ГЛАВА 8
Солнцесветница проснулась, вздрогнув от неожиданности. Она сильнее вцепилась когтями в кору сосны, осознав, что балансирует на ветке высоко над землей. Сердце екнуло, когда под ней посыпались щепки, застучав по стенам лагеря племени Теней. Нервно выглянув из-за ветвей, она окинула взглядом лагерь внизу. Никто не поднял головы. Даже если бы кто-то и посмотрел, успокаивала она себя, густая хвоя надежно скрыла бы ее от чужих глаз. К тому же было еще достаточно темно, чтобы ее шерсть сливалась с тенями.
«Как долго я спала?» — мелькнуло в ее голове. Рассвет пробивался сквозь деревья, но солнце еще не показалось из-за горизонта. Она забралась на сосну прошлой ночью, когда побежденных воинов племени Теней загнали в их палатки. Солнцесветница почувствовала облегчение, когда Плескохвост отправил Птицехвоста, Пустырника, Просвирника и Переливчатую обратно в лагерь Речного племени. Ей не хотелось наблюдать, как они будут издеваться над племенем Теней, как это делали другие воины Речного племени. Интересно, чувствовали ли они облегчение, уходя, или, может быть, даже вину, оглядываясь на залитую кровью поляну? Или ей просто хотелось верить, что так и было.
По мере того как ночь сменялась утром, Солнцесветница продолжала все время думать о Ночегриве. Добрался ли он домой с Вечерницей и Мотылинкой? Наверняка Беличья Звезда уже знает о произошедшем. Солнцесветница надеялась, что предводительница Грозового племени ворвется в лагерь с патрулем за спиной. Но если это случится, что станет с Ягодкой? Эта мысль пугала Солнцесветницу.
«Мне нужно время, чтобы показать ей, как сильно она ошибалась. Она заслуживает шанс искупить то, что натворила». Как жаль, что её мать не выказала даже капли раскаяния, когда растянулась рядом с Плескохвостом после битвы. Вместо этого она разделила с ним упитанного голубя, с удовлетворением оглядывая опустевшую поляну, пока её бывшие соплеменники жались в своих гнёздах.
Вечер тянулся бесконечно долго, но, наконец, лагерь погрузился в тревожную тишину. Солнцесветница потеряла счёт времени и, измученная, с ноющими после битвы ранами, уснула. И с первыми лучами рассвета услышала, как Совонос и Ящерник выгоняют котов племени Теней из их палаток. Один за другим, хромая, её бывшие соплеменники выходили на поляну, где Стручок и Карпозубка подталкивали их к стене лагеря. Плескохвост с мшистого бревна наблюдал, как они, измотанные и побитые, собираются у кустов ежевики. Ягодка сидела в тени рядом с палаткой воинов.
— Хватит плестись! — рявкнул Совонос, подгоняя Шпилевика и Бахрому к остальным взмахом хвоста.
Два воина племени Теней сердито покосились на него, но всё же присоединились к своим, а Тенесвет, пригибаясь, пробирался между ними, тихо проверяя раны. Коричница спрятала котят за собой, сверкая глазами на котов Речного племени.
— Все на месте? — резко спросил Плескохвост Ящерника.
— Никто не сбежал.
Сразу после этих слов в лагерь вбежали Темнокрылая и Клубколап. Плескохвост посмотрел на них.
— Есть какие-нибудь следы Солнцесветницы или Ночегрива?
Солнцесветница нервно переступила с лапы на лапу. Её запах, усиленный страхом, должен был быть заметен.
— Никаких, — ответила Темнокрылая.
«Правда?» — Солнцесветница прищурилась. Может, коты Речного племени ещё не могли различить запахи сквозь едкий аромат сосен. Или, возможно, Темнокрылая хотела, чтобы она и Ночегрив сбежали. Она внимательнее посмотрела на Темнокрылую.
— Они наверняка вернулись в Грозовое племя, — сказала Ягодка, выходя из тени.
Плескохвост хмыкнул.
— Похоже, мы их напугали.
— Они расскажут всё Беличьей Звезде, — предупредил Совонос.
— Отлично. — Глаза Плескохвоста блеснули. — Чем быстрее мы разберёмся с Грозовым племенем, тем лучше. — Он кивнул Карпозубке. — Пусть котята и королева останутся в детской. Они ни при каких обстоятельствах не должны её покидать. Ты и Крысёныш будете их охранять.
«Крысёныш?» — глаза Солнцесветницы расширились. Это Плескохвост так его назвал?
— Если кто-то сбежит, — прорычал Плескохвост, — вы за это ответите.
Карпозубка кивнула и направилась к Коричнице, её шкура нервно подрагивала, когда королева племени Теней сверлила её взглядом. Затем Коричница опустила голову и спокойно последовала за Карпозубкой и Крысёнышем, которые вели её и котят в палатку.
— Остальные могут поесть. — Плескохвост перевёл взгляд с воинов племени Теней на кучу свежей добычи – скудную кучку лягушек и мышей, которых воины Речного племени, должно быть, поймали ночью.
— Я не буду есть добычу, пойманную другим племенем, — заявила Клеверница, выходя из группы воинов племени Теней и сверкая глазами на лже-предводителя Речного племени.
Плескохвост холодно моргнул, глядя на неё.
— Теперь мы все одно племя, — сказал он. — Или ты ещё не поняла? — Он поднял голову. — Это первый рассвет вашей новой жизни в качестве воинов Речного племени.
Шерсть Клеверницы встала дыбом.
— Никогда!
— Мы скорее умрём, чем будем следовать за таким лисьим сердцем, как ты! — прорычала Снежинка, выпустив когти.
— Мы никогда не станем частью Речного племени! — прошипела Змеезубка, полная ярости.
Совонос сделал шаг вперед, угрожающе взмахнув хвостом. Клеверница встретила его взгляд, не дрогнув. За ее спиной воины племени Теней напряглись, прищурив глаза и прижав уши, словно готовясь к атаке. Стручок, Ящерник и Темнокрылая встали рядом с Совоносом, образуя грозную линию. Крысёныш и Карпозубка заняли позиции позади них, шерсть на их загривках встала дыбом.
Сердце Солнцесветницы бешено заколотилось.
«Неужели снова будет битва?» Воинов Речного племени было меньше, чем раньше. Возможно, племя Теней и правда сможет одержать победу. Она подалась вперед на ветке, готовая в любой момент спрыгнуть и помочь своим.
— Подождите! — Плескохвост протиснулся между Темнокрылой и Карпозубкой, остановившись нос к носу с Клеверницей. — Разве я не предупреждал вас о последствиях попытки сразиться с нами? — Он бросил взгляд в сторону детской. — Пострадают не только вы и ваши воины. — Его взгляд стал холодным и пронзительным. — Каждая царапина, нанесенная моим воинам, будет оставлена на ваших котятам.
У Солнцесветницы пересохло во рту от ужаса. Плескохвост действительно был безумен, и гораздо опаснее, чем она думала. Сердце упало, когда Клеверница опустила взгляд, сигнализируя своим соплеменникам отступить взмахом хвоста.
«Волнует ли Ягодку, что Плескохвост готов причинить вред котятам?» — подумала Солнцесветница, внезапно почувствовав ледяной холодок. Ее мать спокойно выбирала добычу из кучи свежей дичи, ее шерсть блестела, словно река под летним солнцем. Неужели она одобряет это?
Плескохвост спрыгнул с бревна и обратился к своим воинам.
— Мне нужно кое-что обсудить с вами, прежде чем я уйду, — сказал он.
Коты Речного племени поспешили к нему, окружив его, и стали слушать его тихий шепот, слишком тихий, чтобы Солнцесветница могла разобрать слова.
Ягодка не присоединилась к ним. Вместо этого она начала раздавать добычу своим бывшим соплеменникам. Неужели она надеялась смягчить их гнев? Она бросила лягушку к лапам Пижмолистой и, наклонившись, зашептала ей что-то на ухо.
Пижмолистая отшатнулась от неожиданности, но Ягодка продолжала говорить.
Солнцесветница напряглась, пытаясь подслушать. Плескохвост стоял спиной к ее матери. Неужели Ягодка что-то затевает, пока Плескохвост отвлекся? Надежда затеплилась в ее груди. Неужели ее мать все-таки решила помочь своим соплеменникам? Быстро, словно белка, Солнцесветница проползла обратно по ветке и спустилась по стволу, прижимаясь животом к грубой коре. Она мягко приземлилась и быстро направилась к стене лагеря, пока не достигла места, где за густыми зарослями ежевики скрывались воины племени Теней. С бешено бьющимся сердцем она прижалась ухом к колючим веткам.
Она услышала шепот своей матери, достаточно громкий, чтобы различить слова.
— Вы должны мне поверить, — шептала Ягодка. — Все идет по плану. Это часть моей задумки.
Солнцесветница застыла.
«Неужели Ягодка думает, что использует Плескохвоста? Может ли это быть правдой?»
Ягодка продолжила:
— Теперь, когда я устранила Когтезвёзда с вашего пути, мы можем управлять нашим племенем так, как нужно. Я буду предводительницей, и мы наконец-то избавим племена от перебежчиков, от нарушителей границ. Племя Теней станет таким, каким оно должно быть.
— О чем ты говоришь? — Солнцесветница различила тихое мяуканье Змеезубки.
— Ягодка говорит, что это часть ее плана, — прошептала Пижмолистая.
— Ее плана? — фыркнула Змеезубка. — Это план Плескохвоста.
— Он просто так думает, — голос Ягодки звучал взволнованно. — Я использую его. Он избавил нас от Когтезвёзда, и теперь племя Теней сможет вернуться к своим корням.
— О чём ты? — мяукнула Змеезубка, тревога слышалась в её голосе. — “Избавил от Когтезвёзда“? Он мёртв?
— Плескохвост держит его в плену на острове, — выдохнула Ягодка.
— С ним всё в порядке? — с беспокойством спросила Змеезубка.
— Конечно, — ответила Ягодка. — Он просто пленник. Я бы никогда не причинила вреда соплеменнику.
— Да уж, можно подумать, — проворчала Змеезубка.
— Мне пришлось притвориться, — объяснила Ягодка. — Чтобы убедить Плескохвоста, что я на его стороне. — Она сделала паузу. — Конечно, с Когтезвёздом придётся разобраться, но это может сделать Плескохвост.
— А ты не запачкаешь лапы, как я понимаю, — голос Змеезубки звучал скептически.
— Что теперь? — спросила Пижмолистая.
— Просто следуйте за мной, — сказала Ягодка. — Как только Когтезвёзд исчезнет, мы сможем избавиться от Плескохвоста, и племя Теней будет принадлежать нам.
— Ты имеешь в виду — тебе, — прорычала Змеезубка.
— Нам, — настаивала Ягодка. — Я буду предводителем, конечно, но я буду управлять племенем так, как вы хотите. Как оно должно было управляться, до всей этой дружбы между племенами.
Солнцесветница почувствовала облегчение. Ягодка всё ещё была верна своим соплеменникам, пусть и выбрала странный способ это показать. Но стоило ли “возвращение племени Теней к корням” всех этих жертв? «Можно ли вообще отменить все изменения, произошедшие за последние несколько лун?» — подумала она.
— Передайте Кудлопяту и Снежинке, — прошипела Ягодка Пижмолистой и Камнекрылу. — Пусть знают, что я на вашей стороне. Я пойду и расскажу остальным.
Шаги её матери быстро стихли, и Солнцесветница поняла, что дрожит. Какими бы ни были недостатки плана Ягодки, объединение её бывших соплеменников с обещанием нового племени Теней могло стать способом изгнать Плескохвоста.
— Ягодка! — Полный гнева рев Плескохвоста прокатился по поляне. Сердце Солнцесветницы подпрыгнуло. Неужели её мать подслушали? Пригнувшись, Солнцесветница прокралась вдоль стены лагеря к узкому проходу, через который она сбежала вчера. Она протиснулась под ежевикой. Шипы царапали её спину, а рыхлая земля попадала в рот. Она выплюнула её, проталкиваясь вперёд, пока не смогла увидеть лагерь между ветвями ежевики.
Ягодка стояла перед своими бывшими соплеменниками, а Плескохвост злобно смотрел на неё. Его хвост угрожающе метался из стороны в сторону. Солнцесветница затаила дыхание, когда Совонос, Темнокрылая и Ящерник расступились, пропуская его вперёд. С горящими глазами Плескохвост подошёл к Ягодке.
— Я просто говорила им, чтобы они молчали и делали то, что ты велишь! — В голосе Ягодки слышалась виноватая интонация, когда она встретилась с ними взглядом.
— Ты же не думала, что я полностью тебе доверяю? — прищурился Плескохвост. — Ты думала, я позволю тебе сделать хоть шаг или сказать хоть одно слово без моего присмотра?
Глаза Совоноса вспыхнули презрением.
— «Мы можем избавиться от Плескохвоста», — передразнил он голос Ягодки, — «и племя Теней будет нашим».
— Я не...
Совонос прервал её:
— Я слышал всё, предательница. Ты такая же, как и все остальные. Используешь Речное племя, чтобы получить то, что хочешь.
— Я просто проверяла их, — быстро мяукнула Ягодка.
— Правда? — прорычал Плескохвост. — Хочешь это доказать? — Он кивнул Совоносу.
Совонос резко бросился вперёд и схватил Пижмолистую за загривок. Рыжая кошка извивалась, пытаясь вырваться, пока он тащил её прочь от соплеменников и подталкивал к Ягодке.
— Убей её, — прошипел Плескохвост, обращаясь к Ягодке.
Солнцесветница замерла, затаив дыхание. Неужели её мать действительно причинит вред своей собственной родне? Ягодка напала на своих соплеменников вчера, но это было совсем другое. Это было холодно и расчетливо. Пижмолистая была пленницей. Даже Ягодка не могла подчиниться такому приказу. Или всё же могла?
Пижмолистая ощетинилась, когда Совонос отпустил её.
— Никто не убьёт меня так просто! — Она выгнула спину перед Ягодкой. — Ты умрёшь, если попытаешься.
— Тем лучше, — глаза Плескохвоста сверкнули любопытством. — Кто бы из вас ни погиб... будет на одного предателя меньше.
— Я не предательница! — прошипела Ягодка. — И Пижмолистая тоже!
— Правда? — мяуканье Плескохвоста было ледяным. — Думаешь, это правда?
— Может, нам стоит просто успокоиться? — в голосе Ягодки послышался страх.
Солнцесветница почувствовала, как её трясёт. Кровь ревела в ушах.
— Избавьтесь от неё, — Плескохвост кивнул своим воинам и отвернулся. — Я возвращаюсь в лагерь. Ты здесь главный, Совонос.
Солнцесветница, словно окаменев, наблюдала, как лже-предводитель Речного племени покидает лагерь племени Теней. Возможно, это было к лучшему, что он ушёл. Совонос, без присмотра Плескохвоста, мог смягчиться.
Но коричневый полосатый кот смотрел на Ягодку с ледяной яростью.
— Плескохвост убил Зайцесвета ради тебя, и как ты ему отплатила?
— Плескохвост убил Зайцесвета, потому что тот был слаб, — огрызнулась Ягодка. — Не обманывай себя. Он убил бы его, была я там или нет.
— Он не был слабым! — взгляд Совоноса вспыхнул гневом. —Слабая ты. Ты лжёшь и предаёшь. Как ты смела притворяться нашей соплеменницей? Ты не из Речного племени! Ты никогда не была частью племени! — С рыком он бросился на Ягодку. Темнокрылая и Ящерник, не отставая, ринулись вперёд и принялись терзать её бока.
Солнцесветница подавила крик. Её охватил ужас, но она заставила себя оставаться на месте, пока её мать занимала оборонительную стойку.
«Она справится. Ей просто нужно бежать». Если бы Ягодка смогла добраться до входа, она могла бы опередить этих котов. Она знала сосновый лес гораздо лучше, чем они.
Но Ягодка не побежала. С воплем она развернулась и ударила Темнокрылую.
— Вы думаете, я противостояла Когтезвёзду только для того, чтобы меня избила шайка облезлых котов из Речного племени?
Солнцесветница с недоумением наблюдала за происходящим. Зачем её мать провоцирует их?
«Ты не сможешь победить!»
Темнокрылая увернулась от удара. Она бросилась вперёд и вцепилась зубами в переднюю лапу Ягодки. Ягодка отбросила Темнокрылую и ударила Ящерника.
— Это всё, на что вы способны?
Ящерник пригнулся. С рыком он нанёс удар, задев шерсть над глазом Ягодки.
— Наверняка предательница должна драться лучше, — усмехнулся Совонос. Он ударил Ягодку, полоснув её щеку когтями.
Ягодка зарычала на трёх воинов Речного племени.
— Если бы вы умели драться, вы бы сразились со мной один на один.
— Мы не боимся тебя! — Ящерник снова ударил её. Кровь хнынула на её глаза.
«Хватит! — мысленно умоляла Солнцесветница котов Речного племени. — С неё хватит. Отпустите её».
Совонос встал на задние лапы и обрушил передние на Ягодку. Она рухнула, но быстро перекатилась, вскочила и бросилась на полосатого кота. Схватив его, она повалила и начала бить по его животу задними лапами. Темнокрылая и Ящерник вонзили когти в её шкуру и оттащили от Совоноса. Ящерник прижал её к земле, а Темнокрылая принялась полосовать её выпущенными когтями. Совонос, вскочив на лапы, бросился на Ягодку и, схватив её за заднюю лапу, потащил по земле. Она отчаянно извивалась, пытаясь освободиться, и случайно обнажила горло.
Ящерник быстро полоснул по нему. Солнцесветница ахнула, увидев, как он вырвал клок шерсти.
«Они собираются её убить!»
Ужас придал ей энергию, и она выскочила из зарослей ежевики. Совонос удивлённо обернулся. Солнцесветница бросилась на него, заставив отшатнуться. Стручок подбежал и поддержав его, чтобы тот не упал.
Солнцесветница рванулась к Ягодке. Почему племя Теней не помогает? Она бросила отчаянный взгляд на воинов, но те лишь в ужасе смотрели на происходящее. Клеверница моргнула, глядя на неё.
— Помогите нам! — крикнула Солнцесветница.
— Иду! — Шпилевик рванулся вперёд, но Лучесвет схватил его за загривок когтями и дернул назад.
— Она хотела, чтобы Плескохвост убил Когтезвёзда, — прошипел он.
— А как насчёт Солнцесветницы? — Шпилевик беспомощно посмотрел на сестру.
— Они навредят котятам, если мы вмешаемся! — Лучесвет бросил взгляд на Крысёныша и Карпозубку, всё ещё стоявших у входа в детскую.
Солнцесветница оглянулась на Совоноса. Из его ухом сочилась кровь. Темнокрылая и Ящерник стояли по бокам от него, а Стручок – позади. Взгляды котов из Речного племени были прикованы к Ягодке.
— Отпустите её, — умоляла Солнцесветница.
— Она предала два племени, — прорычал Совонос.
Солнцесветница встала перед матерью.
— Она не понимала, что делает. Она всё исправит. Это была просто ошибка. Пожалуйста, просто...
Темнокрылая бросилась на Солнцесветницу с такой силой, что несмотря на то, что та вцепилась когтями в землю, удар опрокинул её на бок. Она почувствовала, как воительница Речного племени навалилась на неё всем весом, как когти пронзили её бок. Пытаясь сбросить её, Солнцесветница вцепилась когтями в землю и подтянулась. С криком она изо всех сил оттолкнулась. Когти рвали её шкуру, но она почувствовала, как Темнокрылая отступила, и обернулась. Ужас пронзил её, когда она увидела, как Стручок и Ящерник наносят удары по лежащей на земле Ягодке.
Солнцесветница бросилась к матери, когда Совонос бросился в атаку. Она услышала его рычание, почувствовала, как его зубы щелкнули возле её уха, когда она встала между ним и своей матерью. Он поднялся на задние лапы, его морда исказилась от ярости. Солнцесветница увидела, как его лапа замахнулась над ней, как блеснули когти в первых лучах солнца, и зажмурила глаза. Затем она почувствовала, как лапы матери толкнули ее в бок, отбрасывая прочь. Пошатнувшись от неожиданности, она споткнулась и упала, не отводя взгляда от Совоноса.
Когти Речного воина рассекли воздух там, где мгновение назад была Солнцесветница, и полоснули по горлу Ягодки.
На мгновение Солнцесветнице показалось, что Совонос промахнулся. Ягодка словно застыла, устремив на него безучастный взгляд. Кровь начала медленно выступать на ее горле, затем хлынула, пульсируя, словно ручей. Земля под ней окрасилась в багряный цвет, и Ягодка безвольно рухнула на бок.
— Нет! — вырвалось у Солнцесветницы. — Нет! — Ей казалось, что время вокруг нее будто замедлилось. — Тенесвет! — Она бросила взгляд на целителя племени Теней, который в ужасе смотрел на Ягодку. Он беспомощно посмотрел на нее, давая понять, что помочь уже ничем нельзя.
Ягодка была мертва.
Совонос приблизился к Солнцесветнице, его глаза сузились, а взгляд стал ледяным.
— Хочешь продолжить? — прорычал он.
Солнцесветница ощущала себя словно парализованной. Ей было невыносимо тяжело поднять голову и посмотреть на Речного кота, когда её переполняло горе, которое казалось тяжелее всего окружающего леса. Внутри неё бушевала ярость. Часть её хотела убить его за то, что он сделал. Часть желала, чтобы это насилие прекратилось. Часть всё ещё надеялась, что это всего лишь страшный сон и она вот-вот проснётся.
— Я просто хочу, чтобы всё это прекратилось, — прошептала она.
Шкура Совоноса дёрнулась.
— Я тоже, — прорычал он. — Мне надоело, что все используют Речное племя в своих интересах. Мне больно видеть, как мои соплеменники погибают, а предатели остаются невредимыми. — Он посмотрел на Солнцесветницу, его глаза потемнели от боли. — Я жалею о том дне, когда повернул назад от Лунного Озера. Я должен был взять на себя ответственность. Я должен был стать предводителем Речного племени. Если бы я это сделал, ничего бы этого не случилось.
Солнцесветница смотрела на него, разрываемая между гневом и печалью. Внезапно она почувствовала, как кто-то ткнулся в её бок, и чья-то морда мягко оттолкнула её. Это был Шпилевик.
— Почему она не убежала? — с болью спросила она. — Почему она должна была умереть?
— Она была не в себе, — тихо ответил он.
— У неё был план, — сказала Солнцесветница, цепляясь за последнюю надежду. — Она собиралась возглавить племя Теней... — Теперь это звучало абсурдно.
— Ты правда думаешь, что племя Теней сделало бы её предводительницей после всего, что она натворила? — мягко спросил Шпилевик.
— Нет, — Солнцесветница с трудом сдержала рыдания.
— Она была единственной, кто не понимал, что зашёл слишком далеко, — сказал он. — Единственной, кто не осознавал, что зашёл в тупик.
— Значит, она должна была умереть? — Солнцесветница посмотрела на него. Неужели он уже смирился с потерей их матери?
— У неё не было другого исхода, — мягко сказал Шпилевик. — В глубине души она должна была это осознавать.
Солнцесветница почувствовала ледяной холод.
— А как же мы? — Казалось, Ягодка выбрала путь, который уводил её от племени, друзей и котят. — Разве ей было всё равно, что это отдалит её от нас?
— Не знаю, — Шпилевик с нежностью посмотрел на нее. — Я знаю только одно: последнее, что она сделала, — это спасла тебя... ценой собственной жизни.
Горе сдавило горло Солнцесветницы, у неё закружилась голова. Оно словно давило на неё, как тёмные тени, настолько глубокие и непроглядные, что она не могла ничего разглядеть за ними. Она повернулась. Коты Речного племени отступили от неё. Их ярость утихла, как после бури. Теперь в глазах Темнокрылой светилось сочувствие. Стручок и Ящерник отвели взгляды. Взгляд Совоноса следил за ней, когда она подошла к телу матери и села рядом.
Шерсть Ягодки была ещё тёплой, и Солнцесветница прижалась к ней, вдыхая знакомый аромат. Она закрыла глаза и на мгновение представила, что снова сидит в детской накануне церемонии посвящения в ученики, прижавшись к материнскому боку, взволнованная получением нового имени, гадая, каково это будет — спать в палатке учеников без тёплого дыхания, согревающего её ухо. Сердце сжалось от горя. Она никогда больше не почувствует дыхания матери. Она никогда больше не почувствует её запах.
Ягодка ушла.