Глава девятнадцатая
/Лалиса ди Манобан/
Восторг постепенно рассеялся. Ожидание сменилось усталостью. Нам не разрешалось покидать свои места, пока не завершится испытание, приходилось стоять на стартовых кругах. Боль пронзала тело, навалилась сонливость. Я присела на корточки, но продолжала упорно вращать головой, высматривая наших.
Следом за нами появился Джин, потом один ливреец, несколько человек из Тоджоу. Когда рядом с Чонгуком возник Чимин, я облегчённо выдохнула и чуть не закричала от восторга, потому что одновременно с Чимином материализовался Хосок. Они достигли вершины секунда в секунду — сложно будет определить, кто из них прошёл испытание первым. Следом появились азимиец, ливреец, адепт академии Тоджоу и академии Серан. И только потом Техён. У парня текла кровь. Она застилала глаз и левую сторону лица. Видимо, разбил бровь. Я шагнула было к нему, но кто-то схватил меня за руку.
— Стой на месте, — властно произнёс тигр. — Нельзя покидать стартовый круг до завершения испытания.
Подавив тяжкий вздох, я вновь обратила обеспокоенный взгляд к товарищу. Техён натянуто улыбнулся и показал большой палец вверх, мол с ним всё в порядке. Но так я и поверила…
Через долгие минуты ожидания все участники были на своих местах, кроме дисквалифицированных за нарушение правил.
— Дорогие адепты, вы все превосходно справились, показали первоклассное мастерство, но для объявления результатов нам нужно немного времени на обсуждение спорных моментов, — прогремел над головой голос ректора Аркона, и круги под нашими ногами погасли.
Можно было выходить.
— Техён… — выдохнула я, рванув мимо Чонгука и бледного Чимина.
— Не стоит наводить панику, — усмехнулся приятель, стирая с лица кровь. — Кажется, я не прошёл испытание…
— Ты всё равно молодец, — приободрила я его. Прочистила горло и спрятала руки за спину. — Останешься в качестве зрителя и поболеешь за нас, да?
— Конечно, — издав смешок, кивнул он. — Прослежу, чтобы вы больше ничего не разрушили.
Мы рассмеялись переглянувшись.
— Молодец, дружище, — похвалил Хосок, хлопнув приятеля по плечу. — Достойно держался.
— Но тебе нужно в лазарет, — заметил Чонгук.
Я оглядела себя и вынесла вердикт.
— А нам помыться и поспать.
— И поесть… — уныло добавил Чимин.
— И поговорить, — многозначительно намекнула я.
Нам предстояло разобраться с поступком Пака, но, похоже, он и так весь извёлся и пожалел о том, что совершил.
— Идёмте, я смертельно устал… — выдохнул Хосок, закинув руки нам на плечи.
— Ты тяжёлый, — усмехнулась я, пытаясь увернуться, и вдруг в кого-то врезалась. — Прошу проще… — слова застряли в горле.
На меня внимательно, со смесью тревоги и беспокойства смотрел отец.
— Бэкхён? — сипло вымолвил он.
— Идите без меня, мне нужно… — махнула рукой друзьям и посмотрела родителю в глаза. — Давай не здесь… — прошла мимо и отправилась прочь с арены, зная, что отец последует за мной.
Явился забрать меня? Почему тогда так смотрел? Впрочем, нет смысла гадать, через пару минут всё выяснится.
Отец быстро нагнал и пристроился рядом.
— Лиса, это всё ещё ты?
— А ты думал кто?! — воскликнула я опешив и запнулась, едва не упав. Отец придержал меня под руку. — Решил, что я… он…
На душе стало горько. Он так смотрел… как никогда на меня настоящую. Этот любящий полный тревоги взгляд предназначался брату, не мне.
— Думал Бэкхён каким-то мистическим образом явился без помощи? До конца не можешь поверить, что я тоже на что-то способна?
— Ты не выходила на связь, — поджав губы, вымолвил он, становясь мрачнее тучи. Нас окружало сияние родовой магии, даже в такой момент глава клана подстраховался, сделал всё, чтобы нас никто не услышал. — Твой артефакт на месте, но почему я не смог до тебя достучаться? И мои соглядатаи будто испарились. Я стал волноваться и сразу явился в Азимию. Конечно, признаюсь… — он замялся, сглотнув, — мне сложно поверить, что испытание проходила ты. Это было… блестяще.
— Спасибо, — буркнула я недовольно. — Погоди!.. Раз ты здесь… — меня осенило. — Во время испытания я снова видела руны перемещения под платформой и слышала Бэкхёна, он был совсем близко. Я и Лиён пустили путеводную нить и теперь имеем с ним связь, ты можешь вытащить его! Нет, ты просто обязан это сделать немедленно, а потом уже можешь забирать меня, если пожелаешь!
— Путеводная нить? — отец будто не слышал, так был погружён в свои размышления. — Я же просил не лезть в это, Лиса, сосредоточиться на испытании. А ты и про путеводную нить выяснила…
Я стиснула челюсть, готовая отбиваться, но слова застряли в глотке, когда отец улыбнулся, как-то понимающе, немного грустно, словно и не ждал от меня ничего иного.
— Путеводная нить — это хорошо, тогда можно провести ритуал прямо сейчас. Мне хватит сил. К тому же… я выяснил нечто важное. Грань между нашим миром и Изнанкой уже истончилась, Лиса. Из-за тебя и Бэкхёна. Видимо, то, что два связанных между собой близнеца, два дракона находятся по разные стороны, делает её уязвимой. Рано или поздно случился бы разлом. Брешь в гранях, понимаешь? Кому-то было очень выгодно, чтобы вы с братом находились в разных мирах, но продолжали тянуться друг к другу.
— Магистру Кану? — предположила я. — Он вдруг якобы вернулся в Эйтерри, сразу после моего разговора с ним…
— Разберёмся, — сухо ответил отец, возвращая себе властный, непринуждённый вид. — Нам нужно укромное место и чтобы подруга Бэкхёна тоже присутствовала. Связь истинных поможет его вернуть…
— Я тогда за Лиён, — кивнула, сворачивая к трибунам.
— Подожду на выходе, — произнёс отец, отставая.
Я спешила, не замечая нарастающую боль. Наконец, можно заняться действительно важными вещами. Наконец, мы с отцом слышим друг друга. Он волновался, что я не выхожу на связь и… Я запнулась. Стоп, мы же связывались с ним вчера, и он сам сказал… Странно, но не так сейчас важно.
— Лиён! — воскликнула я, заметив голубую мантию подруги в толпе зрителей. Девушка обернулась, и только тогда я увидела рядом с ней ледышку и Чимина. — Гм… у меня к тебе дело, — пробормотала неловко, подходя к ней.
— Говори при нас, — бесстрастно произнёс Чонгук.
— Оно касается моего брата, — процедила едва различимым шёпотом.
— Тем более, — невозмутимо парировал упрямый тигр.
Я закатила глаза и прошептала:
— Отец сказал, что проведёт ритуал, но ему нужна наша с Лиён помощь.
— Я с вами, — непреклонно заявил Чонгук, я лишь недоумённо захлопала глазами. — Лиён моя сестра, я обязан за ней приглядывать, — сказал, как отрезал.
— Я тоже пойду, — решительно произнёс Чимин. — Что? Я должен искупить свою вину перед вами. Из-за яда пострадал бы резерв Чонгука и вряд ли он бы смог обернуться в зверя. Я сглупил, сорвался, и ощущаю себя жутко виноватым. Вы даже не представляете, какое испытал облегчение, когда вы сказали, что уладили «проблему». Это всё из-за давления моей семьи, но теперь у меня появился шанс помочь вам, и я намерен это сделать.
— Он прав, — неожиданно вмешался тигр. — Наша помощь точно не будет лишней, а так как мы практически не использовали резерв во время испытания, он почти полон. Больше шансов провести открытие входа на Изнанку удачно.
Я вздохнула, не имея никакого желания спорить.
— Хорошо, я не стану отказываться, — согласилась устало. — Хочу наконец вернуть Бэкхёна и покончить с этим.
— Отлично, тогда вперёд, — бесстрастно произнёс ледышка, махнув рукой.
Отец не сильно удивился, увидев нас полным составом. Наверное, ожидал нечто подобное. Даже не стал ничего спрашивать, молча пошёл за нами, а мы решили воспользоваться тем же подвалом, что и в прошлый раз.
— Хорошо бы известить магистров, — глухо проговорил отец по дороге. — Но тогда им станет известно о подмене, и все твои усилия, Лиса, будут напрасны. Но, если честно, мне уже всё равно…
— А мне нет! Мы никому ничего не скажем и доведём начатое до конца. От этого турнира зависит будущее моего брата, я не позволю так просто его разрушить, — произнесла категорично. — Мы спасём его, и Бэкхён победит. Ясно?
— Эй, похоже, вход в подвал закрыт, — произнёс Чимин, пытаясь сдвинуть крышку люка.
Глаза отца сверкнули багровым пламенем, и через секунду от его тела отделился фантом. Огромный красно-чёрный шипастый дракон. И такой натуральный, как настоящий…
Дракон поднял лапу, заклинание, защищающее вход проявилось сверкая. Но фантом, словно не почувствовал преграды, вырвал люк вместе с металлическими балками, землёй и подпалил траву.
— Ого!.. — слаженно выдохнули ребята.
— Наши фантомы не идут с ним ни в какое сравнение, — резонно заметил Чонгук, отступая.
Его едва не задело огненным хвостом.
— Прошу, — произнёс отец, развеивая дракона.
Я зажгла на ладони огненную сферу и двинулась первой, освещая путь остальным. Отец замыкал колонну и, кажется, использовал какое-то охранное заклинание. На этот раз нас никто не должен потревожить. Никто не сможет помешать… Мы обязаны справиться.
— Я всё сделаю сам, — произнёс отец, подбрасывая огненную сферу под потолок. — Успел достаточно изучить этот вопрос и нашёл более простой способ открытия граней. Тем более, когда они истончены, трудно не будет. Но… вы двое будете наполнять мой резерв своей силой, — обратился он к парням. — А вы… — строго посмотрел на меня и Лиён. — Просто настройтесь на Бэкхёна. Я поймаю вашу путеводную нить и вытащу его. Всё понятно?
— Да, — кивнула я уверенно, настраиваясь...
«Бэкхён, вернись ко мне».
Отец на своём примере показывал нам, каких высот можно достичь в магическом искусстве. Рисование символов, что парни создавали почти двадцать минут, потребовало от него взмаха руки и в десять раз меньше времени. На полу огнём вспыхнули узоры. Вот тут мы усмехнулись, потому что построили примерно такую же сеть. Разве что отец использовал намного более сложные поддерживающие связки. Я такие даже не видела, а вот Чонгук уважительно хмыкнул. И пусть с отцом у нас весьма натянутые отношения, но я невольно испытала гордость.
— Начинаю, — голос родителя звучал спокойно, словно он собирался поджечь свечу, а не открыть проход на Изнанку нашего мира. В конце концов, это для нас уже привычное дело, вряд ли он занимался чем-то подобным.
Хотя…
Поднялся магический ветер. Письмена засияли, наполняясь чистой стихией огня. Пространство зарябило, выстраивая проход во тьму Изнанки.
«Лиса!» — услышала я почти сразу, и потянулась за ощущением присутствия брата.
«Я здесь! Иди ко мне!» — позвала я отчаянно, сделав несколько шагов к образовавшемуся проходу.
Лиён вцепилась в мой локоть, видимо, боясь, что я брошусь за братом. А я могла… Слишком соскучилась, почти отчаялась. И вот он здесь, кажется, стоит лишь протянуть руку и снова можно будет ощутить тепло родной ладони, заглянуть в знакомые с детства глаза. Наконец обнять.
— Лиса, соберись! — приказал мне отец.
— Я собрана! — огрызнулась на автомате.
— Вы хоть раз в жизни можете не ссориться?! — рыкнул…Бэкхён, выпрыгивая из серого марева.
Портал растянулся, заискрившись молниями. Полупрозрачные щупальца Изнанки цеплялись за его фигуру, тянули длинные рыжие волосы, словно пытались вернуть его обратно, снова забрать от меня. А он стоял передо мной. Такой же, но другой, и улыбался.
— Я… я вас услышал, — прошептал он, протягивая руку.
Зелёные глаза померкли и закатились. Он стал заваливаться назад, а щупальца рванули его с новой силой.
— Бэкхён, нет! — Лиён рванула за ним, обхватила руками его грудь и потянула Бэкхёна на себя.
— Не пущу! — я вцепилась в его ослабшую ладонь, но Изнанка была не менее упряма.
Портал не спешил развеиваться несмотря на то, что отец больше его не поддерживал. Впервые я видела на лице Итона ди Манобана выражение ужаса.
— Грани… Они…Лиса, уходите! — прокричал он решительно.
Перед ним за секунды соткался из воздуха алый дракон. Длинное тело ящера обвило меня, Бэкхёна и Лиён тёплым пламенем. Толчок, ещё один. Животное отпустило нас перед самым проходом. И только тогда проход начал истончаться и исчезать.
— Происходит то, что я упоминал, Лиса. Грани истончились, — отец взмахнул рукой, и огненная волна испепелила нанесённые на каменный пол письмена.
Дракон рассеялся. Лиён рухнула на колени, крепко прижимая к себе Бэкхёна, чтобы защитить его от падения. Подорвавшись к ним, я поддержала брата за плечи и затылок, помогая тигрице положить его на пол. И снова рассматривала его лицо. Он изменился… помолодел. Волосы сильно отрасли. А форма академии сидела на нём свободно, он похудел. Изнанка действительно нечто странное, она забрала месяцы его жизни, только иначе.
— Бэкхён, — не заботясь о чистоте дорогой одежды, отец рухнул на колени.
Он бережно положил ладони на грудь и лоб сына. Кожа его засветилась зеленоватым светом, тонкие губы зашептали заклинание.
— Как он? — спросила я еле слышно, и поняла, что щёки влажные от слёз. На моё плечо легла рука Чонгука, подбадривая. И я с облегчением обмякла, наваливаясь на него. — Пап?
— Повреждений нет, — медленно произнёс он. — Резерв в порядке. Но нужна проверка получше. Он слишком много времени провёл вне нашего мира. Я заберу его домой, — оттянув ворот запашной рубашки из чёрного шёлка, он извлёк золотой медальон в виде дракона с огромным рубином в основании.
— Что это? — нахмурилась я.
— Артефакт перемещения. Мне разрешено только два пересечения защитного купола академии. Потом придётся оформить новый пропуск… но это не важно, — пробормотал он, обратив тревожный взгляд к Бэкхёну.
— А… а… мы? — опомнилась я, сделав шаг к нему.
— Участники не могут покинуть турнир. И не ты ли говорила, что хочешь довести начатое до конца? — глаза отца наполнились привычным властным огнём.
— Н-но… — я растерянно посмотрела на Чонгука, потом снова на папу.
В мечтах возвращение брата представлялось радужным. Я представляла, что он выпрыгнет из портала, мы обнимемся, а потом ему сильно достанется. И по очень умной голове и по охочей до приключений заднице. Но реальность оказалась иной. Совершенно разочаровывающей и тревожной.
Брат без сознания, нам неизвестно, как на него повлияла Изнанка и как он туда вообще попал. Ему необходимы рядом сильнейшие лекари. А мне предстоит томиться в ожидании. Но отец прав, я не собиралась сходить с дистанции, ведь так старалась, чтобы пройти испытания. Ради Бэкхёна я обязана остаться и довести игру до конца. Хотя… всё же надеюсь, он вернётся раньше.
— Возьми артефакт связи. Браслет блокируется, — отец поднялся и протянул мне шар, напоминающий жемчужину, только побольше размером. — Свяжемся позже, и ты расскажешь мне про письмена, которые упоминала. И про внезапный отъезд ректора Кана. В этом надо разобраться. Грань тонка, ей достаточно лишь толчка, чтобы разорваться.
Приблизившись, он вложил артефакт в мою ладонь. Сам сжал на шаре мои пальцы, задержав наши руки дольше необходимого в жесте своеобразного рукопожатия.
— Тебе тоже надо к лекарю, — отметил он, как-то неловко коснувшись моей щеки.
Я поморщилась от мимолётной боли. Когда, интересно, успела разбить лицо? Не помню, хоть убейте.
— Да, схожу. Скорее позвони мне. Я волнуюсь.
— Господин Итон, — Лиён решительно поднялась с пола и склонила перед моим отцом голову. — Я не участница. Позвольте отправиться с вами. Я буду ухаживать за Бэкхёном.
— Лиён… — одёрнул её Чонгук.
— Бэкхён — мой истинный, — девушка подняла голову, её глаза сверкнули упрямым золотым огнём. — Я его не оставлю.
— Нет времени спорить, — поморщился отец, направившись к Бэкхёну.
Он снова присел, взял его за руку. Лиён опешила на мгновение, но следом бросилась к ним и стиснула вторую ладонь любимого. Рубин в артефакте отца сверкнул, их тела испарились в пространстве. И мне почудилось, что снова проявила себя арка перехода на Изнанку.
— Вот и всё, — выдохнула я неопределённо.
События пронеслись так быстро, я даже не успела хорошо рассмотреть брата. Но отец прав, его надо скорее осмотреть. Не просто же так он потерял сознание. Только мы остались не удел, от этого на душе царили растерянность и разочарование.
— Лиса, я отведу тебя к лекарю, — Чонгук коснулся кончиками пальцев моей ладони.
Я подняла к его лицу взгляд. Льдистые глаза не замораживали, они смотрели тепло, с пониманием. Сделав шаг к нему, я уткнулась лицом в его грудь и затихла, вдыхая его запах. Мускусный, такой знакомый, с примесью пота и гари. Ладони Чонгука стиснули мои плечи.
— Не-не-не, — остановила я его от попытки меня обнять. — А то разревусь.
— Я с тобой, — горячий вздох тигра коснулся макушки.
— Значит, так ты решила? — в наше уединение ворвался голос Чимина, и только тогда я вспомнила о его присутствии.
Сразу отпрянула от тигра, ощущая, как начинает пылать лицо. Будто нас застали на горячем, хотя мы даже не обнялись. Но это был слишком личный момент.
Чимин смотрел на меня с разочарованием и какой-то тоской.
— Когда отец сказал, что обговаривается возможность брака с тобой, я так обрадовался. Ты ведь другая, не такая, как все… в академии. Особенная, бунтарка. Я думал, мне повезло.
— Прости, Чимин, — я поморщилась от прострелившей виски головной боли. Сейчас уж точно не хотела разбираться ещё и с личной жизнью. — Ты отличный парень. Но отец… поспешил. Я бы никогда не позволила обговаривать за меня мой брак, решать за меня. И не пошла бы у него на поводу ни за что на свете. То, что он пытался меня свести с тобой ментально, отвратительно.
— Свести ментально? — парень растерялся настолько, что приоткрыл рот.
Хоть этого не знал.
— Отец воздействовал на меня через артефакт. Поэтому я была с тобой дружелюбнее… чем позволила бы себе иначе. Мы же толком не знакомы. А то, что я узнала… уж прости, но яд чёрной змеи точно не идёт тебе плюсом в карму. Нас с Чонгуклс пронесло, а другие участники дисквалифицированы.
— Я… я не знаю, что на меня нашло, — он пристыженно отвёл взгляд. — Говорю же, я так обрадовался тебе. Да и отец требовал результата. А ты… всё время была с ним. Яд бы тебя не коснулся, я дал тебе противоядие. Подмешал в напиток на завтраке. И отправил змеиную тень, распылить яд. Почти сразу пожалел, но отозвать её было нельзя. А она прошлась по всем комнатам.
— Теперь может начаться проверка, — голос Чона примораживал к месту. Плечи Чимина вздрогнули. — Мы с Лисой будем молчать, но ни на что повлиять не сможем.
— Спасибо, — приглушённо ответил Пак.
— Идёмте к лекарю, — отрезал ледышка.
Обхватив мои плечи рукой, он повёл меня к выходу.
— «Мы с Лисой»… — передразнила я его.
— Приятно звучит, дай мне насладиться, — Чонгук по-кошачьи прищурил свои невозможно красивые глаза.
— Ладно, наслаждайся, — великодушно разрешила я, и айкнула, когда тигр ущипнул меня за плечо. — Не дерись!
А он просто обнял меня крепче, утробно усмехнувшись.
Мы слишком устали, чтобы продолжать споры и выяснение отношений, потому подвал покинули без разговоров. Да и не болтали на пути к зданию академии. Но неприятности дня на этом не закончились. Ректор Аркон в сопровождении лекаря ожидали нас у входа.
— Бэкхён ди Манобан — магистр смерил меня испепеляющим взглядом, — вам необходимо пройти проверку на использование запрещённых препаратов.
Вот и расплата за допинг…
***
Я устала нервничать. Весь мой лимит беспокойства за сегодняшний день был исчерпан. Да и что нервничать? Бэкхёна то спасли, поэтому я спокойно наблюдала за тем, как у меня берут кровь на анализ. Только тигр сидел рядом и громко возмущённо сопел:
— Говорю же, нас пытались отравить, яд был направлен на выведение резерва из строя, но Бэкхён принял противоядие.
Ректор Аркон перевёл на меня подозрительный взгляд.
— Мама дала, — улыбнулась в ответ, болтая ногой. На кушетке было удобно и, признаться, меня начинало клонить в сон. — Как чувствовала, что турнир не обойдётся без подстав.
— Пузырёк сохранился? — поинтересовался лекарь, разливая мою кровь по колбам.
— Мы сразу выкинули, схватили кувшин с водой и побежали сюда, — мрачно отозвался Чонгук.
Может быть я была так спокойна, потому что хорошо знала маму? Она ведь лиса… хитрая, умная, ловкая. Она не стала бы давать мне то, что легко обнаружить. И моя невозмутимость играла нам на руку, ректор академии Азимии уже не так настороженно следил за мной. Расслабился.
— Поесть бы, — произнесла я непринуждённо, почёсывая ногтями шею.
Тело казалось невозможно грязным, мы ведь так и не привели себя в порядок, не переоделись. Наоборот, отправились в пыльный сырой подвал…
— Исследование не займёт много времени, — успокоил меня лекарь.
— Но вы ведь уже проверяли мою кровь, зачем ещё одна проверка? — всё же уточнила я.
— Была жалоба, — вздохнул магистр Аркон, потирая переносицу. — От академии Ливреи и Тоджоу. Твоё поведение, Бэкхён, многим показалось странным. Невероятная скорость и ловкость…
Я хмыкнула.
— Лучше бы так же внимательно искали того, по чьей милости половина участников лишилась резерва.
Ректор скрипнул зубами, но ответил:
— Мои люди занимаются поисками. Более того, мы пригласили специалистов — ищеек, только пока безрезультатно. У нас есть подозреваемые, но никаких доказательств.
Мне едва удалось сдержать радостную улыбку. Знала, что Чимин позаботился о себе и точно подстраховался. Может, это глупо, но я вовсе не злилась на него за его поступок. Обещание моего отца сильно сбило парня с толку. Запутало. Да, ему не стоило вредить Чонгуку и всем остальным, но… думаю, Чимин заслуживает прощения и шанс исправиться. В любом случае я ему не судья, не палач, и уж точно не стукачка.
— Ясно, — произнесла и демонстративно зевнула.
Мол, эта тема вызывает во мне только скуку.
— Хм… — задумчиво протянул лекарь. — Ничего подозрительного я в крови участника не обнаружил. Она ровно такая, какая и была.
— Отлично! — я соскочила с кушетки. — Идём есть?
— Идём, — усмехнулся Чонгук, поднимаясь следом. — Ты такой прожорливый, как тебя вообще прокормить?
— Ты тигр, вот ты мне и скажи, — подмигнула я и направилась к двери.
— Подождите, — остановил голос ректора. — Я заметил, что ты, Бэкхён, направил стихию другого участника под платформу, там было что-то подозрительное?
Я задумалась всего на мгновение и отрицательно мотнула головой:
— Ничего такого, просто испугался за парня.
Мы не знали наверняка, кто стоит за истончением граней. Злодеем мог оказаться кто угодно. Даже ректор Аркон. Если вспомнить, на прошлом турнире в Азимии произошёл несчастный случай. Лучше молчать, пока не получу какие-то известия от отца.
В трапезном зале царило настоящее воодушевление: участники, гости и адепты всех академий бурно обсуждали прошедшее испытание. Когда я и тигр вошли, все взгляды устремились к нам.
— А вот и герои дня, — усмехнулся Джин, приветливо махнув рукой.
Мы ответили тем же и направились к нашим.
— А где Лиён? — поинтересовалась Мина, переглядываясь с Юнги.
Мне было неприятно их присутствие, но мы из одной академии и должны держаться вместе. К тому же, кажется, ребята искренне болели за нас.
— Она была вынуждена срочно вернуться в Эйтерри, — мрачно произнёс Чонгук, и не дал Мине возможности сесть поближе ко мне.
— Нас обоих оставили, — невесело произнёс Чимин. — Так и не смогли определить, кто первым прошёл испытание.
— Выбыл только Техён, он остался в лазарете, — пробубнил Хосок с набитым ртом.
Он активно поглощал мясное рагу, разве что не светясь от радости.
— Прожуй сначала, — усмехнулась я, присаживаясь рядом с ледышкой.
Долго мы в столовой не задержались. Я решила не наедаться, как бы сильно не хотелось, и сразу после обеда отправилась в душ. Переоделась в чистую удобную одежду, убедилась, что иллюзия работает, и вернулась в комнату, чтобы гипнотизировать шар связи, переданный мне отцом. Когда же он уже позвонит? В ожидании я легла на живот и уставилась на стекляшку перед собой.
— Можем прогуляться по территории, если хочешь? — произнёс тигр, бросая на стул мокрое полотенце.
Снова он в одних штанах. Хоть бы рубашку надел для приличия…
— Хватит с меня прогулок, — скривилась я в ответ и потыкала пальцем прозрачный шар. Испытание вымотало до невозможности, ныли ушибы, но я не могла успокоиться. — Интересно, как там Бэкхён? С ним точно всё будет в порядке? Представить страшно, чего он там на Изнанке натерпелся… — вздохнула и сняла с руки артефакт, положив его на тумбу.
Не думаю, что кто-то войдёт в нашу комнату без стука, да и тигр всегда запирал дверь изнутри.
Чонгук сел на край моей кровати, опустив ладонь мне на спину.
— С ним всё будет хорошо, твой отец позаботится о нём. Меня больше волнует, зачем кому-то понадобилось добиваться истончения граней между нашим миром и Изнанкой. Какой в этом смысл?
— Вот когда это произойдёт, тогда и узнаем, — хмыкнула я, садясь ровно. — Знаешь, я снова видела руны перемещения под платформой, но ректор Кан якобы вернулся в нашу академию, и если он вернулся… кто тогда создал эти руны.
— Может, магистр Кан никуда не уезжал? — предположил Чонгук. — Просто скрылся, чтобы отвести от себя подозрения?
— Не знаю… мне вот кажется, мы что-то упускаем, — посетовала я, потянувшись к стакану на столе.
Тигр ловко перехватил мою руку.
— Сначала я проверю, — он поднёс пальцы к графину и, удостоверившись, что родовое кольцо никак не реагирует, позволил мне налить воды и попить.
— Такой заботливый, — проворчала я смущённо, ставя пустой стакан на стол.
Чонгук хмыкнул и, резко схватив меня за талию, утянул за собой в постель. Лёг и устроил мою голову у себя на груди.
Я была оглушена мощными ударами его сердца. Кровь прилила к лицу, разом стало душно, снова пересохло во рту. Так странно, нас больше не связывает метка истинности, но я продолжаю испытывать к тигру почти те же эмоции, что и раньше. Чуть меньше, да, мне больше не хочется его укусить, но… но так приятно лежать в его объятиях, так волнительно…
— Поспи, — словно почувствовав мои эмоции, Чонгук поцеловал меня в макушку, ещё крепче прижимая к себе. — Послезавтра последний этап отбора, а там будет несколько дней отдыха до основного турнира. Может, Бэкхён оправится к тому времени, и тебе не придётся больше его изображать…
В его голосе скользнула грусть, ведь если Бэкхён вернётся, я должна буду уйти, тем не менее ледышка всеми силами старается меня поддержать.
— Спасибо, — улыбнулась я и, подавив смущение, обняла его в ответ, закрывая глаза. — Главное, чтобы послезавтра не произошло нечто из ряда вон.
— Ну… — задумчиво протянул Чонгук. — Я могу с уверенностью сказать одно: в битве фантомов тебе не будет равных. Не о чем беспокоиться, самое трудное позади. Ты справилась.
— Захвалишь… — буркнула я, проваливаясь в сон.
«Только бы звонок отца не пропустить…» — мелькнула вялая мысль и погасла…