Первый эпизод поверхностного знакомства
***
Хосок двигался между шкафами, аккуратно сжимая ладонью ярко-красный кулон. В этой небольшой комнате рядом с главной залой было собрано ценностей больше, чем в любой сокровищнице королей, потому что это невозможно было измерить никаким золотом. Маг шептал длинный монолог, словно про себя, но иногда говорил:
— Помнишь, Лан Сон, эту подзорную трубу мы с тобой выменяли на нашу лошадь с походной кибиткой, а потом почти месяц возвращались домой, потому что никто не желал нас подвезти. Люди не видят зла, но прекрасно его чувствуют. И ведь правы: стоит посмотреть через эту трубу на человека, и можно отдалить или приблизить его смерть. Очень опасная штуковина, ты был прав.
А вот зелье, дающее рождение мужского плода. И глупцы платили за него бешеные деньги, не зная, что в основе ингредиентов кровь тысячи мальчиков-младенцев, вытащенных из чрева матерей до рождения. Может, средство и действует, но кто появится после приёма отцом этого зелья? Ты ведь отследил только четверых, и ни одного достойного мужчины не вышло из этих мальчиков. Разбойник, пьяница, вор и тиран. И их отцы в итоге умерли от стыда и горя, а матери не пережили родов... Жалею ли я, что отнял у того, кто придумал это варево, силу и память? Ни разу! И не пожалел бы, если бы убил! Но всё равно спасибо, что отговорил меня.
А эти чётки из мандаринового дерева? Ты подарил их мне, когда подумал, что в моём сердце поселился кто-то другой. А этот мальчик просто мог бы стать моим учеником. Я не спорю, он красив и умён, силён и слишком чист для этого мира. И он — маг. А ты — просто человек. Человек, который всегда забывал о том, что моё сердце принадлежит только тебе... Но ты подарил мне эти чётки. Как ты узнал про них? Где нашёл? Я так и не поинтересовался ни разу. И из моей жизни ушли все лишние люди. А ты остался.
Хосок снова нежно сжал кулон. И тот откликнулся тёплым красным сиянием. Словно преодолевая сильное сопротивление, маг обернулся. Чтобы увидеть то, о чём он думал, нужно подойти ближе к старому шкафу, подставить лестницу и взобраться почти под потолок. Затем, сметая рукавами пыль и паутину, передвинуть несколько склянок, и лишь тогда миру явится шкатулка. Самая ценная ценность в его лавке магических ценностей. Долгие годы сам Хосок не трогал эту шкатулку. Он вздохнул и сказал:
— Чётки... Может, если бы их не было, мальчик стал бы моим учеником, ты остался бы со мной, и всего этого не произошло бы... Лан Сон, как перестать думать о том, что могло бы быть, если бы...
В этот момент колокольчик над дверью звякнул, оповестив хозяина о пришедших гостях. Маг недовольно скривился. Он не любил посетителей. Чаще всего к нему приходили люди, сами не понимающие, чего хотят. И тогда ему приходилось не слушать то, что они говорят, а угадывать самому, что именно им нужно? Порой забредали маги в поисках настоящих диковинок, зная, что в этой лавке хранится большая часть бесценных магических редкостей. Гораздо реже приходили другие магические, потому что были наслышаны про нелюдимого чародея.
Вот и теперь Хосок надвинул на лицо капюшон и вышел в основную залу. Посреди комнаты стоял... Тэхён. За его спиной маячил незнакомый эльф, то и дело мерцающий то тут, то там, но Хосоку было не до него. Он сбросил капюшон и кинулся к дорогому гостю:
— Тэхён, мой мальчик!
— Хосок, — приветствует старшего молодой маг.
В случае магов говорить о молодости или старости слишком сложно. Хосок не стар, на вид ему лет двадцать пять, но на свет он появился по человеческим меркам пятнадцать веков назад. Тэхён выглядел двадцатилетним юношей. И Хосок помнит его таким уже пять веков. А до этого три века он был отроком — непослушным и сильным настолько, что сумел преодолеть все заслоны, выстроенные Хосоком от магов, и прийти к нему с требованием взять его в ученики. Тогда они встретились впервые.
И почти сразу расстались. Из-за ревности Лан Сона. Из-за чёток Слияния Судеб. А потом эти же чётки притянули Тэхёна снова на недолгие пятьдесят лет. Этот мальчик помог когда-то пережить ему боль утраты.
Хосок вздыхает, не сумев скрыть печали. Тэхён понимает, поэтому не принимает на свой счёт этой тоски. Он аккуратно достаёт из сумки внушительный гримуар и говорит:
— Он привёл меня к тебе. Я предназначен чему-то, что есть у тебя.
Хосок поморщился. Он ненавидел колдунов и все их штучки! Говорил же Тэ: не связывайся с колдовством! Но кто бы его слушал? Будучи магом-чародеем, Хосок старался не объединять свои заклинания, старательно рассеивая их по свету. А колдуны, напротив, стремились свалить всё в кучу! Именно поэтому их заклятия работали через раз, да и то постоянно врали. То, что Тэхён пришёл к нему с подсказки из этой книги, могло означать:
1). У Хосока есть предмет, которому предназначен Тэхён.
2). У Хосока нет предмета, которому предназначен Тэхён.
3). У Хосока есть предмет, но ему предназначен не Тэхён, а книга указала на него!
И старший маг склонялся к третьему. Поэтому он велел:
— Книгу на стол и ищи сам.
Тэхён кивнул. Он обернулся к спутнику и сказал:
— Останься тут и не мельтеши. Хо не любит посторонних. Если вернусь, а ты без крыльев — пеняй на себя.
Однако маг-чародей уже с интересом смотрел на изящное существо. Для него они почти все на одно лицо. Только не вот этот! Хосок сильно забеспокоился, когда мальчик, посыпая пыльцой пол, устремился за своим другом, видимо, не восприняв его просьбу, как приказ. Хо схватил невесомого за рукав и попросил:
— Останься со мной, мальчик. Как тебя зовут?
— Чимин. А тебя я знаю. Потому что Тэхён мне все уши прожужжал, что есть такой чудесный маг Хосок! Его учитель, наставник, защитник и вообще, почти что отец, только не отец!
Хосок улыбнулся, когда почувствовал, как красный кулон стал вдруг ледяным. Он погладил украшение и сказал:
— Да, мы с Тэ — старые друзья. Побудь, пожалуйста, тут, я помогу нашему другу найти то, ради чего он проделал столь долгий путь.
Эльф кивнул и с серьёзным видом занял место мага за стойкой. Сам чародей почти бегом бросился за Тэхёном. Так и есть! Тот уже стоял на лестнице и смотрел прямо туда, где под ширмами паутины и слоями пыли скрывалась заветная шкатулка. Юный маг обернулся и задумчиво сказал:
— Там что-то есть, я чувствую. Может, я и не предназначен тому предмету, но он меня точно касается. Что там, Хосок?
Маг решил не обманывать старого друга:
— То, что там лежит, тебя... касается. Но тебе этого касаться не стоит.
Тэ усмехнулся и начал спускаться. Ещё лет триста назад он просто из вредности протянул бы руку, но не сегодня. Не с его багажом набитых шишек! Поэтому он снова послушно бредёт вдоль стеллажей, рассматривая диковинки. Какие-то он уже видел, что-то появилось новое, другое бесследно исчезло. Хосок, слегка расслабившись, внимательно смотрит за юношей. Тот стал солиднее, что ли. Какая-то гордость ворвалась в его сердце, словно Тэ — его повзрослевший сын.
Наконец парень останавливается около одного шкафа и говорит:
— Тут. Хосок, что там у тебя?
— Да, мало ли... Давай, посмотрим.
Они вместе открывают дверцы, выдвигают ящики, переставляют диковинки с места на место. И вдруг Тэхён берёт свиток и тихо говорит:
— Это оно. Я чувствую.
Хосок кивает. Ничего удивительного. Бамбуковый свиток попал к нему лет сто назад. Все, кто видел его, уверяли, что от предмета исходит злая аура. Но сам маг этого не чувствовал. И Тэхён не воспринял.
— Забирай, — предлагает старший. — Если ты ошибся, можешь вернуть. Для тебя я сделаю исключение.
Но Тэхён всматривается в свиток так, словно пытается прочесть то, что находится внутри запечатанной бамбуковой трубки. Маги вместе выходят в залу, ожидая увидеть эльфа, но на Тэхёна тут же нападает свирепый тигр. Эльф Чимин, взвизгнув, кидается на тигра и посыпает его пыльцой, от чего тот теряет свой вес, а значит, и силу.
— Что ты тут забыл, оборотень? Почему нападаешь на моих гостей? — возмущается Хосок, глядя на зависшего в воздухе огромного зверя.
Тот оборачивается и превращается в прекрасного юношу. Пыльца действует только на один облик, поэтому парень снова полон сил и решимости биться с молодым магом. Он тычет в Тэхёна пальцем и говорит:
— Этот взял то, что ему не принадлежит!
Хосок кивает и поправляет:
— Верно, это Тэ принадлежит свитку. Ты в курсе, что там?
Не слушая мага, оборотень снова кинулся на Тэхёна, оборачиваясь зверем. Тот, сунув свиток за пояс, выхватил амулеты и принялся кидать ими в свирепую груду мышц.
— И-и-и! — пищит Чимин, швыряя в оборотня остатки пыльцы, но промахивается.
Чтобы не сработала магия, оборотень быстро бьёт когтями по рукам мага, и возвращается в тело человека. Коленом бьёт под дых волшебнику, и пока тот сворачивается от боли, рыже-чёрной тушей прижимает его к земле. Отброшенный ногами парня в сторону, тормозит об стол сапогом. Человек, увернувшись от коварного порошка перепуганного эльфа, превращается в тигра и делает смертельный бросок в сторону врага!