ГЛАВА 9
— Сюда! — Ледолапка вела патруль племени Ветра. Они пересекли границу на краю вересковой пустоши и ступили на территорию Грозового племени. Ученица всем сердцем хотела, чтобы Кроличья Звезда и его воины поторопились. Неужели они всерьёз думали, что пришли сюда просто полюбоваться видами? Но предводитель племени Ветра, казалось, был непреклонен в своём неторопливом темпе.
Ещё на рассвете, когда она пыталась ускорить отход патруля из лагеря, он попросил её сбавить обороты.
— Спешка не приведёт ни к чему хорошему, — сказал он тогда.
Он настоял на том, чтобы перекусить перед выходом. И на том, чтобы и она поела, вручив ей кролика из кучи свежей добычи. Что ей было делать с этим кроликом? Он был почти в два раза больше нее! Как она могла его проглотить? Волнение душило её. В итоге она обменяла его на полевку и, стараясь угодить Кроличьей Звезде, заставила себя проглотить её как можно быстрее. После этого она с нетерпением расхаживала у входа в лагерь, пока, наконец, предводитель племени Ветра не облизнулся и не поднялся на лапы.
— Паника сделает нас уязвимыми, — сказал он, выходя из лагеря вместе с Грачом, Сумеречницей, Головешкой, а также Яблоневой и Хворостницей. — А эта ситуация слишком серьезна, чтобы допускать ошибки.
Кроличья Звезда уже отправил другой патруль освобождать Когтезвёзда. Он решил, что трёх воинов будет достаточно, чтобы отвлечь стражей Речного племени, пока Когтезвёзд с его котами переберётся через мост. Верескоглазке, Пестрокрылой и Песне он поручил убедиться, что, как только Когтезвёзд и остальные будут свободны, стражи Речного племени не смогут добраться до Плескохвоста и предупредить его.
— Вы не причините им вреда? — спросила Ледолапка перед их уходом. Она не хотела, чтобы кто-то ещё из её соплеменников пострадал, несмотря ни на что.
— Только если придётся, — ответила Верескоглазка.
Теперь Ледолапка шла впереди, прокладывая путь через дубовый лес, вверх по склону, который, как она знала, приведёт их к лагерю Грозового племени. Она должна была бы, вроде, устать. Гнездо, которое ей выделили в палатке целителя, было таким тёплым, как она и надеялась. Но она не смогла выспаться. Каждый раз, когда Ледолапка закрывала глаза, её резко будило воспоминание: смерть Зайцесвета; воины Речного племени, выныривающие из-под моста; Ягодка, бегущая в сторону леса племени Теней. И каждый раз, просыпаясь, она чувствовала всё больший страх и беспомощность, пока, наконец, не оставила попытки заснуть и не выползла из гнезда на свежий воздух, чтобы успокоиться. Она ждала одна в темноте на краю поляны, пока, наконец, рассвет не показался из-за далёких сосен, и племя Ветра не проснулось.
Она практически не чувствовала усталости, страх гнал её вперёд. Она должна была спасти Когтезвёзда. Она должна была спасти племя Теней. Она должна была спасти Речное племя.
— Лагерь прямо у подножия этого склона, — крикнула она Кроличьей Звезде, желая, чтобы он поспешил.
Предводитель племени Ветра посмотрел вниз на лощину, скрытую за колючим кустарником. В этот момент Львиносвет выскользнул из входа в лагерь. Он взглянул на Кроличью Звезду. Его глаза заблестели.
— Вы пришли! — воскликнул он. — Беличья Звезда как раз собиралась послать гонца.
— Ледолапка пришла за мной, — ответил ему Кроличья Звезда.
Ледолапка нетерпеливо переминалась с лапы на лапу, пока Львиносвет с облегчением смотрел на неё.
— Я рад, что ты в безопасности, — сказал он ей. — Мотылинка очень беспокоилась о тебе.
— Мотылинка? — удивилась Ледолапка. Разве она не в лагере племени Теней? — Она здесь?
— Она прибыла прошлой ночью вместе с Вечерницей.
— Ночегрив и Солнцесветница привели её? — Удалось ли им тоже выбраться из лагеря племени Теней до того, как Плескохвост вторгся? Ледолапка не стала ждать ответа. Ей хотелось всё увидеть своими глазами.
Лагерь Грозового племени был залит солнечным светом. Залив показывал Гриволапке боевой приём, а Стеблелапый и Клубколап вытаскивали старую подстилку из палатки старейшин. Остальные воины делились добычей на поляне, словно это был обычный день.
Сердце Ледолапки забилось быстрее, когда она увидела Мотылинку, сидящую рядом с Вечерницей возле целительской. Она поспешила к ним.
— Где Ночегрив и Солнцесветница? — спросила она.
— Они не…
Мотылинка начала подниматься, но Ольхогрив высунул голову из целительской.
— Ты должна отдыхать, — сказал он ей.
На ранах целительницы Речного племени виднелись свежие травы.
Когда Мотылинка послушно легла обратно, Вечерница многозначительно посмотрела на Ледолапку.
— Мы думаем, что Солнцесветница всё ещё в лагере племени Теней, — промяукала она. — А вот где Ночегрив, мы не знаем.
Тревога охватила Ледолапку. Внезапно она заметила двух котят, которые с удовольствием грызли мышь позади Вечерницы. От них пахло Небесным племенем.
— Кто вы? — спросила она.
Рыжеватая кошечка подняла голову.
— Я Гребенёк, — ответила она.
— А я Темныш, — промяукал белый котёнок рядом с ней.
«Неужели Плескохвост напал и на Небесное племя?» — промелькнуло в голове Ледолапки.
— Почему вы здесь? — спросила она.
— Речные воины пытались нас похитить, — ответил Темныш.
— От тебя пахнет Речным племенем, — Гребенёк прищурилась. — Ты тоже пришла нас украсть?
Ледолапка замешкалась, чувствуя укол боли.
«Неужели теперь другие племена будут считать Речное племя похитителями котят?» — подумала она с грустью.
— Я бы никогда не украла котёнка, — мягко промяукала она.
В этот момент из целительской вышел Лужесвет. Ледолапка удивлённо взглянула на него. В последний раз, когда она видела целителя племени Теней, он направлялся в одиночку в лагерь Речного племени.
— Ты в безопасности! — Облегчение накрыло ее с головой.
— Лагерь Речного племени был практически пуст, когда я туда добрался, — сказал он. — Я пошел домой, но запах Речного племени витал по всей границе племени Теней, поэтому я решил прийти сюда. — Его глаза были полны тревоги. — Что случилось с Когте...
Прежде чем он успел договорить, с груды камней, ведущих к Скале, посыпалась галька.
— Ледолапка! — Беличья Звезда, спрыгнув на поляну, прервала его. — Ты в порядке? Я слышала, ты покинула лагерь с Когтезвёздом. Он с тобой?
Предводительница Грозового племени с надеждой посмотрела на вход в лагерь, напрягшись, когда Кроличья Звезда со своим патрулём вошёл на поляну.
— Кроличья Звезда? — она выглядела удивлённой.
Предводитель племени Ветра остановился на краю поляны и кивнул ей в знак приветствия.
— Мы пришли с новостями, — произнес он.
— Хорошо, — ответила Беличья Звезда. — Нам нужно...
— Когда мы пойдём домой? — перебила Гребенёк, явно потеряв терпение.
— Очень скоро, надеюсь, — ответила Беличья Звезда и вновь обратила взгляд к Кроличьей Звезде. — Нам нужно поделиться тем, что мы узнали. Произошло многое, и важно, чтобы все были в курсе событий. Пойдемте со мной.
Махнув хвостом, она пригласила Ледолапку, Лужесвета и Вечерницу следовать за ней. Заметив, что Мотылинка пытается подняться, Беличья Звезда кивнула ей, предлагая остаться на месте.
— Оставайся здесь и отдыхай, — сказала она.
Беличья Звезда пересекла поляну и остановилась рядом с Кроличьей Звездой.
— Когтезвёзда держат в плену на острове, — сообщил предводитель племени Ветра.
— Мотылинка и Вечерница, должно быть, уже рассказали вам, как Ягодка появилась в лагере племени Теней, — начала Ледолапка. — И как Когтезвёзд отправился с патрулем помогать Речному племени. Утёсовик встретил нас на берегу. Он сказал, что Плескохвост сбежал на остров. Когтезвёзд хотел взять его в плен, но это была ловушка. На мосту нас поджидали воины Речного племени. Они загнали нас на остров и не отпускали. Я поплыла за помощью, но остальные всё ещё там.
— Я отправил патруль, чтобы освободить их, — ответил Кроличья Звезда. — Они должны быть уже близко.
— Отлично, — кивнула Беличья Звезда, посмотрев на Вечерницу. — Расскажи нам, что произошло в лагере племени Теней после того, как Ледолапка ушла.
— Плескохвост напал вместе с Ягодкой и всеми своими воинами, — сообщила Вечерница.
Сердце Ледолапки сжалось.
«Неужели я втайне надеялась, что Речное племя откажется от такой подлости, как нападение на чужой лагерь, где есть котята и старейшины?» — подумала она.
— Мы предполагали, что это его план, — сказала она.
— Без Когтезвёзда в лагере у них не было шансов, — продолжила Вечерница. — Солнцесветница спрятала меня и Мотылинку в овраге. Затем Ночегрив пришёл за нами.
— Один? — Сердце Ледолапки упало. — Разве Солнцесветница не была с ним?
— Она осталась помогать племени Теней, — ответила Вечерница. — Ночегрив перевёл нас через границу. Мы направлялись к Грозовому племени, но наткнулись на патруль Речного племени, который похищал котят Небесного племени.
Ледолапка встретилась взглядом с Вечерницей. «Ей тоже стыдно за то, что наши соплеменники теперь крадут котят?» — подумала она. Шакура Ледолапки горела от унижения. Это было чувство, которое она больше никогда не хотела испытывать.
— Ночегрив отправился спасать их, пока мы прятались, — продолжила Вечерница. — Котята нашли нас, и мы привели их сюда, но Ночегрива мы так и не нашли.
Кроличья Звезда нахмурился.
— Вы думаете, патруль Речного племени схватил его? — спросил он.
— Другого объяснения его пропажи нет, — ответила Беличья Звезда.
— Возможно, он вернулся в племя Теней, чтобы помочь Солнцесветнице, — предположила Ледолапка.
— Но вряд ли бы он не предупредил об этом Вечерницу, — заметила Беличья Звезда.
Хвост Кроличьей Звезды нервно подергивался.
— Значит, придётся признать, что Плескозвёзд теперь контролирует лагерь племени Теней.
— Плескохвост, — поправила его Ледолапка. — Звёздное племя не дало ему девяти жизней.
Беличья Звезда выглядела обеспокоенной.
— Давайте предположим, что Солнцесветница и остальные коты племени Теней находятся в плену, а Ночегрив — в Речном племени.
Ледолапка почувствовала приступ паники. «Пока они в лапах Плескохвоста, Солнцесветница и Ночегрив в опасности. Да и вообще, никто не в безопасности», — подумала она.
— Нужно их спасать.
— Спасем. — Уши Беличьей Звезды сердито дернулись. — По крайней мере, Плескохвост показал своё истинное лицо, — прошипела она. — Мы можем перестать делать вид, что под лисьей шкурой скрывается настоящий воин. — Она выпустила когти. — Жаль, что я так часто давала ему шанс. До этого бы не дошло.
Глаза Кроличьей Звезды потемнели.
— Мы не могли выступить против него без доказательств.
— А теперь они у нас есть, — Беличья Звезда хлестнула хвостом. — Наконец-то мы можем действовать и положить конец его проделкам, — она строго посмотрела на Кроличью Звезду. — Думаю, на этот раз ты со мной?
— Конечно, — ответил он. — Теперь я убеждён, что это единственно верный путь.
— Отлично, — кивнула Беличья Звезда. — Отправлю патруль в Небесное племя. Листвяная Звезда должна знать, что происходит, и что Гребенёк с Темнышем в безопасности. Возможно, она пришлёт нам помощь.
— Давайте попросим её встретиться с нами и нашим патрулём на границе племени Теней, — предложил Кроличья Звезда. — Освобождение племени Теней — это приоритет.
— Надеюсь, Плескохвост будет в их лагере. — Беличья Звезда вонзила когти в землю. — Сможем сразу же дать ему отпор.
— Если нет, направимся в лагерь Речного племени, — сказал Кроличья Звезда. — Когда все племена будут против него, Плескохвосту придётся сдаться.
Ледолапка почувствовала прилив азарта. Наконец предводители начали действовать, и действуют быстро. И всё же она испытывала некоторую тревогу.
— А что потом? — Она посмотрела то на Кроличью Звезду, то на Беличью Звезду. — Что мы будем с ним делать, если он сдастся?
— Мы должны… — Беличья Звезда запнулась.
Вечерница посмотрела на нее.
— Разве это не Речному племени решать?
— Конечно, — Беличья Звезда виновато склонила голову.
«А что, если Речного племени уже не останется, чтобы что-то решить?» — Зловещее предчувствие скользнуло тенью под шкуру Ледолапки.
— Нам нужно убедиться, что любая атака на лагерь Речного племени будет молниеносной, — промяукала она. — Я хочу, чтобы пострадало как можно меньше котов Речного племени. Нам нужно одержать победу до того, как Плескохвост успеет начать битву.
Беличья Звезда прищурилась.
— У тебя есть какой-то план?
— Я знаю дорогу в лагерь Речного племени, откуда нас не будет ждать ни один воин Речного племени. — Её мысли мчались галопом. — Мне понадобится всего несколько воинов, — мяукнула она. — Основной патруль может атаковать главный вход, но Речное племя не будет готово к появлению второго патруля со стороны реки.
— Реки? — Кроличья Звезда выглядел озадаченным. — Наши воины не умеют плавать.
— Им и не придётся, — объяснила Ледолапка. — Мы можем идти вброд. Я знаю дорогу от озера через мелководье. Течение смоет наш запах. Мы сможем незаметно подобраться прямо к стене лагеря.
Глаза Вечерницы загорелись.
— Я знаю, о какой дороге ты говоришь! — воскликнула она.
Кроличья Звезда и Беличья Звезда обменялись взглядами.
— Это должен быть совместный патруль, — начала Беличья Звезда. — Лучшие воины из каждого племени...
Ледолапка перебила её.
— Я знаю, кто справится с этим.
Она уже решила, кто лучше всего подойдёт для тайного проникновения в лагерь Речного племени. Взгляд Ледолапки упал на Кроличью Звезду.
— Можно мне взять ваш патруль? — спросила она. — Тот, что вы отправили освобождать Когтезвёзда?
— Конечно, — ответил Кроличья Звезда, выглядя несколько удивлённым. — Думаешь, их будет достаточно?
— Патруль Когтезвёзда тоже будет там, — заверила его Ледолапка.
Беличья Звезда нахмурилась.
— Не уверена, что тебе стоит его возглавлять, Ледолапка.
— Я знаю дорогу, — ответила Ледолапка.
— Но ты всего лишь ученица, — настаивала Беличья Звезда. — И целительница. У тебя недостаточно опыта, чтобы командовать патрулём.
— Ледолапка не успела стать воительницей из-за недавних событий, — вмешалась Вечерница. — Но она очень способная кошка. Помните, она уже прошла несколько тренировок.
Ледолапка кивнула.
— И со мной будет Когтезвёзд.
Беличья Звезда задумалась.
— Что ты думаешь, Кроличья Звезда? Стоит ли дать ей шанс?
— Звёздное племя доверило ей важную миссию, — мяукнул Кроличья Звезда. — И нам тоже стоит довериться ей.
— Хорошо. — Беличья Звезда посмотрела на Ледолапку. — Но будь осторожна. И держись поближе к Когтезвёзду.
— Обещаю. — Сердце Ледолапки подскочило в груди. Достаточно ли одной веры? — Обещаю, я не подведу.
Она направилась к выходу из лагеря.
«Пожалуйста, Звёздное племя, дай мне сил, — молила она. — Следит ли за мной Речная Звезда? Верит ли он в меня? Я справлюсь, — пообещала она ему мысленно. — Я спасу Речное племя».