Глава 5
Ночь была тёмной, безлунной. Лишь редкие звёзды отражались в реке, когда Неведимая Звезда бесшумно пробиралась по знакомой тропе к острову Совета. Холодная вода плескалась у лап, но она не замедляла шаг — в груди всё ещё бурлили события прошедшего дня: её голос, звучащий твёрдо перед племенем, взгляды воинов, которые впервые неслись не с презрением, а с осторожным уважением.
Я смогла… но только сегодня. А завтра?
Её сердце билось быстрее, когда впереди показался силуэт острова. Там, в тени старого дуба, уже ждал Огнезвёзд. Он поднял голову, почуяв её запах, и тихо сказал:
— Ты пришла.
Она остановилась на мгновение, переводя дыхание. Её шерсть была влажной, усы дрожали, но в глазах сверкало что-то новое — смесь усталости и победы.
— Огнезвёзд, — выдохнула она, подходя ближе. — Я… сделала, как ты сказал.
Он всмотрелся в неё:
— Расскажи.
— Я… — её голос сначала дрогнул, но она взяла себя в лапы. — Они спорили. Кричали. Я думала… что опять всё сорвётся. Но я сказала им замолчать. Сказала, что если хотят есть — пусть идут и охотятся. И они… послушались.
Огнезвёзд слегка улыбнулся:
— Ты видишь, что значит быть предводительницей? Это не значит, что тебя должны любить. Это значит, что они должны верить: ты поведёшь их вперёд, даже если им это не нравится.
Неведимая Звезда опустила взгляд в воду, где отражались их силуэты:
— Я всё ещё боюсь. Каждый раз, когда я открываю рот, мне кажется, что они сейчас рассмеются. Что я скажу что-то не то, и они отвернутся.
— Страх — это нормально, — тихо сказал Огнезвёзд, — но он не должен управлять тобой. Ты можешь бояться, но ты не имеешь права показывать это тем, кто за тобой идёт.
Она сжала лапы:
— Я… хочу научиться. Хочу, чтобы они видели во мне предводительницу, а не молодую кошку, которая случайно получила девять жизней.
Огнезвёзд посмотрел на неё серьёзно:
— Тогда помни: сила — это не только в когтях. Это в том, чтобы держать племя вместе, даже если оно рвётся на части. В том, чтобы принять трудное решение, даже если оно сделает тебя врагом для половины лагеря.
Она подняла глаза. Впервые за все их встречи её взгляд был твёрдым, без мольбы, но с искрой решимости:
— Я попробую. Нет… я сделаю это.
Огнезвёзд кивнул. Несколько мгновений они просто молчали, слушая, как плескалась вода и шелестел камыш. Где-то вдали крикнула ночная птица.
Неведимая Звезда сделала шаг ближе:
— Спасибо. Если бы не ты… я бы, наверное, уже…
Он перебил:
— Ты бы справилась. Ты сильнее, чем думаешь.
Она тихо фыркнула, но уголки её губ дрогнули в едва заметной улыбке.
Вода вокруг острова была неподвижной, словно сама ночь затаила дыхание. Огнезвёзд и Неведимая Звезда сидели рядом у корней старого дуба.
— Я вижу, ты изменилась, — произнёс Огнезвёзд. — В твоём голосе сегодня была сила. Но это только начало.
Неведимая Звезда опустила уши:
— Начало? Племя до сих пор не верит мне до конца. Я вижу это в их глазах. Они слушают, но ждут, когда я оступлюсь.
— Они будут ждать всегда, — ответил он спокойно. — Предводительницу проверяют делами, а не словами. Один день не меняет всего.
— А если я не смогу? — её хвост дёрнулся. — Если снова ошибусь?
— Тогда ты исправишь ошибку и пойдёшь дальше. Предводитель, который боится падений, никогда не поведёт племя вперёд.
Она молчала, вглядываясь в чёрную гладь воды. Там отражался её силуэт — худой, усталый, но теперь с приподнятой головой.
— Иногда, — тихо сказала она, — я думаю, что всё было бы проще… если бы я не стала предводительницей.
Огнезвёзд резко посмотрел на неё:
— Не говори так. Ты получила девять жизней не случайно. Звёздное племя выбрало тебя. Ты можешь сомневаться в себе, но они — нет.
Неведимая Звезда вздохнула. В её взгляде мелькнула боль:
— Звёздное племя может ошибаться.
— Нет, — твёрдо сказал он. — Ошибки — это мы. Они дают шанс. Вопрос в том, воспользуешься ли ты им.
Она подняла глаза и встретилась с его взглядом. Впервые за долгое время в её груди не было только тревоги. Там появилось что-то другое — тепло, которое она не хотела признавать вслух.
— Ты веришь в меня больше, чем я сама, — сказала она почти шёпотом.
Огнезвёзд ответил так же тихо:
— Потому что я вижу в тебе то, что ты пока не видишь.
Ночь обволакивала их тишиной. Только плеск воды и стук собственных сердец казались звуками реальными.
Они сидели молча ещё долго. Ветер шевелил камыши, и в их шелесте слышался почти разговор. Неведимая Звезда впервые за много лун ощущала себя спокойно. Неуверенность всё ещё была рядом, но рядом был и Огнезвёзд — и это меняло всё.
— Я должна идти, — наконец сказала она, но не двинулась. — Племя ждёт.
— Верно, — кивнул Огнезвёзд. — Не заставляй их думать, что ты убегаешь.
Она поднялась. На секунду их плечи соприкоснулись. Неведимая Звезда почувствовала, как сердце ударило быстрее, но тут же отвернулась.
— Спасибо тебе, Огнезвёзд. Я… постараюсь сделать так, чтобы мой лагерь не распадался.
Он смотрел, как она спрыгнула в воду, легко поплыла к берегу. Её силуэт растворился в ночи, но запах камышей и речной воды остался в воздухе.
Огнезвёзд задержался ещё ненадолго, глядя на чёрное зеркало реки. Мысли в его голове не давали покоя: Я помогаю ей ради племён. Ради мира. Но почему это всё начинает значить для меня больше, чем просто долг?