Наследник (третья книга)

На рассвете Арон, Гелла и Август сидели на траве в их тайном месте, предпринимая действия по поиске меркалоров.

— Вот карта, которую мы с Ароном закончили несколько дней назад, – Август достал сверток из сумки. – Здесь есть все известные подводные пещеры. Осталось придумать, как задерживать дыхание под водой.

Гелла разглядели чертеж.

— Может, – Август замялся. – Есть какое–то волшебное снадобье для подводного дыхания... Возможно, в Инвадере есть алхимики, я бы мог... Спросить рецепт и заняться этим в алхимической лаборатории... И еще чем–нибудь...

Он отвел взгляд.

— Август, – проговорил Арон мягко. – Ты ведь это не для сыворотки затеял?

— Ну... – он скрестил руки. – Ну, она тебе нужна, Арон! Вдруг что–то случится?

— Ничего не случится, - ответил Арон. – На это нет времени, Август, мы уже говорили об этом. Я сказал «нет».

— В любом случае, нам нужно подводное дыхание, – подытожил Август. – Плавать все умеют?

Арон и Гелла кивнули.

— Отлично, значит, сможем исследовать втроем, – ответил Август. – А пока можете передохнуть.

Арон и Гелла тут же вскочили и потянулись, разминая затекшие от сидения мышцы.

Усевшись у дерева, Август принялся делать пометки в своем блокноте, Гелла прогуливалась, осматривая местность, а Арон подошел к воде. Он взглянул вниз, стоя на выступе прямо над водоемом. Он задумчиво разглядывал легкую рябь.

Арон размышлял о том, как можно сделать дыхание под водой возможным. Почувствовав толчок со спины, он пошатнулся, но, сохранив равновесие, остался стоять. Повернув голову, он увидел Августа. Тот удивился и сделал шаг назад.

— Август? – Арон оглядел его и улыбнулся. – Ты что... Ты хотел столкнуть меня в воду?

— Э–э, – Август попятился назад. – Это не то, что ты подумал!

Только он хотел развернуться, как Арон схватил его и закинул на плечо.

— А ну, стоять! – воскликнул принц, звонко смеясь. – В воду меня спихнуть вздумал? Один я туда не собираюсь.

Он начал подходить к краю.

— Гелла! – закричал Август, болтая ногами. – Гелла!

Из–за деревьев выскочила Гелла и оглядела мальчишек. Она тут же рванула к ним.

— О, звезды, – облегченно вздохнул Август, болтаясь у Арона на плече.

— Сейчас помогу! – крикнула она.

— Спасибо! – обрадовался он.

— Не тебе! – рассмеялась Гелла. – Арон, лови меня!

Арон отвел руку в сторону, второй он крепко держал Августа.

Таращась на несущуюся со всех ног принцессу, Август зажал нос пальцами и задержал дыхание. Гелла прыгнула и налетела на Арона, и они втроем плюхнулись в воду.

Вынырнув, Гелла и Арон громко засмеялись, убирая волосы с лица. Август последовал за ними и схватился за плечо Арона.

— Бриллары, – пробурчал он и убрал с глаз красные пряди. – Я думал, что у меня хватит сил тебя столкнуть. Ме, надо было разбежаться.

— Надо было, – согласился Арон.

Ребята вылезли из воды и принялись выжимать волосы.

— Насквозь мокрое, – хмыкнул Август, расстегивая рубашку.

Он повесил ее сушиться на ветку дерева.

— Ого! – воскликнула Гелла. – У тебя татуировка?!

— Да, – кивнул Август. – Давненько набил себе.

— Крутяк! – она подошла ближе и внимательно рассмотрела синие звезды. – Красиво!

— Спасибо.

Август отвел взгляд и застыл.

— Все хорошо? – поинтересовалась принцесса. – Куда ты...

Она развернулась и увидела, как Арон вешал свою белую рубашку на ветвь. Август разглядывал очертания его крепких мышц.

— Эй, астролог, челюсть подбери, – Гелла усмехнулась и щелкнула у него перед носом.

— Я... – Август уставился на траву. – Вообще–то я астроном. И астрология - не наука, а сборище случайных фактов, в которые верят люди, когда хотят оправдать свой скверный характер.

— Ты, наверное, овен, – Гелла легонько хлопнула по его плечу.

Август недовольно перевел на нее взгляд, заставив рассмеяться.

— У Дина занятия с Финном уже закончились, наверное, пойду с ним позависаю.

Открыв портал, Гелла шагнула в него и исчезла, оставив парней наедине.

— Куда это Гелла? – поинтересовался Арон, подойдя к Августу.

— К Дину ушла, – он старался смотреть в его глаза.

— Понятно. Чем займемся?

— Слушай, Арон... Можно взглянуть на твою метку?

— Конечно.

Арон кивнул, сел на траву и развернулся спиной, убрав волосы.

— О, – Август ахнул, усевшись позади. – У тебя тут... У тебя веснушки по всей спине. И на плечах.

— Да, вроде того. Они мне не слишком нравятся на самом деле.

— Почему?

— Не уверен, что они мне идут.

Глянув на метку, Август рассмотрел ее поближе.

— Она похожа на спиральную галактику, – пробормотал он, проведя по ней пальцем и заставив Арона вздрогнуть. – Ой, прости.

— Ничего, – быстро ответил он, увидев искры перед глазами.

Арон легонько подул, чтобы они исчезли.

— А веснушки словно звезды. А это что за маленькие полоски?

— Я быстро рос, из-за этого образовались растяжки на спине.

— Похоже на кометы. Да у тебя целая вселенная на спине, как тебе может это не нравится?

— Может, потому что одной детали не хватало? – ответил Арон.

— Ха–ха, может быть.

Август заворожено разглядывал его, пока Арон задумчиво водил пальцами по траве.

— Это так красиво, – он вновь коснулся отметины. – Жаль, что приходится их скрывать.

— Тебе нравится метка? – поинтересовался Арон, повернув голову.

— Да, – Август улыбнулся, не отрывая взгляд от нее. – Что–то вроде парных татуировок, здорово.

Хмыкнув, Арон поразмышлял об этом и согласился с мыслью Августа.

* * *

— А, так туда приходят по двое? – удивилась Гелла.

— Да, - кивнула Литила. – Как правило на праздник Лунных вод принято приходить парами. Для этого не обязательно быть влюбленными, но, как правило, туда зовут тех, кто нравится.

Девочки расположились в небольшом зале на полу, усыпанном подушками. Литила потягивала кальян, пока Гелла и Софи болтали ногами, лежа неподалеку.

— Я тоже хочу с кем-нибудь пойти, - сказала Софи, потянувшись. – Думаю, я позову Финна. Он славный.

— Дин пойдет со мной, интересно, пригласит ли первый? - Гелла болтала ногами, лежа на животе.

— Август и Арон явно захотят пойти вместе, - захихикала Софи.

— Август это тот, что с красными волосами, да? – спросила Литила.

Софи и Гелла кивнули.

— Вечно они вдвоем болтаются, - подметила она. – А что там твой Дин? Оправляется?

— Вполне. Вы, кажется, с ним не очень ладите.

— Он... – Литила вздохнула. – Меня недолюбливает. Наверное потому, что я иногда за словами не слежу, по его мнению.

— Ему сейчас нелегко, - Софи уселась на подушку, распрямив спину. – Столько всего произошло, пока его не было. Вы еще подружитесь.

— Кстати о Дине, - Литила крутила в руке мундштук от кальяна. – Его уши. У него они точно с рождения такие?

— Ага, - кивнула Гелла. – Он же полукровка.

— Да, я помню. Вот только... Они у полукровок ровные, я встретилась с одной девушкой-полукровкой. Уши такие же, как и у меня.

Хмыкнув, она почесала затылок.

— Мне они и такими нравятся, - взбив разноцветную подушку, Гелла подложила ее под голову.

— Софи, - Литила оглядела ее золотой комбинезон с бретельками. – Откуда у тебя эта одежда?

На нем были вышиты солнце и луна, а грудь и лямки украшены жемчужинами.

— О, - отмахнулась та. – В Монтистене одолжила немного ткани у королевы Ранелии и сшила в качестве повседневной одежды для Ватентиста.

— Ты сама это сделала? – удивилась принцесса.

— Да, а что?

— Слушай, в моей мастерской ушла швея, отвечающая за мои наряды. Мне и моим братьям нужна одежда для праздника Лунных вод, а затем для моей коронации. У тебя будут помощники и помощницы. Платить буду прилично, что скажешь?

— Ты хочешь, чтобы я стала швеей для твоих нарядов? – Софи уселась и захлопала ресничками. - Правда?

— Правда, - эльфийка смахнула золотые волосы с плеча.

— Я с удовольствием! Когда начинать?

— Я покажу тебе мастерскую и познакомлю с остальными.

— А мне тоже нужны наряды! – сказала Гелла.

— Я не ослышалась? – Софи обернулась с ехидной улыбкой.

— Нет, не ослышалась, - она скрестила руки на груди. – Мне... Мне начинает нравится ходить в этих штуках. Иногда даже прикольно. Я прям цаца. Но давай поменьше юбок, лады? А то сидень неудобно, вечно ноги сдвигать. Я столько раз в платье ловила себя, что вот-вот развалюсь в кресле, и вся знать увидит, что у принцессы черные труселя с рокерскими черепушками.

Софи схватилась за живот и рассмеялась во весь голос.

* * *

Арон стоял в тени под навесом у замка, наблюдая за Геллой и Дином. Они носились друг за другом по пляжу, играя в догонялки. Усмехнувшись, он задумался.

— "Августу тоже нравится играть... Может..."

— Доброе утро.

— М? - Арон отвлекся и опустил голову. - О, Август, здравствуй. Отлично выглядишь.

— Спасибо, - Август скинул хвостик с плеча. - Ты так загадочно стоишь в тени, хе-хе.

— Здесь прохладно, - Арон оперся на стену. - А в воду лезть не хочу. Волосы потом не уложишь. Завьются.

Он обратил внимание на Августа.

— Смотрю, ты совсем перестал носить очки, - подметил Арон.

— А... - Август убрал прядь за ухо и прокашлялся. - Они немного... Мешают, кажется. Думаю, мне и без них неплохо... Э-э... Да?

— Конечно - согласился Арон.

— Как с линзами? Комфортнее?

— В разы, - вздохнул он. - Зрение испортилось так рано.

— Насколько рано?

— Где-то лет в восемь. Помню день, когда мне купили очки. Было здорово.

Улыбка медленно сползла, когда Арон договорил. Август осторожно взял его под руку.

— Раз было здорово, почему ты загрустил? - тихо спросил он.

— Роут мне очки купил, - почти шепотом сказал Арон. - Я... Скучаю. Но приятно вспомнить.

— И как это было?

— Ну... Я попросил его научить меня фехтовать и стрелять из лука...

* * *

— Ого, лес такой зеленый! – воскликнул Арон, оглядываясь по сторонам.

— Весна ведь, - Роут скинул сумку на траву. – Здесь будем заниматься фехтованием и стрельбой. Тебе уже восемь, пора учиться. Я скопил денег и купил этот дом у Хелен.

Он указал на деревянный домик за деревьями.

— У нас же есть квартира, - хмыкнул Арон.

— Свой дом мне нравится чуть больше, - Роут пожал плечами. - Тут и лес рядом. Здесь здорово.

— Скучаешь по Монтстену?

— Есть немного.

— Почему ты не попросил папу?

— О чём?

— Ну, купить. Он же покупает тебе все, что ты захочешь.

— Да, но его я хочу купить сам. Ладно, посмотрим на твою меткость, - Роут достал из сумки самодельный небольшой деревянный лук и парочку стрел.

Засучив рукава черной толстовки, он вручил его Арону. Мальчик разглядел оружие и покрутил его в руках. Поставив на пень консервную банку, Роут уселся на траву рядом.

— Попробуй выстрелить и попасть по ней, - он указал на цель.

Осторожно натянув тетиву, Арон прищурился.

— А ты можешь поставить поближе? – попросил он. – Мне не видно.

Глянув на банку, что была не так уж и далеко, Роут почесал затылок.

— Не видишь? – хмыкнул он.

— Не-а, - Арон завертел головой. - Размывается.

— Ну-ка, подходи, пока не станет хорошо видно.

Сделав несколько шагов, Арон замер неподалеку от цели.

— Ты хорошо видишь только отсюда? – удивился Роут.

Арон кивнул, сжав лук.

— Хм, - он почесал бороду. – Со зрением беда.

Опустив взгляд, Арон принялся водить ботинком по траве.

— Ну, не унывай, ничего страшного, - Роут потрепал его по голове. – Очки тебе нужны, значит. Давай сюда.

Взяв лук, он убрал его обратно в сумку. Затем Роут открыл портал, и они с Ароном очутились в квартире.

— Пойдём, - он кивнул в сторону двери. – Неподалеку видел лавку с очками, подберём для тебя.

Роут распустил волосы и прикрыл шрамы. Убрав челку с глаз, Арон хмыкнул.

— Чего? – мужчина обернулся.

— Глазам мешают.

Роут присел и отодвинул ему светлые волосы.

— Подстричь тебя надо.

— Нет! – пискнул Арон. - Только не ты. Ты плохо стрижешь.

Роут цокнул и развел руками.

— Ну, давай, папку попросим, он подстрижет?

Арон поморщился и вздохнул.

— Тогда лучше ты.

Роут расхохотался.

— Пусть растут. Буду как ты и папа.

Роут почесал висок, задумавшись. Он провел рукой по своим волосам, которые опускались до плеч.

— Ладно, пойдем, - он кивнул в сторону двери. - Помнишь?

— Помню, при других людях про папу не говорить.

Дойдя до дома Хелен, Роут постучался. Впустив их внутрь, Хелен поздоровалась с ним и, завидев Арона, присела на одно колено.

— Арон, привет! – улыбнулась она. – Как твои дела?

— Привет, хорошо, - ответил он. – А твои?

— Тоже хорошо!

— Гелла и Софи ведь в школе? – уточнил Роут.

— В школе, конечно.

— У тебя есть чего волосы убрать? В глаза лезут, - он кивнул в сторону Арона.

Отойдя в комнату, Хелен вернулась и показала ему металлическую заколку. Вновь присев, она осторожно заколола Арону челку.

— Вот, и все! – она погладила его по голове. – Когда совсем отрастут – в хвостик будешь убирать, да?

Арон довольно закивал.

— Далеко собрались? – спросила Хелен. – Чаю?

— Спасибо, но нам нужно сходить за очками, - ответил Роут. – Как оказалось, у Арона небольшие проблемы со зрением.

— Ничего страшного, - Хелен приободрила мальчика. – Я тоже с детства вижу нехорошо, иногда приходится их надевать.

— Ну, не будем тебя отвлекать, - сказал Роут и, еще раз поблагодарив Хелен, ушел вместе с Ароном.

Они шли по многолюдной улице, Арон рассматривал прохожих. Гул людей и машин заставлял его крепко сжимать ладонь Роута и идти как можно ближе к нему.

— Все хорошо? – спросил он, глянув на мальчика.

— Шумно, - ответил Арон. – Можно наверх?

— Хм-м, - парень остановился. – Может, сам попробуешь? Не хочешь?

— Ну, - малыш замялся, опустив взгляд. – Я еще немножко подрасту и сам. Пожалуйста. И оттуда мне лучше видно. Я скоро вырасту, как папа, и уже не смогу сидеть наверху. Папа всегда меня на руки берет.

Усмехнувшись, Роут усадил его на плечи. Довольно улыбнувшись, Арон ухватился за его шею и принялся вновь оглядывать улицу.

— А папа выше, - заметил Арон, болтая ногами.

— А то я не знаю, - прошептал Роут, вздохнув.

— Я буду такой же высокий, как папа?

— Будешь-будешь. Пришли, - он открыл дверь магазина. – Береги голову.

Зайдя внутрь, он опустил Арона на пол.

— Добрый день, - поприветствовала их тощая женщина в круглых очках, на ней был белый халат.

— Добрый, - кивнул Роут. – Нам нужны очки.

— Для мальчика? – спросила она.

Роут вновь качнул головой.

— Пойдем, посмотрим для тебя оправу? - женщина улыбнулась и протянула руку.

Арон сделал шаг назад и взглянул на Роута.

— Давай-давай, - он легонько подтолкнул его вперед. – Не бойся, я же здесь. Выбери сам.

Повернувшись к женщине, Арон опустил взгляд и, теребя пальцы, пробормотал:

— Я не люблю брать чужих за руки.

— Что-что? - не расслышала леди.

— Арон, скажи погромче, - попросил Роут.

— Я... - начал Арон чуть увереннее. - Я не люблю брать чужих за руки.

Та лишь понимающе кивнула и убрала ладонь.

— Хорошо. Тогда пойдем за мной.

Она подвела его к витрине с детскими очками и присела.

— Какие тебе нравятся?

Взгляд Арона забегал по полочкам с самыми разными оправами для очков. Он остановился на квадратных черного цвета.

— Эти, - тихо сказал он, указав на понравившиеся.

Сняв их с полки, женщина вручила ему очки. Арон осторожно надел их и посмотрелся в зеркало. Он взглянул на Роута.

— Такие!

— Хорошо, - кивнул он.

— Мы проверим зрение, чтобы подобрать линзы. Завтра сможете забрать готовые очки.

Арон прошел процедуру, Роут расплатился, и они направились домой.

— А когда у меня будет регенерация, то я буду хорошо видеть? – спросил Арон, сидя у Роута на шее и болтая ногами.

— Я пока не знаю, будет ли у тебя регенерация, Арон. Но если да, то зрение должно поправиться. Регенерация выправляет то, что тебе мешает.

— Надеюсь, я ее получу.

— Даже если не получишь, то не волнуйся. Может быть, сможем ее для тебя сделать. Как-нибудь.

— Да, - протянул Арон. – Ты же умный. И папа умный. И я вырасту буду умным.

— Будешь, - согласился Роут. – Мороженое хочешь?

— Хочу!

* * *

Направляясь в комнату Августа, Гелла торопливо вышагивала по коридору, копошась у себя в мыслях. Постучавшись, она стояла и ждала, притопывая босой ножкой.

— Доброе утро, - зевнул Август, открыв дверь. – Что-то ты рано. Проходи.

Зайдя внутрь, Гелла уселась в большое мягкое кресло.

— О чем ты хотела поговорить? - Август на ощупь собрал волосы в хвост.

— О сыворотке для Арона, - она заговорила тише.

Он удивленно хмыкнул.

— Да-да, я знаю, что он просил тебя не чудить с кровью, но... Он ничего не говорил обо мне.

Август сел на кровать и закинул ногу на ногу.

— Продолжай.

— Я восстанавливаюсь быстрее тебя, могу дать кровь, а ты лишь немного добавишь своей, если захочешь. Частицы-то одни и те же, наверное. Я прочитала твои заметки. Можем сделать один шприц сегодня.

— Но Арон разворчится.

— Я не говорила, что мы ему скажем.

— М-м... – задумчиво промычал Август. – Не хочется ему врать.

— Можешь спихнуть все на меня. Слушай, я беспокоюсь за него. Мы сейчас в непростой обстановке. Что, если все пойдет не по плану? Не окажись нас рядом, одна стрела – и он погиб. В него уже стреляли, пытались отравить прямо в замке Монтистена, ему нигде не безопасно, ты ведь сам понимаешь. Он привык работать один, поэтому и решает за нас. Раз не хочет соглашаться, то сами сделаем, он не намного старше нас вообще-то, с чего он решил, что может указывать? Он упертый баран, и с ним бесполезно спорить, поверь, он такой упрямый временами, что школьные учителя просто вешались, когда он придирался к учебникам. Не хочет по-хорошему? Пожалуйста. Я не собираюсь смотреть на то, как его в очередной раз попытаются подстрелить. Побудем крысятами немножко. Мы ведь это ради него делаем.

Поджав губы, Август отвел взгляд и задумался.

— Ну? – улыбнулась Гелла. – Без тебя я не смогу ее сделать. Сегодня у меня выходной от тренировок, так что Арон проспит еще пару часов, у нас есть время. Я открываю портал?

— Весьма самонадеянно рассчитывать, что меня такое вовлечет.

— Так ты со мной?

— Естественно. Подожди снаружи, я переоденусь.

Кивнув, она покинула комнату.

Надев голубую рубашку, белые штаны и кожаные ботфорты с каблуками, Август затянул ремень с болтающейся сумкой, куда он убрал свои заметки.

Очутившись в тронном зале Инвадера, Гелла и Август направились в кабинет Ульрика.

— Только давай без ссор с ним, я хочу как можно быстрее переговорить и заняться делом, - попросил Август, на что она кивнула.

— Как-то уже неловко, что вы с Ароном меня придерживаете.

Гелла постучалась и, услышав «войдите», отворила дверь. Ульрик стоял у окна спиной к ним, глядя на город. Он повернулся и удивленно оглядел ребят.

— Здоров, - бросила Гелла, опершись о стену. – Нам нужна алхимическая лаборатория.

Они молча шли по подземным тёмным коридорам.

— Собрались заняться сывороткой? – поинтересовался Ульрик, свернув за угол.

— Да, - ответил Август. – Начнем работу сейчас. За несколько недель управимся.

— Понятно, - холодно проговорил король. – Пришли.

Он указал на деревянную старую дверь.

Войдя, Гелла и Август оглядели столы со стеклянными приборами и банки с неведомым им содержимым. Август засучил рукава и достал листы из сумки, затем разложил их на столе.

— И чего ты тут встал? – съязвила Гелла, скрестив руки на груди.

— Хочу понаблюдать, - хмыкнул Ульрик. – Это моя лаборатория.

— Ну, так делай сам, раз твоя.

Промолчав, Ульрик окинул её недовольным взглядом.

— Ты отвлекаешь Августа и меня, - она подошла к дяде и задрала голову. – Кыш. У нас мало времени.

Подняв брови, Ульрик уставился на нее.

— Я с тобой не хочу разговаривать, - буркнула Гелла. – Иди и думай над своим поведением.

— Следи за речью. Я старше тебя.

— И чё? Манеры не выдаются по достижении ста лет или сколько там тебе.

— Тридцать шесть.

Гелла оглядела его.

— Все, давай-давай. Не стой над душой. Мы сами. И Арону нас не сдавай. Ему знать не надо.

Ульрик прошел к шкафу и вытащил листы, затем вручил Гелле.

— Заметки Элодеи, которые я переписал, пока ее не было здесь. Бардак за собой не оставьте, - проворчал Ульрик и покинул лабораторию.

— Вредный, - вякнула Гелла, передав листы Августу.

— Трудно у вас с общением, - подметил Август и зажег камень, а затем махнул рукой, и с полки под потолком на стол плавно приземлилась стеклянная банка с трубкой.

— Еще бы.

— Думаешь, он расскажет Арону?

— Пусть попробует. Блин... Я... Я вообще-то хотела сказать "спасибо" за спасение Дина... Но вырвалось вот это всё. Кажись, и правда, следует следить за речью.

Август взял две новые иглы и обработал в растворе, затем соединил со шлангом. Усевшись на стул, он поднес одну из них к руке и застыл.

— Все хорошо? – Гелла подсела и взяла вторую иглу, затем вонзила ее в руку, даже не пискнув.

По шлангу полилась тёмная жидкость.

Август тут же отвел взгляд, стиснув зубы.

— Август? – Гелла оглядела его. – Ты ни капли не потерял, а уже такой бледный. В чем дело? Ты что, крови боишься?

— Вроде того, - он сглотнул, сжимая дрожащими пальцами иглу.

— О, - Гелла взяла её в руку. – Ничего, тогда, давай, я побольше отдам. Просто посиди со мной или можешь пройтись, пока я тут не закончу. Ладно?

— Нет, - решительно сказал он. – Я тоже хочу. Но сам не смогу. Вколи ее мне.

Он зажмурился, Гелла осторожно ввела иглу, а затем взяла стопку книг со стола и перегородила банку, скрывая ее от глаз Августа. Она взяла его за руку и тоже спрятала ее за книжками вместе с трубкой, по которой побежала его кровь.

— Все, - сказала Гелла и подвинулась чуть ближе к нему.

Август раскрыл глаза.

— Спасибо, - выдохнул он дрогнувшим голосом. – Прости за неудобства.

— Эй, - возмутилась Гелла. – Какие такие неудобства? Не извиняйся за такое.

— Как только вижу её, – сразу тошнит, - признался Август. – Знаешь, когда мы с Софи увидели тебя в Линтерне... Во время инцидента с Дином... Там было столько твоей крови, мне пришлось отойти. Пока вас разнимали, я сидел неподалеку, пытаясь прийти в себя. Попросил Софи никому не говорить.

Гелла окинула его печальным взглядом.

— Ты очень смелый.

— Что? – Август изумился. – Я же только что сказал тебе, что боюсь крови.

— Смелый это не когда у тебя нет страхов, а когда ты их преодолеваешь. Когда Арона отравили за завтраком, ты ведь сразу рванул к нему, чтобы помочь добраться до Линтерна. По тебе совсем не было видно, что тебе страшно.

— Оу, - он захлопал глазами. - Это почему-то вылетело у меня из головы.

— И когда вы выпали с башни, я нашла тебя лежащим у него на груди. Там все было в кровищи, но ты был рядом.

— Я как-то... Об этом не подумал.

— А теперь ты здесь. Отдаешь ее для Арона.

— Разумеется. Да и... Так от меня можно извлечь хоть какую-то пользу.

— Ты не пылесос, чтобы из тебя извлекать пользу, Август.

— Не люблю быть бесполезным.

Он притих, глядя в пол.

— Тебе ведь игры нравятся, да? Ты же проходил «Сердце дракона»?

— Да, - ответил он, улыбнувшись.

— За кого любишь играть? Я вот за воина.

— Я за персонажей поддержки.

— Почему? – поинтересовалась Гелла.

— Приятное чувство нужности кому-то, - довольно сказал Август. - Мне нравилось получать благодарность за помощь.

Гелла замерла и замолчала.

— Ой, - он поднял на нее взгляд. – В голове это звучало как-то... Не так печально, ха-ха, прости. Не говори Арону только.

Немного подумав, она ответила.

— Да, персонажи поддержки очень важны. Без них нет смысла играть, если тебе нужна победа. Здорово, что ты в этом хорош. Благодаря тебе мы можем стать полноценной командой. Ты делаешь нас сильнее.

— Правда? – спросил Август.

— Конечно. Нам очень с тобой повезло.

Робко улыбнувшись, Август заправил волосы за ухо.

— Спасибо.

— Чему будешь меня учить?

— Ну-у, - Август потер подбородок. – Тебе не помешает обучиться многозадачности. И еще я размышлял о комбинации боевых навыков с магией и...

Пока он рассуждал вслух, Гелла незаметно потянулась к его руке и осторожно вынула иглу.

— Еще можно поработать над метанием копья. Ты не очень меткая, но тебе может помочь телекинез, чтобы его направлять.

— Вот и все, - Гелла вздохнула. – Оставшуюся кровь возьмем у меня.

Август взглянул на свою руку, где уже зарос прокол.

— Я и не заметил, что ты ее вытащила, - пробормотал он.

— Ты заболтался, я решила, что это отвлечет тебя немного. Но я все выслушала, с телекинезом идея – огонь, попробуем.

Август закивал.

— Ты и не бледный почти, отлично, Арон не заметит, - Гелла достала мешочек из кармана и вытащила леденец в виде шарика с цветком внутри. – Держи.

Положив его в рот, Август хмыкнул.

— Это что, поощрение?

— Вроде того, - захихикала Гелла. – Когда я была младше, в детском доме была девочка Эмили, ей непросто было сдавать кровь, так что я носила с собой конфетки, чтобы ей было не так страшно.

— Ты не скажешь Арону? – тихо спросил Август. - Хотя... Он и так догадывается, наверное.

— Нет ничего такого в страхе крови, Август. Я вот... Я вот высоты боюсь.

— Высоты? – удивился он.

— Ага. Когда искала вас в башне, а затем выглянула в окно... Чуть сознание не потеряла. Но я, как и ты, преодолеваю страх. Ну, стараюсь. Еще когда Финна ранили в лесу, я тут же прибыла в Литнерн. Дин усадил меня на Пенни. И она так высоко взмыла в воздух... Я думала, что меня стошнит. Страх - это нормально.

— А Арон боится чего-нибудь?

— Хм-м... У него наступает паника, когда он дезориентирован. Когда очки, например, не на нем и все такое. Еще во время тренировок в лесу, до Монтистена, я видела как он рванул в дом, увидев змею. И он не любит громкие звуки еще, о, и яркий свет. Дин тоже боится крови, а еще ему очень не нравится быть в воде, он плохо плавает. Софи в ужасе от пауков, а Финн обходит стороной волков. Все мы боимся чего-то. Ты же не думал, что мы будем смеяться над тобой или типа того?

Август предпочел промолчать. Заметив его отстранённый взгляд, Гелла проговорила:

— Если кто-то к тебе прикопается, сразу говори мне или Арону. Я кабину сразу расхерачу. Да и он тоже.

— Эм. Спасибо, - ответил Август. – Если честно, мне всегда казалось, что я не впишусь в вашу компанию. Ну, со своими тараканами, знаешь.

— Смелое предположение, что мы нормальные, ха-ха!

— О чем это ты?

— Ну, - Гелла пожала плечами. – У меня сложности с самоконтролем, я, порой, психую на ровном месте, у Арона большие трудности с общением и пониманием чужих чувств. Думаю, проблемы с эмоциями у нас семейное!

Она рассмеялась.

— А, еще, как ты помнишь, Финн выращивает запрещенные травы для чая, чтобы избавиться от чрезмерной мозговой активности, да он в целом долбанутый немного, мне он нравится. А Дин, например, всегда кивает птицам, которые садятся к нему на плечи и чирикают.

— Он их понимает?

— Не-а, просто не хочет обидеть. Думает, они рассказывают ему что-то интересное и соглашается из вежливости. Так люблю его. Кажется, он слишком близко к сердцу принимает должность хранителя леса, хе-хе. А вот Софи тащится по высоким температурам. Она ванну принимает в кипятке, я тебе отвечаю! Градусов триста.

— Но кипяток имеет не более ста градусов при нормальном давлении.

— Тебя, чё, Арон укусил? - усмехнулась Гелла. - Не знала, что душнота передается.

— Ха-ха, возможно, - согласился Август.

— Видишь, у нас тут у всех свои приколы, так что даже не парься. Мы друг друга поддерживаем с нашими проблемами.

Август натянул улыбку и кивнул, отведя взгляд.

— Вижу, для тебя это немного... В новинку, - предположила Гелла.

— Вроде того.

— В любом случае, ты попал в хорошую компанию. Скоро ты к нам привыкнешь. С Ароном, кажется, ты сблизился.

Август поблагодарил судьбу, ведь от недостатка крови его щеки не усыпались румянцем.

— Да, - тихо ответил он. – Это так. Он очень умный, с ним всегда есть о чем поговорить. И даже молчать с ним не неловко. Он так на меня смотрит, будто я значу больше, чем думаю.

— Уверена, так и есть, - кивнула Гелла, вынимая иглу из руки. – Ох.

Она оперлась рукой о стол.

— Ты как? – спросил Август, оглядев ее побледневшее лицо и пальцы, что отдавали легкой синевой. – Наверное, не стоило...

— Не-не, я быстро очухаюсь, не волнуйся. Делай свое дело, а я пока отдохну немного.

— Понял, - ответил Август и приготовил оборудование.

— Помнишь, у тебя дома при первой встрече я рассказала о словах Роута? Ну, о том, что он поведал.

— Да, ты говорила, что после смерти короля мать Ульрика и Эльбруса решила отдать корону второму.

— Эльбрус мне рассказал другое.

— В самом деле? - спросил Август. - И что же?

— Сказал, что Ульрик выбрал трон, и это стало ударом для его родителей, и они умерли.

— Хм. Странно... И кто из них врет? И зачем?

— Я не знаю, - вздохнула Гелла. - Ничего не понимаю. Ульрик мне ничего толком о прошлом не рассказывал. Роут мог сказать неправду потому, что ему это сообщил Эльбрус. Либо врет сам Эльбрус. Запутанно. Башка дымится.

— Да уж, ваша семейка - что-то с чем-то, - засмеялся Август.

— Еще он сказал, что Роут и Ульрик были очень близки. Мне до сих пор неясно, на Земле Арон вырос или в Инвадере. Слишком он продвинутый для ниорца. Сам рассказывать не спешит, увиливает. Может, не доверяет мне?

— Нет, что ты. Думаю, он хочет рассказать, но тема, кажется, болезненная.

— Ты прав, - опечаленно кивнула Гелла. - Кстати... А что... С твоей приёмной семьей вышло не очень?

— Если вкратце, я запрограммировал свою игрушечную кошку говорить «я люблю тебя», - усмехнулся он.

— Ох... Понятно, - ответила она. – Ну, и хер с ними. Теперь у тебя компания получше.

— Более чем, - Август взял стеклянную пипетку, зажег горелку и принялся прогонять кровь по трубкам, сверяясь с записями.

Наполнив шприц светящейся голубой жидкостью, он внимательно ее разглядел.

— Получилось, - ахнул он с улыбкой. – Осталось пять таких.

— Сделаем, - пробормотала Гелла. – А теперь пора в Ватентист, я бы поспала немного.

* * *

— Так ты позовешь его? – Гелла вытерла лоб и выдохнула.

— Думаешь, согласится?

Арон присел и убрал свое копье на песок.

— Конечно, почему нет? Между прочим, хороший способ сблизиться – сходить вместе на Праздник Лунных вод, говорят, там будет на что посмотреть.

Арон робко взглянул на сестру.

— Разве нет? – Гелла уселась рядом под пальму. – Погоди, ты что... Ты стесняешься. Понятно.

— Ну, может, немного. И ещё мне кажется, он обижен на то, что я не дал ему работать над сывороткой, поэтому он может отказать. Наверное.

— Оу, - Гелла почесала затылок. – Не думаю, что он станет дуться и отказывать назло. А ты все еще считаешь идею с сывороткой плохой?

— Нет, не считаю, но сейчас не время для этого. Я хочу побыстрее закончить дела в Ватентисте, а затем в спокойной обстановке заняться сывороткой. Мне ведь хочется, как и вам, иметь регенерацию.

— Ты понимаешь, что за тобой, возможно, идет тайная охота?

— Понимаю, - кивнул Арон. – Но если вы оба будете неспособны защищаться из-за недостатка крови, мы пролетим втроём. Лучше сейчас сконцентрироваться на задании, как и было запланировано. Я так решил.

— «Я так решил,» - передразнила его в уме Гелла. – «Потом посмотрим.»

— Как отреагировала тетя Рани на возвращение Дина?

— Удивилась, - Гелла почесала затылок. - Но обрадовалась. Я ей сказала, что он сбежал с Инвадера.

— Вы закончили?

Ребята повернули головы. Потянувшись, Август подошел к ним.

— Доброе утро, Август, - улыбнулся Арон. – Отлично выглядишь.

— Merci, - он перекинул хвостик с плеча. – Мне не помешает твоя помощь в библиотеке, здесь тоже шкафы высокие и книжки довольно тяжелые.

— Да, конечно, мы закончили, сейчас подойдем вместе с Геллой.

— А... С Геллой? – переспросил Август, отведя взгляд, но затем натянуто улыбнулся. – Да, конечно.

Хмыкнув, Гелла почесала затылок.

— Я вообще-то с Дином потусить собиралась, - ответила она. – У него сегодня выходной от тренировок с Финном.

— Разве? – хмыкнул Арон. – По средам же врод...

Гелла незаметно пихнула его локтем, пока Август разглядывал океан. Арон удивленно на нее посмотрел.

— Пойдешь без меня, - сказала она.

— Ну, ладно, - согласился Арон.

— Отлично, жду тебя в библиотеке, - довольно сказал Август и удалился.

— Чего это ты? – буркнул Арон и потёр рёбра.

— Тормоз, он же явно с тобой вдвоём туда хочет.

— С чего ты взяла?

— Давно он под предлогом помощи с доставанием книжек тебя в библиотеку зовет?

— Всегда, насколько я помню. А что?

Захихикав, Гелла качнула головой.

— Вот ты лопух, Арон.

— Что не так-то?

— Ладно, ты мне помог с Дином и с тем, чтобы ему признаться в чувствах, думаю, я тоже смогу тебе подсобить. Но для начала хочу кое-что проверить, так, для интереса. Хм-м...

Гелла огляделась и задрала голову.

— О, - она указала наверх. – Альманар висит на пальме, видишь?

— Вижу.

— Дай мне его.

Арон поднялся на ноги и потянулся за фруктом. Поняв, что ему не хватает роста, он взялся за ствол пальмы, чтобы ее расшатать.

— Стоп, - скомандовала Гелла.

— Что? Я могу достать.

— Я поняла, в чем дело. Ты думаешь по-другому.

— М-м... – хмыкнул Арон. – О чём ты?

Гелла зажгла камень, вытянула руку, и фрукт прилетел ей прямо в ладонь. Затем она заставила его парить в воздухе.

— Мы, вообще-то, можем вот так, - сказала она. – У тебя ведь теперь есть свой кристалл. Заклинание очень простое и тебе не навредит, но ты и не подумал его использовать. Ты же типа... Ну, всегда сначала своими руками пытаешься решать проблемы, а только потом используешь камень. Например, ты говорил, что когда вы с башни навернулись, то ты сперва попытался замедлить падение ножом, только после этого прибегнул к магии.

— Да, я стараюсь как можно меньше колдовать. Причем здесь это?

— Август – чародей, Арон. Первоклассный, лучший из нас. Э-э-эм... Арон, да он же огромный барьер может поставить щелчком пальцев, считаешь, он книжку с полки не достанет? Ты об этом и не думал, потому что сам не колдуешь так часто, как мы. И вообще-то в любой библиотеке с высокими шкафами есть лестницы. Не удивлюсь, если Август их прячет. Когда тебя нет рядом, Август всегда для таких вещей использует кристалл, если не может дотянуться до чего-либо.

— Тогда зачем я нужен ему в библиотеке? – Арон развел руками.

— Потому что ему явно нравится там зависать с тобой наедине, я больше не вижу вариантов, если честно. Думаю, он стесняется сказать напрямую, вот и ищет причины. Но я тебе ничего не говорила, усёк?

Он уставился на Геллу.

— О... – Арон приложил ладонь к щеке. – О-о-о...

Гелла издала смешок, наблюдая за тем, как взгляд Арона метался по сторонам. Широко улыбнувшись, он убрал волосы за ухо.

— Ну, все, поплыл, - засмеялась она.

— Как я не догадался... – пробормотал Арон. – Он ведь правда мог колдовать каждый раз... А давно ты замечаешь такое? С Дином потребовалось больше времени, хотя все знали, что он за тобой бегает.

— Ну-у, - протянула Гелла. – Там немного сложнее.

— Социальные знаки... - Арон вскинул голову кверху и протяжно вздохнул. - Кто-нибудь, дай мне сил...

— Ха-ха-ха! Давай, иди уже, мне тоже пора.

Кивнув, Арон поднялся на ноги и направился к замку. Гелла покачала головой и пошла в другую сторону, к лесу. Завидев Финна, она устремилась к нему. На небольшой полянке неподалеку от пальм он был с Дином на тренировке.

Дин стоял в планке, пока Финн, скрестив ноги, сидел у него на спине.

— Гелла! – обрадовался Финн и помахал ей рукой. – Здравствуй!

— Ага, здоров, - она кивнула и улеглась на траву неподалеку.

— Привет, веснушка, - прохрипел Дин. – Как твои... Твои занятия?

На нем не было рубашки, и Гелла краем глаза принялась разглядывать его крепкие мышцы.

— Все отлично, - отмахнулась она, проведя пальцами по травинке и болтая ногами. – А твои?

Опустив голову, Дин выдохнул.

— Хочу вызвать второе дыхание, - пояснил Финн.

— А что это? – поинтересовалась Гелла.

— Когда у тебя заканчиваются силы, ты можешь взять их у покровителя.

— Как укол адреналина, - пробормотал Дин, вздохнув.

— Долго ты держишься, однако, - Финн скрестил руки на груди. – Наверное, стоит слегка накалить обстановку.

— Что значит «накалить»? – Дин поднял голову, руки его уже подрагивали.

Финн зажег кристалл.

— Ты чего удумал? Финн?

— Просто немножко ускорим процесс урока.

Под Дином образовался крохотный росток, который превратился в колючую лозу.

— Э-э... Финн? – он сглотнул, разглядывая острые шипы.

— Спину ровнее держи, - Финн погасил камень. – Не бойся, они не ядовитые.

— Меня вообще-то не совсем это беспокоит, - Дин чувствовал, как мышцы пресса покалывало, сил оставалось все меньше.

— Гелла, ты же исцелишь его, если что? – спросил Финн.

— Само собой, - она перевернулась на спину. – А это точно безопасно?

— Точно, шипы маленькие, просто будет... Немного неприятно.

— Со стороны не скажешь, - простонал Дин.

— Не отвлекайся, - пробормотал Финн. – Сосредоточься.

Ощутив дрожь в ногах и руках, Дин тяжело вздохнул, прокручивая в голове весь глоссарий ругательств, которые слышал от Геллы ранее.

Дрогнув, он вновь выпрямил спину.

— Может, тебя сельдереем поманить? – хихикнула Гелла.

— Очень смешно, - проворчал Дин, задыхаясь.

— Я чувствую, как ты дрожишь, Дин, - зевнул Финн. – Время на исходе. Будет нехорошо, если ты голым телом упадешь на шипы, к тому же мой вес сделает это еще более болезненным.

— Может, слезешь тогда?

— Не-а.

— Ну, да, - шикнул Дин, стараясь держать спину прямой. – Было бы слишком просто.

— Дин, - Гелла подвинулась ближе. – Ты ведь щекотки боишься...

— Не вздумай, Бриллар.

— В самом деле? – улыбнулся Финн. – Ну, раз мы уже все испробовали...

Руки дрожали все сильнее, а тело начало тяжелеть.

Услышав знакомое глухое звериное рычание, Гелла повернула голову. Кристалл на шее Дина вспыхнул зеленым, как и радужки его глаз, а зрачки приняли вертикальную форму, совсем как у зверя.

— Отлично! – воскликнул Финн. – Продержись пару секунд! Давай!

Оскалив клыки, Дин вцепился в траву пальцами и полностью выпрямил спину.

— И-и-и, - Финн спрыгнул с него и щёлкнул пальцами, колючки вмиг испарились. – Падай!

Обессилив, Дин рухнул на траву и перевернулся на спину, хватая ртом воздух. Камень потух.

— Отличная работа! – Финн присел рядом. – Молодец!

— Спа... Спасибо... – прохрипел Дин, задыхаясь.

— На сегодня ты свободен! – сказал он. – Я пойду и займусь Пенни, ее лётные навыки нуждаются в улучшении! Отдыхай.

Попрощавшись с Геллой, Финн пошел искать свою грифониху.

— Я и не знала, что ты так можешь! – воскликнула Гелла, нависнув над Дином.

— Я... – он то и дело глубоко вдыхал. – Я... Я тоже... Ох... Как же тошнит...

Покалывание в мышцах отдавало глубоко внутрь.

Гелла мягко убрала челку с его глаз и улеглась рядом на спину.

— Отлично справился, - она улыбнулась.

— Спасибо... – выдохнул Дин. – Надеюсь, завтра на тренировке будет что-то другое... Ох...

— Интересно, как меня будет учить Август... – задумалась Гелла. – Какие у него методы...

— Ну, Август славный, не думаю, что там будет что-то похожее... Финн тоже, но... Порой его уроки так выматывают, потом не встанешь...

— Арон тоже меня гоняет, зато регенерация стала быстрее.

— Это хорошо, я рад за тебя. Слушай... Я тут спросить хотел.

— Что?

— Ты пойдешь со мной на Праздник Лунных вод?

— О-о, это что, свидание? – она подперла голову рукой.

— Может быть... – усмехнулся Дин, а затем вновь схватился за живот, почувствовав боль от тренировки.

— Я даже не знаю... – протянула Гелла. – Я вообще-то принцесса... И все такое...

— Просто, ну, - он улыбнулся. – Ты мне вроде как нравишься... Я даже люблю тебя вообще-то.

— Ого, - принцесса захихикала. – В самом деле?

— Да-да, - Дин закивал. – Очень.

Дин зажёг кристалл и наколдовал синий цветок возле Геллы. Его белые тычинки сплетались, создавая рисунок сердца.

— Эти цветы дарят тем, кого хотят позвать на праздник, - пояснил он. – Красивый, да?

Повернув голову, Гелла принялась разглядывать цветочек.

— Красивый, - согласилась Гелла, осторожно коснувшись пальцами лепестков. – Конечно же я пойду с тобой.

Пододвинувшись поближе, она мягко поцеловала его в губы.

* * *

Зайдя в библиотеку, Арон увидел Августа за одним из столов у окна. Он строчил заметки в пергамент, глядя в книгу.

— Привет еще раз, - поздоровался он, подсев рядом.

— Приве-ет, - протянул Август, оторвавшись от занятия.

— Как успехи?

— Нашёл книгу о заклинаниях и прочёл информацию о водном дыхании. Есть идея попробовать внедрить Дина в наш план. Он наполовину эльф, что если он сможет присвоить меркалор и помочь нам с подводным дыханием? Но потом я понял, что, чтобы присвоить меркалор, надо сначала найти меркалор...Кажется, я потерял смысл слова «меркалор»...

Арон улыбнулся, не отрывая взгляд от бормочущего Августа.

— Да и Гелла пока не хочет говорить Дину о том, что происходит, - устало вздохнул Август, зачеркнув пункт в листке. - Так что эта идея идёт в утиль.

— Может, Гелла попросит Литилу наколдовать ей подводное дыхание? Хотя... Это может вызвать подозрения. Да и одну ее пускать не хочется, мало ли что или кого в этих пещерах можно встретить.

— Да, лучше нам действовать втроём.

— Август?

— Да?

— Ты... Ты же слышал, что скоро будет эльфийской праздник?

— Что-то там про лунные воды?

Арон кивнул.

— Так вот, - он начал мягко барабанить пальцами по столу. - Э-э...

Август повернулся к нему.

— В общем, - Арон выдохнул, глядя вниз. - Там будут эльфийские чародеи и чародейки, тебе, может, интересно было бы посмотреть...

Он продолжал слушать.

— И я подумал... Мы могли бы пойти вместе?

Август удивленно хмыкнул.

— В контракте написано, что я и так должен сопровождать тебя на все формальные мероприятия в качестве свиты.

— А? - Арон сдвинул брови. - В самом деле?

— Ты вообще читал договор?

— Ну-у... Нет.

— Ха-ха, так я могу сказать что угодно? - захихикал Август. - Надо читать, что подписываешь, мой дорогой принц.

— Вот как? - Арон улыбнулся. - Значит, ты хочешь следовать контракту?

— Ну-у, - Август замялся. - Я же... Эм, тебя просто подкалываю. Но было бы забавно придумать парочку пунктов и проверить, будешь ли ты им следовать, хе-хе.

— Ох, ну, и что же ты хочешь добавить в наш договор? - Арон подвинулся и подпер щеку ладонью. - Расскажи. Я весь внимание.

— Э-эм... - Август забарабанил пальцами по столу. - Я... Да ничего... Т-так, мы тут делом пришли заниматься, если ты не забыл...

Арон сел еще ближе и заглянул ему в глаза.

— Раз ты так хочешь следовать контракту, Август, - тихо сказал он. - Я ведь принц и могу приказать, и тебе придется мне подчиняться.

Застыв, Август сглотнул, прикрыл покрасневшие щёки ладонью и отвернулся к пергаменту.

— Я шучу! - успокоил его Арон, погладив по плечу. - Не стану я так делать, конечно же! Чего ты так напрягся? Это просто шутка.

— Н-Ну и шутки у тебя, - прошептал Август.

— Прости, я не думал, что ты так отреагируешь, - он обеспокоено его оглядел. - Я никогда не воспользуюсь такой привилегией, Август, что ты.

— Я знаю. Просто...

— Что?

Август постучал ногтями по столу.

— Да так. Ничего. Погоди... Тебе ведь не нравятся шумные места. Зачем ты хочешь пойти на праздник?

— Да, не нравятся, - усмехнулся Арон. - Но я хочу пойти туда с тобой. И... И не как со своей свитой, разумеется. И мне самому любопытно посмотреть. А еще нам не помешает отдохнуть, мы ведь много работаем. Особенно ты.

— Почему ты решил позвать именно меня? Ты же принц, у тебя, наверное, много вариантов.

— Ну, вообще-то, я бы так не сказал, - Арон почесал затылок. - И дело не в этом.

— Да с тобой почти кто угодно ведь согласится пойти. Многие эльфы смотрят на тебя, как на экспонат.

— Мне все равно на них. Но, даже если вариантов и много, ты туда не входишь.

Август недоуменно оглядел его.

— Я имею в виду, - поспешил объясниться Арон. - Ты вовсе не вариант... Ты приоритет.

— О, - он принялся теребить кончик хвоста. - Серьёзно?

Арон молча кивнул.

— Так ты пойдёшь со мной?

— Да, - тихо ответил Август. - Конечно. Я очень хочу посмотреть на эльфийскую водную магию. Только если тебе станет не по себе из-за толпы, скажешь, и мы отойдем куда-нибудь, где потише, ладно?

Арон снова качнул головой.

— Кажется, - Август потянулся к сумке. - Ты меня немного опередил, если это можно так назвать.

Он достал синий цветочек, совсем, как тот, что Дин подарил Гелле. Его сине-голубые лепестки переливались под солнечными лучами, что проходили сквозь витражное стекло окна.

— Я тоже хотел тебя позвать.

— Это для меня? - Арон взял протянутый ему цветок.

— Судя по обычаям, что-то вроде пригласительного билета на праздник, если я верно понял.

— А где ты его взял?

— Вычитал в справочнике, где их можно найти. Они вырастают и распускаются за один день, так что эльфы уже все растащили, как стервятники. Этот я едва нашел на болоте, он был так далеко, что за ним никто не стал лезть, водные камни есть не у всех. Если успеть сорвать его во время цветения под солнцем, а затем дать ему впитать свет луны в течение нескольких дней, то он застынет и никогда не завянет, оставаясь вечно вот таким.

— Ты сам его оттуда достал? - спросил Арон, разглядывая лепестки.

— Я попросил Дина о помощи, мы вместе его нашли. Этот цветок остался последним, так что Дин просто изучил его, чтобы потом воспроизвести с помощью магии, я ему рассказал об обычае. Затем он помог мне достать вот этот.

— Как?

— Я попросил его подстраховать, на болотах водятся крокодилы.

— Кто?! - воскликнул Арон.

— Обошлось без происшествий, - поспешил успокоить его Август. - Его помощь не потребовалась, с одним я подрался правда немного, но я остался цел.

— Зачем ты туда полез, Август? А если бы...

— Если бы, если бы, - бормотал он, отведя взгляд. - Живой же. Дин следил за мной, волноваться было не о чем. Видишь, я мог пойти сам, но я попросил о помощи. Ура. Можем отпраздновать.

— Меня это невероятно радует, но... Почему ты просто не попросил его вырастить такой же? - с волнением в голосе спросил Арон.

— Слишком просто. Для Геллы он-то хотел вырастить, только потому, что ей нравится магия.

Арон осторожно коснулся пальцем белой тычинки.

— Спасибо, - улыбнулся он. - Он очень красивый. Но... Август, почему ты начал не с этого, а с контракта?

Отвернув голову к окну, Август вздохнул.

— Мне обязательно отвечать?

— Нет, но мне любопытно.

— Ну, - тихо сказал он и сглотнул, не поворачиваясь. - Я не был уверен, что ты согласишься. А с контрактом... Короче, так бы я в теории мог пойти с тобой как свита, даже если ты позвал бы кого-то другого. Вот. Более надежный вариант, как по мне. Там будет новый вид магии и возможность познакомиться с местной культурой, конечно же, я хотел пойти, я очень много об этом думал.

— И молчал?

— И молчал, - уже тише сказал Август, разглядывая океан из окна.

Заметив, как он вырисовывает пальцем звездочку на столе, Арон коснулся его плечом.

— Эй. Ты в порядке?

— Вообще... Вообще-то рассказать тебе все это было нелегко.

— Я вижу, - согласился Арон. - Спасибо за честность, Август. И за цветок. Он мне очень нравится.

— Угу.

— Полегчало?

— Угу, - Август кивнул.

— Хочешь заняться работой? Отвлечемся немного?

— Угу.

— Хорошо, - улыбнулся Арон. - С чего начнём?

* * *

Август медленно поднимался по ступенькам в кабинет Ульрика, чтобы отчитаться о задании.

— Я же открыл портал прямо к двери, почему он оказался внизу? - шептал он на выдохе, хватаясь за перила. - Глючат снова.

Постучав в дверь, он вошел. Ульрик сидел за столом и теребил перо в руке.

— Что? - сухо спросил он, не отводя взгляд от пергамента.

Август изо всех сил постарался не закатывать глаза, но раз Ульрик не смотрит, то сделать это можно было. Да и закатить их прямо ему в лицо было бы не то, что бы трудно.

— Пришел отчитаться, - Август встал у стены. - Мы узнали, что меркалоры под водой.

— Гениально, - пробормотал Ульрик. - Водные камни под водой. Неделю думал?

Стиснув челюсть, Август скрестил руки на груди.

— Раз это так очевидно, можно было нам об этом сказать.

— Ну, ты же у нас гений, - ответил король, подняв усталый взгляд. - Ещё что?

— Составили карту мест, где есть подводные пещеры.

— Ты думаешь, что эльфы засунули местоположение своих кристаллов на карту в общедоступную библиотеку?

Колкая злость пробежалась по позвоночнику Августа и он дернулся.

— А что еще оставалось делать? - прошипел он. - Если лезть прямо, то мы вызовем подозрения.

— Так не вызывай.

Закусив губу, Август попытался успокоиться.

— Непременно, - проговорил он. - Может, можно как-то повежливей?

— Согласен, следи за интонацией.

— Знаете что... - сердито пробормотал Август. - У меня есть возражения.

— О, в самом деле? Запиши на листочек и оставь здесь, - Ульрик ногой выдвинул из под стола черную металлическую корзинку.

— Это же мусорка.

— Гениальность проснулась? Поздравляю. Можешь идти, не благодари.

— Вы всегда такой надменный? - огрызнулся Август. - Вы вообще умеете общаться с людьми?

— Я король, кристально ясно, что умею.

— Не видно.

— Так надень очки.

— Что вы на меня взъелись? - Август уже не старался сдерживаться. - Минутку... И откуда вы знаете, что я носил очки? При встрече я был уже без них. Значит, вы точно залезли в голову к Арону, я так и знал.

— Ты пришел отвлекать меня от работы? Ты лишь второсортный колдун, радуйся, что я пригрел тебя под крыло и защиту Инвадера.

— Не могли бы вы говорить помедленнее?

— Не успеваешь усваивать?

— Нет, хочу положить хер на каждое ваше слово.

— Следи за словами, - хмыкнул Ульрик.

— И вам того же, - Август развернулся и покинул кабинет, не закрыв за собой дверь.

— Тебя не учили закрывать за собой...

Август махнул рукой и дверь с грохотом захлопнулась.

— Вот бы его рот так же захлопывался, - прорычал Август шепотом, спускаясь по ступеням. - Мудила.

Дойдя до алхимической лаборатории, Август решил, что сегодня будет здесь весь день и выкачает немного крови, чтобы использовать в дальнейшем. Все равно Гелла и Арон на тренировке, а заняться особо было нечем.

Он грозно бормотал под нос, всовывая иглу в вену, даже не заметив этого.

— Эй, привет.

Август поднял голову. В лабораторию заглянул Норт.

— Угу, добрый день, - ответил Август.

— Опять поругались, а?

— С чего вы взяли? - тут же улыбнулся Август. - Мы не ругаемся.

— Я... Э-э... - Норт сел на стул напротив. - Я вообще-то был при вашей первой встрече. Вы там не цветами обменивались, ха-ха.

— А... - он почесал затылок. - Точно. Я как-то... Забыл.

— Ничего. Ульрик нынче... Не в настроении немного, да...

— Не в настроении, - буркнул Август. - Угу. Немного.

Норт неловко улыбнулся.

— Ты это... Сильно близко к сердцу его слова не принимай... Он не со зла.

— Угу, - вздохнул Август.

— Вы помиритесь. Он сейчас... Он сейчас почти со всеми такой. Слышал бы ты его во время собраний... Жуть.

Август усмехнулся.

— Что за собрания?

— Советники его. Обсуждают дальнейшее развитие Инвадера и все такое. Мне не сильно интересно. Советники его и раньше бесили, а теперь они вообще стараются помалкивать, чтоб ничего не ляпнуть ненароком.

— Когда Арон рассказывал об отце, то... Будто два разных человека. Он был другой, когда они жили втроем?

— Ну... Да, - тихо сказал Норт, а затем перешел на шепот. - В этом все и дело. Это из-за Роута. Ульрик скорбит по нему до сих пор и не может оправиться.

— Я догадывался, угу, - проговорил Август.

— Я не говорю не обращать внимание на его слова или спускать ему с рук такое поведение, не терпи, одергивай его. Все же ему следует быть мягче. Огрубел сильно. Я совсем его не узнаю. Эх... Роут-то бы его утихомирил за минуту. Сидит теперь в своей башне, почти не выходит. Даже спит там иногда за столом.

Норт затих, глядя в пол.

— Арон тебе ничего не говорил? - спросил он вдруг. - О том, что произошло. О Роуте и... Так далее.

— Нет, - Август завертел головой. - Молчит. Сказал лишь, что не хотел всего этого.

— Конечно, не хотел, - вздохнул стражник. - Роут ему тоже папка ведь был. Думаю, Арон сам тебе все объяснит.

— Да, конечно. Кхм. Спасибо.

— За что?

— За разговор. Полегчало, - улыбнулся Август.

— Обращайся, - кивнул Норт. - Не бойся, никому не скажу, что вы с ним кусаетесь. Кстати, Арон про тебя много рассказывал. Я тебя почти сразу узнал.

— Рассказывал?

— Угу. Говорил, что ты ему очень помог, когда тяжело было. Ульрик-то почему не разрешил ему тебя взять сюда... Знаешь же, какая репутация у Инвадера?

Август закивал.

— Ну, вот. Встанешь на нашу сторону - враг для половины мира. Как-никак он защитить тебя хотел. И Арона. Геллу тоже. Поэтому вас сюда и не хотел брать.

— Я все не пойму, Ульрику ведь не нужен Монтистен?

— Нет, не нужен.

— Из-за чего же тогда конфликт?

— А вот этого я не знаю. Случилось что-то в ту ночь, когда Ульрик ушел оттуда. Ему восемнадцать вроде было.

— Так все эти истории о том, что ему нужен был трон, что его изгнали из-за этого - ложь?

— Думаю, да. Ульрик правит Инвадером, и не сказать, что это предел его мечтаний, судя по всему. Справляется хорошо, здесь жизнь стала лучше гораздо, чем годы назад. Но какой-то искры я не видел. Мне не кажется, что его интересует трон. А сейчас так вообще не показывается почти никому. Будь это его любимое дело - не забросил бы так категорично. Уж времени столько прошло, а продвижений нет.

Отведя взгляд, Август задумался и вынул иглу из руки. Банка уже немного заполнилась.

— А вы с ним давно знакомы?

— Давненько, лет восемнадцать уж. Арона мелким помню еще. Я его взрослым увидел как раз, когда он сюда пришел после смерти Роута. Девочку с собой привел, чтобы обезопасить. Софи звать. Хорошая девчонка, добродушная. Ульрика побаивалась правда. Он как-то нашел ее в зале, захотел поздороваться, но просто проронил чего-то про то, как Арон на мать похож и ушел. Больше к ней не подходил, увидел, что боится, не захотел тревожить. Знал, что она потом все равно попадет в Монтистен и решил придерживаться историям о том, что говорят люди. Злой темный король.

Август все молчал, обдумывая слова. Он принялся обрабатывать кровь.

— Ты не подумай, я не оправдываю, - горько усмехнулся Норт. - Ему бы следовало смягчить нрав все же. Ты парень толковый, сам не пойму, чего он прицепился. Побесится и успокоится, не волнуйся.

— Угу, спасибо. А что с Элодеей?

Норт почесал затылок.

— В темнице сидит. Ульрик не стал ей колено лечить. Злющая.

— К ней можно зайти?

— Ага, тебя проводить?

— Да, спасибо, минутку.

Август закончил создание сыворотки, его крови хватило лишь на треть шприца, но это лучше, чем ничего.

Они с Нортом добрались до темницы. Стены в ней были темно-серые из камня. В коридоре камеры были пустые кроме одной.

— Здравствуй, - поздоровался Норт.

Элодея сидела на деревянной кровати облаченная в черное.

— Угу, - бросила она не оборачиваясь.

Норт почесал бороду.

— Вас оставить? - спросил он у Августа.

Тот кивнул.

— Пойду проведаю короля. Он вечно забывает поесть.

— Надеюсь, сдохнет с голода, - рыкнула Элодея.

Норт молча ушел.

— Добрый день, - вежливо поздоровался Август.

Элодея повернула голову.

— Ты? - она хмыкнула. - Шайн. Чего тебе?

— Я... - Август задумался. - Я не знаю, зачем пришел, если честно.

Элодея усмехнулась.

— Как колено? - спросил Август.

— Прострелено. Передай принцу спасибо.

Август неловко поджал губы и замолчал.

— Болит?

— Нет, бляха, живет и процветает.

— Что мне может сделать Ульрик, если я вас исцелю?

— Ничего хорошего. Да и хрен я к тебе подойду. Чего пристал?

Август отвел взгляд. Пока что только Норт здесь относится к нему хорошо, но это уже что-то.

— Зачем тебе меня исцелять? Я тебя чуть не убила.

— Не убили же.

— Ты, что, ненормальный? - она изогнула бровь.

— Угу. Вроде того.

Хмыкнув, Элодея кашлянула в кулак. Затем снова. И снова. Она схватилась за горло и начала хватать ртом воздух, согнувшись пополам. Август вцепился в железные прутья решетки.

— Вы в порядке? - спросил он.

— Воздух, - заикнулась Элодея, задыхаясь.

— Чего? - недоумевал Август и вдохнул полной грудью.

С воздухом все было в порядке. Слегка сырой. Элодея все продолжила сгибаться и пытаться вдохнуть. Август открыл портал и исчез, но затем меньше, чем через минуту появился.

— Вот, - он протянул ей сквозь решетку маленький флакон. - Возьмите!

Она с трудом подняла голову и подвинулась на кровати, затем взяла предмет.

— Выпрямитесь, вставьте в рот эту трубку, сожмите флакон и вдохните, задержите дыхание, затем выдохните.

Сделав все, как сказал Август, она почувствовала, словно руки, сжимавшее ее горло, растворились. Элодея еще раз глубоко вдохнула, ее покачивало.

— Это что? - прохрипела она, разглядывая флакончик с надписями.

— Ингалятор. Взял из дома. У моей приемной матери были такие приступы. У вас, что, астма?

— Кто? - она облизнула высохшие губы.

— Болезнь такая, - пояснил Август. - Проблемы с легкими.

— Угу, - буркнула Элодея, сжимая лекарство в руках. - Проблемы. Астма? Странное название.

— Давно?

— Нет. Из-за работы с препаратами.

— Как вы раньше избегали приступов? - спросил Август.

— Кхм. Эльбрус давал лекарство.

— О, так оно здесь есть, - улыбнулся Август.

— В Линтерне - да.

— Вы же занимаетесь алхимией, наверное сами делали.

— Алхимия и медицина - не одно и тоже, хоть и могут быть взаимосвязаны. И я не знаю, как его сделать.

— Что же Эльбрус вам не открыл рецепт лекарства? - поинтересовался Август.

Элодея замолчала и отвернулась. Его осенило.

— Вы работали на него из-за лекарства. Жестоко.

— Да что ты понимаешь? - пробормотала она, пялясь в стену.

— Да вас же на цепи держали, вы что, не видите?

— Это не так. Ты ничего не знаешь. На, забери свою штуку.

— Оставьте, вам нужно. Не уверен, что препарат идеально подойдет, надо бы вам к врачу... Хотя тут вряд ли медицина позволит воспроизвести такое лекарство, - задумался Август. - Спрячьте, чтобы не забрала стража. Я потом еще принесу.

— Зачем ты помогаешь?

Август хмыкнул, рассматривая каменный пол.

— Я и сам не знаю.

— Ты какой-то глупый.

— Да, - он усмехнулся. - Пожалуй.

— Вам не одолеть Монтистен.

— Посмотрим, - Август подмигнул. - Теперь у Инвадера есть я, хе-хе.

Элодея убрала ингалятор в карман.

— Всего хорошего, - Август махнул рукой и открыл портал.

— И тебе не сдохнуть.

— Даже это приятнее, чем слова Ульрика, - он посмеялся, Элодея тоже издала смешок, сама того не ожидая.

Оказавшись в Ватентисте, Август глубоко вздохнул и, сняв сапоги, закинул их на плечо. Он побрел по песку к замку, слушая колокольчики, что звенели на рынке из-за легкого ветра. Они создавали энергичную мелодию, что переплеталась с голосами эльфов.

Дойдя до замка, он зашел к себе в комнату и плюхнулся на мягкую кровать, чувствуя блаженную легкость. В комнату постучали.

— Да-да, - бросил он, не поднимая головы.

Арон заглянул.

— Привет, Август, - улыбнулся он. - Как прошел день?

— "Ох, котёнок, лучше не спрашивай," - устало подумал Август.

— Неплохо, - ответил он. - А твой?

— Весь день с Геллой занимались, она делает успехи. У нее хорошо получается ставить блок и уворачиваться, даже я немного натренировал скорость. Я так устал, жуть просто, не поверишь! Ты голоден? Я вот очень! Пойдем, поедим вместе?

— Какой ты сегодня болтун, - ухмыльнулся Август и поднялся с кровати.

— Я тебя целый день не видел, соскучился, - признался Арон, отведя взгляд.

— Да-а, я тоже. Пойдем, я есть хочу...

* * *

Ранним утром, пока еще все спали, Арон уже возвращался с пробежки. Хоть сегодня и был выходной, он решил заняться чем-нибудь полезным, например, понаблюдать за тем, как Август тренирует Геллу после обеда.

Вышагивая по коридору замка, он мельком заметил, как Гелла зашла в комнату к Августу. Подойдя к двери, он постучал, ожидая ответа, но была тишина.

— Август? Гелла?

Вновь ни звука.

Открыв дверь, Арон оглядел пустую комнату.

— Может, на нашем месте? – предположил он и направился к водоему.

Но в лесу их тоже не было.

Арон обошел пляж, но и там не нашел ребят.

— Доброе утро! Кого потерял?

Он повернул голову и увидел Софи, которая собирала ракушки. На ней было длинное золотое платье.

— Доброе утро, Софи. Ты не видела Августа с Геллой?

— Не-а, - ответила она, подобрав белую раковину. – С самого утра. А что, потерялись куда-то?

— Да так, неважно... А чем ты занята?

— Собираю ракушки для наряда Литилы. Я теперь ее швея и создаю дизайны ее нарядов!

— Ого, - улыбнулся Арон. – Здорово, ты ведь и хотела этим заниматься. Как твои успехи?

— Все хорошо, - Софи положила очередную ракушку в корзину. – Ну, мне пора в мастерскую! Увидимся, Арон!

— Ага, - ответил он задумчиво. – Увидимся.

Вернувшись в свою комнату, он натянул сапоги и открыл портал в кабинет отца.

Ульрик стоял у окна, разглядывая небо, затянувшееся тучами. Он повернул голову.

— Здравствуй, Арон, - сказал он.

— Привет. Август и Гелла здесь?

— Я их не видел.

Арон пристально на него посмотрел.

— Точно?

— Они оба издают колоссальный шум, их было бы трудно не заметить.

— Понятно, - пробормотал Арон.

— Арон?

— М?

— Ты... Не хочешь поговорить со мной?

Арон сделал шаг назад и отвел взгляд.

— Мне надо... Ребят найти. Это... Это срочно, - проронил он и вышел.

Арон вскоре стоял в коридоре и глядел в направлении лестницы, что вела вниз. Потянув ладонь к кристаллу, он хотел было открыть портал обратно в Ватентист, но передумал, спустился в подземелье и направился к алхимической лаборатории. Услышав знакомые голоса, он отворил дверь.

— Готово! – Август покрутил в руках еще один шприц, но затем стих и повернул голову, услышав скрип.

Арон стоял в дверях, скрестив руки на груди.

— М? – Гелла обернулась, под ее глазами были небольшие синяки, а кожа слегка побледнела.

Завидев брата, она собралась было открыть рот.

— Я, кажется, только об одном вас просил, - начал Арон.

Август хмыкнул, и убрал шприц в футляр к тому, что сделал в прошлый раз.

— Арон, - Гелла развела руками и встала, но затем пошатнулась и села обратно. – Ты не оставил нам выбора.

— Вот именно, у вас не было выбора, кроме как слушать меня.

— Нас ты слушать не захотел, почему мы должны? – поинтересовался Август, подойдя ближе.

— Если что, - сказала Гелла. – Инициатива была моя. Я заставила Августа.

— В любом случае, вы действовали скрытно! – возмутился Арон. – Мы же команда.

— Вот именно, – Август развел руками. – А ты просто взял и отрезал, не принимая во внимание наше мнение. Не меня и не Геллу пытались убить несколько раз, а тебя. Ну, в смысле, нас тоже, но мы живучее благодаря одной штуке, которую я пытаюсь для тебя сделать.

— Вы не сможете ничего сделать, если будете в таком состоянии, – он указал на побледневшую Геллу. – Я пытаюсь сохранить вас обоих, и не собираюсь поощрять такое. Еще и папу подговорили мне врать.

— А? – удивилась Гелла. – Дядя нас не сдал?

— Нет, - ответил Арон.

— Нам и не нужно твое поощрение, – огрызнулся Август. – Ты меня совсем не слышишь, я не хочу снова смотреть на то, как ты истекаешь кровью, и не буду, ясно?

— Поддерживаю, - пролепетала Гелла, развалившись на стуле.

— Элодея под замком. К тому же... У вас-то магия работает, я рассчитывал, что вы могли бы исцелить меня в случае опасности.

— Серьезно? – возмутился Август. – И, в таком случае, какая разница? А если нас не будет рядом? Ты об этом подумал? Раз ты у нас такой расчётливый, то ты немного упустил, что отвлекать нас может почти круглосуточная охрана твоей жизни, и...

— Но... – заикнулся Арон.

— Разве похоже было, что я закончил?

Он закрыл рот, захлопав глазами.

— Я не собираюсь просить у тебя разрешения, - возразил Август. – Мне оно не нужно. Я буду действовать радикально, если ты не хочешь меня слушать. Раз ты такой гений, то почему не осознаешь, что лучше мы с Геллой в тихом и безопасном месте немного поработаем с кровью, чем во враждебном городе озираться по сторонам в надежде, что какой-нибудь очередной наемник не позарится на твою душу?

— Согласна, - вякнула Гелла.

— Я думал, у нас демократия, - вздохнул Август.

— Я тоже, - поддержала его она, а затем тихо добавила. - А демократия - это...?

— Если кратко, то власть у всего коллектива, а не у кого-то одного, - шепнул он ей.

— А-а, - она закивала. - Тогда, да, я за демократию.

Арон стоял и молча глядел на них.

— Раз ты такой упёртый, - Август поправил невидимые очки. - Может, и мне стоит отказаться от регенерации?

— Что? - он сделал шаг вперед. - О чём ты?

— Передам свой кристалл Гелле. Посмотрим, как ты себя почувствуешь на моем месте, если не хочешь разговаривать.

Август взялся за кулон.

— Стой! - Арон тут же потянулся к нему.

— Руки! - выпалил Август, и Арон тут же одернул свою ладонь.

— Не надо, - попросил он.

— Догадайся с одного раза, что я чувствовал в Монтистене, когда ты лежал в луже крови, а я думал, что ты вот-вот умрёшь. Я не намерен вновь допускать такое. Думай обо мне что хочешь, но я не буду отступать!

Август прошел мимо и вышел, осторожно закрыв за собой дверь, чтобы не было громкого звука.

— Арон? – Гелла поднялась со стула и схватилась за него, чтобы не упасть.

— Что? – он повернул голову.

— Ты постоянно страдаешься мне, что Августу трудно просить о помощи, и тебя это беспокоит. Так как он будет о ней просить, если ты сам отказываешься? Не будь, как я, очень трудно смириться и выбраться из состояния, когда ты думаешь, что все можешь в одиночку. Он ведь беспокоится о тебе.

Подойдя к двери, она бросила на него взгляд и вышла. Поднявшись в башню, где был кабинет Ульрика, Гелла стояла и глядела на приоткрытую дверь. Она постучалась и чуть заглянула внутрь.

— Эй? – бросила она, оглядевшись.

Ульрик спал за своим рабочим столом у окна. Подойдя ближе, Гелла осмотрела стопки пергамента, что были выше нее, на захламленном столе были разбросаны свитки.

— "Жесть", - подумала она, оглядывая пыль на книжных полках и остальной мебели. - "Даже у меня не такой бардак."

— Эй, - сказала она чуть громче и мягко толкнула Ульрика в плечо. - Подъём.

— М? – он поднял голову и раскрыл заспанные глаза. - А, это ты. Что нужно?

Гелла хмыкнула и отвела взгляд.

— Ты нас не сдал.

— Что?

— Арону. Ты не сдал нас ему.

Ульрик протер лицо и тяжело вздохнул.

— И что?

— Ты мог рассказать, что мы здесь, но не стал.

Недоуменно оглядев племянницу, он взял перо в руку и принялся читать содержимое листа перед ним.

— Ты же попросила не говорить.

Гелла уставилась на него, поджав губы.

— Ты странно смотришь на Августа. Вы что, цапаетесь с ним?

— Это личное.

— Что за «личное»? – буркнула Гелла. – Раз нам пришлось работать вместе, надо, чтобы не было недопониманий. Говори.

— Я ему не доверяю, - сказал Ульрик, оторвавшись от листа.

— Ну, надо же, - недовольно проговорила Гелла. – А мы, по-твоему, тебе доверяем? Что случилось с Роутом?

Ульрик отвернулся обратно к записям.

— Арон попросил меня ничего не говорить.

— А? – удивилась Гелла. – Чего это вдруг?

— Он сам хочет рассказать, когда будет готов. А пока не донимай его этим вопросом.

Гелла недоуменно оглядела Ульрика.

— И ты что, слово сдержишь?

— Сдержу. Почему я не должен?

— Роут сказал, ты злой.

Ульрик молча пялился в стол, пожав губы.

— Зачем напал на Линтерн?

— Я не нападал. И пожар устроил не я.

— Чего? - удивилась Гелла. - А кто?

— Не знаю. Думаю, кто-то из Линтерна или Монтистена. У меня в деревне есть свой человек, она показала мне месторождение кристаллов, чтобы я без шума их вынес. Но, видимо, за нами проследили, и когда я пришел, то подожгли лес.

— Зачем тебе кристаллы?

— Мне нужно было обезоружить Линтерн, потому что они - союзники Монтистена.

— Поэтому мы должны найти меркалоры? Ватентист тоже заодно с Эльбрусом?

— Да.

— Ясно. Какая у него цель вообще?

— Это что, допрос?

— Да.

— Я не могу всего рассказать, пока сам не буду уверен.

— Ясно.

Гелла стояла и оглядывала кабинет.

— Ты же король.

— Король.

— Почему без короны?

— С ней неудобно, она тяжелая.

— Так ты злой или нет?

— А сама как думаешь? Голова на плечах у тебя есть?

Гелла осмотрела его с ног до головы. Ульрик сидел в черной рубашке и штанах с высокими сапогами, как и всегда. Его длинные волосы были убраны в небрежную шишку на затылке. Гелла обратила внимание, что борода была слегка ассиметричная, особенно, на щеках. Видно, что не подравнивал уже давно. Она увидела его стеклянные голубые глаза, под которыми были темные впадины.

— Не знаю, - проронила она.

Гелла поджала губы и тяжело вздохнула, попытавшись успокоиться.

— Вы закончили с сывороткой? - спросил Ульрик.

— Нет. Арон нас застукал. Они с Августом поссорились.

— Ожидаемо. Арон не любит, когда у него за спиной что-то происходит.

— А, вот, почему ты промолчал. Если бы Арон узнал раньше, это бы затормозило нашу работу.

— Это лишь одна из причин.

— Откуда ты так хорошо его знаешь? Так его ты вырастил или кто? Где он был до Вендинга?

— Не старайся выведать что-либо.

— Когда Арон расскажет?

— Я не знаю. Не стоит к нему лезть с этим вопросом. Имей терпение.

Услышав скрежет за дверью, Гелла повернула голову.

— Да что же за проходной двор? - тихо проворчал Ульрик, встав из-за стола. - Не дают поработать.

— Ты же только что спал, - возмутилась Гелла, разведя руками.

Он подошёл к двери и открыл ее, глядя вниз.

Гелла увидела, что там никого нет.

— Ты входить собираешься или нет? – пробормотал Ульрик.

Она тоже взглянула вниз. В кабинет вальяжно вошла пушистая серая кошка, она начала громко мяукать. Ульрик закрыл дверь.

Гелла молча наблюдала, как она прошлась по ковру, а затем запрыгнула в кресло за столом, громко запищав. Ульрик подошел, взял ее на руки и поставил обратно на пол.

Кошка взобралась на стол и разлеглась посередине.

— Это твоя что ли? – пробормотала Гелла.

Ульрик уселся за стол.

— Нора, - буркнул он, отодвинув кошку и взяв перо. – Да, моя.

Гелла стояла и боролась с искушением погладить зверюшку. У Норы были светло-голубые глаза, а длинная шерсть выглядела такой мягкой, что хотелось потереться о нее щекой. Она заметила, что ее глаза были слегка косые.

Вытянув лапу, Нора попыталась схватить кончик черного пера, затем замяукала еще громче, привлекая внимание. Ульрик измотанно вздохнул и усадил кошку на колени, и она, свернувшись клубком, тихо замурчала.

Заметив, что Гелла пристально наблюдает, он прокашлялся.

— Кошек никогда не видела что ли? Еще что-то нужно?

Поджав губы, Гелла зашагала к выходу.

— Пока, - бросила она, не оглядываясь.

— Пока, - ответил Ульрик, вновь занявшись перебиранием листов.

Гелла покинула его кабинет.

* * *

Выйдя из лаборатории, Арон оглядел коридор и заметил пучок красных волос, торчащий возле окна. Подойдя ближе, он уселся на подоконник рядом с Августом.

Он сидел, обняв коленки и глядел на улицы города в окно.

— Пожалуйста, прости меня, - тихо сказал он, не поворачивая головы. - Я не знаю, что на меня нашло, я не...

— Август, - прервал его Арон. - Стой. Мы еще даже не поговорили, а ты уже извиняешься. Вообще-то... Это ты меня прости. Ты прав.

Август взглянул на него и удивленно захлопал глазами.

— Прав?

— Угу. Мне не следовало быть таким упёртым. Зря я так. Я действительно являюсь мишенью для обстрела и могу тормозить нашу работу, вынуждая вас меня оберегать. Просто... Я видел, что с тобой было, когда Дэвин выкачивал из тебя кровь, и не хотел, чтобы это снова повторялось, причём несколько раз. И все потому, что я родился неполноценным.

— Эй, - возразил Август. – Не говори о себе так.

— Технически это правда, и ты это сам понимаешь. И мне тоже пока не так легко быть в команде. Как и всегда, в общем-то. Но, я смотрю, вы с Геллой хорошо сработались.

— Это укоризненный сарказм?

— Что? Нет, конечно, нет, я серьёзно. Я рад, что вы сплотились. Возьмете меня к себе?

— Ну, - Август отвел взгляд и принялся накручивать прядь на палец, сдерживая улыбку. – Мне нужно подумать.

— Ладно-ладно, и что же ты хочешь? – Арон улыбнулся. – Проси что угодно.

— Три шприца в неделю.

— Один, - ответил он.

— Два, - проговорил Август.

— По рукам. Взял изначальное число побольше, чтобы после того, как я назову минимальное, мы могли прийти к компромиссу и остановиться на среднем?

— Может быть, - довольно сказал Август.

— Хороший ход. Я вижу, что вы уже не первый раз работаете над сывороткой, а я даже не заметил ухудшений вашего состояния. Гелла так быстро восстанавливается?

Август кивнул.

— Хорошо, - сказал Арон. - Пусть будет так. Но чтобы без переусердствований.

Август вновь закачал головой.

— Еще раз прости, пожалуйста, за эту ссору, - повторил он, теребя пуговицу рубашки. - Я не должен был тебя шантажировать своей жизнью. Это было неправильно. Не знаю, что на меня нашло. Мне так не по себе из-за этого теперь. Можно... Можно тебя обнять?

— Конечно, можно, Август, - сказал Арон и, подвинувшись, мягко прижал его к себе. - Не спрашивай о таком.

Крепко обхватив его, Август прислонился щекой к груди, облегченно вздохнул и улыбнулся.

— Все хорошо, - вновь пояснил Арон. - Ссоры с приёмными родителями, видимо, были частым явлением, я правильно понял?

Он отодвинулся и молча кивнул.

— Понятно. И как все обычно заканчивалось?

— Ну-у, - усмехнулся Август. - Они игнорировали мое существование, пока я не признаю свою вину. Которой, вообще-то, чаще всего и не было.

— Уверен, что это правда, - поддержал его Арон. - Даже если мы поссоримся, я не оставлю тебя. И уж тем более не стану игнорировать. Неважно, кто виноват: я или ты, разговаривать и исправлять ошибки будем вместе. Мы не должны быть против друг друга, нам следует противостоять проблеме. Согласен?

— Согласен, - Август мягко улыбнулся.

— Еще не могу не заметить, что ты начинаешь понимать свою важность. По крайней мере для меня.

— М? - он почесал затылок. - О чём ты?

— Твои слова. Ты прямым текстом пояснил, что беспокоишься обо мне. И раз сказал, что хочешь, чтобы я представил себя на твоем месте, то ты поставил свое волнение за меня эквивалентными моим переживаниям за тебя. Ты осознаешь, что значишь для меня не меньше, чем я для тебя. Иными словами, ты неумышленно сам придал своей жизни ценность. Это было явно непреднамеренно, ведь ты был на эмоциях.

Задумчиво отведя взгляд, Август закинул ногу на ногу и забарабанил пальцами по подоконнику.

— Не могу найти ни одного аргумента в противовес, - пробормотал он.

— А ты и не ищи, - Арон осторожно коснулся его плечом. - Я очень рад. Просто я думал, что ты скорее хочешь сделать что-то для меня, а не то, что ты так сильно беспокоишься. И я не могу взять и поставить себя на твое место. Ты очень активный и эмоциональный, а я не совсем такой, поэтому я не знаю, как это сделать.

— Я имел в виду не буквально, Арон, а в контексте ситуации с тем, что ты в опасности, а я ничего не могу с этим сделать, - пояснил Август. - Это почти безысходность, понимаешь?

— А, так ты об этом. Хорошо. Я понял.

— Ты... Ты все еще хочешь пойти со мной на Праздник Лунных вод?

— Разумеется. Почему ты спросил?

— Здорово. Хорошо. Просто хотел убедиться. Ты не говорил с Геллой о том, о чем хотел?

Арон отвел взгляд.

— Нет еще.

— Почему ты так боишься?

— Ну, - тихо сказал он. – Вдруг она отдалится, когда узнает, что меня растили Роут с папой, и что я все помню? Я постоянно об этом думаю, я не хочу что-то менять пока что. И у меня есть ощущение, что она уже догадывается.

— Мне так не кажется, она довольно понимающая, как по мне, - поддержал его Август. – В любом случае, когда-нибудь это нужно сделать. Если что, я рядом. И слово "неполноценный" из лексикона убери, понятно? Чтоб я больше такого не слышал.

— Хорошо. Спасибо, Август, - ответил Арон.

— Эй! - Гелла помахала парням и подошла.

— А ты где была? - поинтересовался Арон.

— К дядьке ходила. У него что, есть кошка?

— Кошка?! - обрадованно воскликнул Август, спрыгнув на пол.

Но затем чуть кашлянул в кулак и изменился в лице.

— Pardon. ("Простите" - франц.)

— Котов любишь? - хихикнула Гелла.

— Люблю.

— Ты про Элеонору? - спросил Арон, соскочив с подоконника. - Или Нора, он чаще ее так зовёт.

— Ага. Красивая. А зачем она ему? Откуда взялась?

Арон пожал плечами.

— Я думала, что у него должен быть какой-нибудь жуткий ворон или змея, - усмехнулась Гелла.

Август захихикал, отвернувшись.

— Нора очень ручная, - пояснил Арон. - Мне она нравится.

— Я вообще собак больше люблю, - сообщила Гелла.

Арон и Август переглянулись, сдерживаясь смех.

— Да-да, - хмыкнула она. - Пошутите про Дина.

— Уверен, будь у него хвост, он бы вилял им каждый раз, когда ты подходишь, - хихикнул Арон. - А ты не хочешь это проверить?

— М? - Гелла наклонила голову и почесала затылок.

— Финн же может призывать лисьи уши и хвост. Подговори его, чтобы Дин тоже так сделал на уроке, а затем проверь, будет ли он им вилять.

— О, теперь и мне любопытно, - согласился Август.

— Вы предлагаете поставить на нем эксперимент? - Гелла скрестила руки на груди.

— Ну, тебе ведь самой интересно, признай, - подначивал ее Август.

Гелла потёрла подбородок. А он был прав, теперь ее действительно прожигало любопытство.

— Я подумаю, - кивнула она. – Кстати. Ты прости меня за то, что подговорила Августа работать втихую. Надо бы мне избавляться от такого метода и тоже учиться работать в команде. Нам точно нужна дипломатия.

— Демократия, - поправил Арон.

— Ой, все, не умничай. Так что, мы команда?

— Разумеется, - мягко ответил Арон. – Все хорошо. А теперь нам пора в Ватентист, пока нас троих не хватились.

* * *

Гелла проснулась и решила не вставать с кровати подольше, ведь сегодня был отдых от тренировок. Она потянулась и мощно зевнула, оскалившись. Почесав бок, она повернула голову. Дин спал рядом, лежа на животе и держа ее за руку. Сонно улыбнувшись, Гелла махнула свободной рукой, и книга со стола припорхнула к ней в ладонь.

Углубившись в чтение, она закинула ногу на ногу и сжала ладонь Дина.

— "Да-да, ей прострелило бок, а она побежала, конечно", - Гелла усмехнулась, переворачивая страницу. - "Мне бы так, ха-ха!"

Услышав шелест простыни, она повернула голову. Лицо Дина было так близко, что они почти соприкоснулись носами. Глаза его были закрыты. Он медленно уткнулся носом в её шею и начал принюхиваться.

— Эй? - хихикнула Гелла. - Дин? Все в порядке? Хе-хе, мне щекотно. Дин?

Он подвинулся ближе, не обращая внимания на зов.

— Кхм-кхм, - Гелла легонько потрепала его по щеке. - Извините, хе-хе.

— А? - Дин разлепил глаза и тут же отодвинулся. - Гелла?

— Она самая, - она подмигнула. - Чё принюхиваешься? Если это намек сходить в душ, то в свое оправдание скажу, что была там перед сном, а-ха-ха!

— Я? - парень потер глаза и зевнул, усевшись. - Принюхивался?

— Братан, ты спал что ли? Не помнишь?

— Нет, - сонно пробормотал Дин. - Доброе утро.

— Ага, доброе... О...

Гелла убрала книгу на прикроватный столик.

— Что "о"? - Дин взглянул на нее.

— Уши твои.

— А что с ними?

— Длиннее стали.

— Что? - переспросил Дин и прикоснулся к кончикам ушей.

Вскочив с кровати, он подошел к зеркалу и осмотрел себя. Его уши действительно слегка увеличились в длине.

— Чего это вдруг? - он все продолжал их разглядывать. - Странно. Это за одну ночь? Быть не может. Но они все ещё кривые.

— А мне нравятся, - Гелла встала с кровати и поцеловала его в щеку.

— Спасибо, - он мягко улыбнулся. - У меня сегодня занятие с Финном. Побегу в душ, не хочу опаздывать.

С этими словами Дин, еще раз потянувшись, надел черные майку и штаны и покинул комнату. Гелла же упала обратно на кровать и взялась за книгу. Спустя несколько минут в комнату влетел Дин.

— Ты так быстро? - Гелла захлопала глазами.

Он захлопнул дверь за собой и прижался к стенке, тяжело дыша. Взгляд его был устремлен в стену.

— Эй, ты в порядке? - Гелла вновь убрала книгу. - Ты что, привидение увидел? Дин?

Он взглянул на Геллу.

— Я... - начал он, его голос дрожал. - Я... П-Передай Финну, что я сегодня не смогу пойти.

— Чего? - Гелла изогнула бровь. - Ты в порядке?

— В п-полном, - бросил он и вылетел из комнаты.

— Я вижу, - пробормотала Гелла, глядя ему вслед.

* * *

— Вот ты где, - Гелла заглянула в зал с кальяном.

Литила лежала на подушках и выдыхала колечки дыма в потолок.

— Гелла! - воскликнула она. - Здравствуй!

— Ага, здоров. Это самое... - она расправила голубой комбинезон и плюхнулась на подушку рядом. - Разговор есть.

— Конечно, - эльфийка села, скрестив под собой ноги. - Я слушаю.

— Эм-м... Даже не знаю, как начать. По-моему, с Дином что-то не то.

— Ой, я в мальчиках не разбираюсь, - Литила пожала плечами.

— Не, я не про это. Он ведь наполовину эльф. И, мне кажется, сегодня было что-то странное.

— Хм... - она почесала кончик уха, звякнув сережками. - Поподробнее.

— У него уши стали длиннее. За одну ночь всего. Это нормально?

— Сколько ему полных лет?

— Шестнадцать.

— Ох, понятно, - Литила захихикала. - Добро пожаловать в эльфийский пубертат.

— Чё? Куда?

— Он взрослеет, все в порядке. Он разве не знает?

— Дак его ж люди растили, он только недавно узнал, что не совсем человек.

— Вот оно что... - хмыкнула Литила. - Тогда это проблема. В Монтистене я была в библиотеке, от скуки решила почитать о людях. Между нами есть различия. Они несущественны, но если он не знает, то... Он был растерян из-за чего-нибудь?

— Да, ушел в душ, а затем прибежал, как ошпаренный.

Литила отвернула голову и захихикала.

— А что такое? - недоумевала Гелла.

— Его тело немно-о-ожечко поменяется.

— Это в каком смысле?

— А он к тебе принюхивался?

— Э-э, вообще-то да, но я думала, это фишка его покровителя или типа того. Эльфы так делают?

— Ватентист наполнен различными ароматами, Гелла, масла, специи, благовония.

— Вы чё, токсикоманы?

— Кто?

— Нюхаете всё подряд, а потом лежите довольные.

— Все равно не поняла, и не уверена, что это то же самое, просто у нас обоняние отличается от людского. Для нас запахи более материальны. И у партнера появляется особый аромат, который делает его ещё привлекательнее. Думаю, дело в этом. Кажется, эльфийская сторона твоего парня начинает проявлять себя все сильнее. Любопытно.

— А есть книжки про эльфов?

— Да-да, конечно, идем, - она встала. - Я все тебе расскажу, чтобы ты не растерялась в случае чего.

— А ты сможешь с ним переговорить? По-моему, он меня стесняется, - тихо сказала Гелла и, почесав затылок, поднялась за ней. - Да и ты лучше смыслишь чего там у эльфов и как. Может, ему надо поговорить с сородичем?

— Ох, - Литила задумалась. - Я ему не очень нравлюсь. Он разве станет меня слушать?

— Станет-станет. А пока расскажи о вас побольше.

* * *

Тихо шагая босиком по тропическому лесу, Гелла внимательно оглядывалась по сторонам. Громкое щебетание птиц на одной из пальм словно стучало ей по голове и отвлекало.

— Эй! - она крикнула стайке цветастых птичек. - А можно потише?! Я своего парня ищу, а вы мешаете!

Тут мимо нее протопал дикобраз. Гелла удивлённо захлопала глазами. Затем вдалеке она увидела стайку полосатых лемуров, что двигались в том же направлении на четырех лапках.

— Хм-м... - она задумчиво приложила палец к подбородку и тихонько последовала за ними.

Немного погодя, возле неё появлялось все больше животных и птиц, среди которых ютились несколько фламинго, пара броненосцев, возле ног её ползли змеи, а по бокам вальяжно вышагивали черные пантеры.

— Я себя так странно не чувствовала даже когда узнала, что принцесса, - бормотала она, идя вслед за зверьем.

Отодвинув свисающие лиственные ветви, она облегченно вздохнула. Среди деревьев на траве лежал ханг, свернувшись клубком.

— Ох, милый, - прошептала Гелла, шагая к нему. - Дин? Эй.

Зверь повернул к ней голову с прижатыми к ней ушами.

— Ай, - пискнула Гелла и опустила взгляд.

Черная пантера, что наступила ей на ногу, подняла взор.

— Ты, это... - буркнула принцесса. - Смотри, куда идешь, лады?

Та лишь громко мяукнула в ответ. Все звери и птицы расселись вокруг ханга и разглядывали его.

— Дин? - Гелла подошла вплотную и села возле его огромной головы. - Милый?

Она опрокинулась на него спиной. Зверь сложил голову на лапы мордой к ней. Гелла пододвинулась и легла на него, поглаживая за ухом, затем поцеловала его в лоб.

— Я с тобой, все хорошо, - пробормотала она ему на ухо.

Зверь лишь вздохнул и прикрыл зеленые глаза.

— Давай поговорим? - спросила Гелла, поглаживая его по голове. - Пожалуйста? Ты же меня не боишься?

Зажмурившись от яркой вспышки, Гелла отодвинулась. Открыв глаза, она увидела Дина, он сидел рядом, глядя на траву. Взяв за руку, Гелла притянула его к себе и осторожно обняла.

— Что такое случилось? - она поцеловала его в щеку.

— Чувствую себя странно, - проговорил он тихо. - Запахи повсюду какие-то... Непонятные, голова разболелась. И...

Он замолчал.

— И что еще? - Гелла покрепче обхватила его руку.

Дин задумался, перебирая пальцами траву.

— Слушай, зайди-ка в библиотеку, - сказала Гелла. - Там Литила, поговори с ней.

— Что? - удивился он. - Зачем?

— Ну, она же эльфийка. Думаю, тебе стоит с ней перетереть. Только не ругайтесь, она хочет с тобой дружить все-таки. Ладно? Пожа-алуйста. Она будет вести себя мило, обещаю-обещаю!

— Ну... Хорошо, - выдохнул Дин. - Я согласен.

— Круто-круто! - она кинулась обнимать его и поцеловала в губы.

Отведя взгляд она хмыкнула. Все звери леса сидели вокруг и глядели на них.

— Чё уставились? - спросила Гелла. - Всё, идите по делам своим, вперед. Не на что тут смотреть.

— Мне не по себе, что мое тело снова причиняет мне проблемы, как было до этого с хангом.

— Что за проблемы?

— Я немного... Не совсем буду похож на человека.

— И что?

— Как это "и что"?

— Ты думаешь, что станешь меньше мне нравится что ли?

— Возможно?

— Дин, ты серьезно? Скажи, какие книжки я читаю?

— Ну, фэнтези и сказки.

— Во-от! А ты - самый сказочный парень из всех, что я знаю! Да это же потрясно. Даже если у тебя вырастут рога или еще чего, ты не перестанешь мне нравится.

— Ты странная, - усмехнулся Дин.

— Да. И Ты тоже. Срочно заверните мне, пожалуйста, самого странного парня, срочно! - Гелла принялась зацеловывать ему щеки, а Дин захихикал.

***

— Вот, - Литила ткнула пальцем в страницу. - Мы называем эти дугообразные штуки - гребни, они у парней растут здесь и по бокам. У тебя должны быть такие же. Кхм. Надеюсь, ходьбе не мешает. Просто ты полукровка, и я... Э-э-э... Я не знаю, как там у тебя. Все так же? Они небольшие.

— Угу, - Дин кивнул, поджав губы и отведя взгляд от книги.

— Хорошо, отлично, - пробормотала она. - В остальном мы с людьми похожи. Уши, я смотрю, у тебя длиннее стали с того раза, как мы виделись в Монтистене. Правда рост... Видимо, не все передалось.

— Лучше бы рост, чем это. Я только к ушам привык.

— И у тебя, кажется, тоже обоняние стало иным.

— Да, запахи будто... Материальные, я чувствую их по-другому. Словно они проходят через все тело.

— Хе-хе, да, у нас все так. О, и аромат партнера становится особенным. Что ты чувствуешь рядом с Геллой? Мне любопытно.

— Хм... - Дин задумался. - Как будто лес после дождя, когда небо серое, повсюду туман и легкая пасмурность вперемешку с прохладой, и внезапно облако совсем немного показывает один маленький лучик солнца, и его будто можно потрогать и почувствовать тепло.

— Ого, как подробно, - улыбнулась Литила. - Гелла сказала, что тебя воспитывали люди. Ты не так давно узнал, что полуэльф, да?

— Угу.

— Тогда мне понятно твое удивление произошедшему. Видимо, эльфийская часть сильнее. Гелла была очень обеспокоена твоей взволнованностью и решила, что тебе лучше поговорить с сородичем об этом. Весьма иронично, что меня абсолютно не интересуют парни, но, вот она, я, объясняю тебе строение твоего...

— Стоп-стоп, - Дин покраснел и прикрыл лицо ладонью. - Я понял.

Литила захихикала, перевернув страницу.

— Но твои клыки... Это не наше. У людей тоже таких не видела.

— Достались от моего звериного покровителя, когда я обрел над ним полный контроль.

— Сколько в тебе намешано, - Литила захлопала глазами. - Человек, эльф и зверь в одном теле. Вот это да.

— Угу, только пока проблем от этого всего больше, чем пользы. А... Что Гелла? Ты, наверное, все ей рассказала.

— Рассказала, да, я её предупредила о том, что ты немного изменишься.

Дин вздохнул и схватился за голову.

— И что она ответила?

— Как же это слово... Она сказала... "Прикольно". Не совсем поняла, что это значит, но, судя по интонации, ничего плохого.

Усмехнувшись, Дин взглянул на неё.

— Так и сказала?

— Ага.

— Прикольно, - повторил он с ухмылкой. - Для нее все прикольно.

— Это здорово. Она так тебя любит. Наверное, сидит сейчас и переживает из-за твоей реакции. На Земле с такими ушками, вероятно, к тебе приставали с вопросами, да? Гелла говорила, там только люди живут.

— Бывало, - Дин пожал плечами. - Но Гелле они нравятся. Даже прятать перестал.

— Осознанно пошевелить можешь?

— Ушами?

— Ага, - Литила подняла уши кверху, звякнув сережками. - Вот так.

Дин слегка высунул язык и сдвинул брови.

— Шевелятся?

— Нет, - ответила Литила. - Они у тебя двигаются только во время эмоций, вероятно. Забавно.

— О чём ты?

Литила раскрыла страницу с анатомической иллюстрацией обнаженной эльфийки, и Дин тут же отвернулся, а уши его прижались.

— Об этом, - она издала смешок, прикрыв губы кулачком. - Прелесть какая. Они движутся от эмоций у всех эльфов, но так же мы можем шевелить ими сами. Мама носила бубенчики на кончиках ушей, когда я была маленькая, и двигала ими, чтобы рассмешить. Они так звенели, помню, как это мне нравилось. Ну, ладно, сейчас не об этом. Ах, да, еще у нас повышенная сопротивляемость ядам и другим веществам, которые воздействуют на тело.

— О, вот это уже полезно.

— К выпивке в том числе, поэтому мы производим отдельно вино для людей, где плотность поменьше. Людям нельзя эльфийское вино, но, порой, они могут перепутать, для этого у нас есть флаконы с противоядием, которое моментально выталкивает его из желудка. Для людей бокал нашего вина - почти как две бутылки обычного.

— Довольно мило с вашей стороны создать противоядие, - подметил Дин. - Есть ещё что-то, что отличит меня от людей?

— Хм-м... Ближайшие пару недель ты можешь быть раздражительным, из-за того, что твое тело меняется, но я не уверена, ты все же полукровка, об этом я тоже Геллу предупредила. Я дала ей рецепт успокаивающего холодного напитка из альманаров, только следи, чтобы она его не пила, а то заснет на целый день. То, что нас успокоит - людей усыпит. Я забыла её предупредить, кажется.

— Понял, спасибо. А у... У девочек? Эльфиек. У них все тоже по-другому?

— Не особо, мы прибавляем в росте и весе, появляются волны на теле. И я тоже была взбесившаяся отчасти из-за этого, прошу прощения за свое прошлое поведение, на меня давила семья, чтобы я была неотразима, но это сложно, когда нужно постоянно перешивать одежду из-за быстрого роста. Про своих братьев даже говорить не стану, они близнецы, так что у них это началось одновременно, чуть не поубивали друг друга.

— А что за волны?

— Светлые полосочки на коже из-за быстрого роста, это волны. Это значит, что наши тела приходят в свою истинную форму, благословленную улыбкой ночного неба.

— Улыбкой неба? Ты про полумесяц? Луну?

— Да, когда она на небе, то оно всегда улыбается тебе, потому что радуется и твоей улыбке, ведь ты, наконец, взрослеешь и становишься собой. Луна по преданиям влияет на волны океана, и они потом появляются на теле, когда ты растешь. А если луна полная полная, то это добрая примета.

— А если ее нет на небе? Оно не улыбается?

— Это значит, оно хочет, чтобы ты сам улыбнулся, и вскоре оно покажется в ответ через пару дней.

— Здорово, - Дин почесал затылок. - Эм. Спасибо? Большое. За разговор.

— Полегчало?

— Да, немного. Опять привыкать. Сначала к ушам, потому к тому, что я не человек, после к своему покровителю. Мое тело когда-нибудь станет спокойным? - Дин усмехнулся.

— Станет, не волнуйся, - Литила осторожно пальцами похлопала его по плечу. - Если будут вопросы, то обращайся.

— Спасибо, - Дин встал из-за стола. - Я учту.

* * *

Гелла осторожно постучалась в дверь и, услышав "войдите", медленно открыла ее.

— Дин? - тихо позвала она, заглянув. - Все хорошо?

Он лежал в кровати калачиком, укутавшись в одеяло с головой.

— Угу. Наша же комната, чего стучишься-то?

Закрывшись, Гелла тихо присела рядом и нежно погладила его по спине. Она поставила стеклянный расписной стакан с фиолетовой жидкостью на тумбу.

— Как... - она почти шептала. - Как поговорили? Не ссорились?

— Нет. Все прошло неплохо. Литила и вправду славная.

Нависшая тишина щекотала ей нервы, и Гелла с ногами залезла на кровать, подтянув синее платье.

— А можно к тебе под одеяло?

— Конечно.

Вытянув руку, Дин расправил покрывало, и она нырнула к нему. Гелла медленно подвинулась и поцеловала его в макушку, обняв за плечи.

— Как ты?

— Ничего вроде. Спасибо за помощь, - он обнял её в ответ, прижавшись к груди.

— Я не особо-то и помогла, - пробормотала Гелла, гладя его по волосам.

— Я, наверное, так напугал тебя. Прости.

— По-моему, ты больше беспокоился. И, это самое, я принесла тебе эту хреновину из фруктов, выпей. Она тебе поможет не нервничать, Литила сказала.

— Спасибо, - Дин привстал и взял стакан.

Он отпил холодную жижу и слегка поморщился. Было кисло.

— Кстати, тебе это лучше не пить из-за... - Дин повернулся к Гелле.

Та лежала с закрытыми глазами, обнимая одеяло.

— Гелла?

Он услышал тихий храп и улыбнулся.

— Ну, да, разумеется, - хихикнул Дин. - Как же не попробовать-то.

Быстро выпив содержимое, он прилег рядом с ней, уложил к себе на грудь и, укутав в шелковое покрывало, поцеловал в лоб.

* * *

— Если я еще раз вытащу из слива в ванной кусок твоей гривы, я тебя обкарнаю, пока ты спишь! - проворчал Роут. - Твоя волосня повсюду!

Ульрик стоял в гостиной и глядел на него, сдвинув брови.

— Ах, так? - он отвернул голову, хмыкнув. - Да ты не посмеешь тронуть мои волосы, ясно? Я с ними никогда не расстанусь!

— А кто мне недавно бороду изнахратил своей беспроводной электробритвой или как там твоя хрень называется?

— Ого, ты знаешь что такое бритва? И ты первый начал с ней баловаться! - воскликнул Ульрик, повернувшись. - И сбрил мне полбороды ради шутки! Я выравнивал ее два часа в тот день! И вообще-то это было больше года назад. А какой у тебя аргумент?

— Вот, какой!

Роут скрестил руки на груди, показал ему язык и отвернулся. Ульрик ошарашено вдохнул.

— Это бестактно! - возмутился он и топнул ногой. - Ты! Ты постоянно так делаешь! Тебе тридцать два года, а ты до сих пор специально меня этим морозишь!

— А ты сам с этого морозишься, и кто тут еще ребенок?

— Может, это вообще не мои волосы! - воскликнул Ульрик и плюхнулся на диван.

— А кого? Арона? - Роут уселся неподалеку. - Чёрные, да?

— "А кого? Арона?" - передразнил его он.

— Тебя что, как кота вычесывать надо? Знаешь, я куплю щетку, возьму за шкирку, уложу на диван и вычешу, а из твоей волосни ты построишь потом еще один замок в Инвадере!

— Прошу прощения! - услышали мужчины и повернули головы.

Арон стоял в дверях с книгой в руке. Он уже прилично подрос к четырнадцати годам, все так же носил хвостик и очки, а фигура была тощая, совсем как у отца.

— Я пытаюсь читать, можно потише? - строго спросил парень. - Как кошка с собакой, честное слово. Вам что, по десять лет?

— Он первый начал! - хмыкнул Ульрик.

— Я? - Роут перевел на него взгляд. - Ты будешь на меня жаловаться?

— Хочу и жалуюсь, тебя забыл спросить! Я вообще с тобой не разговариваю!

Ульрик повернулся к нему спиной и закинул ноги на подлокотник дивана.

— Отлично! Выскочка, - Роут поступил точно так же и замолчал.

Закатив глаза, Арон захлопнул книгу.

— Так, - начал он, убрав ее на полку и поправив очки. - Я сейчас схожу в магазин, скоро фильм начнется. Вам что-нибудь брать?

— Три упаковки терпения, - прошипел Ульрик.

— С тремя пачками высокомерия? - съязвил Роут. - А то кое-кто всё съел.

— Кто-нибудь, дай мне сил, - вздохнул Арон. - Вернусь через пять минут.

— Будто бы ситуация изменится, - пробормотал Ульрик.

— Вы больше, чем на пять минут все равно никогда не цапались, - пожав плечами, Арон накинул куртку.

Он покинул квартиру.

Ульрик и Роут в тишине сидели, отвернувшись друг от друга. Прожигая взглядом стену, Роут постукивал пальцами по плечу.

Ульрик уставился в окно, болтая ногами. Чуть подвинувшись спиной к Роуту, он развернулся. Медленно наклонившись, он ткнулся ему макушкой головы в затылок.

— Даже не думай, - хмыкнул Роут. - Не-а.

Ульрик вновь толкнулся.

— И что ты бодаешься? На меня это уже не действует.

— А, по-моему, действует. Я слышу, как ты улыбаешься.

— Неправда, - Роут закатил глаза, сжимая губы и стараясь сохранить серьезное лицо, но выходило плохо.

— Ну, повернись и докажи, что неправда.

— Разбежался.

— Тебя все равно кое-что выдает.

— Пф-ф, и что же?

— Ты ногой виляешь, хе-хе, я вижу отсюда. Ну, прости-и. Я вечно забываю про волосы. Я буду внимательнее, обещаю. Не дуйся на меня.

— Я не дуюсь.

— Дуешся.

— Не-а.

— Да-а.

Роут хмыкнул.

— Все тот же капризный принц.

— Все тот же сварливый стражник. Но меня это устраивает.

— Угу. Меня тоже.

Ульрик зажег кристалл и махнул рукой, заставив искорки прокружиться в воздухе и прилететь Роуту прямо в нос. Тот сразу же повернул голову.

— Эй!

— Хе-хе-хе, - Ульрик засмеялся, убрав камень под одежду.

— Ты же со мной не разговариваешь, - проворчал Роут, оглядев его.

— Разве? - он почесал затылок. - Вроде бы разговариваю. Ну, я был неправ, прости. Но ты был грубый.

Роут закатил глаза и повернулся.

— Ладно, может, немного. Прости. Сегодня утром во время пробежки какой-то мудак меня из лужи окатил. Весь день из-за этого злой.

— Ах, вот оно что, - Ульрик подвинулся ближе. - Номер запомнил? Давай найдем его и проколем шины? Или тачку взорвем.

— Ульрик, - Роут издал смешок. - Дурак что ли? В полицейский участок захотел?

— Эх, ну, да, там все равно скучно, - отмахнулся он. - Да и за это не дадут срок. Ну, за прокол точно.

— Что?

— Что?

Ульрик вновь пустил ему в лицо голубое волшебное облачко.

— А как тебе такое? - Роут замахал ладонью, чтобы убрать дым.

Он щелкнул пальцами, и хвост Ульрика обмотал ему лицо.

— Ах, вот как? - смахнув волосы с лица, Ульрик улыбнулся. - А если я?

Вернувшись, Арон повернул ключ и вошел в квартиру. Он сразу же пригнулся, чтобы волшебные искры, пролетевшие мимо, не попали ему на волосы.

— Четыре двадцать одна, - хмыкнул он, взглянув на механические наручные часы, что подарил ему отец. - Бывало и быстрее. Роут вредничал, наверное.

— Стоять! - услышал он голос Роута. - Не смей!

Роут влетел в прихожую и встал за Арона.

— Я зна-аю, как ты боишься щекотки, - Ульрик выглянул из-за дверного косяка. - За Ароном прятаться нечестно. Кстати, Арон, как твои брекеты? Зубки не болят?

— Нет, нормально. Вы как маленькие, - Арон поставил пакеты на пол. - Неужели нельзя решать споры, используя только дипломатию? Вечно дурачитесь.

— Знаешь, Арон, - ответил Роут, потрепав его по волосам. - Когда-нибудь ты и себе найдешь кого-то особенного, что и тебе захочется таким быть.

— Пф-ф, это вряд ли, - усмехнулся он, поправив очки. - Сомневаюсь.

— Посмотрим-посмотрим.

Арон с пакетами еды направился в гостиную.

— Так я особенный? - Ульрик оперся на дверную арку и ухмыльнулся.

— Ой, всё, - Роут закатил глаза и толкнул его вперед бедром. - Иди давай, фильм сейчас начнется, я не хочу потом тормозить.

— Правда что ли? - он пихнул его в ответ. - Да? Да?

— Да-да, будто я тебе не говорил ни разу, иди уже, а.