Глава 2
Огнезвёзд проснулся первым. В палатке было ещё темно, но по звукам дождя он понял: буря не стихла — наоборот, усилилась. Капли с гулом падали на крышу, ветер завывал в расселинах скалы, а сырой запах ливня проникал внутрь.
Песчаная Буря всё ещё спала рядом, её грудь ровно поднималась и опускалась, ухо подрагивало от каждого особенно громкого раската грома. Он посмотрел на неё с легкой улыбкой и осторожно вылизал ей макушку.
— Проснись, — прошептал он. — Утро пришло, как бы ни злилась гроза.
Она приоткрыла глаза, сонно зевнула и мягко ткнулась носом ему в плечо.
— Пусть утро немного подождёт… Я только уснула.
Но в этот момент в палатку бесцеремонно просунулась чья-то голова.
— Огнезвёзд? — прозвучал голос Ежевики. — Простите, но нужно доложить.
Песчаная Буря тут же отодвинулась, приподнялась на лапах и пригладила взъерошенную шерсть. Огнезвёзд тяжело вздохнул и повернулся к глашатаю.
— Входи, — буркнул он, отряхивая плечи.
Ежевика шагнул внутрь, быстро огляделся — взгляд скользнул по Песчаной Буре, но он ничего не сказал.
— Патруль от Грачелапа вернулся. Граница с Племенем Теней спокойна. Ни запахов, ни признаков вторжения. Но… — он замялся, — дождь усиливается. Земля становится скользкой, на болотах вода поднялась до уровня камней.
Огнезвёзд кивнул, обдумывая. Песчаная Буря встала и встряхнулась.
— Остались ещё границы? — спросила она.
— Да. Одна с Племенем Ветра, другая — старая ничейная территория, где давно не было движений, — ответил Ежевика. — Но всё же стоит проверить. Особенно сегодня — плохая погода часто делает соседей беспокойными.
Огнезвёзд на секунду задумался, а потом посмотрел на Песчаную Бурю.
— Хочешь возглавить патруль на ничейную? Это вроде бы безопаснее.
Она кивнула, быстро и уверенно.
— Конечно. Возьму Крутобока, Белку и Паутинника. Мы проверим, и до наступления темноты вернёмся.
Огнезвёзд приблизился, тихо прошептал:
— Будь осторожна. Я что-то чувствую… нехорошее.
Песчаная Буря прижалась к нему носом.
— Всё будет хорошо, Огнезвёзд. Это просто дождь. Мы же не впервые патрулируем в грозу.
Она вышла из палатки, встряхнув хвостом, и её фигура растворилась в сером утре, сквозь стену воды.
А предводитель остался внутри, глядя в расщелину между ветвями, где мелькнул последний рыжеватый силуэт.
Что-то в его груди защемило. Он не знал, что именно.
Но с этим чувством он останется весь день.
Когда Песчаная Буря и её патруль скрылись за завесой дождя, Огнезвёзд задержался у выхода из своей палатки, вглядываясь в пронизанный серостью лес. Мелкий ливень хлестал по лагерю, заливая землю ручейками, размывая следы... кроме одного — узкого следа лап, ведущего за пределы лагеря.
След Песчаной Бури.
Он остался стоять ещё с минуту, будто в надежде, что она обернётся, но лес уже поглотил их всех.
— Предводитель, — раздался голос за спиной.
Это был Белохвост, старший воин, вечно спокойный, вечно надёжный. Огнезвёзд повернулся к нему.
— Пора бы проверить границу с Племенем Ветра, — сказал он.
— Ты сам это хотел сказать? — уточнил Белохвост.
Огнезвёзд кивнул. Его голос был низким:
— Возьми Пепелицу, Дыма и Остролапа. Постарайтесь вернуться до захода солнца. Если что-то покажется странным — не вступайте в бой. Просто доложите.
— Понял, — коротко ответил Белохвост и исчез в дождливом мареве, как до него исчезла Песчаная Буря.
Время шло.
Дождь не утихал. Напротив — после полудня небо стало почти чёрным. Молнии рассекали его с диким треском, гром гремел, заставляя котят жаться ближе к королевам. Воители переглядывались, сбивчиво шептались.
Огнезвёзд всё чаще выходил на скалу, чтобы заглянуть в лес. С каждой минутой его беспокойство росло. Песчаная Буря не должна была задерживаться так надолго. Она обещала, что вернётся до темноты…
Но уже сумерки. А их всё нет.
— Огнезвёзд! — воскликнула Белка, взбегая по скале. — Ещё никто не вернулся!
— Я знаю, — хрипло ответил он.
Молния осветила лагерь, и на мгновение он увидел вдалеке деревья — блестящие, как стекло, мокрые, будто мрачные стражи, наблюдающие молча.
— А вдруг... — начала Горностайка, но он прервал её, приложив хвост к её плечу.
— Не думай о худшем. Мы подождём до полной темноты. Если не вернутся — пойдём искать.
Секунда.
Другая.
И небо вновь разорвалось вспышкой.
А в груди у Огнезвёзда зарождалась та самая тревога — тяжёлая, липкая, неумолимая, как буря, что не отступает.
Когда молнии начали освещать небо слишком часто, и гром стал звучать, будто раскаты войны, в лагерь внезапно вбежала мокрая и дрожащая фигура.
— Белка?! — вскрикнул Огнезвёзд, устремляясь к ней с вершины скалы.
Юная воительница тяжело дышала, шерсть слиплась от дождя, глаза были расширены страхом.
— Я... я вернулась... — прошептала она, — когда ударила первая громовая волна. Она была такая сильная... всё вокруг затряслось… я потерялась, не увидела остальных… и убежала в лагерь...
Огнезвёзд нахмурился. Он хотел сказать что-то строгое, но сдержался — она была дома, жива. Сейчас это было важнее.
Он только коротко сказал:
— Потом поговорим.
Следом, уже в темноте, один за другим стали возвращаться остальные воины.
Сначала — патруль Песчаной Бури, но без неё.
Крутобок подошёл к Огнезвёзду, его глаза были полны тревоги.
— Мы шли по ничейной территории, всё было тихо, — начал он. — Потом началась настоящая гроза. Гремело так, что не слышно было ни шагов, ни криков. Когда мы окликнули Песчаную Бурю — ответа не последовало.
— Мы думали, что она могла просто отойти, но... мы её искали. Искали долго. Каждое дерево, каждый холм. Но… — он запнулся, — её не было.
Паутина и Паутинник молча кивнули, глаза в пол.
— Никаких следов? Ни запаха? — хрипло спросил Огнезвёзд, чувствуя, как его сердце сжимается.
— Слишком много дождя, — ответила Паутина. — Он смыл всё. Даже нашу тревогу.
— Мы бы не ушли, если бы не подумали, что она, может быть, вернулась в лагерь, — добавил Паутинник.
Огнезвёзд отвернулся. Несколько мгновений он просто стоял, глядя в темноту.
Появился Белохвост с отрядом, промокшие, усталые, но в порядке.
— Граница с Племенем Ветра пуста, ни одного чужака, — доложил он. — Всё спокойно. Только гроза мешала — несколько раз мы сбивались с пути.
Он взглянул на лица остальных и понял, что что-то не так.
— Что случилось? — спросил он.
И тишина лагеря ответила.
— Песчаная Буря пропала, — сказал наконец Огнезвёзд. Голос его был ровен, но в нём чувствовался глухой жар, будто пепел, скрывающий пламя.
Лагерь замер.
И даже гром, казалось, отдалился, оставив их в зловещей паузе между дыханиями бури.