9
На Монце солнце пекло беспощадно, и даже в тени боксов было жарко. Прошло полсезона. Полсезона гонок, борьбы, сомнений и преодолений. Кендалл Лэнгфорд уже привыкла к рутине уикендов Формулы-1, но каждый раз это чувство накатывало вновь — ожидание старта, смешанное с адреналином и лёгкой тревогой.
Девушка сидела в углу бокса «Феррари», наклонившись над планшетом, где инженер показывал последние данные по настройкам её болида. Перед стартом она старалась сосредоточиться, не обращая внимания на суету вокруг.
— Мы немного изменили баланс переднего крыла, — пояснял Джо, её главный инженер. — Это должно помочь в шиканах.
— Окей, — кивнула она, вглядываясь в графики. — А по шинам что?
— Медиум для старта. Мягкий на последний отрезок, если не случится ничего неожиданного.
Она бросила короткий взгляд на его лицо, пытаясь уловить намёк на сомнение, но Джо был спокоен, как всегда.
— Ты справишься, Кендалл, — добавил он, улыбнувшись.
Она ничего не ответила, лишь натянула перчатки, вглядываясь в свой болид. Красный, блестящий, готовый к бою.
Пока механики проверяли последние настройки, девушка отошла ближе к выходу из боксов, где толпились журналисты. Ожидание перед стартом всегда было мучительным.
Шарль стоял чуть поодаль, перекидываясь парой слов со своим инженером. Он выглядел невозмутимым, как всегда, но, заметив блондинку, ухмыльнулся и двинулся в её сторону.
— Нервничаешь? — спросил он, встав рядом.
— Нет, — коротко ответила она, не отводя взгляда от трассы.
— Ты ведь знаешь, что на этой трассе важен каждый миллиметр.
— Спасибо за совет, капитан очевидность, — усмехнулась она, наконец повернувшись к нему.
Он только усмехнулся, но в его взгляде скользнула тень интереса.
— Ну что ж, удачи. Ты понадобишься мне на трассе в боевой форме, Лэнгфорд.
— Не переживай. Когда будешь смотреть на мой задний спойлер, не забудь, кто перед тобой.
Его смех прозвучал слишком громко для этой напряжённой атмосферы, но она не обратила на это внимания.
На стартовой решётке шум был оглушительным. Болиды стояли в строгом порядке, пилоты занимали свои позиции, а трибуны взрывались аплодисментами.
Кендалл устроилась в своём болиде, проверяя все системы. Её сердце билось ровно, как метроном.
— Всё готово, Кендалл, — раздался голос Джо в наушниках. — Удачи.
Она коротко кивнула, хотя он не мог этого видеть.
На соседней позиции стоял болид Шарля. Через визор шлема она почувствовала его взгляд, но постаралась не реагировать.
«Сосредоточься», — напомнила себе девушка.
Красные огни начали загораться. Один. Два. Три.
Её руки крепче сжали руль.
Четыре. Пять.
Светофор погас.
Болиды сорвались с места, оставляя за собой облака дыма и рев моторов.
Первый поворот — Variante del Rettifilo — всегда был самым сложным. Узкий, с резким замедлением, он становился настоящей ловушкой для тех, кто пытался прорваться вперёд слишком агрессивно.
Кендалл стартовала уверенно, удерживая четвёртую позицию. Впереди неё был Ландо, а сзади навязчиво маячил болид Mercedes.
— Держись, Кендалл. Стабильно, — звучал голос Джо.
— Стабильно — это скучно, — ответила она, переключая передачи.
На выходе из первого поворота она успела подойти вплотную к Ландо, но атака оказалась преждевременной. Её пришлось отступить, чтобы не допустить столкновения.
— Умно, — прокомментировал Джо.
Она ничего не ответила, сосредоточившись на следующих секторах трассы.
На втором круге борьба за третью позицию началась всерьёз. Ландо явно чувствовал давление и начал допускать небольшие ошибки.
— Он начинает нервничать, — отметил инженер. — Жди момент.
— Я не жду, — коротко ответила Кендалл, входя в Ascari.
На выходе из поворота она открыла DRS и пошла на обгон. Болиды были почти рядом, шины визжали, тормоза раскалялись докрасна, но она удержала траекторию и вышла вперёд.
— Отлично! — раздался голос Джо.
Теперь перед ней оставались только Макс и Шарль.
На четвёртом круге она заметила, как шатен впереди начинает сбавлять темп. Это был его стиль — притворяться медленным, чтобы потом внезапно ускориться и сбить соперников с толку.
— Держись за ним, — посоветовал Джо.
Кендалл фыркнула, но сделала так, как ей сказали.
— Эй, Лэнгфорд, — вдруг раздался голос Шарля в командной радиосети. — Не устала догонять?
Она закатила глаза, переключая передачи.
— Ты это серьёзно, Леклер?
— Просто разминка, — насмешливо ответил он.
Её руки крепче сжали руль. Если он хочет поиграть, она ему это устроит.
На восьмом круге борьба между ними достигла пика. Она пошла на обгон на выходе из Parabolica, используя DRS, и почти вырвалась вперёд.
— Не расслабляйся, — прозвучал голос Джо.
— Как будто у меня есть такая возможность, — пробормотала она.
Шарль блокировал её попытки с холодной точностью, не давая ни миллиметра пространства.
В одном из поворотов он слегка прижал её к обочине, но она выровняла машину и продолжила атаку.
— Хочешь взять меня здесь? — раздался его голос.
— Я возьму тебя там, где ты этого не ждёшь, — ответила она, стиснув зубы.
На тринадцатом круге Монцы борьба обострилась. Шарль Леклер всё ещё удерживал третью позицию, но его темп начал снижаться. Кендалл Лэнгфорд, двигавшаяся четвёртой, видела, что у его машины проблемы.
— Лэнгфорд, держись, ты близко, — прозвучал голос Джо в её радио.
Она лишь кивнула, сжав руль. Её болид мчался по прямой с идеально настроенной аэродинамикой. Она нажала кнопку DRS, сокращая разрыв между ними.
На четырнадцатом круге, на выходе из Ascari, она пошла на обгон. Леклер попытался защитить свою позицию, но его машина начала скользить. Это дало Кендалл шанс — она воспользовалась моментом и уверенно прошла вперёд.
Теперь он был четвёртым.
— Отличная работа! — похвалил её Джо.
Она не ответила, сосредоточившись на следующем повороте.
Ситуация для Леклера ухудшилась на восемнадцатом круге. Позади него шёл Aston Martin, и пилот начал атаку.
— Держись, Шарль, — раздался голос его инженера.
В Variante della Roggia Шарль чуть-чуть ошибся, потеряв контроль на выходе из поворота. Aston Martin моментально воспользовался ситуацией и прошёл его.
Теперь Леклер шёл пятым, его машина больше не держала трассу, как нужно.
На двадцатом круге борьба для Шарля закончилась. В одном из узких участков трассы, между Ascari и Parabolica, его подрезал пилот Mercedes. Это был небольшой контакт, но его хватило, чтобы машина Леклера потеряла сцепление.
— Чёрт! — вскрикнул он в радио, когда его болид развернуло.
Шарль вылетел за пределы трассы и остановился в гравийной зоне.
— Всё, я выбыл, — коротко сказал он инженеру.
— Ты в порядке?
— Да, — ответил он, стягивая шлем.
Он медленно выбрался из машины, видя, как маршалы поспешили убрать болид.
Тем временем Кендалл продолжала гонку. Она видела вылет Шарля в боковом зеркале, но быстро переключилась на борьбу с Максом.
— Лэнгфорд, ты на третьей позиции. Дави, — сказал Джо.
Она чувствовала напряжение. Это была её лучшая возможность за всю карьеру.
Круг за кругом она догоняла лидеров. Каждый поворот, каждая прямая были шансом. На сороковом круге она уже шла второй, оставив McLaren позади.
— Ты молодец, — раздалось в радио.
— Это ещё не конец, — бросила она, сосредотачиваясь на машине Макса впереди.
К шестьдесятому кругу напряжение достигло пика. Кендалл и Макс шли почти бок о бок, их болиды мчались по трассе, каждый сражался за каждую сотую секунды.
Она знала, что гонка станет её шансом доказать, что она способна на всё. Но это будет только её бой.