ГЛАВА 2
Солнцесветница проснулась, чувствуя, как пронизывающий холод пробирает до самых костей. Она открыла глаза и увидела, как мягкий свет зари окрасил пожелтевшие папоротники, скрывавшие узкую лощину, где она, Ночегрив и коты Речного племени провели ночь. Несмотря на утро, прохлада ночного воздуха всё ещё витала вокруг их временных гнёзд.
Она услышала Ледолапку.
— Я смогу найти ноготки.
— Как? — голос Мотылинки был хриплым, но тёплым, наполненным заботой о своей бывшей ученице. — Сейчас сезон Голых Деревьев. Все ноготки в лесу давно засушены и лежат в палатке целителя.
— Тогда я найду что-то другое, — возразила Ледолапка. — Дубовые листья или золотарник. Или я могу отвести тебя к Лужесвету прямо сейчас.
— Нужно подождать, пока остальные проснутся, — мягко сказала Мотылинка.
— Они уже должны были проснуться! — громко мяукнула Ледолапка. Она всё ещё сидела над Мотылинкой, как и тогда, когда Солнцесветница закрыла глаза накануне вечером. Спала ли вообще ученица?
Солнцесветница села. Прошлой ночью они примчались сюда, как только Ночегрив нашёл их и сказал, что Мотылинка ранена. Ледолапка тут же захотела обыскать лес в поисках трав, но Ночегрив напомнил ей, что они на границе племени Теней и Небесного, и что Плескохвост, возможно, уже отправил патрули на поиски пропавших котов Речного племени. Бродить в темноте в одиночку по лесу было опасно. Но стало ли сейчас безопаснее?
— Мотылинка права, — тихо сказала она Ледолапке. — Мы уйдём, когда они проснутся.
Она задумалась, стоит ли будить Ночегрива, который тихо посапывал рядом с ней, и поднимать Вечерницу и Метелицу, свернувшихся калачиком в своих гнёздах. Но вчерашний день был тяжёлым для всех, и, вероятно, племя Теней тоже ещё спало.
— Тогда я пойду искать травы одна, — нетерпеливо мяукнула Ледолапка.
— Мы на территории чужого племени, — напомнила ей Солнцесветница.
— Я целительница, — огрызнулась Ледолапка. — Мне можно.
Солнцесветница понимала её гнев. Ледолапка скрывалась в течение многих лун, а теперь она видела, как погиб Зайцесвет, и слышала, как Плескохвост приказывает своим соплеменникам убить Вечерницу, Метелицу и Мотылинку. Её боль и тревога, должно быть, невыносимы.
Мотылинка, поморщившись, села. Длинная рана на её плече была влажной от инфекции.
— Странные времена, — тихо вздохнула она, глядя на Ледолапку с теплотой. — Но так будет не всегда.
— Ты не знаешь этого, — Ледолапка резко обернулась к ней. — Тебе нужны травы сейчас! Тебе становится хуже. Что, если ты у... — Серая кошка замолчала, её глаза блестели от страха. — Я только нашла тебя. И не могу тебя потерять.
— Я крепче, чем ты думаешь, — Мотылинка хрипло мурлыкнула и коснулась носом щеки Ледолапки.
Ночегрив пошевелился рядом с Солнцесветницей, вытянув передние лапы и дрожа от холода.
Солнцесветница почувствовала облегчение.
— Ты проснулся.
«Может быть, он сможет успокоить Ледолапку».
Метелица и Вечерница тоже просыпались. Вечерница приподняла серую полосатую голову.
— Как Мотылинка?
Метелица встала и встряхнула влажную белую шерсть.
— Жар спал? — Она повернулась к гнезду целительницы Речного племени.
— Ей стало хуже, — с тревогой ответила Ледолапка. — Нам нужно найти травы.
Ночегрив сел, моргая и прогоняя остатки сна.
— У Лужесвета есть всё, что ей нужно.
Глаза Мотылинки округлились от беспокойства.
— Мы всё ещё идём в лагерь племени Теней?
— Конечно, — ответил Ночегрив. — Ты сказала, что направлялась туда вчера. Когтезвёзд захочет услышать наши новости.
— Я уже не уверена, что это разумно, — пробормотала Мотылинка.
Солнцесветница склонила голову набок. Что имела в виду Мотылинка?
— Но Когтезвёзд захочет помочь.
— Я не уверена, что мы должны ещё больше его обременять, — вздохнула Мотылинка. — Между племенем Теней и Речным племенем уже достаточно напряжённости.
— Но нужно что-то сделать с Плескохвостом, — прорычала Ледолапка.
— В конце концов, да, — согласилась Мотылинка. — Но любое действие должно быть тщательно спланировано. Если Плескохвост узнает, что Когтезвёзд укрывает нас, прежде чем остальные племена будут предупреждены, это может стать опасным для его соплеменников.
Солнцесветница почувствовала укол негодования.
— Когтезвёзд не позволит Плескохвосту запугать его.
— Я уверена, что не позволит, — ответила Мотылинка. — Но справедливо ли ставить его в такое положение?
Ночегрив задумчиво прищурился.
— Племя Теней слишком близко к Речному, — признал он. — Мы не хотим спровоцировать войну.
— Но Когтезвёзд может найти мирное решение, — возразила Солнцесветница.
Шерсть Ледолапки встала дыбом от гнева.
— Мир? С Плескохвостом?
— Когтезвёзд никогда не был миротворцем, — заметила Вечерница.
— И мы не можем рисковать, нарываясь на драку, пока не будем готовы, — добавила Мотылинка.
— Мы должны пойти к Когтезвёзду прямо сейчас, — решительно мяукнула Ледолапка. — Я доверяю ему. Он поверил в меня, когда никто другой не верил, — она бросила обиженный взгляд на Метелицу.
Шерсть Метелицы взъерошилась.
— Мы верили тебе.
— Но только когда было уже слишком поздно, — буркнула Ледолапка.
— А что ещё мы могли сделать? — Вечерница выглядела виноватой. — Ты ворвалась на Совет и обвинила Плескохвоста в убийстве своих соплеменников. Если бы мы встали на твою сторону, это могло бы вызвать драку.
— И посмотри, к чему привел страх перед конфликтом! — мяукнула Ледолапка.
Метелица моргнула, глядя на неё.
— Наше племя было в разрухе, — сказала она. — Всё, чего мы хотели, это предводителя, который сможет навести порядок.
— Мы хотели лучшего для Речного племени, — добавила Вечерница.
— Лучшее было бы избавиться от Плескохвоста, — огрызнулась Ледолапка.
Глаза Метелицы вспыхнули раздражением.
— Мы старались изо всех сил убедить соплеменников избавиться от него. Как ты думаешь, почему он хочет нас убить? Ты ведёшь себя так, будто мы просто сидели, сложа лапы.
Солнцесветница шагнула вперёд. Ей было больно видеть, что они ссорятся.
— Вы все были очень храбры.
— Да, — согласился Ночегрив. — Давайте расскажем Когтезвёзду, что случилось, и пусть он сам решит.
— А если он прогонит нас? — возразила Мотылинка.
— Не прогонит, — мяукнула Метелица. — Мы жили с племенем Теней несколько лун. Зайцесвет тоже. Мы были как настоящие соплеменники. Когтезвёзд не оставит смерть Зайцесвета без ответа.
Солнцесветница почувствовала беспокойство. Когтезвёзд был мудрым и сильным предводителем. Она доверяла ему в том, что он защитит этих котов от Плескохвоста. Но Метелица подняла важный вопрос. Когтезвёзд не оставит смерть Зайцесвета без ответа, и это может всё усложнить. Сейчас им нужен был предводитель с холодной головой.
— Возможно, Мотылинка права, — предложила она. — Может, несправедливо взваливать всё исключительно на одного Когтезвёзда. Давайте попробуем обратиться в Грозовое племя. Беличья Звезда так же решительно настроена избавиться от Плескохвоста.
— Но только если Речное племя само восстанет против Плескохвоста, — фыркнула Ледолапка.
Вечерница выглядела задумчивой.
— Но она всё же может быть нашим лучшим выбором. Грозовое племя дальше от Речного. Там будет безопаснее.
— Но оно слишком далеко, — возразил Ночегрив. — Путь будет слишком тяжёлым для Мотылинки.
Солнцесветница переступила с лапы на лапу. Он был прав. Неважно, какой предводитель будет полезнее Речному племени. Мотылинка была слишком больна, чтобы путешествовать так далеко.
— Хорошо, — мяукнула она. — Давайте отправимся в племя Теней.
— Даже до лагеря племени Теней идти далеко для раненого, — предостерегла Метелица. — Мотылинке не стоит напрасно идти в путь. Нужно отправить кого-то, чтобы узнать, примет ли нас Когтезвёзд.
— Отличная идея, — согласилась Вечерница. — Я пойду.
— Я лучше знаю племя Теней, — сказала Метелица, вставая на лапы. — Это сделаю я.
Солнцесветница заметила, что Ночегрив смотрит на неё.
— Не лучше ли отправить бывшего воина племени Теней? — мяукнул он.
— Что? — она ответила с озорством. — Такого, как ты?
— Я провалил испытания, помнишь? — Он с нежностью посмотрел на неё. — Я имел в виду кого-то, кто там вырос. — Он снова стал серьёзным. — Думаю, Метелица, Мотылинка и Вечерница должны держаться вместе.
— Согласна, — Солнцесветница встала. — Здесь они будут в безопасности.
— Пожалуйста, будь осторожна, — взволнованно мяукнула Мотылинка. — Плескохвост мог послать патрули на поиски.
— Солнцесветница знает эту территорию, как свою собственную шкуру, — успокоил её Ночегрив.
— Я буду незаметной, — пообещала Солнцесветница.
Она взобралась на склон оврага, пробралась через засохшие папоротники и мягко приземлилась на лесную подстилку. Влажные мшистые запахи окутали её язык, но признаков патрулей не было. Она двинулась по старой знакомой тропе, но тревога сжимала её сердце. Когда она ушла из племени Теней, Пижмолистая и Вихрь назвали её перебежчицей. Это слово использовали, чтобы показать, что смена племени — это мелкое, эгоистичное и коварное деяние. Её шкура беспокойно дёрнулась. Сердится ли на неё племя до сих пор?
Она отбросила эту мысль, когда тропа прорезала стену зарослей. Это выведет её на главную дорогу к лагерю. Когда она проскользнула под пахучими листьями, она услышала шаги позади себя. Повернувшись, она с удивлением увидела, как Ледолапка спешит по тропе.
— Что-то случилось? — взволнованно спросила она.
— Мотылинка слабее, чем хочет показать, — запыхавшись, ответила Ледолапка. — Я хотела попросить тебя поторопиться. Возвращайся сразу же. Не знаю, сколько ещё она сможет бороться с инфекцией без трав. Если Когтезвёзд нас не примет, нам придётся искать другое место, и быстро.
— Хорошо. — Сердце Солнцесветницы забилось быстрее. Если Ледолапка так беспокоилась, нужно было торопиться. — Я сделаю всё, что смогу. И обещаю, Когтезвёзд не прогонит вас. — Не теряя больше ни мгновения, она рванула к лагерю племени Теней.
Солнцесветница переминалась с лапы на лапу, пока Вихрь смотрел на неё. Неужели она пообещала Ледолапке то, чего не сможет выполнить? Но надежда вспыхнула в её груди, когда серо-белый кот отвернулся.
— Ты отведёшь меня к Когтезвёзду?
— Я отведу тебя в лагерь, — сухо ответил он.
Она встретила Вихря и Когтистую, когда они охотились у канав выше лагеря. Вихрь поприветствовал её хмуро, его голос был полон недоверия, когда Солнцесветница сказала, что ей нужно поговорить с Когтезвёздом как можно скорее. Когтистая же была рада её видеть и уговорила Вихря отвести её в лагерь племени Теней. Пока они шли между соснами, казалось, что серой кошке не терпится узнать новости от Солнцесветницы.
— Как там Ночегрив? Он же ушёл вместе с Ледолапкой, не так ли? Куда они отправились? Ты скучала по нему? Боялась, что он тебя бросил?
— Нет, — Солнцесветнице было приятно, что Когтистая была такой же любопытной и дружелюбной, как и тогда, когда они обе были воинами племени Теней. Это почти заставило её почувствовать себя снова их соплеменницей. Она была рада, что Когтистая интересовалась только её спутником. Было бы сложнее, если бы она расспрашивала о делах Грозового племени. — Я знала, что он ушёл бы только по важному делу, — сказала ей Солнцесветница. — Я просто сосредоточилась на своих испытаниях и старалась не волноваться.
— Это было сложно? — Когтистая обеспокоенно моргнула. — Эти испытания?
— Довольно сложно, — ответила Солнцесветница. — Мне пришлось обучать котят.
— Как, во имя Звёздного племени, ты обучала котят? — удивилась Когтистая. — У них в голове пух вместо мозгов!
— Они были очень умными, — внезапно Солнцесветница почувствовала гордость за Стеблелапа, Гриволапку и Клубколапа. Теперь они были учениками, и ей втайне льстило, что она внесла свой вклад в их обучение.
Когтистая, казалось, не слушала.
— Надеюсь, они не были такими же непослушными, как котята Коричницы. Нам всё время приходится снимать их с деревьев вокруг лагеря. Кажется, они не могут пройти мимо дерева, не забравшись на него. Всё было бы не так плохо, если бы они так же хорошо спускались, как поднимались. В прошлую луну Речка забрался так высоко, что Шпилевику пришлось...
Вихрь перебил её.
— Может, хватит болтать, пока не дошли до лагеря, — буркнул он. — Ты же не хочешь, чтобы Клеверница услышала, как ты рассказываешь кошке из Грозового племени все секреты племени Теней, верно?
Когтистая весело пошевелила усами.
— Котята, лазающие по деревьям, уже стали тайной?
Вихрь снова буркнул, но не стал спорить. Они достигли входа в лагерь племени Теней, поросшего ежевикой. Он остановился и внимательно посмотрел на Солнцесветницу.
— Не думал, что ты когда-нибудь захочешь снова ступить здесь лапой, — с упрёком мяукнул он.
Солнцесветница ощутила укол от его слов, но ответила ему веселым взглядом, надеясь, что он не заметит, что его слова задели её.
— Это место всегда будет для меня важным, — ответила она. — Я выросла здесь.
— Но не настолько важным, чтобы остаться, — не дал ей шанса возразить Вихрь, он повернулся и направился в лагерь.
— Не обращай на него внимания, — прошептала Когтистая. — Он беспокоился за тебя, как и все остальные, думая, как ты там справляешься в Грозовом племени. Просто он слишком горд, чтобы изменить своё мнение. — Её глаза потемнели. — У тебя там всё в порядке, правда?
— Я очень счастлива, — заверила её Солнцесветница.
— Я рада.
Пока Когтистая мурлыкала, голос Вихря раздался с другой стороны лагерной стены.
— Солнцесветница здесь.
— Пойдём, — Когтистая махнула ей хвостом. — Они захотят поговорить с тобой. — Она вдруг заинтересовалась. — Кстати, что ты хотела нам рассказать?
— У меня есть новости о Речном племени, — Солнцесветница проскользнула в лагерь через туннель из ежевики.
На нее хлынули знакомые запахи, и от этого перехватило дыхание. Она и не знала, как сильно скучает по запахам влажной ежевики, куче свежей добычи, наполненной воронами и лягушками, а также по маленьким тёмным белкам, которые на вкус были мускуснее, чем белки Грозового племени. Она уловила запах папоротниковых гнёзд в палатках и густого плюща, обвивающего стены лагеря, и почувствовала такой мощный прилив ностальгии, что не заметила, как её бывшие соплеменники смотрят на неё.
— Солнцесветница! — Клеверница поспешила к ней. — Что-то случилось? Почему ты здесь?
Солнцесветница вежливо опустила голову перед глашатаем племени Теней.
— Где Когтезвёзд? Мне нужно поговорить с ним.
— Разве Беличья Звезда тебе не сказала? Её, наверное, тоже вызвали.
— Я не была в лагере, — пояснила Солнцесветница. Что Вихрь или Когтистая не рассказали ей? — Почему Беличью Звезду могли вызвать?
— Кажется, Свистолапка получила видение. Оно было настолько важным, что Кроличья Звезда собрал всех предводителей племён. — Клеверница выглядела встревоженной. Солнцесветница ощутила тревожный толчок в груди. Имело ли это видение отношение к Плескохвосту? Звёздное племя попыталось предупредить племена, что он убийца? Почему они не сделали этого раньше, до того, как он убил Зайцесвета?
Глашатая племени Теней внимательно изучала её.
— Что случилось? — взволнованно спросила она. — Ты что-то знаешь?
— Солнцесветница! — Бахрома бежала к ней через поляну. — Как здорово тебя видеть. Ты в порядке? — Глаза коричнево-белой кошки светились.
Шпилевик поспешил за ней.
— Ты слышала какие-нибудь новости о Ягодке?
Солнцесветница напряглась. Стоит ли ей рассказать, что их мать теперь глашатай Речного племени и что она с каким ледяным спокойствием наблюдала, как Плескохвост убил Зайцесвета? У неё сжалось горло при этом воспоминании. Она сначала расскажет Когтезвёзду. Так будет проще.
— Мне нужно поговорить с Когтезвёздом, — мяукнула она.
Пижмолистая наблюдала за ней с недоверием у входа в палатку воителей. Это была просто гордость, как у Вихря, или она действительно не простила ей уход из племени? Чайка и Лучесвет с нетерпением смотрели на неё, их шёрстки дрожали, как будто они были рады, что она пришла.
Углехвост подошёл к ней, махая хвостом.
— Как тебе в Грозовом племени? Мы думали...
— Посплетничать можно потом, — перебила его Клеверница, не сводя глаз с Солнцесветницы. — Что такого срочного, что тебе нужно поговорить с Когтезвёздом?
— Дело в Речном племени, — Солнцесветница встретила её взгляд. Она вспомнила слова Ледолапки: «Я не знаю, сколько ещё сможет Мотылинка бороться с инфекцией». Времени не было. — Когда вернётся Когтезвёзд?
— Не знаю, — призналась Клеверница. — Но ты можешь рассказать мне.
Солнцесветница замялась. Будет ли Клеверница такой же понимающей, как Когтезвёзд, в отношении беженцев из Речного племени? У неё не было выбора. Мотылинке нужна была помощь.
— Беличья Звезда отправила нас проверить, что происходит в Речном племени. Мы видели, как Плескохвост убил Зайцесвета.
Глаза Клеверницы широко раскрылись.
— Он убил своего глашатая?
— Он приказал своим воинам найти Мотылинку, Вечерницу и Метелицу и убить их на месте.
— Он сошёл с ума! —Клеверница выглядела потрясённой.
— И он назначил Ягодку своим новым глашатаем, — Солнцесветница бросила виноватый взгляд на Шпилевика. Она знала, что это не её вина, но ей не хотелось быть той, кто принесёт такую новость.
Уши её брата дёрнулись.
— Что она делает в Речном племени?
Бахрома прищурила глаза.
— Я думала, она не одобряет переходы между племенами, — тихо заметила она.
Когда Солнцесветница перешла в Грозовое племя, Ягодка была откровенно в ярости, но ещё до этого она осуждала и критиковала Бахрому за её переход в племя Теней к Шпилевику. Каково же было узнать, что такая убежденная в своей верности воительница сама перешла в другое племя?
Шерсть Пижмолистой вздыбилась.
— Ты врешь, — с раздражением мяукнула она, подойдя ближе. — Ягодка никогда бы не присоединилась к другому племени!
— Я видела это своими глазами, — ответила Солнцесветница.
Пижмолистая смотрела на неё, в её ясных жёлтых глазах читалось отчаяние. Солнцесветница почувствовала новый прилив гнева по отношению к своей матери. Есть ли хоть кто-то, кого она не предала? Кошка отогнала эту мысль. Она понимала, что эти переживания слишком сильно задевают её, а времени на это совсем не было. Она снова взглянула на Клеверницу.
— Мы нашли Мотылинку, Вечерницу и Метелицу.
— Кто это «мы»? — спросила Клеверница.
— Я, Ночегрив и Ледолапка, — ответила Солнцесветница. — Они на границе. Мотылинка ранена.
— Где? — Голос Змеезубки прозвучал через всю поляну. Она наблюдала за ними, сидя у кучи добычи, насторожив уши.
— Возле оврага.
Глаза Змеезубки сверкнули раздражением.
— И что мы должны с этим делать?
Солнцесветница почувствовала, как страх охватил её. Если в лагере не было ни одного целителя племени Теней, сможет ли она убедить воинов помочь? Знали ли они вообще, какие травы нужны?
— У Мотылинки глубокая рана на плече, — сказала она. — Она заражена. Ледолапка с ней, но у неё нет трав, чтобы вылечить её.
Змеезубка долго не сводила с неё глаз. Страх в груди Солнцесветницы опустился в живот. Наконец, медово-коричневая кошка заговорила.
— Я принесу календулу, — буркнула она, повернувшись и направившись в палатку целителя. — Я видела, как Лужесвет и Тенесвет лечили ею инфекции раньше.
— Спасибо, — Солнцесветница мурлыкнула с облегчением. Она с надеждой посмотрела на Клеверницу.— Мы надеялись, что племя Теней примет их — Мотылинку, Вечерницу и Метелицу, — пояснила она. — Племя Теней сможет защитить их от Плескохвоста… — Она замялась. — Если Когтезвёзд согласится. Конечно, мы могли бы обратиться к Беличьей Звезде, но путь туда далёкий, а рана Мотылинки...
Клеверница не дала ей закончить.
— Вам не нужно беспокоить Беличью Звезду. Конечно, мы примем их, хотя бы на время. Когтезвёзд решит, когда вернётся, но я знаю, как сильно он хочет вернуть старое Речное племя, а похоже, что Мотылинка в беде. Иди и приведи их.
Солнцесветница почувствовала, как её сердце наполнилось радостью, когда Клеверница кивнула Шпилевику и Бахроме.
— Вы двое, идите с ними.
Змеезубка уже бежала через поляну, держа в зубах пучок трав. Она направлялась к выходу.
— Я начну делать им гнёзда, — мяукнула Когтистая.
— Я принесу папоротники, — вызвалась Пижмолистая, пока Солнцесветница повернулась, чтобы последовать за Лужесветом.
— Мы проследим, чтобы Плескохвост не нашёл их, — крикнул ей вслед Углехвост.
Солнцесветница обернулась, её сердце болело от тёплых чувств к её бывшим соплеменникам. Клеверница смотрела на неё с тревогой.
— Спасибо! — крикнула Солнцесветница глашатаю племени Теней. — Спасибо! — повторила она, обращаясь к остальным, и скользнула из лагеря. Несмотря на то, что она была уверена, что её сердце теперь принадлежит Грозовому племени, она испытывала благодарность за доброту своих бывших соплеменников и гордилась, что родилась и выросла среди них.
Солнцесветница сидела с Ночегривом и Метелицей на краю лагеря племени Теней и наблюдала, как Вечерница пересекает поляну, чтобы присоединиться к ним.
— Как она? — спросила Солнцесветница.
— Спит. — Вечерница устало села рядом с Метелицей.
Солнцесветница подтолкнула к ней воробья.
— Съешь это. Ты, должно быть, голодна. Ты весь день сидела возле неё. — Она бросила взгляд на палатку целителей, погружённую в тень, когда ночь становилась глубже. Мотылинка была внутри, источая запах трав от припарок, которые Ледолапка прикладывала и меняла с тех пор, как они принесли больную целительницу в племя Теней. — У неё снизилась температура?
— Да, — с облегчением сказала Вечерница и откусила кусок воробья.
Клеверница выделила патрулю укромное место у стены лагеря и принесла им добычу из кучи — кролика, двух мышей, воробья и лягушку для Солнцесветницы.
— Я подумала, что ты, наверное, скучала по лягушкам, — шепнула она Солнцесветнице, положив еду перед ней.
Позади них, в высокой траве, были гнёзда, которые Когтистая и Углехвост сплели с помощью Цветолистой и Чайки. Солнцесветница попыталась сказать Клевернице, что гнёзда им не нужны и что они с Ночегривом должны вернуться в Грозовое племя. Но Клеверница настаивала, чтобы они остались до возвращения Когтезвёзда. Он захочет сам услышать, что они видели.
Солнцесветница не стала спорить. Она знала, что их соплеменники в Грозовом племени будут волноваться, если они не вернутся, но она ещё не была готова оставить Ледолапку, и, как ей казалось, Ночегрив тоже. Молодая ученица прошла через слишком многое. Было бы жестоко оставить её одной, чтобы она сама рассказывала Когтезвёзду о том, что видела в лагере Речного племени. И она совсем не отдыхала. Она присматривала за своей бывшей наставницей, как королева за котёнком.
— Ледолапка, должно быть, голодна. — Солнцесветница посмотрела на палатку целителей.
— Она пообещала присоединиться к нам поесть, — сказала Вечерница.
Ночегрив поднял голову.
— Мне её позвать? — Он уже закончил свою долю кролика и умывался.
В этот момент у входа в палатку показалась маленькая фигурка. Ледолапка вышла наружу и направилась к ним, с тревогой оглядываясь через плечо.
— Мы оставили тебе мышь. — Солнцесветница подтолкнула её еду к ней.
— Не говори, что ты не голодна, — предупредила Вечерница. — Ты ничего не ела целый день.
— Если у Мотылинки спал жар, — заметила Метелица, — и ей не требуется столько заботы. Ей поможет отдых.
— Она не должна оставаться одна. — Ледолапка села и начала раздражённо рвать зубами мышь.
Солнцесветница почувствовала укол жалости к Ледолапке.
— Она не одна, — мягко мяукнула она. — Мы все здесь.
— И ей скоро станет лучше, раз ей дали календулу, — добавила Вечерница.
Ледолапка фыркнула.
— А потом что? Ей некуда идти. Нам всем некуда. Мы без племени.
— Нет, мы не без племени, — строго сказала Метелица. — Речное племя сейчас в беде. Но мы найдём способ его спасти.
Вечерница задумчиво посмотрела в сторону.
— Я не понимаю, как всё могло так измениться. Невидимая Звезда, должно быть, в ужасе от того, что случилось. — Её глаза блестели от горя. — Кто бы мог подумать, что коты Речного племени повернутся друг против друга? — Она казалась внезапно беспомощной. — Как воин Речного племени мог быть настолько жадным до власти и таким безжалостным?
Ледолапка резко взглянула на неё.
— Ты имеешь в виду Завиток?
— Конечно, нет! — Метелица бросила на неё предостерегающий взгляд. — Завиток была её дочерью.
— Я имела в виду Плескохвоста, — поспешно пояснила Вечерница.
— Но Завиток тоже была частью этого, — с горечью мяукнула Ледолапка. Злилась ли она на Завиток за то, что та помогла Плескохвосту стать предводителем Речного племени, или на Вечерницу, потому что та не могла признать вину своей дочери за всё, что произошло?
Солнцесветница подавила волну грусти. Это должно быть тяжело для Ледолапки и Вечерницы, но она особенно остро ощущала боль, которую причиняет предательство матери. Она знала, каково это — быть котёнком предателя и любить того, кто поступил так плохо.
Ледолапка отодвинула мышь и с упрёком посмотрела на воробья Вечерницы.
— Не понимаю, как ты можешь есть, когда твои соплеменники страдают.
Хвост Метелицы дёрнулся.
— Я знаю, что ты расстроена, Ледолапка. Мы все расстроены. Но это не повод быть грубой со старшими. Вечерница имеет полное право поесть. Ей нужно есть, как и тебе.
Солнцесветница заметила, как в глубоких синих глазах Ледолапки мелькнула боль. Неужели Метелица не могла быть немного мягче?
— Она не должна была говорить о Завиток, — пробормотала Ледолапка.
— Она этого и не делала, — резко ответила Метелица.
Глаза Вечерницы округлились от испуга.
— Мы должны ладить. Мы ведь все на одной стороне.
— Тогда перестаньте говорить о том, как Речное племя изменилось, — прорычала Ледолапка. — Я пыталась остановить это. Я пыталась вас предупредить, а вы ничего не сделали!
— Мы не бездействовали, — зашипела Метелица. — Мы рисковали своими жизнями, пытаясь убедить соплеменников избавиться от Плескохвоста.
— Вам не пришлось бы этого делать, если бы вы сразу поверили мне, — прошипела в ответ Ледолапка. — Почему вы просто не могли принять мои слова и выгнать Плескохвоста вместо того, чтобы сделать его предводителем? Если бы вы так поступили, Зайцесвет был бы жив. — Её голос задрожал, и она, вскочив на лапы, пошла прочь.
Шерсть Солнцесветницы встала дыбом от тревоги. Ей было тяжело видеть, как Ледолапка страдает.
Ночегрив встал.
— Подожди, — Метелица встала и махнула ему хвостом. Она не сводила глаз с Ледолапки, которая пересекала поляну, освещённую лунным светом. — Я поговорю с ней.
Солнцесветница обеспокоенно посмотрела на белую воительницу.
— Ты не сделаешь хуже? Кажется, она винит тебя сейчас.
Метелица не отрывала взгляд от Ледолапки.
— Я бы предпочла, чтобы она винила меня, а не себя, — мяукнула она.
Солнцесветница смотрела, как Метелица идёт за Ледолапкой, пока Ночегрив снова не улёгся рядом с ней. Она почувствовала тяжесть в груди, её сердце болело за обеих кошек.
— Ледолапка, вероятно, винит себя так же, как и Метелицу, — тихо произнесла она.
— Скорее всего, даже больше, — ответил Ночегрив.
— Может, тебе стоит поговорить с ней, — предложила Солнцесветница. — Вы стали так близки в вашем путешествии.
— И что я ей скажу? Что виноват только Плескохвост? — Он посмотрел на Солнцесветницу. — Метелица, наверное, уже говорит ей это. — Белая воительница догнала Ледолапку, и они тихо разговаривали. Ледолапка опустила голову, а хвост её волочился по земле.
Ночегрив продолжил:
— Думаю, Беличья Звезда права, — тяжело мяукнул он. — Речное племя должно само разобраться со своими проблемами.
— Но мы можем помочь, — заметила Солнцесветница.
— Да, — согласился Ночегрив. — Но если изменения не начнутся изнутри Речного племени, они никогда не закрепятся.
Солнцесветница наблюдала за Ледолапкой и Метелицей, всё ещё обеспокоенная из-за их недавней ссоры. Казалось, будто всё Речное племя забыло, что значит быть соплеменниками. Может ли племя, которое повернулось друг против друга, когда-либо полностью оправиться?