Глава 4
Прошла неделя. Лагерь Грозового племени жил своей жизнью, но в тот день тишина была нарушена: к границе стремительно приближалась фигура. Запах воды и камыша сразу выдал Речное племя. Огнезвёзд вышел навстречу, настороженный, но готовый к диалогу.
Перед ним остановилась Неведимая Звезда. Её шерсть была взъерошена, глаза метались, дыхание сбивалось.
— Огнезвёзд… — голос сорвался на хрип. — Я… я больше не знаю, что мне делать!
Она почти в истерике метнула взгляд в сторону леса, будто боялась, что её кто-то преследует.
— Мой лагерь… — она запнулась. — Они начали спорить между собой, часть воинов не слушается меня. Я сказала всего лишь… всего лишь, что охотничьи патрули должны работать вместе с учениками, но они услышали это как признак слабости!
Огнезвёзд напрягся. Он знал, что Речное племя — гордое и вспыльчивое. Малейшее слово могло вызвать недовольство.
— Они думают, что я… что я не справляюсь, — прошептала Неведимая Звезда. — Лагерь раскалывается. Старшие воины шепчутся за спиной. Я пыталась объясниться, но только стало хуже!
Она смотрела на Огнезвёзда, словно только он мог её спасти.
— Скажи… что мне делать? Как удержать их вместе? Я пыталась быть мягкой — они видят в этом слабость. Я пытаюсь быть строгой — и они начинают меня бояться.
Огнезвёзд понял, что перед ним не просто предводительница — перед ним кошка, которая держит на себе тяжёлое бремя, и сейчас оно грозило раздавить её.
Огнезвёзд глубоко вдохнул, пытаясь говорить спокойно, но твёрдо:
— Неведимая Звезда, если ты сейчас сломаешься, племя окончательно потеряет уверенность. Ты не можешь позволить им видеть, что ты в панике.
Она резко подняла голову:
— А как не показывать?! Я боюсь, Огнезвёзд! Я иду к ним — и вижу, как они отворачиваются. Я говорю — а они переглядываются. Что я делаю не так?
— Ты пытаешься быть тем, кем они хотят тебя видеть, — сказал он. — Но настоящая предводительница — это не та, кто подстраивается. Это та, кто ведёт. Ты должна сама верить в свои решения. Даже если они ошибочны — ты стоишь за ними до конца.
— А если я ошибусь так, что пострадает всё племя? — её голос стал почти шёпотом.
Огнезвёзд посмотрел прямо в её глаза:
— Тогда ты признаешь ошибку, но не дашь им увидеть страх. Поверь, я знаю, что это такое. Я тоже начинал с нуля. Тоже слышал шёпоты за спиной. Они прекратятся только тогда, когда ты сама поверишь, что ты — их предводительница.
Неведимая Звезда тяжело дышала, но в её взгляде промелькнуло что-то новое — смесь боли и надежды.
— Я… я попробую, — сказала она. — Но одна я не справлюсь.
Огнезвёзд кивнул:
— Ты не одна. Но помощь я могу дать только здесь, а в лагере всё решать должна ты сама. Если они почувствуют, что за тобой стоит Грозовое племя, это тебя не укрепит — наоборот, ослабит.
Она замолчала, но потом тихо произнесла:
— Спасибо. Я… я не знаю, что было бы, если бы не ты.
Неведимая Звезда возвращалась в свой лагерь почти бегом. Шерсть на её спине всё ещё стояла дыбом от тревоги, но в груди уже теплилось то, что она услышала от Огнезвезда: «Ты должна сама верить в свои решения».
Как только она пересекла границу Речного племени, к ней подбежал молодой воин:
— Неведимая Звезда! В лагере снова спор! Камышовый Лист и Серая Волна ругаются с Яснолапом, они не хотят делиться добычей!
Её сердце ускорило ритм, но теперь она не стала метаться. Вдохнула глубоко, расправила плечи и быстрым шагом вошла в лагерь.
Все разговоры стихли, как только её увидели. Несколько воинов смотрели вызывающе, другие — с сомнением. Ещё вчера она бы опустила взгляд, но теперь подняла голову:
— Достаточно! — её голос прозвучал неожиданно резко и уверенно. — Вы спорите о рыбе, когда племя голодно? Это поведение котов, которые думают только о себе.
Камышовый Лист хотел что-то возразить:
— Но Яснолап…
— Тихо! — перебила она. — Я сказала, что патрули работают вместе с учениками. Так будет. Если вам не нравится — идите и докажите обратное добычей. Если не сможете — не смейте больше жаловаться.
В лагере воцарилась тишина. Воины переглядывались, кто-то явно был недоволен, но ни один не решился ответить.
Неведимая Звезда чувствовала, как дрожат лапы, но старалась не показывать этого.
— А теперь все — на охоту. И чтобы каждый вернулся не с пустыми лапами. Если кто-то думает, что может прятаться за чужими спинами — пусть сразу отдаёт свою долю тем, кто работал.
Воины нехотя двинулись к выходу. Сердце Неведимой Звезды колотилось так, что казалось — его услышит весь лагерь. Но впервые за всё время никто не сказал ей в лицо, что она «слишком мягкая» или «не умеет командовать».
Вечер опустился на лагерь Речного племени. Воздух был прохладным и пах речной водой. Неведимая Звезда сидела у края поляны, наблюдая, как возвращаются охотничьи патрули. Каждый нес добычу — пусть и небольшую, но лагерь наполнился запахом свежей рыбы.
Камышовый Лист бросил к её лапам пару увесистых щук и коротко сказал:
— Мы сделали, как ты сказала.
Она кивнула, стараясь не показывать облегчения:
— Хорошо. Раздайте еду старшим и котятам первыми. Потом остальным.
Кто-то из молодых учеников пробормотал:
— Сегодня в лагере тихо… никто не спорит.
Несколько воинов переглянулись, но промолчали. Даже Серая Волна, обычно громкая, теперь лишь опустила взгляд и отправилась разделывать рыбу.
Они начали слушать, — подумала Неведимая Звезда, чувствуя, как внутри впервые за долгое время возникает тёплая уверенность. Но вместе с этим пришла и новая тревога: Смогут ли они поверить мне окончательно? Или это только временно?