Книга первая: Глава 1. Лондон.
ОН НЕ ЧУВСТВОВАЛ ВРЕМЕНИ. Только холод.
Боль уже не кричала — она притихла, став чем-то вечным и привычным. Не плачущей раной, а шрамом на сердце, которое давно должно было остановиться… но продолжало биться. Ради воспоминаний. Ради призраков.
Он стоял у окна, глядя на лес, утопающий в вечернем тумане. Капли дождя стекали по стеклу, как если бы небо плакало вместо него.
Элизабетта…
Он снова произнёс это имя про себя.
Сколько веков прошло? Четыре? Пять? Он уже не помнил. Или не хотел помнить. Память — страшное проклятие бессмертных.
Он дышал. Он ходил. Он говорил. Он даже убивал — когда требовала природа его проклятого рода.
Но ни одно из этих действий не делало его живым.
Элизабетта умерла.
И вместе с ней умерло всё, что связывало его с человечеством.
Он любил её. Больше солнца. Больше жизни. Больше себя.
Но боги, которых он предал, отняли её. Люди, которых он когда-то защищал, сожгли её принцессу. Он стоял, прикованный цепями, и смотрел, как она кричала его имя, прежде чем исчезнуть в нежных объятиях восхитительной смерти, что сжалилась над её доброй душой, и забрала быстро. Туда...где её никто не обидит.
Он стоял среди пепла.
Даже спустя века, он помнил запах — обугленной кожи, горячего железа, крови.
И её голос.
| — Влад… не отпускай меня…
Элизабетта.
Он хранил её имя как молитву.
Шептал его в темноте, когда мир спал.
Вырезал его на стенах склепов.
Произносил, когда резал чужие горла, потому что боль была единственным, что всё ещё напоминало о ней.
Он клялся отомстить. Он клялся разрушить всех. Он разрушил, отомстил за любимую принцессу что стала для него недостижимой звездой. Он клялся, что больше никогда не полюбит.
И всё же…
…в последнее время, что-то изменилось.
Это началось со снов.
Сначала — просто образы. Голос, похожий на её. Шаги на мраморных плитах. Цветок в волосах.
— Сэр? — тихий голос вывел его из забвения.
Слуга стоял у порога — высокий, бледный мужчина с глазами, в которых не отражалась ни жалость, ни страх. Его звали Стефан. Когда-то он был священником. Теперь — тенью Дракулы.
— Всё готово. Самолёт через три часа.
Влад медленно повернулся.
Он прошёл мимо, не оборачиваясь.
Он не знал, что ищет.
Но если есть хоть один шанс… хоть один отблеск…
…что Элизабетта жива, хоть в новом теле — он найдёт её.
А если нет — этот город станет ещё одной гробницей.
***
Лондон встретил его так, как всегда встречает мертвецов — порывом ветра, запахом камня, дождём, похожим на шёпот.
Здесь ничто не было ярким. Даже фонари светили так, будто боялись.
Чёрный автомобиль медленно свернул с центральной улицы, укрываясь тенями старинного квартала, где время остановилось. Влад молчал. Он сидел в тени, глядя в окно — и город глядел в ответ, равнодушный и немой.
Они остановились перед громадным зданием, угрюмым, словно вырезанным из ночи.
Четыре этажа, готические башни, окна — как чёрные глаза. Бывшая библиотека. А когда-то… его родовой замок.
| "Он вернулся туда, где всё начиналось.
Только теперь — всё было мёртвым."
Три года назад он купил это место. Никто не знал, зачем бессменный миллионер с холодным взглядом выкупил развалины старой библиотеки и превратил их в закрытую резиденцию. Они не знали, что под этим камнем когда-то звучал его детский смех.
Они не знали, что он здесь видел свою мать в последний раз.
Он медленно вышел из машины. Под сапогами — мокрая брусчатка. Над головой — дождь. Перед ним — дом, которого не было веками.
— Всё готово, господин, — сказал Стефан, выходя за ним. — Груз прибыл ночью.
Сундуки с землёй.
Он требовал это всегда — земля из родины, в которую он был закопан и из которой восстал.
Без неё он чувствовал себя слабее. И хуже — пустым.
| "Он не боялся смерти. Он боялся забвения."
Двери особняка раскрылись с мягким скрипом. Внутри всё было так, как он велел: камень, дерево, бархат и книги.
Бесконечные, пыльные книги.
Больше, чем в любой библиотеке — но все они были пусты внутри, как и он сам.
Он прошёл в главный зал, бросив взгляд на лестницу, ведущую в его личные покои.
Когда-то, в этой же точке, он в последний раз видел своего отца. Когда-то, здесь же, мать прижала его к груди, уходя навсегда.
Теперь — тишина. Пыль.
Тоска. И ощущение… будто что-то близко.
Стефан прервал его молчание.
— Вам написать в мэрию, как обычно?
— Нет, — ответил Влад, всё ещё глядя вверх. — Не привлекать внимания. Я здесь не за политикой.
— Тогда… зачем?
Он не ответил.
Но в груди что-то сжалось.
| «Ты найдёшь меня там…» — звучал голос из сна.
«Лондон…»
Он поднялся на второй этаж.
Вышел на балкон.
И — как будто случайно — взгляд упал на одну из улиц, внизу.
Люди шли, торопились. Среди них — женская фигура.
Шарф. Дождевик. Книга в руках.
Он замер.
| "Это не могла быть она.
Но сердце — сжалось.
Как всегда, когда где-то рядом была…
Элизабетта."