7 глава
— Светлая леди...
Голос Йерим ворвался в мои воспоминания, обрывая их, мгновенно возвращая в реальность и в особняк светлейшего лорда Чон Чонгука.
Я вскинула голову и быстро развернулась навстречу девушке.
Неужели Айрин явилась? Наконец-то!
— Служанка Пэ пришла, — подтвердила мои предположения камеристка. Но не успела я с облегчением выдохнуть, как она тут же прибавила: — Просила передать подарок от ее милости, графини Пэ. Вот.
— Что? — я недоуменно уставилась на маленькую, инкрустированную перламутром шкатулку, которую держала в руках Йерим. — Как передать? А почему она сама ко мне не зашла?
— Так не положено же.
— Что значит, не положено? Мой му... — нет, не могу называть инквизитора мужем. Дикость какая-то. — Лорд Чон запретил?
— Что вы, госпожа. Хозяина вообще нет дома. Охрана не пропустила.
— Почему? Где служанка сейчас?
— Не знаю, — пожала плечами Оби. — Ушла, наверное.
— Ушла? Так догоните. Верните. Мне нужно ее видеть. Я хочу... Хочу передать записку родителям.
— Простите, госпожа, но это невозможно, — забормотала камеристка, присев в торопливом поклоне. — Я вот и пареньку, который служанку сопровождал, то же самое ответила. Девушка-то все больше молчала, горбилась да в плащ куталась. Странная очень... Слишком робкая для своей должности. А вот мальчишка, тот уж так просил... так просил ее к вам пропустить, хоть на пару минуточек. Говорил, вы очень ждете, будете рады. Я бы с удовольствием помогла, вам и ему. Он славный, смешной такой, рыжий... Но ведь не положено. Совсем не положено. А если вы письмо родителям передать хотите или еще что, только прикажите, я мигом человека к Пэ пошлю. А посторонним к нам пока нельзя. Неужели батюшка вам ничего о традициях драгхов не рассказывал?
Хм... Айрин, может, что-то и говорили, а вот мне точно не потрудились объяснить. И я потом обязательно выясню, почему «его благородие» упустил этот маленький нюанс. По незнанию, беспечности или, что совсем плохо, злому умыслу?
— Отец много разного рассказывал. Я не запомнила. Волновалась.
Ответ прозвучал резче, чем мне бы хотелось. Йерим тут же замкнулась, отступила на шаг и, еще раз поклонившись, отстраненно-вежливо произнесла:
— Вы не обедали, светлая леди. Распорядится, чтобы накрыли на стол?
Нет, с камеристкой не стоит портить отношения. Ни в коем случае.
Айрин ко мне не пустят, это я уже поняла. Даже Лис со всей его магией и обаянием не сумел пробиться. Нужно искать другие варианты, и для этого, первым делом, узнать, что же это традиции у драгхов идиотские такие. А значит...
— Я не хочу есть, Йерим, — произнесла примиряюще. — А вот чаю с удовольствием выпью. Составишь мне компанию?
— Но, госпожа... — девушка недоуменно захлопала ресницами. — Я всего лишь камеристка, и...
— В родительском доме мы с Ли часто так делали, — я еще больше смягчила свой тон. — Я думала, мы и сегодня с ней посидим... поговорим... Меня это успокаивает. А ее вот не пустили. Надеюсь, ты ее заменишь? Хотя бы сейчас? Выпьешь со мной чаю? С пирожными.
Вот так. И пусть потом Айрин сама все расхлебывает и сводит концы с концами. А мне необходимо разговорить служанку. Жизненно необходимо.
Расчет на то, что пухленькая Йерим любит сладкое, оказался верен. Волшебное слово «пирожные», приправленное дружелюбной улыбкой, оказало поистине потрясающее действие. Вскоре мы уже сидели за накрытым столом, и камеристка, успокоенная вкусными лакомствами и поощряемая осторожными вопросами, вдохновенно делилась информацией.
— Лорд Чон, он же драгх, так? А драгхи они кто?..
Девушка поднесла ко рту маленькую фруктовую корзиночку и от удовольствия на миг прикрыла глаза.
— И кто же? — с улыбкой переспросила я.
Непосредственная, живая девушка начинала мне нравится. Надеюсь, Айрин ее не обидит.
— Потомки драконов, — важно ответили мне, не забыв откусить еще кусочек. — А значит, ничто драконье им не чуждо.
— Я полагала, драконами их называют, скорее, по привычке и в память о предках. Они ведь давно уже утратили и крылья, и вторую ипостась. Стали почти как люди. Только магия у них своя. Особенная.
— Ну да, все так, — подтвердила камеристка. — Только при драгхах, госпожа, об этом не упоминайте. У них подобные намеки считаются оскорбительными.
— Ты настолько хорошо их знаешь?
— А как иначе? Я родилась и выросла в Сетхаите. Хозяин же всю прислугу оттуда привез с собой, вплоть до последнего поваренка. Не нравятся ему местные.
Девушка резко осеклась, словно поняла, что сказала лишнее, и тут же вернулась к прежней, видимо, разрешенной теме.
— Драгхи, хоть обращаться и летать больше не могут, но характер сохранили драконий и традиции предков чтят. Раньше избранница дракона считалась его самым главным, бесценным сокровищем, которое следовало беречь и охранять от соперников. Поэтому дракон супругу после венчания в родовую пещеру уносил, и оттуда она выходила уже беременной, а значит, другим мужчинам как бы не интересной. Ну и сейчас...
— Тоже лишь с ребенком выпускают? — ужаснулась я.
— Нет, конечно, — хихикнула камеристка. — Теперь все проще. Молодую жену увозят в дальнее поместье и возвращаются уже после подтверждения брака. До этого новобрачную никто, кроме слуг и телохранителей, не имеет права видеть. Господин вас бы тоже в одно из своих имений отвез — не сомневайтесь, да дела задержали. Пришлось сюда охрану вызывать, устраивать все по правилам.
Оби отправила в рот последний кусочек пирожного, аккуратно вытерла руки и, подняв вверх палец, веско произнесла:
— Обычай такой.
По спине прополз липкий холодок.
Да уж... Спасибо Великому Озантару и тому доброму человеку, который инквизитора здесь задержал. Из его имения в Сетхаите мне бы точно живой не вырваться.
— А если брак не сразу будет консуммирован? — поинтересовалась я и, наткнувшись на внимательный взгляд, туманно пояснила: — Ну, всякое случается.
— Случается, — согласилась камеристка. — Так никто ж супругов и не торопит. Хоть месяц взаперти сидите, хоть два. Пока все... гм... не получится.
Месяц? Два? Нет, столько чужую внешность я не продержу. И поменять облик до окончания действия соглашения не смогу. Без разрешения Пэ. Что случится, когда мой дар истощится, а магия договора не даст сбросить личину Айрин, даже думать страшно. Но точно, ничего для меня хорошего.
— А после этого и гулять, и выезжать с визитами сможете, и родителей навещать совершенно свободно, — продолжала Йерим, не подозревая о моих панических мыслях. — С супругом или одна. То есть с телохранителями, разумеется. Тем более, что драгхи после первой брачной ночи...
Девушка опять запнулась. Старательно потупилась:
— Ой... Об этом вам лорд точно сам скажет...
Опять какие-то тайны?
Черт бы побрал этих драгхов с их дурацкими правилами, собственническими инстинктами и кучей самых разных секретов, больших и маленьких.
И вот что теперь прикажете делать?
Бросила быстрый взгляд на окно: темнеть еще не начало, значит, время до вечера есть. И... Я ни за что не поверю, что Лис так просто ушел. Наверняка, где-то поблизости крутится.
— Как здесь душно... — я демонстративно помахала перед лицом ладонью и неторопливо поднялась. — Йерим, проводи меня, пожалуйста, в сад.
Аллея, деревья, цветники...
Высокая каменная стена.
Кусты, несколько садовых скамеек, фонтан...
Запертые ворота.
Боковая дорожка, заросли чего-то колючего, очередной ухоженный цветник и...
Снова забор.
Никакой, даже самой крошечной лазейки. Все, как я и предполагала, разглядывая двор из окна. Нет, пожалуй, еще хуже. При ближайшем изучении оказалось, что над всей территорией — домом и садом — натянут магический защитный купол.
Да уж, светлейший лорд не мелочился. Его юную супругу охраняли серьезнее, чем главную королевскую сокровищницу. Впору было возгордиться — не жена, а просто-таки редкостная драгоценность. Ну, вот пусть дочь графа Пэ и задирает нос, лично мне все это без надобности и причиняет одни неприятности. А если к массивной ограде, тщательно запертым воротам и защитному пологу прибавить охрану во дворе, телохранителей за спиной и весело щебечущую Йерим по левую руку, то картина становится совсем уж удручающей.
Самой мне отсюда ни за что не выбраться. И спасения ждать не приходится.
В кулаке, опущенном в карман и напряженно сжатом — судорожно, до боли, завибрировал переговорный камень.
Лис!
Где-то здесь, в этом углу сада, вернее, по ту сторону забора, но все-таки совсем рядом.
Быстро огляделась.
Так... Заросли шиповника, альпийская горка, пара фруктовых деревьев — все не то. А вот это, пожалуй, подойдет... Небольшая, увитая плющом беседка и почти возле самого забора.
— Йерим, — прервала я говорливую камеристку на полуслове. — Что-то у меня голова немного кружится.
— Не мудрено, госпожа, день-то какой жаркий, вот вы и перегрелись на солнце. Обедать, опять же, не стали. Совсем ослабнете. А ведь скоро уже вечер. И ночь, — в тоне камеристки мелькнуло беспокойство. — Давайте вернемся и...
— Нет, я здесь останусь, на свежем воздухе, а ты принеси мне лучше попить. Чего-нибудь прохладного.
Камеристка замялась.
— А как же вы, госпожа? Одна-то?
— Почему одна? Со мной Юбин и Хан останутся, — кивнула я на телохранителей. — Я тебя здесь, в беседке подожду. Ну, давай же, беги скорее. Очень пить хочется.
Девушка немного поколебалась, но все же кивнула и, подхватив юбки, умчалась в сторону дома.
Молчаливые охранники проверили беседку, убедились, что она пуста и слаженно отошли в сторону. Я, расположившись так, чтобы они могли видеть край моего платья и ладонь, вытащила переговорный артефакт.
— Лиса, — на этот раз помехи почти не заглушали голос Лиса. — Нас не пустили в особняк.
— Знаю.
— Улх бы побрал этого светлейшего. Но ничего, мы тебя все равно вытащим, слышишь?
— Слышу. Что вы хотите сделать?
— Мастер уже собрал людей. Они отвлекут охрану на воротах, чтобы Крыс мог взломать защиту. У нас будет пара минут, чтобы тебя вытащить. Успеем. Ты, главное, от стены далеко не уходи.
И вот тут...
Нет, я не обрадовалась — испугалась.
Ворон решил ради меня рискнуть всем? Репутацией, властью, жизнью, наконец? С чего вдруг такая забота? Я ему не жена, не сестра, даже не дальняя родственница — всего лишь деловой партнер. Неужели так боится потерять «профессиональную девственницу»? Или я чего-то не знаю, или он просто сошел с ума.
Он же прекрасно понимает, что инквизитор быстро вычислит, кто похитил его «жену», и тогда от резиденции мастера камня на камне не останется. Даже, если в тот момент в Гнезде никого из наших людей не будет, куда они потом пойдут? Тот же Крыс, его жена Бетти, маленькая хлопотливая старушка, жалеющая меня, «сиротинушку», и постоянно подкармливающая пирожками с вишней? Что она станет делать без своего флигеля, крошечного сада и кухни, наполненной запахами свежей выпечки? Куда денется их внук? Да и другие... Все они считают Гнездо своим домом.
Ну уж нет, так дело не пойдет.
— Лис, — произнесла решительно. — Не надо сюда лезть и зря рисковать. Ни к чему это. Со мной все в полном порядке, и завтра... Завтра меня уже выпустят.
— Завтра?
— Да. Долго объяснять, просто обычай у драгхов такой. Я поеду с визитом к Пэ, и там мы с Айрин спокойно поменяемся.
— А ты... ну... — голос мальчишки на мгновение дрогнул. — Продержишься до утра? Он ничего с тобой...
— Продержусь, — отчеканила твердо. — Все, больше не могу говорить. Завтра увидимся.
Я стиснула в пальцах артефакт, отключая. Поднялась, вышла из беседки и быстро направилась к дому.
Судя по всему, Лису, как и мне, не сообщили о милой привычке драгхов не выпускать жену из дома до полной и окончательной победы... то есть консуммации брака. Говорить другу об этом не собиралась. Сейчас — точно нет. Но видят боги, Озантар, Улх и все, сколько их ни есть на Атросе, когда я выберусь отсюда — а я обязательно выберусь — обдеру графа Пэ, как липку. Заставлю выплатить такую неустойку, которая покроет все расходы на образование, выкуп договора Лиса, наше дальнейшее проживание, да еще и останется.
Интересно, по какому тарифу здесь оплачиваются несчастные случаи на работе, в результате которых человек теряет возможность осуществлять свою профессиональную деятельность?
— Светлая леди...
А вот и камеристка с обещанной водой. Вернее, соком.
— Спасибо, Йерим, но я решила последовать твоему совету, вернуться в свои покои и отдохнуть. Распорядись подать легкий обед, а через час приготовь ванну.
— Слушаюсь, госпожа.
Девушка присела и радостно выпорхнула из комнаты. Она явно была довольна благоразумием и сознательностью хозяйки, а вот я сомневалась... Думала, прикидывала, взвешивала и все еще сомневалась.
Черт бы побрал этот Артос и его законы, лишающие женщин свободы, права на нормальную жизнь. В моем понимании, конечно.
«Книжная» девочка, я, подобно многим сверстницам, мечтала о большом, взаимном чувстве. О том, что моим первым мужчиной станет не «случайный прохожий», а тот, кого полюблю, а главное, кому поверю. Жизнь, как обычно, внесла собственные коррективы.
Тяжелый развод родителей, внезапная болезнь матери, кредит, взятый на ее лечение, необходимость работать, чтобы не потерять квартиру, отдавать долг, содержать маму и младшую сестру, и, наконец, смерть мамы...
У меня не было ни минуты свободного времени. Какие уж тут романы.
Если бы не свалившееся на нас с Лили наследство, вообще не известно, как все обернулось. Но внезапная гибель отца все изменила, мы смогли полностью расплатиться с банком, отложить необходимую сумму на учебу. Я даже с работы ушла — невиданная роскошь. Все начало потихоньку налаживаться, а потом в моей жизни появился Дживон.
Внимательный, заботливый, предупредительный.
Поначалу.
Сколько раз он намекал, сколько раз я сама собиралась остаться у него на ночь, и... под очередным предлогом уходила. Что-то меня постоянно останавливало. Неясное, тревожное чувство, недоверие, внутреннее убеждение, что не все так гладко, как кажется.
Сначала я колебалась, потом узнала Дживона поближе и поняла, что он не мой человек, а дальше... Дальше стало поздно. Я попала на Атрос. Девственницей...
— Госпожа, обед подан...
— Хорошо, Йерим...
Мужской... Абсолютно мужской мир, где женщина с детства и до самой смерти принадлежит мужчине и носит на руке браслет подчинения. Где тот, кому ты отдала свою невинность, может предъявить на тебя права, хочешь ты этого или нет. За год я успела увидеть многое и многих — простолюдинов, торговцев, аристократов, — чтобы окончательно понять: создать семью с кем-то из местных я никогда не рискну.
Притвориться вдовой в моем положении было самой удачной идеей, если бы не одно «но». При поступлении в магическую школу будущие целительницы проходят полное медицинское обследование. Улх знает, зачем.
Представляю картину. Череда тетенек в темных траурных одеждах и среди них я — вся из себя такая вдова-девственница. Нет, в жизни, разумеется, что угодно возможно. Но каждый подобный случай привлекает повышенное внимание и интерес сплетников, а это мне категорически противопоказано. Рисковать нельзя, я и так хожу по лезвию бритвы.
— Госпожа, прошел час. Ванна готова, как вы и приказывали. Я добавила ароматические соли, травы, чтобы кожа стала гладкой и волосы блестели. Надеюсь, вам понравится...
— Спасибо, Йерим...
И что мне было делать?
Не бросаться же на шею первому встречному с предложением лишить меня невинности и идти дальше своей дорогой? Во-первых, я так просто не могу. Вот не могу и все. Во-вторых, если отважусь, меня в лучшем случае сочтут сумасшедшей, а в худшем — сдадут опекуну, чей браслет я ношу. То есть Ворону. А Ворон...
Он в последнее время вел себя очень странно. Отгонял парней, которые проявляли хоть какой-то, самый слабый интерес к его невзрачной воспитаннице. Одного, особо настойчивого, даже избил до потери сознания. Намек поняли, и поток желающих приударить за мной — и без того весьма хилый — резко иссяк.
Я бы списала все на нежелание хозяина Гнезда терять доход, который мы получали от невест, но недавно мастер потряс меня тем, что попросил обращаться к нему по имени.
Нет, имена не находились под запретом, но они связывали теневиков с другой, настоящей жизнью, к которой каждый, рано или поздно, хотел вернуться. Поэтому их называли лишь узкому кругу людей — в знак доверия и близости.
— Намджун. Мне приятно будет услышать от тебя свое имя.
Мы находились одни в комнате, а Ворон стоял так близко, смотрел так пристально, со странным выражением на лице и легкой усмешкой.
Я поспешила уйти, но возле самой двери меня догнала еще одна фраза мастера:
— И не принимай ухаживания моих людей, Лиса. Не трать зря свое время и их здоровье.
Я тогда промолчала, ничего не ответила, но слова Ворона запомнила.
— Прикажете одеваться, госпожа?
— Да, пожалуй.
— Какое платье предпочитаете?
— Вон то, изумрудное.
— Замечательный выбор. Оно вам очень идет...
Приближался вечер, а вместе с ним и встреча с «супругом». С чужим мужчиной, не знающим ни моего настоящего облика, ни имени. Но все-таки... все-таки... Правильно ли я поступаю?
Что я знаю об инквизиторах? Очень мало. О драгхах? И того меньше.
— Присядьте, госпожа, я поправлю прическу. Убрать волосы наверх?
— Не надо. Подними несколько прядей сбоку. Этого достаточно.
Преследователь. Палач. Враг. «Муж» на час. Красивый мужчина, опасный и притягательный одновременно. Омут глаз, невероятно, пронзительно синих. Сильные руки, теплые объятья. Упоительно сладкий поцелуй, от которого начинает кружиться голова. Первый мой поцелуй за год жизни на Атросе.
Инквизитор мне нравился, что скрывать. А значит... все может быть не так уж плохо.
Одна ночь, которая решит все мои проблемы Всего лишь ночь — и я полностью свободна. Завтра мы разойдемся. Каждый пойдет своей дорогой, и я постараюсь, чтобы наши пути больше не пересекались.
— Светлая леди, лорд спрашивает, спуститесь ли вы к ужину?
Хм... вернулся, значит. И не настаивает на своем, предлагает выбор. Это радует.
— Хозяин выглядит суровым, даже жестким, но на самом деле он другой. И никогда не обидит женщину, — камеристка заметила мои колебания, но истолковала их по-своему и сочла нужным поддержать хозяйку в «трудную минуту». — Не бойтесь его, госпожа. Женщину, наверное, не обидит, а метаморфа — еще как. И ужинать при нем я вряд ли смогу, кусок в горле застрянет, а вот потом... Потом все будет зависеть от того, как инквизитор себя поведет. В любом случае, отказать ему и погибнуть геройской смертью я всегда успею.
— Передай лорду Чону, что я жду его в своей гостиной, и подай легкие закуски и напитки. Все. Иди, Йерим.