавиться от Маркуса и Тайры, а Эльбрус помог ему с этим. Ну, а Лагос, король Ватентиста, просто кретин.

— Маркуса?

— Отец Финна.

— А почему он хотел от него избавиться? - спросил Август.

— Нифра должна была занять место Рагнвальда, но она отказалась из-за мужа с ребенком, они хотели переехать в леса Рохнвента. Другие его дочери не подходили для поста главы деревни.

— Ужас какой, - прошептал он.

— Да, жаль, - вздохнул Ульрик.

Добравшись до дворца, они перевели дух.

— Пойду побуду с Нифрой, - сказал Ульрик.

— Зачем? - поинтересовался Август.

— Сегодня день рождения Маркуса. Думаю, она будет не против небольшой компании. К тому же я... Я понимаю её.

Смекнув что к чему, Август кивнул и отправился к друзьям, чтобы рассказать о произошедшем.

Ульрик нашел Нифру в оранжерее, она занималась растениями. Оранжерея была невероятно большая, утепленная чешуйками дракона, найденными Ульриком в окраинах Браннероса. Зимнее солнце лениво выглядывало из-за облаков, освещая зеленые листочки растений. Нифра копошилась возле грядок.

— Ой, Ульрик, это ты, - улыбнулась она, стряхнув с рук землю и поправив кристалл. - Как твой отдых?

— Все хорошо, спасибо. Как твои дела? Тебе нужна помощь? - Ульрик присел на скамью рядом.

— Нет-нет, спасибо, - отмахнулась женщина и уселась к нему. - Так давно не сидела с растениями.

Улыбка медленно сползла с ее губ, но она вдруг снова натянула ее.

— А в Инвадере хорошо-то как, - засмеялась она. - И не подумала бы. Ой, хе-хе, прости, если плохо прозвучало.

— Ничего, - ответил король. - Я рад, что вам с Финном здесь нравится. Оставайтесь сколько захотите.

— Да... Правда... Далековато немного от Мрачного леса, - проговорила она с ноткой грусти в голосе. - Хотела... Навестить Маркуса сегодня. У него день рождения.

— Вот как, - закивал он. - Часто к нему ходила?

— Сначала нет, - ответила Нифра. - Я... Я вообще из дома не выходила. И Финна не выпускала... Он все рвался в лес к папе. Думал, он где-то там. И скоро придет домой.

Нифра сглотнула, теребя садовый совочек в руке.

— Потом решилась все же к нему прийти в лес. Он сразу появился, - она тепло улыбнулась. - Жаль... Жаль, что поговорить не выходило. Призраки... Довольно молчаливые. Но он всегда меня слушал. Мой милый Маркус.

Тихонько вздохнув, она достала платок из кармана и осторожно вытерла веки.

— А как вы познакомились? - спросил Ульрик.

— Ох... - Нифра заулыбалась. - Мы были совсем маленькими. Матушка моя, счастливой новой жизни ей, привела меня в лес поиграть. Оставила одну по наставлению отца, чтобы я почувствовала себя частью природы, частью этого мира.

— И как почувствовала?

— Нет, - засмеялась она. - Я только собрала кучу листьев и веток в свои длинные волосы и испугалась медвежонка, который меня увидел. А потом я заметила Маркуса.

Нифра прикрыла губы ладонью и захихикала.

— Такой лохматый, босой, принес мне цветы и решил познакомиться. У него не было родителей, жил со своим дядей, который умер, когда Маркус подрос. С тех пор, когда меня оставляли маленькую в лесу, он приходил и играл со мной, чтобы я не боялась. Мы росли вместе, а потом влюбились. Ой, как он игрался с маленьким Финном в лесу! Я как ни приду домой, они оба грязнющие, ужас, а-ха-ха! Он был такой смешной, всегда веселил меня. И такой заботливый. И нежный. Ох... Мой оленёнок.

Нифра опечаленно улыбнулась, разглядывая землю под ногами.

— Знаешь, ведь его родители стали нашими покровителями, - сказала она.

— Ого, как здорово, - ответил Ульрик.

— Да, приятно знать, что даже после смерти... Кто-то хочет заботиться о тебе.

Сглотнув Ульрик, отвел взгляд и положил руку на сердце.

— Пожалуй, - его голос дрогнул.

— Думаю, Финн довезет меня верхом на Пенни до Мрачного леса, - Нифра встала. - Нельзя пропустить день рождения Маркуса. Он тоже соскучился по папе.

— Осторожнее там, - сказал, Ульрик напоследок.

— Да, конечно, - хихикнула она, а затем задержалась у двери. - Я передам ему привет от тебя. А розы-то красивые, да? Не знаю, кто их тут посадил, но они чудесные.

Нифра удалилась, и Ульрик остался один на небольшой скамейке. Повернувшись, он увидел несколько кустов с яркими алыми розами. Они поблескивали на солнечных лучах.

— Откуда они тут? - прошептал он, коснувшись цветка. - Не припомню чтобы садил их. Я тут даже не появляюсь... Минутку, это же мой любимый сорт. Я никому о нем не говорил, кроме...

Оборвав речь, он поджал губы.

— Кто разрешил тебе в мою оранжерею лазить вообще? - пробормотал он недовольно и увел от цветов взгляд. - Маленький вор.

Поднявшись, он направился к выходу, но у двери все же обернулся и оглядел цветы еще раз, а затем ушел.

***

— Еще раз, зачем оно надо? - Гелла развалилась на стуле, глядя на доску Арона с чертежом.

— Папе и Розали будет проще подниматься в кабинет.

— Арон, ты в натуре лифт собрался построить? - она потерла виски.

— Да, а что? Можем запитать его при помощи зачарования.

— Хорошая идея, - согласился Август.

Арон решил показать друзьям свой небольшой проект и собрать мнения. Константа, которая пришла вслед за Геллой внимательно глядела на чертеж.

— Он грохнется, - сказала она.

Все вдруг замолчали и уставились на нее.

— Прошу прощения? - Арон скрестил руки на груди.

— У тебя ошибка в чертеже.

Арон усмехнулся и переглянулся с Августом.

— И с каких пор леди Константа шарит в чертежах? - с ухмылкой поинтересовался принц.

— Да ты сам посмотри, - она встала и указала на доску. - Тут должно быть пятьдесят пять, а не пятьдесят семь. Иначе эта часть просто отвалится, и лифт рухнет. Ты физику с черчением прогуливал что ли?

— Ты ботанка?! - Гелла вскочила на ноги.

— Нет, я не ботанка, - взволнованно ответила Константа. - Просто я немного разбираюсь в физике, черчении, эм... Биологии и...

— Так твоя мама не покупала тебе оценки в школе? - спросил Дин.

— Пф-ф, еще чего. Я сама все делала, - хмыкнула девушка. - Мама сразу мне сказала, либо учись сама все решать, либо останешься с носом.

Арон вглядывался в свою доску и раздраженно сжимал кулаки.

— В чем дело? - прошептал Август, подойдя к нему.

— Она права, - прошипел он. - Тут правда нужно пятьдесят пять.

— Тебя это злит?

— Конечно же злит, это мой чертеж, до этого не было у меня ошибок никогда. Ну, то есть были... Но на стадии проверки и тестов я их находил.

— Оу, милый, - Август взял его за руку. - Ты расстроен? Хочешь я для тебя что-нибудь сделаю?

— Да. Выгони ее отсюда.

— Арон, - вздохнул он. - Так нельзя делать, это неэтично.

— А что? Мне ей теперь "спасибо" сказать?

— По-хорошему - да, - Август улыбнулся.

— Разбежалась. Нечего совать свои глазищи в мой чертеж.

— Она ведь помогла тебе, ускорила твою работу.

— Я хочу, чтобы мою работу ускорял я сам. Это мой чертеж!

— Кхм-кхм, - Константа напомнила о себе. - Какое-то не очень-то королевское у тебя воспитание, Арон. Мог бы и поблагодарить.

Арон закрыл глаза и сжал челюсть, а затем повернул голову к ней.

— Просто скажи "спасибо", - прошептал Август.

— Спа... Спасибо, - прожужжал он сквозь зубы.

— Пожалуйста, - отмахнулась Константа. - Почитай побольше книжек, может тогда у тебя ошибок не будет.

Арон не выдержал и заговорил:

— А не пошла бы та на... - его одернул Август, толкнув бедром.

— И чего ты тогда ботаников щемила по углам в школе? И почему умалчивала о мозгах своих? - поинтересовалась Гелла.

— Да, - согласился Арон. - Чего это ты вдруг решила блеснуть умом так неожиданно?

— Ну, все равно ты меня отшил, - обратилась Константа к Арону. - Теперь можно умничать.

Ребята недоуменно переглянулись. Заметив их смятение, Константа вздохнула.

— Парни не любят, когда я умничаю, - объяснила она. - Сразу сбегают.

Арон издал смешок и привлек внимание всех в мастерской.

— Глупость какая, - сказал он. - Ты притворялась тупицей, чтобы заполучить парней?

Константа обиженно надула губы и смахнула хвост с плеча.

— Попробуй найди умного и хорошего парня, который при этом еще и не испугается твоего интеллекта, - пробормотала она.

— Я же нашел, - Арон пожал плечами, и Август, стоящий рядом, засиял и довольно завертелся на месте.

— Поздравляю, - съязвила она.

— Знаешь, - встрял Август. - Эм... Мне кое-кто сказал, что лучше быть собой. И тогда... Эм... Люди, которым не место в твоей жизни - сами уйдут. А те, кому ты понравишься - останутся. Поэтому не притворяйся глупой, чтобы понравится кому-то.

— Не помню, чтобы я тебе такое говорил, - задумался Арон.

— А мне это говорил не ты.

— А кто это? - хмыкнул он.

— Любопытных котят мышка за нос кусает, - хихикнул чародей и легонько ущипнул его за нос.

Арон недовольно заворчал и вернулся к своим чертежам.

— Август прав, - согласилась Гелла. - Кто знает, мы могли хорошо дружить в школе, если бы не была такой задницей.

— Эй! - воскликнула Константа. - Я такой не была.

— Ну, да, ну, да, - усмехнулся Дин.

Девушка расстроенно отвернулась и уселась обратно на стульчик.

— Эй, ладно тебе, - Гелла похлопала ее по плечу. - Сейчас-то ты не такая, и мы хотим с тобой дружить. Даже если ты ботанка.

— Я не...

— Ботанка, ботанка! - Гелла показала ей язык. - Заучка! Задротка!

Константа закатила глаза, но все же улыбнулась и захихикала.

***

В темном коридоре тихо на цыпочках, почти бесшумно, Август шел в то место, о котором говорил ему Роут. Пока все вокруг спали, он и решил проверить его тайник. Ориентируясь на свои воспоминания, он смог найти спальню вдали от остальных. Зайдя туда при помощи ключа, который он нашел в щели между камнями, он тихо вошел и тут же заперся.

— Так... - прошептал Август, оглядываясь и светя кристаллом. - Где-то... Здесь... Я уже тут был. Давай... Вспоминай.

Парень тихонько и еле как отодвинул кровать и нашел тайник. Вытащив несколько досок, он достал крошечную коробочку. Открыв ее, он прищурил глаза от яркого разноцветного свечения, а затем сразу захлопнул.

— Это на месте, - выдохнул он и убрал ее в карман.

Затем он достал еще одну, но побольше, и открыл.

— Тересприт, эрелет, - шептал он, оглядывая кристаллы в ней. - Меркалор, кемантин и авирис. Все на месте, отлично.

Он потянулся к кемантину и вытащил его, оглядев.

— Такой теплый, - ахнул парень. - Ух, горячий.

Кристаллик словно переливался огнём, освещая комнату. Убрав все обратно, он просмотрел записи Роута, сфотографировал на телефон, на всякий случай, и вернул в комнате все, как было.

— Все в порядке, - прошептал он, выдохнув. - Осталось только... Ладно, это я сам продумаю.

Тихонько покинув комнату, он отправился в спальню Арона. Дрожащей рукой он освещал себе путь кристаллом и почти не дышал, чтобы остаться незамеченным.

Вдруг за спиной он услышал шорох и застыл на месте.

— Август?

Обернувшись, он вздрогнул, а затем, приглядевшись, облегченно выдохнул.

— Софи, ты чего тут дела...

— Чем ты пахнешь? - девушка вышла из тени, за ней волочился подол ее ночнушки. - Чем это ты таким пахнешь?

Август прижался к стене, захлопав глазами. Софи подошла ближе, взгляд ее был затуманенный, словно она смотрела сквозь него.

— Софи, ты чего? - он прошептал. - Почему ты не спишь?

Девушка подкралась к нему, принюхиваясь.

— У тебя в руках... Было что-то... Очень теплое... Горячее... И светящееся... Где оно?

Сглотнув, Август не мог пошевелиться, наблюдая за ней.

— Отдай, - прошептала она. - Отдай это мне, Август.

— С-Софи, ты в порядке?

— Август, отдай его мне... Где оно спрятано? Где-то... Здесь? Верно? Отдай... - она прижала его к стене и снова начала принюхиваться. - Оно не у тебя... Так где же оно..?

Вдруг она замолчала и рухнула вниз, закрыв глаза, но Август успел ее поймать, хотя и сам чуть не упал. Промычав, Софи разлепила глаза и протерла их.

— Август? - спросила она.

Парень выпустил ее из рук, и она плюхнулась на ковер.

— Ай! - пискнула она. - Разве так с дамой обращаются?

— П-прости, - заикнулся он, все еще прижимаясь к стене. - Я не... Что ты тут делаешь?

— Я... - Софи огляделась. - А что я тут делаю? Это ты меня сюда притащил?

— Н-нет, - Август завертел головой, голос его дрожал.

Он протянул Софи руку, чтобы помочь встать.

— Ой, наверное, я снова лунатила, - захихикала Софи и поднялась. - Должно быть, я тебя напугала?

— Е... Еще бы... - прошептал Август.

— Прости, - она засмеялась. - Далековато я забрела в этот раз. Где это мы? Ты не проводишь меня до моей спальни?

— Д-да, конечно, - закивал он.

Они шли медленно. Август изредка поглядывал на Софи, но она шла, как ни в чем не бывало и позёвывала. У него из головы все никак не выходила эта ситуация. Ему казалось, будто это вовсе и не Софи была. А вдруг это приведение..? Хотя, нет, он ведь ее коснулся. А если это оборотень? И прямо сейчас она вцепится ему в горло? А вдруг кто-то просто смотрит многовато ужастиков на ночь? Арон их столько загрузил их в память Фелиции...

— Софи... - вдруг позвал Август.

— М-м?

— А я... Чем-нибудь пахну вкусным?

Принюхавшись, Софи пожала плечами.

— Похоже на цветы. Все твое гиацинтовое масло?

— У-угу.

Доведя ее до комнаты, Август еще раз оглядел Софи. Она выглядела совсем как обычно, хотя несколько минут назад была похожа на... Август даже не знал, как именно описать ее. Неужели она каким-то образом почуяла кемантин в его руках? Но как это возможно? Гелла упоминала, что Софи любит теплые вещи, но чтобы унюхать кристалл, который он держал в руках? Это слишком. С ней явно что-то не так... И кажется, что она и сама не подозревает об этом.

— Что ты так смотришь? - Софи прервала его раздумья, открыв дверь своей спальни.

— Ночнушка огонь, - он натянул улыбку. - Засмотрелся на узоры и задумался.

— Да, я очень над ней старалась, - хихикнула она. - Такая теплая получилась.

— Доброй ночи, Софи, - Август махнул рукой на прощание и рванул к Арону.

Бесшумно пробравшись внутрь, он спрятал маленькую коробочку и ключ с телефоном в своих вещах, а затем, стянув с себя футболку, улегся в постель и положил голову спящему Арону на грудь.

— "Так... У меня есть доказательства, что с Софи что-то не так... "Но мне придется предъявить этот кристалл всем. Начнутся вопросы откуда он у меня. Про Роута я не могу сказать, по крайней мере пока. Дядя Ульрик всполошится. И Арон тоже. Она сама, кажется, ничего не знает о своей... А что это? Вторая сущность? Проклятье? Какие-то чары? Внутри нее что-то есть? Но что? Это было с ней всю жизнь? Гелла говорила, она всегда лунатила и искала теплые вещички. Она из Ниории? Как и все мы? Что, если она как-то связана с кемантинами? Но каким образом? Почему огненные кристаллы? В Браннеросе уже много лет нет никого. Ее спасали от бедствия и отправили на Землю? Нет, это было бы слишком странным совпадением, что и Гелла, и Дин, и Софи оказались в Вендинге почти в одно время... Может... С Геллой в портал проникло что-то еще, когда Роут оставил ее у детского дома..? И оно вселилось в Софи, когда она была маленькой?"

Август все никак не мог заснуть из-за громких мыслей в голове. Тяжело вздохнув, он приобнял Арона и прикрыл глаза, пытаясь успокоиться.

— Ты куда ходил так надолго? - прохрипел Арон в полусне.

— Воды попить, - задумчиво пробубнил Август.

Арон крепче прижал его к себе и поцеловал в лоб, заставив чародея мягко улыбнуться и придвинуться ещё ближе. Принц начал водить пальцами по его плечу и спине, и Август вздрогнул, а кожа его покрылась мурашками.

— Щекотно? - спросил Арон.

— Немного.

— Мне прекратить?

— Не-а.

— "С кем можно это обсудить..?" - Август вздохнул. - "Может быть... С Геллой? Она хранить тайны явно умеет. Если я расскажу ей про Роута, она точно будет молчать, я уверен. К тому же... Мне не обязательно рассказывать все... Скажу, он оставил этот кристалл мне... Как подарок, когда заглянул проверить меня на Земле, а затем положил его в Инвадере, чтобы я потом забрал. Да и фотка с родителями есть, он и ее оставил мне... Да, звучит правдоподобно. Наверное, так и поступлю."

Потянувшись, Август взглянул на часы и усмехнулся.

— Арон? Эй, Арон, - зашептал он.

— М-м?

— С днем рождения, милый.

Поцеловав в щеку, Август крепко его обнял. Арон заулыбался и повернулся к нему лицом.

— Мне уже восемнадцать, - промурчал Арон ему на ухо, притянув за талию и оставив невесомый поцелуй на шее. - Теперь мне кое-что можно.

— И... И что же? - Август сглотнул и неловко хихикнул.

— Поступить в университет, - Арон чмокнул парня в нос и завалился на него спать.

— Ах, ты... - буркнул чародей, на что принц захихикал.

Успокоив сознание, Август медленно провалился в сон в любимых объятиях.

***

На удивление Август проснулся довольно рано, хотя за окном уже рассветало. Позёвывая, он повернул голову и протер глаза. Арон лежал рядом и тихонько посапывал. Мечтательно вздохнув, Август прищурился от яркого солнечного света и потянулся. Он свесил ноги с кровати, но затем передумал и улегся обратно к Арону.

— Арон, - пробубнил он. - Эй, Арон.

— М-м-м? - принц покрепче обнял подушку, прячась от солнца.

— Думаю, нам пора вставать.

Арон замычал и только сильнее вцепился в подушку, поджав коленки.

— Мне восемнадцать, - прохрипел он. - С этого дня я официально принц Инвадера, и я приказываю тебе не вставать со мной с постели до самого вечера.

— А кто-то обещал, что не будет отдавать мне приказы, - Август лег на спину и принялся играться со светлым локоном волос, упавшим на подушку.

Немного помолчав, Арон выдавил со вздохом:

— Ладно, я прошу тебя остаться на весь день со мной в кровати. Пожалуйста.

— Ты ведь понимаешь, что нам все равно придется встать и выйти, да?

— Да... - расстроенно ответил принц и приоткрыл глаз. - Но ты же пойдешь со мной?

— А куда я денусь, радость моя? - Август захихикал, убрав ему прядь за ухо.

Арон приподнялся на локти и улегся на него, уткнувшись носом в грудь.

— Теперь у тебя не хватит сил скинуть меня с себя, - улыбнулся Арон. - И мы останемся здесь.

Тихонько посмеявшись, Август прижал ладони к его щекам.

— Не знал, что ты такой романтик.

— Ну, еще я не хочу общаться со всеми за завтраком, - сознался Арон.

— Используешь меня как предлог никуда не идти?

— Ага-а.

— Очень невежливо не появляться на своем дне рождения, - Август поцеловал его в лоб.

— Ладно-ладно, - раздосадовано произнес Арон, потягиваясь. - Ну, еще пять минуточек.

И он, крепко обхватив Августа, прижался щекой к его груди, довольно заболтав ногами.

***

— Тише-тише, - Гелла махнула рукой, заставляя друзей сделать пару шагов назад. - Он проснулся, кажется.

Она прильнула ухом к двери Арона.

— Встал вроде. И оделся.

Толпа друзей стояла у его спальни и вела себя как можно тише, стараясь почти не двигаться.

— Я слышу, что вы там, - проговорил Арон, открыв дверь.

— С днем рождения, - тихонько прошептали друзья.

— Спасибо, - довольно улыбнулся принц. - Пойду умоюсь.

Он прошел мимо всех и отправился в ванную.

— Он всегда такой в свой день рождения? - удивилась Литила.

— Да, - ответили Гелла, Дин и Софи. - Арон не любит сборища и громкие звуки, поэтому на его день рождения он чаще всего сидит у телека и ест.

— Скука смертная, - хмыкнула Константа.

Из комнаты медленно вышел растрепанный Август, протирая глаза. Завидев своих друзей, он замер на месте, оглядываясь.

Ребята начали переглядываться и хихикать.

— Подарил ему что-нибудь с утра? - Гелла поддела его локтем.

— Я еще даже зубы не почистил, - хмыкнул чародей, задрав нос.

— Ну, ты мог бы почистить свои зубы при помощи его... - Геллу оборвал Дин, закатив глаза и толкнув бедром.

— Пошутить нельзя что ли? - буркнула она. - А где Софи? Я думала, она подойдет, я же разбудила ее. Кто-нибудь ее видел?

Все лишь пожали плечами.

— Ее нигде нет? - почти шёпотом спросил Август.

— Почему ты так странно спрашиваешь? - поинтересовался Дин.

— Я не... Эм, просто интересуюсь, - парень сглотнул и зачем-то посмотрел на Геллу.

Гелла нахмурилась, а затем улыбнулась и пожала плечами.

— Наверное, торчит в мастерской, готовя подарок и забылась, да? Ребят, сходите в зал, приготовьте все к завтраку, лады?

Друзья удалились, и Гелла осталась наедине с Августом.

— Ты аж побледнел, когда я сказала про Софи, - шепнула она. - Что-то не так?

— Я... Эм... Я хотел поговорить с тобой. Ночью кое-что странное произошло, и я...

— Что странное? - Арон выглянул из ванной, держа во рту зубную щетку.

— Я сейчас отца твоего позову и скажу, что ты снова подслушиваешь, - буркнул Август.

Закатив глаза, Арон закрыл дверь. Август и Гелла зашли в спальню чародея.

— В общем, я ночью... Ходил выпить воды... - начал Август. - Эм... И встретил Софи. Она лунатила по ее словам. Но...

— Но..? - переспросила Гелла, увидев, как Август замолчал.

— Она сказала, что... Почуяла, как я держал в руках что-то теплое и светящееся. И начала просить меня отдать ей это. Она была словно не в себе. Как будто это вовсе не лунатизм... А кто-то другой управлял ею, - ответил он.

Гелла почесала подбородок и озадачено хмыкнула.

— Что ты держал в руках?

— А это имеет значение?

— Может, ты держал какую-то проклятую хрень, которая на нее подействовала, а на тебя нет, - Гелла пожала плечами. - У тебя-то мозги защищены меткой, а у нее - нет.

— Хм, - Август присел на кровать. - А вот об этом я не подумал. Но в любом случае, она и раньше вела себя похожим образом. Вряд ли дело в этой вещи... Но она могла сделать ей хуже.

— А что за вещь-то?

— Да... Это просто кемантин, - он улыбнулся и развел руками.

— У тебя есть кемантин? - ахнула принцесса. - Настоящий огненный кристалл из Браннероса? Покажи!

— Тише ты!

— Откуда он у тебя?

— Роут подарил.

— Чего? Когда это?

— Он давно меня навестил, еще на Земле. А потом через дядю Ульрика передал мне посылку. Там еще было это.

Август вытащил из стола фотографию, где были он и его родители.

— О-о, какая ты малявка, - умилилась Гелла. - На папку похож.

— Ага, - довольно ответил он. - Так что с Софи делать будем? Она сказала, что ничего не помнит. Вдруг внутри нее сидит какое-то... Я не знаю, эм... Что-то, в общем. Это ведь у нее было с детства, ты сама говорила. И вряд ли она из Ниории.

— Думаешь, оно могло проникнуть вслед за мной, когда меня через портал перенесли в Вендинг? - спросила Гелла.

— ДА! - воскликнул Август радостно. - Именно!

— Но что? Это явно не призрак, ведь им нужно согласие на вселение. Тетя Тайра сказала, - Гелла уселась и скрестила руки на груди. - С Софи говорить бесполезно, раз она ничего не помнит. Может, кто из взрослых знает?

— Возможно. Думаю, следует обратиться к дяде Ульрику и маме Дина.

— Да, идем. Сейчас все будут за завтраком, после него можно будет обсудить.

За столом собрались все близкие, и не очень, люди для Арона. Особых поздравлений и тому подобного не было, потому что все знали, Арону такое безразлично и неинтересно. Это походило скорее на самый обычный прием пищи.

— А вот и тортик, - Ульрик вошел в зал.

На подносе у него был слегка кривенький большой торт.

Он поставил его на стол перед Ароном и зажег свечу. На торте была несуразная надпись: "С днем рождения, солнышко" и рядом нарисовано сердечко таким же синим кремом.

— Я... - Ульрик неловко улыбнулся. - Эм... Обычно тебе Роут тортик делает, но сейчас... Сейчас я пока что вместо него, ладно? Я... Его и запекать почти не нужно было, это мятный чизкейк, твой любимый. Кажется я справился. Правда надпись немного... Ну, она почти ровная, да?

— Выглядит здорово, спасибо, пап, - довольно ответил Арон.

Ульрик поцеловал его в макушку и уселся за стол.

— Загадывай желание! - сказала Софи, плюхнувшись за стол.

— Бляха, - шепнула Гелла. - Ты когда тут появилась?

— Чуть не опоздала, готовила подарок, - хихикнула она.

Арон, ни секунды не думая, сказал:

— Хочу, чтобы Роут вернулся домой, - он задул свечу.

Все затихли, а Ульрик поджал губы, натянув улыбку.

— Вообще-то... - заговорила Гелла. - Желания про себя загадывают.

— Я заметил небольшую закономерность, - Арон вытащил свечку и принялся нарезать торт. - Если я говорю желание вслух, то оно исполняется. Когда я загадал на шестнадцатилетие - регенерацию, а на семнадцатилетие - друга-нейродивергента, то сказал желания вслух. И они исполнились. Надеюсь, сработает и здесь. К тому же... Если я буду говорить вслух о том, что хочу, то буду иметь больше шансов получить помощь, чтобы исполнить свое желание.

Все за столом улыбнулись, согласившись с мыслью Арона. Все сидели и тихо болтали, пока Ульрик и Арон переговаривались.

— Торт очень вкусный, пап, спасибо. А ты чего не ешь?

— Пожалуйста, милый, - Ульрик держал в руках кружку настойки. - Мне пока... Не стоит есть сладкое.

— Из-за лекарств? Ты еще их пьешь?

— Да, пью.

— Ничего, пап, я уверен, ты скоро поправишься, - приободрил его парень, взяв за руку, на что отец закивал.

— Я отойду на минутку, за подарком, - прошептала Софи Гелле.

— Давай быстрее, у нас к тебе разговор с Августом, - ответила принцесса.

— Что за разговор?

— Потом скажу. Дуй.

Софи пожала плечами и удалилась. Дин повернулся к Гелле.

— А чем дело? О чем вы с Августом там говорили?

— Позже расскажу, - выдохнула Гелла. - Не одна херня, так вторая. Ни одного спокойного дня.

Дин погладил ее по руке и поцеловал в щеку, слегка приободрив.

Завтрак подходил к концу, еда уже почти закончилась, все сидели и помалкивали из-за переедания.

— Щас лопну, - прохрипела Гелла, пытаясь дотянуться до тарелки с сыром. - Но еще сырок влезть должен. И где там Софи?

— Хм... - Арон принюхался. - Горелым пахнет.

— Разве мог он подгореть? - Ульрик оглядел остатки торта.

— Нет, пап... Это откуда-то... - он снова принюхался. - Оттуда.

— Ваше Величество! - стражник ворвался в зал. - Пожар!

Все повскакивали с мест.

— Гелла, Арон, Август, Дин, Вайли и Литила - за мной, остальным сидеть здесь, - приказал Ульрик, и все побежали за ним.

— Вода! - воскликнула Литила. - Я потушу!

Забежав в ванную, она и Вайли при помощи магии набрали воды и поспешили за стражником. Август молился про себя, чтобы пожар был не в той комнате, где был тайник Роута, и что виной этому не Софи. Хотя с чего бы?

Но чем дольше они бежали, тем ближе были к той самой спальне.

Закашливаясь, Гелла отворила дверь, из под которой блестели языки пламени.

— Куда полезла?! - воскликнул Ульрик, оттаскивая ее. - Сначала я!

Август, не в силах сдерживать желание спасти вещи Роута, которые там остались, вломился в комнату мимо Ульрика.

— Август! - воскликнул король.

Следом забежала Гелла, Литила, а за ней Вайли, возле них в воздухе витали огромные водяные шары. Они заставили их взорваться, и огонь исчез.

— Надо было вас вперед пустить, - прошипела Гелла, стряхивая воду и кашляя.

Она открыла занавески и окно, чтобы проветрить.

— Ой, - Август густо покраснел и вылетел, как ошпаренный.

— Гелла, - ахнула Литила и указала на кровать, точнее на то, что от нее осталось. - Смотри.

Повернувшись, Гелла захлопала ресницами, не веря своим глаза. На обгоревших простынях лежала Софи. Гелла тут же накрыла ее занавеской, которую сдернула, ведь у той сгорела вся одежда, а на волосах все еще плясали огоньки.

— Какого хрена? - шептала Гелла, заворачивая ее в ткань. - А это еще что за...

В ладони Софи крепко сжимала кемантин, а на ее руках и теле были видные красные следы.

— Она... Присвоила его? - Гелла провела пальцами по ожогам.

Литила и Вайли присели рядом, разглядывая подругу.

— В чем дело? - Ульрик заглянул, махая перед собой ладонью, разгоняя пар. - Никто не пострадал? Вы почему сюда полезли? Огонь это вам не игрушка!

— Нам, может, и нет, - пробормотала Гелла. - А вот для нее, судя по всему - да. Поджёг устроила Софи. Случайно, я думаю.

— Чего? - Арон и Дин заглянули.

— Она присвоила кемантин, - Гелла попыталась взять его, но обожглась и зашипела, одернув руку.

— Софи тоже отсюда? - удивился Ульрик.

— Понятия не имею, - буркнула Гелла. - Эй. Софи! Подъем!

Тихонько застонав, Софи разлепила глаза.

— Ой... Как больно, - запищала она, едва пошевелившись. - Гелла? А где... ГДЕ МОЕ ПЛАТЬЕ?!

— Ты каким образом подожгла здесь все? - воскликнула Гелла. - Что происходит, Софи?

— Я? - она приподнялась, придерживая занавеску и оглядываясь. - Что я тут делаю?

— Арон, притащи ей чего надеть, - скомандовала принцесса. - А все остальные - кыш. Позже будем разбираться.

***

— Давай-ка еще раз, - вздохнула Гелла. - Ты пошла за подарком Арону.

— Да-а-а! - выпалила Софи сквозь слезы. - Я... Я...

Она снова разрыдалась, и Гелла сунула ей очередной платок. Они сидели у нее в комнате, Дин, Арон и Август расположились на полу, а девочки были на кровати. На Софи болталась длинная ночнушка, пока она заливалась слезами.

— Почему так больно? - взвыла Софи, оглядывая руки и ноги.

— Всегда так, - вздохнула Гелла. - Потом пройдет.

Август сидел в стороне, наблюдая за ними. Под шумок он успел вынести вещи Роута так, чтобы никто не заметил. Но одного кристалла не хватало, именно того, что лежал сейчас на прикроватной тумбочке рядом с плюшевым зайцем Софи.

Вещи Роута почти не пострадали, лишь записки слегка обгорели, но Август сделал фото, так что бояться нечего. Но он решил, что втайне ото всех позже перепишет все записи по нескольку раз и спрячет в разных частях замка. На всякий случай.

— Ты совсем ничего не помнишь? - Арон развел руками.

— Не-е-ет! - Софи снова расплакалась, и Гелла вновь дала ей бумажный платочек, уже двадцатый, наверное, как она подумала.

— Ну, это явно не лунатизм, - подытожил Арон.

— Думаешь? - буркнула Гелла. - Она, нахрен, присвоила себе огненный кристалл!

Софи завыла и впала в истерику.

— Молодец, Гелла, - он показал ей большой палец. - Это я еще я утешать не умею.

В дверь постучались, и Софи умолкла, громко всхлипнув.

— Войдите, - прохрипела она.

— Софи, дорогуша, вот, - Ульрик заглянул и вошел, держа в руках чашку. - Это тебя немножко успокоит, от леди Сецилии.

— Спасибо, дядюшка, - она шмыгнула носом и взяла чашку.

— Все хорошо? - он оглядел ребят. - Выяснили в чем дело?

Все замотали головой.

— Прости, за пожар, - пропищала Софи, захлебываясь слезами.

— Милая, ничего страшного, - он осторожно погладил ее по волосам. - Главное, что ты в порядке.

— Я просто... Шла к себе... - она всхлипнула. - В комнату... И дальше я ничего не помню...

— Я могу помочь, - предложил Ульрик. - При помощи магии я просмотрю твое сознание и мы можем увидеть то, что произошло.

— Да, давай, скорее, - закивала девушка и убрала на тумбочку чашку.

Ульрик прикрыл глаза и мягко положил ей пальцы на голову, но спустя секунду, испуганно одернул руки.

— Ты чего, пап? - Арон положил руку ему на плечо.

— Я.. Я не могу залезть ей в голову. Что-то не дает мне это сделать, - пробормотал он. - Ай.

Ульрик потряс рукой.

— Как будто до кипящего чайника дотронулся.

— Что со мной такое? - Софи взяла у Геллы платок и вытерла глаза. - Я же даже не из этого мира, откуда во мне... Это?

Ульрик потер подбородок, оглядывая ее.

— Впервые с таким сталкиваюсь. Тем более... - он взглянул на кемантин. - Огненных чародеев вживую я никогда не видел. Но откуда у тебя эти способности... В Браннеросе нет выживших.

— Выживших? После чего? - спросила Гелла.

— Драконья война. Люди Браннероса хотели заполучить драконьи силы, чтобы угадывать будущее и жить дольше. Они... Ели их.

— Жрали драконов? - удивилась она. - Да как они смогли?

— Я не знаю, милая, это было так давно. Даже мои пра-пра-родители не застали драконов живыми. Перебили они людей Браннероса. Такие ходят слухи. А еще то, что прокляли, и те ушли под землю, превратившись в чудовищ.

— Я ПРЕВРАЩУСЬ В ЧУДОВИЩЕ?! - завопила Софи и разревелась еще сильнее.

— Пап, - Арон прокашлялся.

— Софи, дорогая, нет-нет, - поспешил ее успокоить Ульрик. - Ты ведь явно родом не оттуда.

Затихнув, Софи вытерла глаза.

— "Мне нужен новый кемантин," - размышлял Август. - "Неужели придется снова идти в Браннерос. Мы с Роутом этот-то еле нашли, в те пещеры невозможно спуститься, так жарко... Что же делать? Еще и копье..."

— Копье! - выпалил Август, и все посмотрели на него.

— Копье? - переспросила Гелла.

— Да, нужно зачаровать его до конца.

— О чём это ты? - спросил Арон.

— Помнишь, когда мы его зачаровывали в Монтистене, то загорелся только один символ?

Арон кивнул.

— Остальные - для других кристаллов. Зачарование нужно от чародеев каждого вида.

— Стой, а как Роут зачаровал меч, если огненных чародеев больше нет? - хмыкнул Арон. - И откуда ты это знаешь вообще?

— Эм... Роут заходил ко мне однажды и рассказал про свой меч. Когда я еще на Земле был... Долгая история, расскажу потом, - ответил Август. - Правда... Эм... Он не сказал, как именно он его зачаровал. Придется нам... Ехать в Браннерос! Искать огненных чародеев!

— Может, Софи справится? - предложила Гелла.

— Я к этой штуке даже не прикоснусь! - пискнула она, указав на камень. - Я не хочу всю эту магию вашу делать! Я хочу шить свои платья и пить полусладкое вино по выходным, смотря мои сериалы!

— Ладно-ладно, - сказала она.

Гелла поджала губы, глядя на камень. Она боролась с желание попросить Софи показать что-нибудь с кристаллом.

— Может быть... В Браннеросе мы и найдем ответы? - предположил Арон. - Тут явно никто ничего не знает.

— Я тоже так думаю, - согласился Август.

— Ну, и я с вами, пожалуй, - Гелла пожала плечами. - Дин?

— Вы там убьетесь, так что лекарь вам явно понадобится. Я тоже пойду, разумеется.

— Софи? - Гелла повернулась к ней.

— Ну, уж нет! Я туда не пойду. Я вообще никуда не пойду!

— Как скажешь, - она хлопнула ее по плечу. - Сиди тут, принцесса, мы сами узнаем, что там за дракон внутри тебя и спасем!

— Нас будет четверо, - задумался Дин. - Достаточно, чтобы было безопасно, но при этом удобно.

— Не припомню, когда это я вас отпустил, - вмешался Ульрик.

— Пап, - повернулся Арон. - Мне уже восемнадцать, так что я независимый и взрослый. И могу делать все, что захочу.

Ульрик скрестил руки, приподняв брови.

— Прошу прощения? Ты вообще-то наказан.

— За что? - обиженно произнес Арон.

— За выходку с Монтистеном. Будешь сидеть дома. Сто лет. Ясно?

— Ну, пап! - он подсел ближе. - Вообще-то детей наказывать нельзя.

— Так ты и не ребёнок, тебе же восемнадцать, - улыбнулся Ульрик.

Поджав губы, Арон не знал что ответить.

— Да ладно, дядя, - отмахнулась Гелла. - Это всего лишь небольшая поездка. Ничего страшного не будет! Честно-честно. Мы присмотрим за Ароном.

— Да, мы присмотрим, - поддержал Дин. - Туда и обратно.

— Мой самый любимый и лучший на свете дядя Ульрик, ну, можно? - Гелла пододвинулась к нему и обняла.

Ульрик потрепал ее по волосам и оглядел детей. Даже в глазах Софи он прочитал немую просьбу.

— Я пойду с вами.

— Нет! - воскликнул Август, чем привлек внимание к себе.

— Чего это "нет"? - спросил Ульрик.

— Ты... У тебя отдых! - сказал Август. - Сиди дома и отдыхай. Пожалуйста.

— Да, пап, Август прав, - кивнул Арон. - Тебе действительно нужен покой.

— Там может быть опасно, - настаивал дядя.

— Да что там, - хихикнула Гелла. - Эльбрус нас на бойню в Линтерн отправлял, и ничего!

— Это то, где Дин чуть не умер? - спросил Арон, за что получил удар локтем в ребро от нее.

— Август, помогай, - шепнула Гелла.

— Я думаю, что... - Август тяжело вздохнул. - Мы справимся. Нас четверо, у нас есть лекарь, чародеи в виде Геллы и меня, к тому же Арон и Гелла умеют сражаться. И у нас троих есть регенерация, еще и ханг в придачу. В крайнем случае сил Геллы хватит на то, чтобы всех нас четверых переместить в Инвадер в случае большой опасности.

— Да, точняк! - опомнилась она. - Я смогу. Правда вырублюсь потом, но смогу! Мы молодые, дядя Ульрик, у нас много сил.

— Это что за намеки пошли? - недовольно спросил он.

— Пап, - Арон положил руку на его плечо. - Отдохни, прошу. Ну, ради меня.

— Это называется "манипуляция".

— Что за слово такое? - хихикнул Арон. - Я таких слов не знаю.

Улыбнувшись, Ульрик приобнял его и тяжело вздохнул.

— Ладно, - сказал он. - Но чтоб ворона с собой взяли и отправляли мне письма, ясно? Как можно чаще.

— Да-да-да! - закивала Гелла. - Ура! Я собираться!

И она вылетела из спальни. Арон и Август тоже ушли, чтобы все обсудить. В комнате остался только Дин.

— Ты как? - улыбнулся он Софи.

— Вроде бы... Уже полегче, - она вздохнула. - Немного не по себе.

— Не волнуйся, мы разберемся. Гелла уж точно без внимания это не оставит. Хорошо?

— Да, конечно. Спасибо, Дин.

— Что будешь делать с кристаллом?

Софи нахмурила бровки, взяла в руки камень и убрала в ящик тумбочки.

— Жила без него и еще сто лет проживу!

— На твоем месте я бы попрактиковался. Вдруг будет полезно?

— И чем же? Спалить весь дворец? - расстроенно спросила она.

— Зато ты можешь теперь сама себе кипятить чайник, не заходя на кухню, - посмеялся он. - И еду подогревать.

— Хм, - Софи глянула на тумбочку. - Я подумаю.

***

Август стоял возле своей сумки и думал, что положить с собой в путешествие. Ребята решили, что передвигаться будут на повозке, так что можно было взять побольше вещей. На всякий случай. С тяжестью на душе он положил лишь один запасной комплект одежды, парочку расчесок и гиацинтовое масло, разумеется. Оставшиеся несколько сумок он заполнил другими вещами, которые, по его мнению, обязательно им пригодятся.

— А меня вы не возьмете? - Фелиция глядела то на Арона, то на Августа.

— Нет, милая, - ответил Август. - Там может быть опасно для тебя.

— Но как же вы будете без меня? Я очень полезная!

— Фелиция, - Арон присел и погладил ее. - Мы знаем об этом. Просто мы не хотим, чтобы ты пострадала. Мой папа о тебе позаботится, хорошо?

Фелиция расстроенно опустила ушки.

— Вы же быстро вернетесь?

— Разумеется, - Август бросил в сумку зеркальце. - Очень быстро. А теперь.. Иди спать.

Фелиция улеглась в небольшую мягкую лежанку, которую соорудил ей Арон, и отключилась.

Подойдя к Августу со спины, Арон положил ему руки на талию и, наклонившись, тихонько спросил с любопытством в голосе:

— А ты пожёстче любишь или помягче?

— А... Арон... - Август медленно повернулся и поджал губы. - Да как ты умудряешься каждый раз спрашивать подобное так, словно уточняешь с сахаром ли мне чай или без? Что это нашло на тебя?

— Скоро мы отправимся в Браннерос, и у нас не будет возможности сблизиться, пока мы в пути, - ответил он.

— Я думал, что это я тут всякие непристойности говорить буду, а не ты, - чародей убрал мешочек с резинками для волос в сумку и закрыл ее. - Да с каких пор ты такой... Настойчивый?

— Ты против?

— Ну... Нет, - Август развернулся к нему. - Просто... Я не понимаю, как работает твой мозг. Ни с того, ни с сего вдруг говоришь на такие темы со мной... Даже морально подготовиться не даешь.

— А тебе нужна моральная подготовка? Ты не мог бы уточнить ее длительность?

— Угх, н-нет, я не об этом... - Август скрестил руки на груди и смущённо вжался в плечи.

— А о чём? Я просто... Хотел узнать твои предпочтения. Прости, я задел тебя?

— Вовсе нет.

— Кажется, мне стоит перестать пытаться флиртовать, - Арон неловко улыбнулся. - Ты каждый раз начинаешь стесняться меня...

— Нет-нет, Арон, - Август взял его за руку. - Все хорошо. Просто... Почему ты не стесняешься?

Отведя взгляд, Арон задумался.

— Ну... Ты мне очень нравишься, и я точно знаю, что нравлюсь тебе. Поэтому, вероятно, я уверен, что мне нечего стесняться перед тобой. Я считаю тебя очень близким человеком, Август, я люблю тебя. И... Занятие любовью я не вижу, как что-то, что требует моего стеснения. К тому же я уже свое отстеснялся, - хихикнул он. - Когда в том домике ты начал делать неоднозначные намёки.

— Кстати насчет домика, - буркнул Август. - Ты чего мне всю правду не рассказал? Я действительно позвал тебя на свидание?

— Э-э, ну... Да.

— И ты согласился.

— Угу.

— Почему?

— Ты мне понравился, - ответил Арон, поцеловав его руку.

— Хочешь сказать, ты запал на пьяного меня?

— Откуда ты знаешь, что ты был пьян?

— На вопрос ответь, - произнес Август, скрестив руки на груди.

— Да, запал. Поначалу я посчитал, что ты прикалываешься надо мной, а потом, когда ты сказал, что ты нейродивергент и начал флиртовать со мной, то... Мне это показалось милым в какой-то степени. Если честно, меня никто в такую краску еще не вгонял, хотя в школе со мной пытались флиртовать другие девчонки и парни. Но ты особенный, твои подкаты были такие странные и необычные, что я просто терялся и не мог не обратить внимание.

Август не выдержал и рассмеялся.

— В самом деле?

— Да, - гордо ответил Арон. - Я только недавно догнал, что когда я вертел меч в руках, а ты спросил "А меня не повертишь?", ты имел в виду что-то неприличное.

— Я такое сказал? - Август прикрыл щеки рукой. - Какой ужас...

Захихикав, Арон взял его за руку и подвел к себе поближе, а затем, приподняв его голову за подбородок мягко чмокнул в губы.

— Тебе нравятся мои глупые подкаты? - спросил Август, глядя ему в глаза.

— Я их обожаю, - улыбнулся Арон. - Так что... Как мне с тобой обращаться? Пожёстче или помягче?

— А ты знаешь в чем отличия? - чародей легонько ткнул его пальцем в нос.

— Знаю, разумеется.

— Да ну? - усмехнулся Август и отошел обратно к сумке. - Ох, милый, хе-хе, ладно, как скажешь. Дай хоть вещи дособираю. Хе-хе, знает он.

Арон хмыкнул с ноткой вызова в голосе, подошел к Августу вплотную и, схватив за бедра, поднял и прижал к стене, перед этим предусмотрительно положив ладонь ему на затылок, чтобы тот не стукнулся. Август смущенно захлопал глазами и не успел даже заговорить из-за глубокого поцелуя в губы. Арон одной ладонью обхватил оба его тонких запястья и запрокинул их над головой, вжав парня в стену всем телом. Пальцами он вцепился в красные волосы и слегка запрокинул его голову, скорее для собственного удобства, но сорвавшийся вздох чародея намекнул ему, что он все делает правильно. Проведя языком по губам, он осторожно прикусил нижнюю, а затем оставил почти невесомый поцелуй под ухом.

— Так... Что ты там говорил? - проговорил Арон ему низким голосом и ослабил хватку. - Вещи дособирать?

Август пролепетал нечто невнятное, пытаясь отдышаться.

— У тебя так дрожат ноги, - вдруг подметил Арон. - Я не сделал тебе больно?

Тут он сразу завертел головой из стороны в сторону. Довольно усмехнувшись, Арон аккуратно уложил возлюбленного на кровать.

— Знаешь, - он навис над ним. - Вечером можем продолжить. Хочешь?

Август активно закивал, блаженно глядя в потолок. Щеки его пылали, а сердце колотилось так сильно, что Арону показалось, будто бы он слышал каждый стук.

— Ну, тогда я пойду на ужин, заодно спрошу, как дела со сборами у Дина и Геллы, - кивнул он, легонько чмокнул его в щеку и вышел из комнаты.

Дойдя до зала, он увидел Геллу за столом и подсел к ней.

— Здоров, - бросила она, обгладывая мясную кость.

— Привет. Я сделал все, как ты сказала.

— О чём ты?

— Помнишь, как ты мне объясняла... Кхм... Что значит быть «пожестче», когда партнер на это намекает?

— О-о-о, да ладно?! - Гелла тут же отодвинула тарелку и повернулась к Арону.

— Я сделал все по твоей инструкции.

— Там Август от сердечного приступа не отъехал? - захихикала она.

— Нет, к счастью. Кажется, я сделал все правильно. Правда у него так затряслись ноги и покраснело лицо, я думал, что что-то не так. Август еще и ни слова сказать не смог. Но полагаю, все в порядке. Спасибо за пояснение, я твой должник.

— Не-е, это Август мой должник, - засмеялась она. - Счастливее него в Ниории сейчас нет, хе-хе.

— Предлагаю больше к этой теме не возвращаться, - сказал Арон и вздрогнул. - Не хочу думать о том, что Дин с тобой такое делает. Иу.

— Да-а, Дин со мной, ага, - усмехнулась она и вернулась к еде.

— Я чувствую интонационные выделения. Это сарказм?

— Не-е-ет, - протянула Гелла. - Совсе-е-ем не-е-ет.

— Ох, закрыли тему, - Арон закатил глаза. - Как сборы?

— Ну, я накидала там всякого в сумку, а Дин пока еще свои банки-склянки собирает в путь. А вы там что?

— Я уже собрался, - Арон положил в тарелку мясо и картошку. - Август еще думает что взять.

— Ну, после того, что ты сказал, Август там явно не о вещах думает, - усмехнулся принцесса.

— А о чём?

— О бабочка, Арон, о бабочках, - вздохнула она.

Вскоре к ребятам присоединились Август и Дин, даже Софи, наконец, вышла из своей комнаты и подсела к друзьям на ужин.

— О, леди-дракон на месте, - Гелла хихикнула. - Как ты?

— Очень смешно, - промямлила Софи, наливая себе чай. - Сойдет.

— Не дуйся, мы тут целое путешествие организовали, чтобы помочь тебе, - принцесса взяла ее за руку, а затем резко убрала ее. - Ай!

— Ой, прости, - воскликнула девушка. - Наверное, это из-за него.

Софи вытащила кристалл и положила на стол.

— Ты вроде прикасаться к нему не хотела, - Август оглядел свою сверкающую потерю.

— Да, но... Почему-то мне не хочется с ним расставаться теперь, - вздохнула Софи. - Такой теплый, мне хорошо с ним. Как он там называется?

— Кемантин, - сказал Арон. - Осторожнее, стол не подожги.

Надув губы, Софи ткнула пальцем в кристалл.

— Думаю, огонь появился из-за присвоения, - предположил Август. - Так что сейчас бояться нечего.

— А если... - ее голос дрогнул. - Я и вправду... Чудище какое-то?

Ребята переглянулись.

— Эй, чего ты, - Гелла хотела погладить ее по плечу, но почувствовав жар, задержала руку в воздухе.

— Ты даже потрогать меня не можешь, - прошептала Софи, опустив голову.

— Софи, я думаю это потому, что ты пока не научилась контролировать свои силы, - приободрил ее Дин. - Я тоже своих боялся поначалу. Особенно покровителя. Но... Если твои силы это огонь и умение управлять температурой, то, обучаясь, ты сможешь ее контролировать. Может, пока нас не будет, то дядя Ульрик тебе поможет с этим? С контролем так уж точно. Ты сейчас на эмоциях, вот и жжёшься.

— Звучит правдоподобно, - согласилась она. - Ладно, вдруг получится.

— Конечно, получится, - сказала Гелла. - Если такая дурында, как я, смогла обучиться контролю, то такая умная, как ты, точно сможет. Все будет хорошо, Софи, мы все равно с тобой рядом.

Софи мягко улыбнулась и выдохнула. Глянув на нее, Арон хмыкнул, а затем пальцем осторожно коснулся ее ладони.

— Вот ты и остыла, - подметил он.

— Серьезно? - Гелла пододвинулась и приобняла ее. - И правда!

— Гелла, ты опять набрызгалась этим дезодорантом, - Софи поморщилась, а затем не выдержала и чихнула.

Яркое пламя вылетело из ее рта, и ребята тут же отодвинули головы назад. Успели все, кроме Геллы, которая сидела ближе всех. Половина ее лица почернела, а один из локонов у виска загорелся крошечным огоньком. Она потушила его рукой.

— Ауч, - прохрипела она недовольно. - Будь здорова. Рот прикрывай в следующий раз.

— Бога ради, прости! - воскликнула Софи и принялась оттирать ей щеку.

Парни переглянулись, затем звонко рассмеялись, а Гелла и Софи, глядя друг на друга, тоже не удержались и захихикали.

Расправившись с ужином, друзья отправились посидеть у камина. Они обсуждали предстоящее путешествие, думали, какой маршрут проложить, и какие интересные места и опасности могут встретиться у них на пути. Гелла говорила о драконах и о том, как им повезет, если они найдут хотя бы одного. Даже самого маленького. Арон и Август разговорились о волшебных кристаллах и, возможно, необычных артефактах Браннероса, ведь это королевство давно славилось кузнечным делом и изобретательством. Дин и Софи обсуждали моду Браннероса, и какой она могла быть, а так же интересные растения, которые могли бы расти в столь теплом, даже жарком, королевстве.

От их отъезда оставалось несколько дней, но ребятам уже не терпелось покинуть Инвадер и отправиться навстречу чему-то новому и неизведанному.

***

Прошмыгнув в свой кабинет, Дэвин уселся за стол и выдохнул. Кажется, никто не заметил его отсутствия. Он принялся нервно перекладывать пергаменты с места на место.

В его кабинете царили бардак и хаос. Дэвин помнил, что у мамы тоже была разруха в мастерской. Казалось, это у Шайнов в крови. А может быть, Дэвин специально устраивает бардак, создавая мамину обстановку? Он иногда задумывался над этим.

Он повернул голову и увидел свое тело, лежащее на скамье. Вглядевшись в него, он почувствовал, как холодок пробежал по его спине. Смотреть на собственное бездыханное тело со стороны всегда казалось ему жутким, словно ты призрак, который глядит на самого себя, только что умершего.

Откинув мрачные мысли, он вдохнул и выдохнул, а затем дёрнулся от скрипа двери.

— Вот ты где, - услышал он знакомый голос.

— Тринадцатый, - выдохнул Дэвин. - Незачем так пугать.

— Да как ты угадал? Я же выгляжу как он!

— Вовсе нет, - он повернулся и оглядел рыжего мужчину с бородой, на голове у него сверкала корона, а одет он был с иголочки. По-королевски.

— Я же двойник Эльбруса, как это "нет"? - усмехнулся Тринадцатый.

— Тише ты, - шикнул чародей.

— Расслабься, тут никого, - двойник вошел в кабинет и запер дверь. - Ты где был?

— Ходил на разведку к Инвадеру, - отмахнулся он. - Эльбрус не выходил?

— Не-а, - тот пожал плечами. - Он там не помер еще? Не помню, когда видел его в последний раз. Кажется, когда он меня создал. Год назад? Больше?

— Не знаю, - пробормотал Дэвин, массируя виски. - Не помню уже.

— Ты видел мою женщину и дочь? - спросил Тринадцатый. - Как они там?

— Все в порядке. Ее теперь зовут Оливия, кстати.

— Оливия, - улыбнулся тот. - У нее теперь есть имя... А у меня когда будет? Мне надоело, что ты зовешь меня по номеру. А другие - Эльбрусом. Мне вообще его имя не нравится. Хочу свое.

— И какое же? - Дэвин повернулся к нему.

— Эм... Я тут нашел в вещах твоего брата книжку одну. Там мне понравилось имя...

— Какое?

— Люцифер, - усмехнулся он. - Красиво, скажи?

— Угу, красиво, - кивнул парень. - Ладно, будешь Люцифер.

— Ты... Давно говорил с Эльбрусом?

— Нет. А что?

— Когда он... Освободит меня?

Дэвин тяжело вздохнул. Ему не нравилось снова говорить на эту тему с двойником Эльбруса. Каждый двойник рано или поздно заговаривал о свободе и своей жизни. И каждый раз Эльбрус убивал их раньше, чем те решат взбунтоваться.

— Тринадцатый...

— Люцифер, - поправил тот с гордостью.

— Да, Люцифер, конечно, прости, - тяжело сказал он. - Пока не время. И не говори с Эльбрусом о свободе пока что.

— Почему? Он же обещал отпустить меня? В тот день, когда Эльбрус меня сотворил, он сказал, если я буду делать всё, что он скажет - то отпустит меня.

Дэвин поджал губы, думая что сказать.

— Он... Передумал? - настороженно спросил Люцифер.

— Нет-нет, что ты, - отмахнулся он. - Просто... Он сейчас в не лучшем состоянии, ему нужно время и еще немного твоей помощи.

— Я уже так долго выполняю все его приказы, сколько можно? Я устал быть им. Я хочу свободы, Дэвин, я хочу жить как другие. У меня есть жена и дочка, я нужен им. Это Эльбрусу плевать на Геллу и Ранелию, а мне на свою семью - нет. Да он даже не вышел ни разу, он Геллу-то один раз видел вживую, там, на пляже. Причем используя одного из двойников, в которого вселился. Я не хочу притворяться таким человеком, как он. Я больше вообще не хочу притворяться.

— Я... Я понимаю, правда, - ответил Дэвин. - Прошу, потерпи еще немного. Твоя семья в безопасности. Ульрик... Их не тронет.

— Откуда ты знаешь? Как Эльбрус мог отдать их ему? Так легко... За какие-то блестяшки... Он продал мою семью. Моего ребенка продал!

У Дэвина начали заканчиваться слова, и он вздохнул, думая что сказать.

— Люц, я придумаю что-нибудь, ладно? - прошептал он. - Дай мне немного времени, прошу.

Люцифер сердито отвернулся.

— Даже ты будешь относиться ко мне, как к кукле, да? - проговорил он, в его голосе слышалось разочарование. - Отмахиваешься от меня. Я тоже человек, я живой и настоящий.

— Я знаю, Люцифер. Разве относился я к тебе хоть раз как к нечеловеку?

Немного подумав, мужчина ответил:

— Нет.

— Вот, видишь? Дай мне время, пожалуйста.

— Ладно, - вздохнул он. - Как пожелаешь, Дэвин. Слушай, ты не отнес ему ужин. Давай... Я это сделаю? Заодно посмотрю как он там. Может, если мы подружимся, то... Он отпустит меня?

— Что ж... Сходи. Но не затрагивай тему свободы, прошу. Пока не стоит. Я сам с этим разберусь. И новое имя свое не называй ему.

В дверь постучали.

— Вот и ужин, - проговорил чародей.

Пока Люцифер прятался, Дэвин забрал поднос с едой. Затем он объяснил Люциферу как добраться до Эльбруса.

Люцифер спустился в подземелье, минуя стражу, через тайный ход пошел вниз по лестнице и в конце темного пустого коридора увидел факел у двери. Здесь было холодно, пахло морозом и чем-то неприятным, он так и не понял чем.

Постучавшись в дверь, он услышал:

— Входи, Дэвин.

Отворив дверь, он вошел и едва не выронил поднос.

— Эльбрус..? - прошептал он, вглядываясь.

— А, это ты, Тринадцатый, - пробурчал он.

В небольшой комнате было почти темно, лишь факел на стене давал немного света. Повсюду были разбросаны книги, куски пергамента, в углах стояли приспособления для алхимии и зачарования.

В одном из углов Люцифер увидел гору тел, выглядящих в точности как он, только безжизненных.

— "Должно быть это те, которые Эльбрус использует для вселения", - он тут же отвел от них взгляд.

Сам Эльбрус был одет в помятую серую рубашку, штаны и едва живые сапоги, его немытые волосы сосульками свисали до груди, под глазами блестели синие круги, а от ровной бороды не осталось ничего, лишь неопрятно заросшее лицо. Пальцы его были посиневшими, должно быть, он недавно выкачивал из себя кровь.

— Ты ужин принес? - спросил он. - Оставь тут и можешь идти.

— Я... Эм... - Люцифер осторожно положил поднос с крышкой на стол, несколько бумажек он случайно столкнул на пол. - Я хотел... Как у тебя дела?

Эльбрус молча что-то выводил пером на листе пергамента.

— Кхм. Ты... Ты слышишь меня? - Люцифер натянул улыбку.

— Слышу, - бросил он. - Чего тебе нужно?

— Я хотел... Я подумал...

Люцифер уставился на пол, чувствуя, как по спине прошлась дрожь. Сжав кулаки, он решился на разговор.

— Когда ты отпустишь меня?

— Когда ты мне не будешь нужен.

— И когда это произойдет?

— Чем больше будешь говорить - тем раньше, - прошипел король.

Затем он кивнул в сторону горы тел.

— Туда захотел?

Люцифер медленно повернул голову, вновь осмотрев их. Сглотнув, он снова уставился на Эльбруса.

— Тебе в голову не приходило, почему тебя зовут Тринадцатым? - спросил Эльбрус тихо.

— П... Потому что.. Я тринадцатый по счету твой двойник. Остальные двенадцать... Ты использовал для вселения своей души, д-да ведь?

— Частично, - проговорил он. - Но некоторые из них подменяли меня. И им перестало это нравиться. А раз им перестало это нравиться... То и работать они не хотели. Им хотелось свободы. Но я ведь не могу позволить кому-то с моим лицом разгуливать где попало, да? Я ведь рассказывал тебе, что случилось с Первым?

— Н-нет.

— Он сбежал. Я был молод, неопытен и не углядел за ним. Но довольно быстро нашёл его в городе, его почти никто не заметил. Тем, кто видел - я стёр память, а двойника я убил за непослушание. Правда через девять месяцев ко мне пришла одна девушка с ребенком.

Люцифер сдвинул брови.

— Элодея..? - тихо спросил он.

— Да. Понятия не имею, как это могло произойти. И чтобы ничего не всплыло наружу, мне пришлось их приютить.

— Ты так легко убил двойника со своим лицом. Почему ты этих двоих оставил в живых? Или не стёр память? - недоумевал он.

Эльбрус притих ненадолго.

— Не знаю, - он пожал плечами. - Я был молодой и глупый, жалостливый. К тому же Элодея хорошо разбиралась в алхимии, а мне это было на руку. Решил оставить ее здесь.

— Ты не боялся, что Ранелия узнает?

Эльбрус поджал губы и хмыкнул.

— О ней меня никогда не спрашивай, понял? А то закончишь как эти, Тринадцатый. Ясно тебе?

Поджав губы, Люцифер опустил глаза и медленно кивнул, чувствуя, как по коже забегал холод.

— Я... Я Люцифер, - сказал он почти со смелостью в голосе.

— Что, прости?

— Л... Люцифер. Меня теперь так зовут. Ты и Дэвин... Я хочу, чтобы вы звали меня по имени.

На губах Эльбруса блеснула усмешка.

— Как скажешь, обязательно запомню. И... Да... Не забывай, хоть ты и умеешь колдовать, регенерацию тебе сделать не вышло. Поэтому не злоупотребляй кристаллом, ясно?

— Ясно.

— Ах, да. Передай Дэвину, что у меня здесь почти закончились кемантины, осталось всего четыре. Пусть принесет оставшиеся.

— Их там уже нет, - ответил Люцифер. - Ты все израсходовал.

Эльбрус вскочил на ноги.

— Как все?! - воскликнул он.

Он начал носиться по комнате, переворачивая все вверх дном, пока Люцифер стоял у двери и наблюдал за ним.

— Я не могу сунуться в Браннерос, - прорычал Эльбрус. - Не сейчас. Если только не...

Он застыл и задумался, а затем широко улыбнулся и засмеялся. Достав из шкафчика небольшой футляр, он положил его на стол и открыл, стуча по нему пальцами. Не в силах бороться с любопытством, Люцифер подошел к нему и заглянул.

— "Гелла", "Дин", "Арон", "Август", - прочитал он на крошечных бутыльках, наполненных кровью. - И когда ты раздобыл их кровь?

— Когда отравил Арона, когда Дина ранила в голову Арлет, она раздобыла, кровь Августа собрал Дэвин, а Гелла...

Он ненадолго замолчал, а затем прокашлялся. Люцифер с удивлением заметил, как Эльбрус ненадолго смягчился в лице, а затем снова нахмурился.

— На пляже. При помощи моего кинжала, который собрал Дэвин.

— И что ты задумал?

— Если я не смогу пойти в Браннерос за кемантинами... То придется сделать тех, кто пойдет.

Эльбрус вытащил из кармана крошечный оранжевый кристалл, от него исходило тепло и яркий свет.

— Они достанут мне их, как раз осталось четыре огненных камня... Их должно хватить... Сыворотки, что я добыл у Ульрика хватит, чтобы у них были способности к магии... Да... Отлично... Разве что один из них будет без кристалла... Но нестрашно.

— Ты... Можешь отправить меня, - вдруг предложил Люцифер.

— Разбежался, - хмыкнул Эльбрус и убрал кристалл. - Чтобы ты сбежал? Нет уж. Ты будешь здесь. Ясно, Тринадцатый?

Люцифер поджал губы и направился к двери, но вдруг обернулся и добавил:

— Меня зовут Люцифер.

А затем ушел, хлопнув дверью.

Эльбрус хмыкнул и покачал головой.

— Видно кукла подумала, что может жить как человек. Ладно, это не первостепенная задача...

Подойдя к двери, Эльбрус закрыл ее на защёлку, а потом отошел к противоположной стене. Нащупав нужный камень, он зажег кристалл, и на стене появилась еще одна дверь. Отворив ее своими чарами, он открыл ее еще и ключом, а затем спустился по лестнице.

Там была еще одна дверца, которую он тоже открыл при помощи магии, а затем несколькими ключами. Войдя в маленькую комнату, он прищурил глаза из-за яркого-голубого цвета. Задумчиво всматриваясь, он сжал губы.

— Все не хочешь выходить, да?

В ответ его ждала лишь тишина.

— Рано или поздно я разобью его и доберусь до тебя. И ты мне все расскажешь. Кто вы такие, зачем вы здесь, и что именно ты скрываешь даже от Брилларов.

Он положил ладонь на большой голубой кристалл посреди комнаты, в котором виднелись две запечатанные фигуры людей, застывших в объятиях. Здесь же на полу лежали кирки, мечи, кувалды и еще много всего, но на кристалле не было ни царапинки.

— Твой сынок здесь со мной. И он начинает действовать мне на нервы, притворяясь, что двойники это тоже люди. Сколько еще лет ты тут просидишь со своим мужем?

Эльбрус раздраженно ударил по кристаллу кулаком. Развернувшись, он направился к выходу, но затем повернулся, вновь оглядев камень и хмыкнул.

— Не стоит недооценивать меня. Ванесса.