Пролог
Плескозвезд проснулся и лежал неподвижно, не открывая глаз, наслаждаясь теплом своего гнезда. Снаружи доносилось приглушенное бормотание соплеменников, шелест камышей на пустоши за пределами лагеря и пение птиц на деревьях ниже по течению. Плескозвезд потянулся и вышел из палатки. Над пустошью все еще стелился туман, несмотря на то что солнце поднялось высоко в холодное голубое небо. Племя было занято своими делами. Он спал допоздна. Но почему бы и нет? Теперь он предводитель. А у предводителей свои привилегии.
Его план обмануть своих соплеменникам, что Звездное племя даровало ему девять жизней, сработал идеально. Теперь его племя проявляло к нему уважение, хотя раньше относилось к нему с подозрением.
Переливчатая и Ящерник убирали сгнившие стебли со стены лагеря, а Утесовик и Чихуша меняли несвежие подстилки в палатке воинов. Плескозвезд тихо замурлыкал себе под нос, из его рта вырвалось облачко пара. Он любил наблюдать за работой своих соплеменников. Особенно когда ему самому делать ничего не нужно.
В лагерь вошел Зайцесвет. С белого кота капала вода, он нес в пасти жирную форель. Плескозвезд жадно облизнулся. Зайцесвет увидел его и подмигнул.
Плескозвезд почувствовал вспышку раздражения. Как смеет его глашатай выглядеть таким самодовольным? И так всё последнее время. Где он научился такому высокомерию? У Когтезвезда? Возможно, луны, которые он провел, общаясь с племенем Теней, заставили его думать, что он лучше своих соплеменников. Плескозвезд выпустил когти. «Я покажу тебе и всем остальным, что воины Речного племени лучшие».
За Зайцесветом проследовали в лагерь Просвирник и Тучелапка. Они тоже несли рыбу. Коты пересекли поляну и бросили свой улов на кучу свежей добычи. Но Плескозвезд не сводил глаз с Зайцесвета. Он хотел эту жирную форель. Он имел на нее право, ведь он был голоден.
Плескозвезд подошел к белому коту и схватил свисающий хвост форели зубами, вырвав его из пасти Зайцесвета. Развернувшись, он понес его к краю поляны, где камыши защитят его от холодного ветра, пока он будет есть. Ему понравилось удивление на лице Зайцесвета. А ещё больше понравилось, что ему не нужно объясняться. Он собирался насладиться своей трапезой.
Когда он бросил форель и присел, чтобы поесть, внезапно рядом с ним зашелестели камыши. Он вздрогнул и увидел, как между стеблями змеится бледно-коричневый хвост. От страха у него сжался живот. Он узнал этот мех. Только не опять! Застыв от ужаса, он оглядел поляну. Соплеменники исчезли. Лагерь опустел. Пожалуйста, нет! Ужас заставил его похолодеть. Этого не может быть! Его охватила паника. Это не должно случаться! Вопль застрял в его горле, и он попытался проглотить его, осознав ужасную правду. Опять этот сон!
Просыпайся! Просыпайся! Он пытался бороться со сном, но сон держал его острыми когтями, не отпускал. Камыши шелестели всё ближе, и каждый волосок на его шкуре, казалось, втягивался обратно в его плоть при мысли о том, что следует за этим хвостом. Но у него не было выбора. Его лапы тянули его вперед, как будто страшный хвост каким-то образом схватил их и тащил за собой.
Пожалуйста, проснись! Он встряхнулся, желая оказаться где угодно, но только не здесь — продираясь сквозь камыши, пересекая вброд узкую речушку, выбравшись на затянутую туманом поляну.
Она ждала. Туман рассеялся, обнажив спутанный мех.
Завиток.
Ее шкура была вся изорвана и окровавлена, как будто собаки, которых он натравил на нее, только что закончили ее терзать. Одно ухо у нее отсутствовало, а щека была так глубоко рассечена, что когда она обратила на него свой ледяной взгляд, казалось, что ее губы раскрылись в насмешливом рычании, и они тянутся до глаза.
— Привет, Плескохвост.
— Плескозвёзд. — Он не собирался показывать ей, что напуган до смерти.
В ее глазах светилось веселье.
— Ты действительно думаешь, что я буду называть тебя так?
— Это моё имя...
Она перебила его.
— Мы оба знаем, что я должна была стать предводителем Речного племени, если бы ты не был таким ненасытным и не убил меня.
— Я сделал это ради Речного племени!
Ее глаза сузились до щелочек.
— Ты действительно в это веришь?
— Конечно, верю!
— Тогда почему в Речном племя такой бардак?
— Это не так. — Гнев охватил Плескозвезда. — Речное племя чувствует себя лучше, чем когда-либо за последние луны. У него есть предводитель, который сделает его сильным. Оно готовится к битве. К Юным Листьям Речное племя будет контролировать все территории вокруг озера!
Завиток зарычала.
— Как ты думаешь, Звёздное племя позволит это, если они даже не дали тебе своего благословения?
— Мне не нужно их благословение! — рявкнул Плескозвезд.
— И всё же ты сказал своему племени, что оно у тебя есть. — Во взгляде Завиток появился интерес. — Это значит, что ты знаешь, как это важно.
— Для остального Речного племени — может быть. — Плескозвезд сердито посмотрел на нее. — Но они ещё не понимают, что мы контролируем свои жизни, а не Звёздное племя. — «Конечно, Завиток могла понять что-то настолько простое». — Пока они не сообразят, проще просто позволить им поверить, что Звёздное племя дало мне девять жизней.
— Но девять жизней были бы полезны, не так ли?
— Только слабому предводителю нужно девять жизней! — Разочарование сквозило в голосе Плескозвезда. — Я не позволю кучке мертвых котов указывать мне, что делать. — «Это и тебя касается». — Я буду сильнее, чем ты даже можешь себе представить. Я буду предводителем всех племен.
— Предводителем всех племен? — фыркнула Завиток. — Как ты собираешься этого добиться? Луну назад Речное племя не могло даже удержать племя Теней вне своего лагеря. Вы как котята перед огромной лисой.
— Это неправда. — «Как она могла настолько не верить в свое племя?»
— Все племена против тебя, Плескохвост, — прорычала Завиток. — Ты не сможешь сражаться против всех.
— У нас пока нет сил, — прорычал в ответ Плескохвост. — Но я умный.
— Ты думаешь, что другие племена глупые?
— Я буду умнее!
От презрения в глазах Завиток под шкурой Плескохвоста запульсировала ярость. Он пожалел, что эта отвратительная старуха уже мертва и он не мог убить ее собственными лапами.
— Ты настолько глуп, что не понимаешь, что твое собственное племя тебя ненавидит, — прорычала она. — Разве ты не знаешь, что Вечерница, Мотылинка и Метелица нашептывают на уши своим соплеменникам, пытаясь убедить их выступить против и изгнать тебя?
Плескозвезд напрягся, но заставил свою шерсть пригладиться. Он не собирался позволить ей понять, что она его по-настоящему встревожила.
— Даже Зайцесвет лишь наполовину верит в ту чушь, которую ты несешь, — продолжала Завиток. — Единственная причина, по которой Речное племя терпит тебя как своего предводителя, заключается в том, что ты не Когтезвезд. Они приняли бы любого, если бы это означало не допустить в их лагерь племяТеней. Но если ты надавишь на них, они нападут на тебя. Они прогонят тебя из лагеря, как больную крысу.
— Заткнись! — Плескозвезду захотелось полоснуть когтями по ее окровавленному лицу. Он попытался броситься на нее, ударить лапой, но не смог пошевелиться. Он был парализован своим сном. Его ярость, запертая внутри него, как рой пчел, пульсировала в груди и жужжала в ушах. Она подошла ближе. Ее раны были красными и мокрыми, словно открытые рты. Он чувствовал запах ее крови и видел, как она блестела прямо до костей. Тошнота подступала к горлу, но он мог только беспомощно рычать на нее, когда она всталавплотную к его морде.
— Ты все испортил, убив меня. — Голос Завиток хрипел от презрения. — У меня был план, который бы сработал. У меня было уважение моих соплеменников. И у меня был контроль над Ледолапкой — настоящий контроль, а не ложь и угрозы. Тебе даже пришлось изобрести фальшивую целительницу. Мне бы это не понадобилось. И мне бы не пришлось пытаться заткнуть ее неуклюжей попыткой убийства. Ледолапка доверяла мне так, как никогда бы не доверилась тебе. Ты все испортил. — Она сузила глаза до щелочек, и её взгляд ползал по нему, словно паук. — Я бы привела Речное племя к золотому рассвету, а не к кровавому закату.
— Закрой свою пасть! — Ярость кипела внутри Плескозвезда. — Оставь меня в покое! Мне надоело тебя слушать!
— Оставить тебя в покое? — Глаза Завиток сверкнули. — Ты убил меня! А потом чуть не убил моего котенка! — Она ходила вокруг него, пока он пытался освободиться от своего кошмара. Он изо всех сил пытался проснуться. — Я никогда не отпущу тебя. Я всегда буду рядом, потому что хочу видеть, как ты терпишь неудачу за неудачей. Я хочу быть рядом, когда твои соплеменники нападут на тебя. И хочу увидеть, как другие племена прогонят тебя.
— Заткнись! — От собственного отчаянного воя Плескозвезд проснулся. Он вскинул голову, с облегчением обнаружив, что находится в безопасности в своем гнезде в палатке предводителя. Его шкура была липкой, а страх сдавил грудь так, что он едва мог дышать. Но он уже проснулся и был свободен от Завиток. Во всяком случае, пока.
Он поднялся на дрожащие лапы, стараясь не упасть. Он знал, что она вернется. Она будет ждать, пока он заснет. Теперь она снилась ему каждую ночь. Но как только Речное племя восторжествует, как только оно завладеет всем озером, она больше не посмеет показаться на глаза.
По крайней мере, злобная старая блохастая шкура сообщила ему важную информацию. «Разве ты не знаешь, что Вечерница, Мотылинка и Метелица нашептывают что-то своим соплеменникам, пытаясь убедить их отвернуться от тебя и прогнать вон? Даже Зайцесвет лишь наполовину верит в ту чушь, которую ты несешь».
Если то, что сказала Завиток, правда, ему придется действовать — и действовать как можно быстрее.