Глава 1
Кира
Лошадь несла меня сквозь темноту. Её тяжёлое дыхание смешивалось с моим собственным, прерывистым и неглубоким. Холодный ночной воздух проникал сквозь тонкую ткань рубашки, заставляя кожу покрываться мурашками, но этот холод был ничем по сравнению с ледяной пустотой, что поселилась в моей груди. Вокруг нас стеной стоял лес - тёмный, неуютный, дышащий сыростью и вековым мраком. Колючие ветви цеплялись за мой плащ, словно костлявые пальцы, пытаясь остановить, удержать, вернуть назад. Но я не оборачивалась.
Куда я направлялась? Я не знала. У меня не было ни цели, ни маршрута. Только инстинктивное желание бежать как можно дальше от того места, что я считала домом, и от человека, который стал для меня целым миром.
Каждый удар копыт по влажной земле отдавался глухой болью в висках. В этой давящей тишине, нарушаемой лишь шелестом листьев, мой разум безжалостно возвращал меня назад, в его комнату. В его объятия. Я снова и снова представляла, как он проснётся через несколько часов. Его рука потянется к моей стороне кровати, но наткнётся лишь на холодные, смятые простыни. Застынет ли на его лице то непроницаемое выражение, которое он носил как броню, или на мгновение проступит та боль, которую он так тщательно скрывал ото всех, кроме меня?
Эта мысль ранила сильнее любого клинка. Я предала его. Оставила одного, хотя клялась быть рядом. Я убеждала себя, что сделала это ради него. Что я - сломленная, искалеченная, опасная - лишь обуза для сильнейшего солдата человечества. Он заслуживал жизни без постоянного страха за меня, без груза моей сломанной души. Логика была безупречной, но сердце отказывалось её принимать. Боль от разлуки была физической, почти невыносимой.
"Я должна забыть, - твердила я себе, кусая губы до крови. - Я должна двигаться дальше".
Но как можно двигаться дальше, когда ты оставляешь позади своё сердце?
Я плотнее закуталась в плащ, закрывая на миг глаза. Усталость наваливалась тяжёлым грузом, веки слипались. Но внезапный толчок вырвал меня из оцепенения. Лошадь подо мной резко остановилась, нервно захрапев и вздрогнув всем телом. Я распахнула глаза. Лес вокруг словно замер, тишина стала зловещей, густой, почти осязаемой. Животное поддалось панике, фыркая и переступая с ноги на ногу. Моя собственная тревога мгновенно переросла в леденящий ужас.
И тут я их увидела.
Из-за почерневших стволов вековых деревьев начали появляться гигантские, уродливые фигуры. Один, второй, третий... Их было не меньше пяти. Искажённые, застывшие в вечной гримасе боли лица, пустые глаза и непропорциональные конечности, которые с хрустом ломали ветви на своём пути. Их тяжёлые шаги заставляли землю под ногами мелко дрожать.
Титаны.
Кровь застыла в жилах. Ни снаряжения. Ни клинков. Ни сил, чтобы превратиться в то чудовище, которым я была. Внутри меня не было ничего, кроме первобытного страха. Я резко дёрнула поводья, в отчаянии разворачивая лошадь. Животное, почувствовав мою панику, рвануло с места, унося меня вглубь леса.
Позади раздался грохот. Треск ломающихся деревьев и глухие удары тяжёлых ступней по земле становились всё громче. Они преследовали меня. Горячее дыхание лошади обжигало мне руки, её мышцы ходили ходуном под моими ногами. Мы мчались сквозь заросли, ветви хлестали по лицу, оставляя царапины, но я не обращала на это внимания. Адреналин заглушал боль, оставляя лишь одну мысль: "Быстрее!"
Но лес не мог продолжаться вечно. Деревья внезапно расступились, и лошадь резко затормозила у самого края, едва не сбросив меня вперёд.
Обрыв.
Перед нами разверзлась чёрная, бездонная пропасть. Пути дальше не было. Я в отчаянии оглянулась. Титаны были уже близко, их огромные силуэты неумолимо приближались, перемалывая лес в щепки. Лошадь поддалась панике, заржав и встав на дыбы. У меня была лишь доля секунды на решение. Я не могла позволить ей погибнуть вместе со мной.
Собрав последние силы, я соскользнула на землю и с силой ударила её по боку, крикнув: "Уходи!" Лошадь, испуганно рванувшись, ускакала обратно в лес, в ту единственную сторону, где ещё не было титанов. Я осталась одна.
Я медленно выпрямилась, стоя на краю пропасти. Ветер трепал мои волосы, холод пробирал до костей. Титаны вышли из леса и теперь медленно шли ко мне, окружая. Их пустые глаза были устремлены на меня, а огромные руки тянулись вперёд, готовые схватить свою беззащитную добычу.
Всё было кончено. Возможно, так и должно было случиться. Мой побег от Леви, от прошлого, привёл меня сюда - на край мира, в пасть к монстрам. Странная, горькая ирония.
"Прости меня, Леви", - прошептала я, закрывая глаза. Я больше не хотела видеть их уродливые лица. Я смирилась со своей судьбой, готовая принять смерть.
Тяжёлое, смрадное дыхание первого титана уже опалило мою щеку. Я чувствовала, как его тень накрывает меня целиком, отрезая от тусклого света луны. Но вместо сокрушительного удара или грубого захвата тишину разорвал резкий, пронзительный свист, похожий на крик хищной птицы. Он был таким неожиданным, таким чуждым этому месту, что я невольно распахнула глаза.
То, что я увидела, не укладывалось в сознании.
Тень, стремительная и неуловимая, пронеслась мимо меня. Мелькнуло что-то тёмное, сверкнули два клинка, и в воздухе раздался звук, будто кто-то с силой рассёк гигантский кусок мяса. Титан, что нависал надо мной, качнулся. Из его затылка с шипением вырвался столб пара, и огромное тело с грохотом рухнуло на землю, заставив скалу содрогнуться.
Я не успела даже осознать произошедшее, как вторая тень пронеслась с другой стороны. Снова этот свист, этот смертоносный танец в воздухе, и ещё один титан упал, разрубленный с хирургической точностью. Это была не просто битва, это была бойня. Две фигуры, одетые во всё чёрное, двигались с такой скоростью и слаженностью, что казались единым организмом, созданным для убийства. Их УПМ работали почти бесшумно, тросы выстреливали и втягивались с невероятной скоростью, позволяя им менять траекторию в долю секунды, не оставляя титанам ни единого шанса.
Всё закончилось так же быстро, как и началось. Не прошло и минуты, как все пять гигантов лежали на земле в лужах пара и крови. Две фигуры бесшумно приземлились на краю обрыва, их силуэты чётко вырисовывались на фоне ночного неба.
Адреналин, который держал меня на ногах, иссяк в одно мгновение. Мир качнулся, ноги подкосились, и я начала падать. Но прежде чем я коснулась земли, сильные руки подхватили меня, не давая рухнуть в темноту.
- Ты в порядке? - раздался надо мной глубокий, спокойный голос.
Я подняла голову. Передо мной стоял молодой парень с резкими, почти аристократическими чертами лица и тёмными, пронзительными глазами. Его волосы, чёрные как смоль, падали на лоб, а взгляд был серьёзным и оценивающим. Он всё ещё держал меня, его хватка была крепкой и уверенной.
Он бросил взгляд через моё плечо на своего товарища.
- Тео, ты справился?
- Шутишь? Для меня это разминка, - отозвался второй. Он снял капюшон, и я увидела совершенно другое лицо. Светлые, слегка вьющиеся волосы, тёплые карие глаза и лёгкая, почти мальчишеская улыбка. Он выглядел полной противоположностью своему напарнику. - Не волнуйся, мы тебя спасли.
Я попыталась что-то сказать, поблагодарить, но из горла вырвался лишь слабый хрип. Тело отказывалось слушаться. Напряжение последних часов, страх и усталость навалились разом. Перед глазами всё поплыло. Последнее, что я запомнила, - это два лица, склонившиеся надо мной, прежде чем мир окончательно погрузился во мрак.