Глава 5. Новая Мария.
«Антарес находится в самой широкой и самой красивой части Млечного Пути, среди газопылевых облаков, неподалеку от нескольких шаровых звездных скоплений».
Утро выдалось не из легких. После продолжительных, откровенных разговоров с Ирис, охотник буквально физически ощущал синяки, появившиеся под глазами. Он устало провел пальцами по взлохмаченным волосам, тихо надевая свободную, белую тунику и жилетку поверх. Давно не чувствовал себя таким уставшим. Целая череда болезненных уколов пронеслась по ногам, когда согнул их в коленях, чтобы нацепить штаны.
- Куда крадешься? – приоткрыв один глаз, спросила Ирис.
Её и без того пышные, розовые губы, заметно припухли, после бессонной, примирительной ночи. Она упала на живот и упёрлась на локтях, подозрительно прищурившись. Одеяло заманчиво съехало, оголяя блестящую в солнце кожу и тело, освобожденное от одежды.
Хантер что-то пробормотал, замечая, как где-то в животе нарастает новое желание. Ирис умела манипулировать его сознанием и прекрасно этим пользовалась.
- Если ты не забыла, у нас в лагере гость. Нужно выяснить, как она сюда попала, — аккуратно ответил Хантер, присев на краешек кровати.
Рука автоматически потянулась к ее округлым формам, но тряхнув головой, он настойчиво вернул её на место.
- Не очень-то приятный гость, — едва слышно прошелестел голос девушки, и она закопала своё лицо в складках одеяла.
- Чем быстрее Мария вспомнит, что случилось, тем лучше, — приподнимая пододеяльник, улыбнулся охотник.
На него тут же уставились недоверчивые, ядовитые глаза, которые сияли сегодня ярче, чем обычно. Она смешно вытащила язык, но всё же улыбнулась.
- Надеюсь, что ты просто хочешь помочь все нам.
- Конечно, — тут же кивнул Хантер и придвинулся к ней ближе, уткнувшись носом в её совсем маленький носик. – Пойми, появление Мими – это плохой знак. Кажется, что Антарес снова грозит беда. И не только нам, но и в Цитадели. Всем людям.
- Я понимаю, — слабо вымолвила девушка, тяжело дыша.
- Не нужно этой ревности.
- Я просто люблю тебя.
Хантер смолчал, но нагнувшись, оставил самый нежный поцелуй на её губах, на который только был способен. От него не укрылась болезненность его молчания на ее бледноватом, остром личике, и его рука сразу же сжала пальцы, будто в извинении. Ирис убрала их и тяжело легла на подушки.
- Всё будет хорошо. Просто верь мне, — ещё раз попросил охотник.
Девушка не ответила, но Хантер всем существом надеялся на ее понимание. Выскочив во двор, он ополоснулся у озера и прямиком направился к дому Грэма. На душе скреблись кошки, и даже не оттого, что Ирис изнывала от ненависти и недоверия, а от предстоящей встречи с осуждающим его другом. Хантеру тяжело поверить в то, что присутствующие здесь люди, надеявшиеся жить в мире, настолько сильно осуждали его поведение. Видели в его словах и действиях подвох. Разве так поступают друзья? Эти люди пошли за ним когда-то, веря ему беспрекословно.
Охотник собирался постучать, но Сэм уже распахнула дверь, широко улыбаясь.
- Хантер, — она раздвинула руки, заключая его в объятия. – Видела тебя в окно. Как Ирис?
Сэм знала, на что надавить, и её глаза темного дуба, напористо бродили по заспанному лицу охотника. Она по-хозяйски запустила его внутрь, заботливо прикрывая дверь.
- Всё в порядке, — не стал вдаваться в подробности друг. – Грэм здесь?
- Нет, — протянула девушка, приглашая его на кухню. – Они с Бэзилом ускакали на охоту, с самого утра. Хантер заскрежетал зубами, пытаясь подавить обиду. Грэм продолжал вести себя как ребенок, совершенно наплевав на их дружбу. - Дело не в тебе, — тут же заметив тени на обросшем лице Хантера, перебила подруга. – Это семейные дела, — слегка усмехнулась она. – Пытаются налаживать отношения, ради меня. Точнее, чтобы жить в доме, иначе я обоих выгоню на улицу, — погрозив кулаком, рассмеялась Сэм.
Хантер не удержался от смешка. Энергичность и бодрость девушки имела свойство передаваться и собеседнику. Расправив плечи и отбросив раздражающую прядь волос, он заговорщицки притих.
- Как она? – почти шепотом спросил охотник, едва ли не оглядываясь.
Сэм удивленно наблюдала за реакцией друга, никак не удержав полуулыбки. Дождалась, пока паранойя того успокоится и отрешенно поправила длинное, желтое платье.
- Лучше. У неё было переутомление, легкое обезвоживание, думаю недоедание. Вечером помогла ей помыться, и больше всего меня смутили шрамы. Есть длинные на всю спину, короткие по рукам и ногам, будто..., — девушка запнулась, в горле пересохло.
- Будто, кто-то их специально оставлял? – грозно закончил Хантер.
Его пальцы сами собой зажимались в кулаки и заметно белели.
- Да, — ахнула Сэм. – А ещё хуже – это то количество ссадин, царапин и кровоподтёков, что скрывались под одеждой. Хантер, они совсем свежие.
Охотник сглотнул и опустил голову, пытаясь прикрыть гнев. Сэм легонько коснулась его руки, и друг тут же разжал кулак. Она ласково потрепала его по волосам, что покоились на плечах, заставляя посмотреть на неё. Лицо девушки отражало сочувствие и понимание, впрочем, как и всегда. Покачав головой, её губы что-то шепнули, отчего на душе охотника потеплело.
- Спасибо, — слабо произнес мужчина.
Сэм цокнула, закатывая глаза.
- Вы такие, пугливые порой. Я живу с Грэмом всю жизнь и знаю все его страхи, знаю его поведение. И ведете вы себя одинаково.
- Послушай, я не хочу, чтобы люди сплетничали в лагере.
- Хантер, мы все понимающие люди. А уж в моем доме, тебе рады всегда. Вопреки тому, как глупо себя ведет мой брат, ты для меня близкий человек, — уверенно произнесла девушка, резко отбросив тяжелые, густые волосы назад. Она всегда так делала, когда пыталась что-то доказать. – Я не дам им сплетничать.
- Ты чудо, — расплылся в улыбке охотник.
- Так и есть, — отмахнулась девушка, даже не смутившись. – План?
- Попытаюсь помочь ей вспомнить. Есть кое-что именно здесь, на нашей территории, что должно сыграть роль.
- Хорошо. И да, — облизнув губы, перебила Сэм.
Она довольно причудливо вылезла и, отодвинув крышку из-под стола, выдвинула ящик, достала маленькую книгу. Та практически помещалась в ладони и слегка потрепалась, но была довольно толстой.
- С каких пор у тебя там ящик? – изогнув вопросительно бровь, спросил охотник.
- Тебе всё расскажи. Это для секретных вещей. Его сделал мне Бэзил. У всех должно быть сокровенное место и немного личного пространства.
- Согласен, — кивнул Хантер. – Что это?
- Дай руку, — попросила Сэм. Охотник послушно протянул раскрытую ладонь. Она аккуратно вложила в неё книжицу и до пущего эффекта, прикрыла его же пальцами. – Я стирала её платье и нашла в потаённом кармане. Клянусь, я не читала. Думаю, ты разберешься, что с ним делать.
Возможно, что дневник? Или ещё что хуже? Книга не тяжелая, но заметно исписанная ручкой. Он благодарно кивнул, прибирая находку в охотничью сумку. Как раз вовремя, ведь в этот момент соседняя дверь распахнулась и на пороге показалась Мария. Хантер замер, во всем его теле все мышцы, одновременно сжались. Посвежевшая, с легким румянцем на округлых щеках, она широко улыбалась, словно ребенок. В этих океанских водах сегодня был штиль.
- Доброе утро, — громко прощебетала Мими, но заметив Хантера, порозовела ещё сильнее. В глазах пробудился яркий блеск, что, казалось бы, заполнил всё маленькое помещение кухни. – Привет.
- Привет, — также смущенно ответил охотник, услышав сдержанный смешок Сэм. – Как себя чувствуешь?
- Лучше, спасибо.
- Боже, что за чопорные разговоры, — перебила хозяйка, вскакивая с места. – Мне пора завтрак готовить, так что...
- Да, — тут же извинился Хантер встрепенувшись. – Спасибо за всё.
- Идите уже, — махнула она рукой.
- Идите? – не поняла Мими.
- Да, я пришел за тобой. От этой фразы у него загорелись уши, а Мария закусила нижнюю губу, смущаясь ещё сильнее. – Будем пробовать пробуждать твою память.
***
Руки Марии крепко держали его за пояс, отчего ему тяжело было сосредоточиться на полете. Он пытался смотреть только на поводья, то и дело натягивая их в сторону, ведь Граф ощущал его растерянность. Время от времени орел истошно верещал, предупреждая хозяина, что сейчас начнется свободный полет, если он не очнется от раздумий, и тогда охотник послушно гладил его по шее. Птица утихомиривалась, раскрывая крылья во всю свою ширину.
— Это бесподобно, — крикнула девушка в его ухо и Хантер сморщился от громкости.
— Это ещё что, — хвастливо заявил мужчина и слегка тронул орла вбок, ногой.
Тот обернулся, будто спрашивая: «Ты уверен?». Не дожидаясь повторной команды, орел спикировал резко вниз, в желании разбиться о далекую, зеленую землю. Девушка завизжала, прижимаясь грудью к спине охотника и зажурившись. Полет стремителен. Он будто сам воздух, просто существует в пространстве. Долгий, неизведанный, такой воздушный. Распахнув ресницы, почти различая цветы внизу, Мария задохнулась от бьющего ветра в лицо, но Граф расправил крылья, останавливая падение. Не сбавляя скорости, хищник устремился вперед, лавируя между деревьями, как снайпер. Видел каждое препятствие наперед. Когда недалеко показалась скала, с которой шумно падала вода, разбиваясь о гладь своих собратьев, он поднялся верх, позволяя этим каплям скользить по телу. Мария смело вытянула руку, ощутив холодность воды, и капли, летевшие в лицо, рассмеялась. Адреналин нещадно бился в маленькой жилке на шее, заставляя задыхаться от смеха.
Услышав её смех, все руки Хантера покрылись мурашками. Казалось бы, каждый волосок на теле встал дыбом. Такой высокий, жизнерадостный, заразительный. Он не смог не засмеяться в ответ, выдыхая полной грудью. Что это? Умиротворение? Смех Мими стал совсем другим – веселым, настоящим, открытым. Было ли дело в том, что она не помнила прошлой жизни и тех бед? Определенно! И меньше всего на свете ему хотелось заставлять девушку, вспомнить. Это было необходимо...
Когда показался «Осенний остров», он нежно потрепал орла по голове, и тот, цыкнув, начал своё снижение. Показались кроны, после различимые цвета и долгожданная, твердая земля под ногами. Мария, не дожидаясь полного приземления, спрыгнула вниз, слегка прокатившись по траве. Хантер улыбнулся, наблюдая её детское поведение, не сдержав умиления. Отпустив своего друга на охоту, он скрестил руки, позволяя девушке расслабиться и насладиться моментом.
- Что дальше? – задыхаясь от бега, подскочив к нему, спросила подруга.
Она буквально пылала энергией и жаром. Её синее платье, до самых пят измялось, но мало её волновало.
- Мы здесь ради одного твоего знакомого, — ответил Хантер.
Она заинтересованно взглянула ему в глаза, будто желая прочесть мысли.
- Здесь так красиво, — огляделась она. Пробежала вперед, коснувшись рукой розовых кустарников. Укололась об их шипы, раздосадовано посмотрела на палец, но уже в следующую секунду шла к другой цели. – Как такое возможно, что лес разноцветный?
Охотник едва поспевал за ней и не мог нарадоваться. Мария. Снова здесь и совсем другая. Её наивность и чистота пробуждали в нем заботу. И что самое интересное, тревога, мучащая его столько лет, наконец отступила.
- Магия, — только пожимал плечами друг.
- Ты меня хорошо знал? – поравнявшись с ним, спросила Мария.
Она без зазрения совести взяла его под локоть, отчего мужчина слегка вздрогнул, но позволил ей держаться за него.
- Думаю да.
- Какая я была?
- Ну, тогда было много проблем.
- Ты много думаешь, — цокнула подруга, сжимая его локоть. – Отбрось это всё.
Он задумался, вспоминая их первую встречу и первый ужин. Как она попробовала датуру и шутила о жертвоприношении. Улыбка озарила его лицо, но борода почти что скрыла её под своей густотой.
- Смелой. Многие, попав сюда первый раз бояться, теряются. Ты не была такой. Любопытная, открытая.
- Я хороший человек? – вдруг нахмурилась девушка, остановившись на тропинке.
Хантер невольно залюбовался. В этих пушистых, радужных листьях она походила на волшебницу. Антарес – определенно её мир.
- Да, — даже не думая, ответил мужчина, заслужив одобрительный взгляд подруги.
Её черты лица сразу же разгладились и просветлели. Она не могла двинуться с места, пристально разглядывая охотника. Эти блестящие волосы до плеч, густая борода, добрые морщинки у глаз. Всё это было ей до боли знакомо, и одновременно так чуждо.
Послышался шорох и, не успев обернуться, чьи-то настойчивые лапы повалили девушку на землю. Она громко взвизгнула от неожиданности, но успокоилась, когда не последовало укусов. Только шершавый язык на щеках. Руки тут же закопались в чуть твердую, рыжеватую шерсть. Это лис! И какой здоровый! Он не переставал радостно визжать, размахивая хвостом, как вентилятор. Когда глаза Марии встретились с хитрыми, янтарными глазами лиса, в её памяти будто что-то больно укололо. Схватившись за виски, она сжала челюсти от боли. Перед ней, как кинолента проскакивали цветные картинки: совсем маленький лисенок на ярком солнце, раскрывает крылья и шипит; прозрачная речка, наполненная рыбами, что летали по волшебству; высокий замок, возвышающийся над землей. «Добро пожаловать в Антарес», — послышался чей-то голос.
Очнувшись от головных пульсаций, она заключила в объятия зверька, стараясь его не задушить от радости.
- Аспер, — выдохнула она, не сдержав слез. Тот продолжал лизать лицо и мурлыкать. – Мой мальчик, как я скучала.
- Ты вспомнила? – с надеждой поинтересовался Хантер.
Мими села удобнее, продолжая гладить животное, и слабо помотала головой.
- Его да, какие-то отдаленные отрывки. Кажется, некоторые места в Антарес. Замок, речку, бескрайние поля.
- Цитадель, — только и смог сказать друг, прерывисто вздыхая.
Девушка нахмурилась, приглядываясь к охотнику.
- Почему ты огорчен?
— Это тяжело объяснить.
- Все переживают из-за моего появления, поэтому я и спросила, хороший ли я человек.
- Дело не в этом, а в том, что кто-то идет за тобой по пятам, — сдался Хантер, присев рядом с ней. – Я не хотел так сразу вываливать на тебя всю информацию, но ты должна быть начеку.
- Я знаю, глупый, — толкнула его в плечо подруга. Аспер улегся у её ног, положив нос на щиколотку, и прикрыл глаза. – Это единственное, что я знаю. Ты боишься, что твои друзья в опасности.
- Мы разберемся со всем. Главное, чтобы ты вспомнила.
Он немного подумал, но затем достал из сумки книгу, что дала ему Сэм с утра.
- Что это? – спросила девушка, забирая её у друга.
- Она была у тебя. Сэм нашла её. В общем – это твоё.
Девушка с интересом полистала, рассмотрела причудливые символы на обложке и вернула обратно.
- У тебя она будет в безопасности, — прошептала Мими и уронила голову ему на плечо.
Охотник напрягся. Видела бы это Ирис, гнева было бы не избежать. Испытав угрызения совести и спрятав книгу, он поднялся, отчего Мария чуть не упала от неожиданности. Близость с ней, душевные разговоры, выводили его из привычного ритма сдержанности и холодности. Он боялся новых, зарождающихся эмоций. Или они были старыми?
Аспер неожиданно задрожал всем телом, вскинув уши. Вскочил и зарычал, внимательно смотря на ближайший оранжевый кустарник. Хантер схватил Марию за локоть, поднимая её с земли. Инстинктивно он выдвинулся вперед, пряча девушку за спину. Лис перестал рычать и завилял изящным, пушистым хвостом. Из густой чащи выпрыгнула белая невеста, пугливо разглядывая людей.
- Ух ты, — обрадовалась девушка. – Аспер, у тебя есть вторая половинка?
Лис повернулся к ней, уткнувшись головой в колено. Затем подбежал к лисице, потираясь носом о её черный, длинный нос. Она слабо завиляла кончиком хвоста и доверчиво пошла за другом. Мими медленно, без лишних движений присела, ожидая, пока зверь привыкнет к её запаху и подойдет ближе. Долго ждать не пришлось. Под давлением Аспера она уже упала на спину, позволяя Мими гладить живот.
- Невероятно, — прошептал Хантер.
- Какая ты красавица, — восхищенно проговорила девушка, дотрагиваясь до кисточек ушей. – Дам тебе имя Альва. Тебе нравится? – продолжая тискать новую подругу, мурлыкала Мими.
- Альва, — вздохнул Хантер улыбаясь. – Означает «белый». Она ждала тебя, пока ты придумаешь имя.
Мария обернулась и встала, пытаясь отряхнуть платье.
- А ты не мог?
Охотник пожал плечами.
- У тебя это всегда лучше получалось. Ладно, думаю, нам пора.
- Я ещё вернусь, или вы приходите, — погладив обоих, ворковала девушка.
Хантер свистнул в ожидании Графа. Его невозможно было не услышать. Этот свистящий, рассекающий воздух звук, приближался стремительно. Орел недовольно сел, отчего крылатых зверей и след пропал. Мария прошла мимо охотника, уверенно направляясь к орлу.
- Может, первый я?
Она хмыкнула и, ухватившись за висящее вдоль тела Графа поводья, ловко вскочила в седло. При этом гордо вскинула голову, наблюдая сверху вниз. Хантер усмехнулся, повторяя её движения.
Поездка назад была спокойнее. Граф явно устал после охоты. А уж охота точно была. Хантер заметил это по окровавленным, острым как бритва когтям. Мими молчала. Возможно, рассматривала природу, пытаясь вспомнить что-то ещё. А в охотнике продолжали бурлить противоречивые чувства. Словно добро и зло сражалось в последней битве за собственный рассудок.
Приземлившись у края леса, он, как всегда, снял седло, позволяя Графу заняться своими делами. Ополоснул сиденье, оставляя сушиться на опушке, и обернулся. На крыльце, скрестив на груди руки, стояла разозленная Ирис. Даже отсюда виднелись её раздевающиеся ноздри.
- Ой, а она очень злится, — как ни в чем не, бывало, провозгласила Мими.
Хантер и забыл, что она ещё здесь.
– Мими, иди домой. Мы продолжим завтра.
- Я в чём-то виновата?
- Нет, — раздраженно буркнул мужчина.
- Она что-то знает, чего не знаю я. Я причина ваших ссор.
- Нет, — ещё грубее ответил охотник. – Дело не в тебе, а в её недоверии ко мне. Я могу простить всё, только не это.
Не обратив внимания на испуг Мими, друг уверенной, даже слишком, походкой, направился к своему дому. Мария осталась на месте, ощущая полный злобы взгляд Ирис, практически прожигающий в ней дыру.
- Что же я натворила?