ГЛАВА 16
Ночегрив вошел в лагерь, держа в пасти жирного голубя.
Дождь закончился, и луна поднималась над деревьями. Его шерсть была всё ещё мокрой, когда он вёл Прыгуна, Миртоцветик и Орлицу через поляну. Они тоже несли добычу. Вафлелап, ученик Ночегрива, шёл рядом, глаза его сияли от возбуждения после удачной утренней охоты. С учётом всех последних событий в племенах, Ночегрив иногда чувствовал, что уделяет серо-коричневому коту недостаточно внимания. Теперь, когда Плескохвост перестал быть угрозой, Ночегрив решил стать лучшим наставником.
Сезон Голые Деревья дал о себе знать в полной мере – по утрам палатки покрывал иней, – но опытные охотники всё ещё находили достаточно добычи. Племени нужно было есть, пока была такая возможность. Через луну будет сложнее пополнять запасы свежей дичи. Помня об этом, Ночегрив призывал свой патруль выслеживать любую доступную добычу. И они с готовностью старались. Орлица даже рискнула забраться на высокий каштан рядом с заброшенным гнездом Двуногих, чтобы разорить беличье гнездо, которое заметила снизу.
Солнцесветница сидела под Скалой с Огнесветик и Зяблинкой – они делили кролика. Она подняла голову, когда Ночегрив остановился возле кучи добычи, и радостно кивнула ему, но он заметил, что она не ела.
Он бросил голубя на кучу.
— Сходи, попроси Воробья осмотреть твою лапу, — сказал он Орлице, когда та положила рядом свою белку. Кошка поранила лапу о каштановую шелуху при приземлении.
— Это просто царапина, — ответила Орлица. — Всё будет хорошо, когда я её помою.
— Даже от царапин может начаться воспаление, — настаивал Ночегрив. — А лес сегодня был грязный. Нужно как следует промыть. Пусть Воробей посмотрит.
Орлица нервно взглянула на палатку целителя.
— Там будет и Ольхогрив, — подтолкнул её Ночегрив. — Можешь попросить его.
«Ольхогрив вряд ли будет ворчать, что деревья предназначены для белок, а не для воинов Грозового племени, у которых должно быть достаточно мозгов, чтобы не прыгать по ним».
— Хорошо, — Орлица направилась к палатке.
— Отличная охота, Ночегрив, — промурлыкала Миртоцветик, прежде чем уйти с Прыгуном.
Вафлелап махнул хвостом и с восторгом посмотрел на Ночегрива:
— Мы скоро снова пойдём в патруль?
— Конечно, — Ночегрив кивнул с довольной улыбкой.
Маленький кот замурлыкал и выпрямился.
— Здорово! — Он развернулся. — Было так весело!
Ночегрив почувствовал прилив радости, наблюдая, как Вафлелап помчался искать других учеников. Прошла всего лишь четверть луны с момента смерти Плескохвоста, но жизнь в Грозовом племени снова вошла в колею. Его раны почти зажили. Самые глубокие, на плечах и задней лапе, всё ещё немного чесались. Но они были чистыми, и Ольхогрив сказал, что совсем исчезнут к следующему Совету.
Он обнюхал кучу свежей добычи в поисках воробья. Солнцесветница любила воробьёв. Она ела немного больше, чем после похорон матери, но предательство и смерть Ягодки сильно её подкосили, и аппетит всё ещё был плохой. Он нашёл маленького упитанного воробья на дне кучи и вытащил его.
Пересекая поляну, стараясь не прокусить нежную птичью плоть, он услышал, как Маковка подняла голову от своей мыши.
— Впечатляющая добыча, учитывая дождь.
— Орлица нашла беличье гнездо, — ответил он, стараясь не уронить воробья и чуть не чихнув от щекочущих нос перьев.
Львиносвет умывался возле палатки воинов.
— Патруль хорош настолько, насколько хорош его предводитель, — бросил он.
— Ты всё больше становишься похож на Огне... — Маковка осеклась, когда Львиносвет бросил на неё предупреждающий взгляд. В Грозовом племени все знали, что Ночегрив не любил, когда его сравнивали с его знаменитым предком.
Но Ночегрив лишь легонько мотнул хвостом. В последнее время он перестал так остро реагировать на это.
— Спасибо, — ответил он Маковке.
Пятнистая кошка удивлённо взглянула на него, а у Львиносвета округлились глаза. Оба были явно поражены непринуждённым ответом Ночегрива.
Ночегрив положил воробья перед Солнцесветницей.
— Спасибо, — промурлыкала она, когда он уселся рядом.
Огнесветик оторвала заднюю лапу у кролика и подтолкнула её к нему.
— Съешь это, — предложила она. — Пусть Солнцесветница съест воробья целиком.
— Я предлагала ей что-нибудь принести, — вмешалась Зяблинка, — но она сказала, что не голодна.
— Она оценит воробья, потому что его принёс Ночегрив, — замурлыкала Огнесветик, пододвигая кроличью лапу ещё ближе.
— Спасибо, — с благодарностью ответил Ночегрив.
После смерти Ягодки Огнесветик и Зяблинка заботились о Солнцесветнице — утешали её, приносили еду, давали ей побыть одной, когда ей это было нужно. Видя их доброту, Ночегрив с трудом мог поверить, что когда-то его мать и сестра казались ему скорее врагами, чем родней. Он был рад, что Солнцесветница, похоже, нашла покой в Грозовом племени, несмотря на потерю матери, и знал, что Огнесветик и Зяблинка сделали многое, чтобы она чувствовала себя здесь комфортно.
Вот и сейчас Огнесветик с нежностью наблюдала за Солнцесветницей.
— Не забудь съесть всё, — напомнила она.
— Съем, — Солнцесветница ласково прижалась к Ночегриву и уткнулась носом в его щеку. — Спасибо, Ночегрив.
Ночегрив замурлыкал и откусил кусочек кроличьей лапы. Внезапно резкий голос Львиносвета заставил его поднять голову. Золотистый воин сердито смотрел на Утёсовика, стоявшего у входа в лагерь.
Воитель Речного племени неуверенно переминался с лапы на лапу рядом с Ветвью. После гибели Плескохвоста Утёсовик оставался в лагере Грозового племени вместе с Ящерником.
— Я осматривал территорию, — робко ответил он на строгий взгляд Львиносвета.
— Ты кот Речного племени, — огрызнулся тот. — Это не твоя территория. Тебе не следует её исследовать.
— Он был со мной, — возмущённо вставила Ветвь.
— Ты должна понимать, что нельзя поощрять кота из другого племени бродить по нашей территории! — рявкнул Львиносвет на свою соплеменницу.
На другой стороне поляны Ящерник поднялся на лапы. Ночегрив нахмурился. «Почему Львиносвет так себя ведёт? — подумал он. — Утёсовик не представляет никакой угрозы. Она просто ищет убежища от беспорядка в Речном племени».
Ветвь задрала подбородок.
— Утёсовик — гость Грозового племени, а не враг.
Беличья Звезда наблюдала за происходящим со Скалы, пока Утёсовик склонял голову перед Львиносветом.
— Простите, если я нарушил какие-то правила, — извиняющимся тоном промяукал воин Речного племени. — Я подумываю о переходе в Грозовое племя, поэтому решил изучить территорию. Ветвь просто хотела помочь.
— Ветвь не может решать, кто может присоединиться к Грозовому племени, — отрезал Львиносвет.
Ветвь выглядела удивлённой.
— Но я думала, что воители теперь могут менять племена, — возразила она. — Правила ведь изменились.
Беличья Звезда спрыгнула по каменистому склону и подошла к Львиносвету. Она посмотрела на Утёсовика.
— Я рада, что ты считаешь Грозовое племя достойным для себя, но не лучше ли подождать и посмотреть, что произойдёт в Речном племени, прежде чем принимать такое серьёзное решение?
Из-за воинской палатки вышел Плавник.
— Похоже, ты не хочешь, чтобы он присоединился, — заметил он, подходя ближе.
Хвост Беличьей Звезды нервно дёрнулся. Ночегрив наклонился ближе. «Неужели предводительница Грозового племени поддержит Львиносвета?» — подумал он.
— Я просто считаю, что сейчас неподходящее время для смены племени, — мяукнула Беличья Звезда.
— Голые Деревья продлятся ещё несколько лун, — предупредил Львиносвет. — Добычи скоро будет мало. Нам не нужны лишние рты. — Он резко взглянул на Ящерника, который стоял в нескольких шагах позади.
— Не смотри на меня, — проворчал Ящерник. — Не я разгуливаю по территории Грозового племени.
Хвост Ветви раскачивался из стороны в сторону.
— Мы хорошие охотники, — промурлыкала она. — Мы сможем прокормить всех.
— Особенно если у нас будет больше лап, — вставил Плавник.
Маковка подняла голову от умывания, нахмурившись.
— В племени и так тесно, — пожаловалась она. — В воинской палатке уже нет места между гнёздами, а по утрам я не могу пройти через поляну, не споткнувшись о чей-нибудь хвост.
Ветвь удивлённо посмотрела на неё.
— Мы можем расширить воинскую палатку, — предложила она. — Мы делали это раньше. А насчёт спотыкания о хвосты... Возможно, у тебя проблемы со зрением.
Шерсть Маковки встала дыбом.
— Со зрением у меня всё в порядке!
Уши Львиносвета дёрнулись.
— Я просто говорю, что принять новых воинов сейчас было бы непросто. Мы и так приняли достаточно.
Ночегрив почувствовал, как Солнцесветница напряглась рядом с ним. Он успокаивающе провёл хвостом по её лапе и поднялся.
— Коты из других племён приносят не только пользу на охоте, — спокойно сказал он. — Они обогащают нас новыми силами и умениями.
— Конечно, приносят, — охотно согласилась Огнесветик.
— Любому коту, желающему присоединиться к Грозовому племени, — продолжил Ночегрив, — нужно дать шанс показать себя.
— Именно! — воскликнула Ветвь.
Глаза Маковки расширились от удивления.
— Любому коту? — Она вопросительно посмотрела на Беличью Звезду. Остальные воины племени повторили её жест.
Беличья Звезда выглядела задумчивой.
— Это, безусловно, тема для обсуждения, — произнесла она. — Но сейчас неподходящее время для смены племён. Речное племя ещё не оправилось от потерь. — Она бросила взгляд на Утёсовика. — Когда они встанут на лапы, ты сможешь решить, вернуться ли домой. Так что давайте не будем торопиться с решениями.
Утёсовик моргнул, глядя на неё.
— А что, если Речное племя никогда не восстановится?
Ящерник подошёл поближе.
— Прошло немало времени с кончины Невидимой Звезды, а мы всё ещё не нашли нового предводителя.
— Без Ледолапки я не представляю, как мы вообще сможем его найти, — согласился Утёсовик.
«Без Ледолапки?» — Лапы Ночегрива кольнуло от беспокойства. Воин Речного племени говорил так, словно Ледолапка уже мертва. Но она ведь скоро поправится, правда?
Беличья Звезда взмахнула хвостом.
— День был долгим. — Она решила сменить тему. — Нам нужно подкрепиться и отдохнуть. Голые Деревья будут становиться всё тяжелее. Давайте сосредоточимся на охоте и подготовке лагеря к холодам.
Ночегрив нахмурился. Беличья Звезда не поддержала идею свободного перехода воинов между племенами.
— Ночегрив. — Голос предводительницы застал его врасплох. Она позвала его хвостом. Затем она посмотрела на Залива. — Мне нужно поговорить с вами обоими.
— Что ей нужно? — Солнцесветница встревоженно посмотрела на него. «Неужели этот разговор задел её за живое?»
— Наверное, хочет распределить завтрашние патрули, — ответил он ей.
— Разве не Пеплогривка этим занимается, пока нет Искры?
Хвост Беличьей Звезды нервно подергивался.
— Мне лучше пойти, — сказал он Солнцесветнице и направился к предводительнице Грозового племени.
Залив уже ожидал рядом с ней.
— Я хочу, чтобы вы двое отправились в лагерь Речного племени, — мяукнула Беличья Звезда, когда он подошёл.
— Сейчас? — удивился Залив.
— Завтра утром.
Ночегрив напрягся.
— Что-то случилось?
— Нет, — ответила она. — Яблоневая принесла весть, пока вы охотились. Кроличья Звезда просит межплеменной патруль помочь восстановить лагерь Речного племени.
Островной лагерь выглядел потрёпанным ещё до последней битвы. Плескохвост так ничего и не сделал, чтобы починить палатки и стену лагеря, поврежденные бурей в прошлую луну.
— Я думал, Речное племя не желает вмешательства других племён, — заметил Ночегрив.
— Мотылинка обратилась с просьбой, — ответила ему Беличья Звезда. — Поскольку много воинов ушло, Речному племени нужны дополнительные лапы. — Она взмахнула хвостом. — Там будет патруль из племени Ветра и из Небесного племени. Они встретят вас у острова на рассвете.
Ночегрив был рад отправиться в путь. Несколько дней назад он спрашивал, можно ли ему навестить Ледолапку, но Беличья Звезда сказала, что Речное племя лучше оставить в покое. Возможно, она чувствовала себя виноватой за отказ и поэтому выбрала его сейчас.
«Какая разница? — подумал он, взъерошив шерсть. — Наконец-то я смогу узнать, как там Ледолапка».
***
— Привет, — Ночегрив приветствовал их кивком, и они подняли хвосты, явно обрадовавшись его появлению.
Овсяник и Яблоневая спускались по склону холма, пробираясь сквозь вереск. Они догнали патруль, когда Ночегрив повёл их к пустоши и направился по травянистой тропе через камыши.
— Листвяная Звезда говорит, что Речное племя так и не приблизилось к выбору нового предводителя, — мяукнула Солнцегривка.
— Как они могут, без связи со Звёздным племенем? — спросила Яблоневая.
— Ледолапка скоро поправится, — настаивал Ночегрив. — Она сможет им посоветовать.
— Я слышал, она ещё не очнулась, — предостерег Овсяник.
— Но она проснется. — Ночегрив не был готов поверить в обратное.
— Плескохвост действительно сильно её ранил, — мрачно добавил Овсяник.
— Почему Речное племя ждет? — Пчелолапка бежала рядом со своей наставницей, Солнцегривкой. — Почему бы им просто не выбрать самого сильного воина предводителем?
— Посмотри, что произошло в прошлый раз, когда они попытались это сделать, — мяукнул Залив. — Их сильнейший воин чуть не уничтожил племя.
Пчелолапка выглядела задумчивой.
— Разве Звёздное племя не может послать знак другому коту?
Ночегрив посмотрел на неё. Неужели она действительно думает, что Ледолапку так просто заменить?
— Целители особенные.
— Но это чрезвычайная ситуация, — возразила Пчелолапка.
— Речному племени нужно что-то предпринять в ближайшее время, — мяукнул Залив. — Я не уверен, как долго Когтезвёзд будет терпеть племя без предводителя на своей границе.
Уши Солнцегривки нервно дернулись.
— Думаешь, он снова вторгнется?
— В прошлый раз он не вторгался, — проворчал Ночегрив, вспоминая Солнцесветницу. Она всегда защищала действия Когтезвёзда.
— Тогда он захватил племя, — поправила себя Солнцегривка. — Думаешь, он снова это сделает?
— Думаю, он будет очень осторожен, вмешиваясь во второй раз, — мяукнул Залив. — В первый раз это привело к тому, что Речное племя выбрало Плескохвоста своим предводителем.
Пчелолапка посмотрела на него.
— Не может быть второго такого злодея, как Плескохвост.
— Будем надеяться, что нет, — мрачно ответил Овсяник.
— Ночегрив! — Чихуша бежал к ним.
Ночегрив замедлил шаг.
— Привет, Чихуша! — Его удивило, насколько этот визит в Речное племя отличался от предыдущего. На этот раз он был здесь по своей воле. — Вы, должно быть, ждали нас?
— Да, — Чихуша неуверенно посмотрел на Ночегрива, и тот почувствовал легкое удовлетворение. «Ты и должен чувствовать себя неловко», — подумал он. Не так давно Чихуша и Туманоспинка вели избитого и окровавленного Ночегрива по этой же тропе. Теперь же кот из Речного племени склонил голову.
— Прости за прошлый раз, — пробормотал он. — У меня не было выбора. Тихоня и котята…
Когда его слова затихли, удовлетворение Ночегрива испарилось, сменившись уколом жалости к коту из Речного племени.
«Поступил бы я иначе, если бы Солнцесветница и наши котята были заложниками?» — подумал он.
— Я понимаю, — мяукнул он. — Должно быть, тебе было тяжело.
Чихуша словно испытал облегчение. Он немного замешкался, словно хотел что-то сказать. Но передумал. Что он мог сказать, кроме извинений? Вместо этого он повернулся к лагерю.
— Мы продвинулись в восстановлении стен, — сообщил он, — но с палатками всё ещё беда. — Он двинулся по тропе, и Ночегрив последовал за ним, остальные шли следом. — Мы собрали тростник и плющ, — продолжил Чихуша. — Нам просто нужна помощь, чтобы сплести их, и сильные лапы, чтобы поддерживать крыши, пока мы работаем.
Но мысли Ночегрива были не о работе, которая предстояла в лагере Речного племени.
— Как Ледолапка? — спросил он. Неужели она так и не пришла в себя?
Чихуша не отрывал взгляда от тропы.
— Мотылинка с ней.
Ночегрив напрягся.
— Ей становится лучше?
— Мы пока не знаем, — мяукнул Чихуша.
— Она всё ещё не пришла в себя? — Ночегрив посмотрел на него.
— Пока нет. — Чихуша встретился взглядом с Ночегривом. — Но она должна, верно? Мы не можем выбрать предводителя без неё. — В его голосе звучал страх.
Шерсть Ночегрива ощетинилась от беспокойства.
— Звёздное племя не позволит ей умереть, — сказал он, надеясь, что это правда.
— Конечно, не позволит. — Но голос Чихуши звучал совсем не уверенно. Он побежал. — Идемте, — окликнул он. — Нас уже ждут.
Коты Речного племени уже усердно трудились, когда патруль прибыл в лагерь. Просвирник и Темнокрылая вплетали тростник в стену лагеря, заделывая дыры, оставленные бурей и лунами запустения. Переливчатая разбирала кучу плюща и раскладывала его, готовя к использованию. Совонос и Карпозубка укрепляли вход в детскую, разглаживая тростник, изодранный ежевикой, в то время как Стручок работал в одиночку, укрепляя основание палатки воинов землей.
Залив огляделся вокруг.
— С чего нам начать?
— Двое из вас могли бы починить крышу палатки старейшин, — Чихуша кивнул в сторону небольшой тростниковой палатки на краю лагеря. Моховушка тянулась вверх, пытаясь заткнуть плющом зияющую дыру в крыше.
Залив тут же бросился помогать, за ним последовали Овсяник и Яблоневая.
Лапы Ночегрива покалывало от беспокойства.
— Можно мне сначала навестить Ледолапку?
— Попробуй. — Чихуша кивнул в сторону целительской. — Но сомневаюсь, что Мотылинка тебя впустит.
— Я просто хочу узнать, как она. — Ночегрив уже пересекал поляну, сердце гулко стучало в груди, когда он остановился у входа в палатку. — Мотылинка? — тихо позвал он.
Целительница Речного племени выглянула наружу, глаза её засветились при виде Ночегрива.
— Ночегрив! — она выскользнула из палатки. — Рада, что ты пришёл.
В груди Ночегрива вспыхнула надежда. У неё были хорошие новости?
— Ледолапке лучше?
Его сердце упало, когда Мотылинка покачала головой.
— Она всё ещё спит, — ответила целительница Речного племени.
— Но ты давала ей травы, — настаивал Ночегрив. — Тебе нужно, чтобы я собрал ещё? Я мог бы спросить Воробья. Уверен…
Мотылинка прервала его.
— Я сделала всё, что могла, — мягко мяукнула она. — Остаётся только ждать.
— Но она проснётся, да? — Ведь... если Ледолапка продержалась так долго, ей должно становиться лучше?
Мотылинка, казалось, почувствовала его страх.
— Она сильная, — сказала она. — Справится, если захочет.
— Захочет? — Она говорила так, будто у Ледолапки был выбор. — Почему бы ей не захотеть?
Мотылинка пристально посмотрела на него.
— Ей пришлось многое пережить.
Он смотрел на неё в ответ.
— Но она ещё не закончила. Речному племени всё ещё нужна помощь.
Мотылинка взглянула на разрушенный лагерь.
— Может быть, именно это и держит её, — мрачно мяукнула она. — Помощь Речному племени – большая ответственность. Возможно, она сомневается, что справится.
Ночегрив заглянул за её спину, надеясь увидеть свою подругу, но всё, что он смог разглядеть – это глубокое гнездо в дальнем углу палатки. — Целительской нужен ремонт? — Палатка выглядела крепкой, но ему хотелось найти предлог остаться.
— Нет. — Мотылинка сочувственно посмотрела на него. — Чихуша скажет тебе, что нужно делать.
— Конечно... — Ночегрив обернулся, осматривая лагерь.
Залив вместе с Солнцегривкой и Пчелолапкой работал над палаткой учеников. Она была изрядно потрепана, с большими дырами по бокам, а крыша полностью обвалилась. Ночегрив поспешил помочь. Если он будет занят, это отвлечёт его от тревог о Ледолапке.
Солнцегривка оттаскивала охапку полусгнившего тростника от палатки, когда он подошёл.
— Неудивительно, что Клубколап и Тучелапка перебрались к нам, — промурлыкала она.
— Клубколап? — Ночегрив уставился на неё. — Они вернули свои прежние имена?
— А ты бы не вернул? — Солнцегривка вытащила ещё одну охапку рваного тростника. — Это были ужасные имена, данные лисьей душонкой, убийцей.
Пчелолапка сморщила нос. Гнёзда внутри явно давно не чистили.
— Здесь воняет.
— Вытащи подстилку, — велела ей Солнцегривка. — Когда закончим, сделаем свежие гнёзда.
— Почему мы должны убирать их беспорядок? — возмутилась Пчелолапка. — После всех проблем, что они создали, можно подумать, они сами должны нам помогать.
— Это не их вина, — отрезала Солнцегривка.
Но Пчелолапка всё ещё была раздражена.
— Я убираю их подстилку, а они даже не живут здесь, — фыркнула она. — Спорим, когда мы вернёмся домой, мне придётся убирать подстилку и там тоже.
— Клубколап и Тучелапка сами заботятся о своих гнёздах, — резко ответила Солнцегривка.
— Не будь мелочной, — вмешался Ночегрив. — Племена сильнее, когда помогают друг другу. — Он строго посмотрел на Пчелолапку. — Разве не так?
Пчелолапка промолчала, но всё же вытащила почти развалившееся гнездо из палатки.
— Каждое племя совершало ошибки, — продолжил Ночегрив. — Мы должны прощать друг друга.
Залив, который тихо работал рядом с ним, замер, когда солнечный луч внезапно прорвался сквозь облака. Он поднял голову.
— Смотрите, — промурлыкал он. — Звёздное племя, должно быть, одобряет это. Они послали нам знак.
— Если бы они действительно были согласны, — фыркнула Пчелолапка, — они бы помогли мне убрать эту кучу мусора.
***
— Надеюсь, этого хватит, — Просвирник положил землеройку к лапам Ночегрива. — Наземную дичь было непросто найти.
Утёсовик жадно ел жирную форель.
— Не понимаю, как другие племена выживают осенью без реки и рыбалки, — мяукнул он.
— Возможно, в лесу больше добычи, чем вдоль берега, — весело отозвался Залив, устраиваясь рядом с полёвкой, которую ему дал Чихуша.
Коты Речного племени явно постарались найти свежую добычу, чтобы угостить патруль, пришедший помочь с ремонтом лагеря. Теперь, когда солнце клонилось к горизонту, скрываясь за далёкими соснами, они устраивались на вечернюю трапезу.
Живот Ночегрива заурчал от голода. Землеройка, которую ему дал Просвирник, была небольшая, но пахла аппетитно. Он откусил от неё кусочек.
Пчелолапка делила воробья с Солнцегривкой. Овсяник поинтересовался, можно ли ему попробовать лосося, которым лакомился Совонос. Яблоневая наблюдала за ним, еле сдерживая отвращение, когда её соплеменник отрывал кусок от блестящей рыбы.
Залив проглотил полный рот полевки. Он оглянулся на Речных воинов, сидевших рядом.
— Как думаете, что будет дальше?
Совонос поднял голову.
— Думаю, мы просто будем продолжать жить, пока Ледолапка не поправится, — ответил он.
Ночегрив с тревогой посмотрел на палатку целительницы. «Если поправится», — промелькнуло у него в мыслях, и его хвост нервно дернулся.
Совонос продолжил.
— Когда она очнется, сможет спросить у Звёздного племени о новом предводителе.
— Я всё ещё сомневаюсь, что нам нужен предводитель, — промяукал Просвирник.
Ночегрив удивился. Племя без предводителя? Как это вообще может работать?
Чихуша кивнул в знак согласия.
— Последнее, что нам нужно, — это ещё один предводитель, похожий на Плескохвоста, — сказал он.
— Да кто из нас настолько же плох, как Плескохвост? — фыркнула Темнокрылая.
Ночегрив старался не смотреть на белую кошку. Шрамы от их схватки всё ещё ныли.
— Племени нужен предводитель, — настаивал Совонос.
— Почему? — спросил Просвирник. — Мы умные и преданные. Мы знаем, что делать. Нам не нужен кто-то, кто будет отдавать приказы.
— Мы всё равно останемся воителями, будет у нас предводитель или нет, — добавил Чихуша.
— То, что у племён были предводители раньше, не значит, что они нам нужны сейчас, — вставила Переливчатая.
Шерсть на загривке Совоноса встала дыбом.
— Без предводителя мы будем только ссориться, — прошипел он.
Темнокрылая махнула хвостом.
— Кому-то же нужно принимать решения, — сказала она. — А если Когтезвёзд снова решит напасть? Без единого голоса, который будет говорить за нас, нас легко расколоть и захватить.
— Не обязательно, — возразил Чихуша. — Много голосов, говорящих вместе, будут сильнее, чем один, подавляющий остальных.
— Да, — поддержал его Просвирник. — Один голос может означать быстрое решение, но всегда ли это хорошо? Лучше всё обдумать и обсудить.
Ночегрив не мог поверить, что они так спокойно обсуждают жизнь без предводителя.
— Предводитель всегда всё обдумывает, — сказал он. — Беличья Звезда никогда ничего не делает, не подумав. Она обсуждает всё с племенем, прежде чем принять важное решение.
— Я просто хочу, чтобы всё вернулось в норму, — пробормотала Темнокрылая. — Это уже не похоже на настоящее племя. Я подумываю перейти в племя Ветра.
Ночегрив с удивлением увидел, как некоторые коты Речного племени согласно кивают. Он неловко заерзал. Клубколап и Тучелапка уже были в Небесном племени. Утёсовик надеялся присоединиться к Грозовому племени, возможно, Ящерник тоже. Он грустно посмотрел на целительскую. Когда Ледолапка очнётся, она будет очень расстроена, если её соплеменники уйдут.
«Если она очнётся».
Его сердце сжалось от этой мысли, и он постарался отогнать её.
«Когда она очнётся».