роза бездны

«Из-за влияния Сезона Роста поверхностная сигнальная башня покрыта чёрными лозами. Связь с Базой и обратно временно нестабильна. Армия как можно скорее займётся восстановлением и ремонтом. Предполагаемое время - около половины месяца, просим отнестись с пониманием».

«В последнее время участились набеги звериных стай. Эксперты полагают, что это связано с Сезоном Роста чёрных лоз и расширением Зоны Тумана. Мы верим, что усилиями армии в течение двух месяцев набеги прекратятся».

«Согласно исследованиям, гигантская... что несколько месяцев назад прошла мимо Базы... питающаяся падалью беспозвоночная... индекс угрозы составляет...»

«Ш-ш-ш...»

В старом радиоприёмнике ровный женский голос временами прерывался внезапными хрипами помех, пока, наконец, не остался лишь кажущийся бесконечным шипящий шум.

На базе отряда, в переоборудованном гараже, с потолка свисала одна голая лампочка, отбрасывающая довольно тусклый жёлтый свет.

Роллетные ворота были наполовину открыты, как раз достаточно, чтобы человек мог, согнувшись, войти внутрь.

Девушка в инвалидной коляске, в очках, держала в руках всё ещё дымящийся термос.

Женщина, прислонившаяся к стене, бросила на неё взгляд, затем безразлично опустила голову и продолжила чистить своё оружие.

Высокая фигура выбралась из-под бронированной машины, сунула инструмент за пояс и в несколько шагов подошла к радиоприёмнику, принявшись громко колотить по нему.

- Лао Сян, потише, - не поднимая головы, сказала женщина, чистящая оружие.

Высокий мужчина обернулся и крикнул в сторону коляски: - Жэнь Дун, когда мы купим эту чёртову штуковину новую? От неё никакого толку.

- Сигнальная башня Базы завалена. Проблема со связью; новая или старая - разницы нет.

- Чувствуется, что этим чёртовым дням не будет конца.

- Если бы был конец, у нас бы и голов не осталось, - сказала Жэнь Дун. - Тебе бы поскорее починить машину. Все надеются на неё, чтобы прокормиться.

- Починил. Переведу дух и поставлю шасси. Гарантирую, на этот раз будет быстрее, плавнее и стабильнее.

- Ты каждый раз так говоришь... - пробормотала себе под нос Жэнь Дун.

Со стороны послышались торопливые шаги. Кто-то, тяжело дыша, вбежал внутрь, его взгляд нервно скользнул по всем троим.

- Плохо... - выдохнул он, запыхавшись.

Женщина, чистящая оружие, подняла голову, слегка нахмурив брови.

Высокий мужчина невольно вытер вспотевшие ладони об одежду.

Жэнь Дун: - Что случилось?

- Я, я слышал от Службы обороны города... что... Капитан ушла на поверхность с этим ублюдком из Седьмого района!

- Когда?

- Прошлой ночью!

- Лао Сян, шасси!

- Сейчас!

...

Безграничный туман окутал руины городов человечества старого мира.

После нескольких непрерывных дней весеннего дождя воздух на поверхности был влажным.

Мощные противотуманные фары большого бронированного автомобиля прорезали путь сквозь густой туман.

В тумане, под лучами фар, повсюду в руинах был виден один вид чёрных лоз.

Эти лозы, известные как чёрные лозы, прорастали из трещин в бетонном грунте.

Некоторые оставались под землёй, другие взбирались высоко, обвиваясь, подобно змеям, вокруг столбов, колонн или стен, расцветая цветами, напоминавшими суккуленты.

Учёные Базы единогласно считали, что густой туман в Зоне Тумана весь «выдыхали» чёрные лозы. К счастью, чёрные лозы не нападали ни на одно живое существо, а испускаемый ими туман был нетоксичен.

Они просто тихо росли среди бесчисленных руин, окутанных туманом. И их цветы, и стебли излучали слабый тёмно-красный или тёмно-фиолетовый свет, придавая этому разбитому старому миру странную красоту.

Внутри отсека для отдыха броневика было тускло.

Чай Юэнин сжимала в руке заржавевшие остановившиеся часы, молча глядя в круглое маленькое окно на мелькавшие за ним небоскрёбы.

За дверью кабины несколько чрезвычайно радостных громких голосов оценивали стоимость туши гигантского насекомоподобного зверя, того самого, о котором бесчисленное количество раз упоминалось в передачах Базы.

Это был гигантский, вызывающий коррозию, беспозвоночный, членистоногий мутировавший зверь. По неизвестной причине он недавно покинул густую Зону Тумана и перемещался по поверхности в районе с разреженным туманом недалеко от Базы, где был тяжело ранен военными.

Подобные чудовищные звери обычно имели огромную исследовательскую ценность, а их твёрдый экзоскелет был настоящей сокровищницей. Будь то продажа военным или на чёрном рынке, это означало целое состояние.

По этой причине, помимо военных Базы, многие наёмные отряды и охотники за головами проявили к нему живой интерес.

Группа наёмников Ло Куня была одним из них.

Пять часов назад эти парни, прекрасно зная, что дальнейшее продвижение вглубь означало вход в зону риска шестого уровня, ослеплённые высоким вознаграждением за зверя, въехали вглубь Зоны Тумана, преследуя раненого гигантского насекомого.

Броневик следовал по следам гигантского зверя в старый городской район, трудный для навигации.

Все выпрыгнули из машины, используя фонарики для разведки пути. Вскоре внезапный звериный поток заставил их в ужасе бежать.

Спасаясь, они даже бросили нескольких товарищей, которые не успели вернуться в машину.

Как одна из оставленных, Чай Юэнин оказалась удачливее двух других, сожранных мутировавшими зверями.

Благодаря своему опыту столкновения с опасностью, ей удалось выжить и найти разбитый грузовик, который ещё мог завестись.

Когда она снова столкнулась с группой, она даже «великодушно» предоставила им направление к туше гигантского зверя.

Но награда за охоту на этого гигантского зверя не имела к ней никакого отношения.

Будучи капитаном элитного наёмного отряда Базы, она в явно неподходящее для миссий время оставила свой отряд, рискуя жизнью, чтобы сотрудничать с людьми за дверью отсека для отдыха - людьми, ставящими прибыль выше верности, - и всё это ради сделки, не имеющей отношения к деньгам.

Чай Юэнин тяжело вздохнула от досады.

Юная девушка, сидевшая, свернувшись, в углу и обхватившая колени, внезапно подняла глаза и мрачно посмотрела на неё.

Девушке на вид было всего лет семнадцать-восемнадцать, с миниатюрной фигуркой и молочно-белой кожей. Её серебристые волосы, испачканные кровью, были растрёпаны и спадали на плечи, частично скрывая лицо.

Но её глаза были прекрасны, той красотой, которую невозможно скрыть, чем бы то ни было.

Они были редкого коричневато-красного оттенка, коричневый не слишком глубокий, красный не слишком тёмный, прозрачные, как красный янтарь.

Как и сама девушка, она была прекрасна в тусклом углу, безмолвная и неподвижная, словно вся суета внешнего мира не имела к ней никакого отношения.

Будучи объектом такого взгляда, невозможно было сделать вид, что не заметил.

Однако девушка с момента спасения произнесла несколько слов.

Возможно, из-за сильного удара или, может быть, из-за чрезмерного шока.

Это была также первая встреча Чай Юэнин с этой девушкой.

Три часа назад, на участке городских руин в глубине Зоны Тумана.

В тот момент она не смогла вернуться к броневику. Спасаясь от охотящейся стаи зверей, она бежала до района ядерных руин, где чёрные лозы были относительно редки.

Звериные стаи любили проявлять активность там, где росли чёрные лозы, а некоторые руины прошлых ядерных войн не способствовали росту лоз.

Туман был не густым, поэтому заражённых мутировавших зверей было относительно меньше.

По пути она увидела тушу гигантского зверя, павшего от ран, полученных от огня людей Ло Куня.

Он не смог уйти далеко, умерев в месте, куда те люди не осмелились войти.

Но у Чай Юэнин не было мыслей о прибыли; она лишь хотела поскорее уйти.

Такую массивную тушу она одна унести не могла.

Холодные, мрачные городские руины были мёртво тихи.

Обычные мутировавшие звери низкого уровня не появлялись в таких районах, но гигантские мутировавшие звери с более сильными способностями к выживанию и эволюции часто любили занимать такие относительно тихие территории.

В Зоне Тумана, чем тише, тем опаснее - так говорил её бывший инструктор по боям.

Чай Юэнин весь путь была на пределе. В её пистолете оставалось два патрона; если бы она их израсходовала, для самообороны у неё остался бы только кинжал.

К счастью, её удача была не так плоха. Она нашла сломанный грузовик.

Двери и окна грузовика отсутствовали. На месте водителя находилась верхняя половина трупа водителя, а нижняя уже была сгнившим скелетом, обглоданным бог знает чем.

Чай Юэнин привыкла к таким сценам. Она подошла и отодвинула полуразложившийся труп.

Ключ всё ещё был в замке зажигания. Этот разбитый автомобиль ещё мог завестись.

Это заставило её тяжело и глубоко выдохнуть.

Но как только она завела двигатель, готовясь уехать, совсем недалеко раздался очень тихий стон.

Звук был похож на то, как раненый человек, боясь быть обнаруженным, пытается подавить свою боль.

Но в таких тихих городских руинах даже малейший звук был чрезвычайно заметен. Эта попытка подавления была явно бесполезной.

Сердце Чай Юэнин подпрыгнуло до горла.

Когда человек ранен поверхностным зверем, даже если его не съели и рану правильно обработали, всё равно существует определённая вероятность заражения и мутации.

Сейчас был Сезон Роста, и мутировавшие звери в Зоне Тумана были особенно активны. В такой высокорисковой зоне, даже если бы и был выживший, он, скорее всего, был бы заражён.

Она была одной из очень немногих людей с Базы, кто бывал в этом районе. Она знала обратную дорогу и имела высокий шанс вернуться живой.

Никто не святой, и это было не место, чтобы задерживаться.

Если бы она замедлилась, после наступления темноты, когда туман сгустится, найти дорогу будет ещё труднее.

В тот момент она сидела на этом грязном сиденье водителя. Всё, что ей нужно было сделать, - это нажать на газ, и всё позади неё не имело бы к ней никакого отношения.

Но после мгновения борьбы она выпрыгнула из кабины водителя и на цыпочках направилась к источнику звука.

А вдруг, подумала она.

А вдруг это незаражённый человек в беде? Если она уедет, разве она не перережет полностью путь к спасению живого человека?

Отступив на шаг, а что, если это заражённый.

Если действительно...

По крайней мере, она могла бы проводить его, позволить ему умереть человеком.

И так Чай Юэнин встретила эту девушку.

Ей было трудно описать чувство в своём сердце в тот момент, потому что на втором этаже полуразрушенного здания она увидела девушку, которая совершенно не вписывалась в эти руины.

В тот момент девушка сидела на корточках у разбитой стены, вся в пятнах крови. Её окровавленное пальто было наполовину накинуто на неё, обнажая молочно-белые плечи и шею.

Правая нога и обе руки девушки были серьёзно ранены; было ясно, что даже поднять их было большим усилием. Она закусывала окровавленный лоскут ткани, вырванный из её одежды, по-видимому пытаясь перевязать самую глубокую рану на руке.

А в правой руке она крепко сжимала маленький окровавленный нож.

Чай Юэнин с одного взгляда поняла назначение этого ножа - он был для вырезания ран.

Опытные старые наёмники, чтобы снизить вероятность заражения от мутировавших зверей, часто вырезали всю область раны.

Эта девушка выглядела очень молодой, очень красивой, и её тело было очень миниатюрным. Она походила на дитя из богатой семьи главного города, но при этом могла быть так жестока к себе.

Чай Юэнин подсознательно сделала два шага вперёд. Девушка подняла глаза.

Она смотрела на девушку, а девушка смотрела на неё.

Те прекрасные, кроваво-янтарные глаза были наполнены настороженностью по отношению к незнакомцу.

Именно настороженностью, ничем иным.

Не было и следа радости и ожидания человека, ухватившегося за спасательный круг, ни ужаса того, кто вот-вот мутирует от заражения, боясь быть убитым своими же.

Такой взгляд, наоборот, заставил Чай Юэнин почувствовать себя немного растерянной.

После долгого молчания Чай Юэнин закрепила пистолет на самом доступном месте на поясе, затем подняла пустые руки, показывая, что не представляет угрозы.

Она снова двинулась вперёд, и взгляд девушки последовал за ней.

Наконец, она остановилась в метре от девушки, прислонилась к разбитой стене и предложила то, что она считала дружелюбной улыбкой.

- Нужна помощь? - спросила Чай Юэнин.

Взгляд девушки оставался прикованным к ней, что заставляло её чувствовать себя очень некомфортно.

После краткого неловкого момента Чай Юэнин порылась в своей поясной сумке и достала рулон чистого медицинского бинта.

- Возможно, тебе нужно это.

Говоря это, Чай Юэнин слегка протянула вперёд руку с бинтом.

Настороженное выражение лица девушки дрогнуло на мгновение. После нескольких секунд молчания настороженность в её глазах слегка смягчилась.

Чай Юэнин боялась спугнуть её, приблизившись, поэтому она просто бросила бинт на колени девушке и снова отошла, наблюдая в молчании.

Девушке было чрезвычайно трудно перевязывать свои раны одной. Даже Чай Юэнин, как наблюдатель, хмурилась, глядя на это. Несколько раз она хотела помочь, но малейшее движение её ног вызывало у девушки взгляд, поэтому в конце концов ей пришлось заставить себя стоять в стороне.

Небо наверху постепенно темнело, и Чай Юэнин начала беспокоиться.

Она нахмурилась, глядя на девушку перед собой. - Мне нужно идти.

- Ночью дорогу будет трудно разглядеть, - сказала Чай Юэнин. - Я не знаю, что произошло, что заставляет тебя так настороженно относиться к собрату-человеку... но что бы ни случилось, это место очень опасно. Ты тяжело ранена. Я хочу помочь тебе. Если ты готова принять мою помощь, то можешь пойти со мной. Неподалёку отсюда есть машина, и я могу найти дорогу обратно на Базу.

Возможно, вспомнив что-то, взгляд девушки отклонился, словно она погрузилась в раздумья.

- Если ты не против, когда мы доберёмся до Базы, я могу сначала отвести тебя домой.

Неясно, что задело её чувства, но выражение лица девушки стало ещё более рассеянным, чем прежде, подобно маленькому животному, не способному найти дорогу домой в дождливую ночь.

Такой вид был достаточен, чтобы заставить сердце сжаться.

Чай Юэнин посмотрела на окутанное туманом расстояние и тихо вздохнула. - Или ты чувствуешь признаки заражения в своём теле и не смеешь возвращаться? Если это так, я действительно не могу взять тебя с собой. Знаешь, даже если тебя не обнаружит Городская оборона, тебя убьют, когда твоё тело мутирует. Если ты хочешь сама позаботиться о себе здесь, я уважаю это. Если... ты хочешь умереть человеком, я также могу...

На этом месте она слегка замолчала.

Что она могла сделать?

В пистолете на её поясе всё ещё было два патрона. Она действительно могла проводить эту девушку.

Она усвоила подобный урок из книг: когда человек заражён мутировавшим зверем, смерть до мутации - самый достойный способ умереть.

Люди не называли это убийством; они называли это спасением.

Люди, живущие в этом мире, как бы трудно ни было, должны прийти как люди и уйти как люди.

Но по какой-то причине, встретив те глаза, наполненные беспомощностью и растерянностью, она просто не могла заставить себя произнести такие жестокие слова.

На мгновение она так сильно желала, чтобы у этой девушки не было признаков заражения, так сильно желала, чтобы она могла забрать эту девушку домой.

Момент тишины был мягко прерван одной фразой.

- Я не заражена.

Голос девушки был исключительно холоден. Это были её первые слова.

Наконец, она снова посмотрела на Чай Юэнин. - Я... хочу пойти с тобой.

Чай Юэнин на мгновение застыла, затем кивнула, придя в себя.

Она опустила глаза и достала из сумки тестовый набор, осторожно спросив: - На всякий случай, ты... хочешь сначала провериться?

Это был простой тестовый набор, используемый на Базе для проверки на заражение. Гражданская версия была не очень точной, но полезной.

Как бы ни переполняла её доброта, она не осмелилась бы взять с собой человека, получившего ранения в Зоне Тумана, без какого-либо тестирования.

Просто девушка была слишком настороженной прежде, и она не осмелилась достать его, боясь, что как только она это сделает, девушка выйдет из-под контроля, как большинство заражённых, боясь быть убитой.

Но оказалось, её опасения были необоснованны.

Девушка очень спокойно взяла тестовый набор и под руководством Чай Юэнин капнула свою кровь в него.

Пока они ждали результата теста, Чай Юэнин чувствовала, что её руки покрыты холодным потом. Каждая секунда казалась мучительно длинной.

Только когда её часы показали, что прошло четверть часа, и тестовый набор с кровью всё ещё показывал относительно нормальный цвет, она испустила огромный вздох облегчения.

Она сделала два шага ближе. Видя, что девушка не отстраняется, она не смогла сдержать улыбки, изогнувшей её брови, вытерла холодные потные руки об одежду, а затем великодушно протянула к ней руку.

Прохладный весенний ветерок взъерошил её короткие золотистые волосы, но не смог сдуть теплоту с уголков её рта.

Девушка была слегка ошеломлена.

Она сжала губы, полностью отпустив бдительность в своих глазах, и взяла протянутую ей руку.

Примечания автора:

В этой истории представлены двойные сильные главные герои, постапокалиптическая пустошь и пара Человек x Не-человек. Не-человек - скрытая мощь.

Часть мира вдохновлена Ling Cage, а другая часть - моё собственное творение.