Камала: Потерянные земли

***

Камала уже несколько дней шла по лесам, борясь с жутким трескучим морозом и сильным ветром. Новый теплый кафтан, кажется, совершенно не выполнял свою основную функцию – согревать. Девушка иногда жалела, что отдала свой старый Абдулу. Он то явно сейчас пребывал в более теплых местах. Губы Камалы уже давно потрескались и кровоточили от каждого шевеления, заставляя девушку постоянно недовольно вздыхать и слизывать с них кровь.
Но не смотря на суровые климатические условия – природа севера была неимоверно красива. Словно дорисованный рукой талантливого художника, снег лежал на каждой ветке. Время от времени прилетал шаловливый ветер, и падал вниз, утопая, в никем не тронутом белоснежном покрывале. В зимнем лесу даже воздух другой. Он свежий, холодный и словно имеет голубой оттенок. Здесь тихо, настолько тихо, что можно услышать стук собственного сердца. Привычные для уха звуки пропадают зимой, все стоит неподвижно, будто окунулось в глубокий столетний сон.
Вдруг с ветки упал небольшой комок снега, приземлившийся прямо на голову путешественницы, а потом предательски скатившийся ей за шиворот, заставляя ее нервно ерзать и пытаться вытряхнуть снег из-под одежды.
Камала злобно выругалась и засыпала костер.
Отдых закончен.
Надо идти дальше, но что-то ей подсказывало, что следует замести следы своего пребывания здесь. Внутреннее чутье подсказывало ей, что где-то рядом шныряют наемники, пришедшие по ее душу.

***

Наемные убийцы - это те ребята, которые за вознаграждение берутся за любую грязную работу. Подставить кого-то? Убить? Опорочить? Запугать? Это все к ним. Заказное убийство очень распространено в наше время и является достаточно удобным способом избавиться от ненавистного тебе человека, так как это позволяет обеспечить заказчику алиби. Ну и, конечно, не всем хочется возиться с трупами и кровью, а наемникам это в радость. Стоит отметить, что очень часто наемника, совершившего заказное убийство, иногда убивают после выполнения им задания, чтобы он не мог указать на заказчика. По этой же причине сам исполнитель обычно напрямую не знаком с заказчиком, а пользуется помощью посредников.
Мэгехилд была наемником несколько сотен лет, конечно, она пошла на такую работу не из хорошей жизни. Но, по ее словам, выбирая между шлюхой и убийцей – она всегда бы выбрала второе. Наемница была очень ярким примером типичной северянки – высокая, крепко сложенная и слегка мужеподобная. Но лицо у нее было достаточно милое и мягкое, что-то доброе виднелось в ее глазах, даже, когда девушка злилась и кричала на всех. Мэг берется за заказы только если это самые отпетые негодяи, которых непременно нужно наказать. Так она думала и про Камалу: девчонка, которая возомнила себя каким-то невиданным божеством и теперь решает кому жить, а кому умереть – не порядок. Убийство трех высокопоставленных лиц, тем более таким изощренным способом – путем отсечения головы, не могло оставаться безнаказанным. Мэг давно выслеживала ее со своей командой, в последнее время они приближались к Камале все ближе и ближе. Мэгэхилд буквально чувствовала, что вот—вот схватит эту чертовку за шкирку и покажет ей как нужно вершить справедливый суд, но Камала каждый раз была на шаг впереди и ускользала из рук наемниц.
- Черт возьми, она была тут пару дней назад. Мы все больше и больше отдаляемся от нее, это не дело. Наера, Эстер, что вы копошитесь? Хватит ныть, лучше идите быстрее. Так мы никогда ее не догоним. За что небеса послали вас мне? Что за небесная кара?!
Мэг злобно пнула обугленные поленья и посмотрела на заснеженные сугробы.
-Ничего, ничего, я знаю где ты остановишься. Тут есть только один перевалочный пункт и в нем то мы тебя найдем. И тогда ты завоешь от дикой боли, маленькая бедная птичка.
Мэг опять громко рассмеялась, кажется, напарницы не разделяли ее радости и просто переступали с ноги на ногу, пытаясь хоть как-то согреться.
Рыжая посмотрела на них с долей ненависти и разочарования.
«Никогда больше не буду ни с кем работать вместе. Они только тормозят меня. Так еще и молчат, как будто воды в рот набрали. Никакого веселья.»
-Выдвигаемся. –недовольно процедила Мэг сквозь зубы и пошла напролом через сугробы. Снег пытался тормозить ее, сковывал движения девушки и тянул ее вниз, но, кажется, в ней было слишком много силы и упорства – она шла, не замечая ничего на своем пути. Шла к своей цели – принесли голову Камалы заказчику.

***

Камала устало продиралась сквозь снежную бурю. Мороз злобно щипал все ее лицо и оголенные части тела, а снег пытался залететь ей под кафтан и нарушить ту тепловую прослойку, которая поддерживала жизнь в этом измотанном теле.
Север и правда суров. От этого Камала сбежала и так давно не возвращалась в эти края? Не совсем. Но, кажется, это было одной из причин.
Рядом с горами расположилось небольшое поселение, служившее перевалочным пунктом для путешественников. Тут они могли отдохнуть, переночевать и набраться сил для дальнейших странствий. Названия у поселения не было, но в последнее время все называли его Залазка, что значит гиблое место. В целом, это было и правда так. В последнее время не много путешественников решались пересечь опасные горы, да и оттуда никто не приходил. Даже сейчас в поселении все было тихо: жители давно спали и только в таверне все еще горел свет. Девушка ввалилась туда, запуская вместе с собой ледяной ветер, который попытался ущипнуть официантку за нос, но не успел, растворяясь в тепле и обдавая девушку еле уловимым холодком.
Хозяин таверны недовольно поежился и взглянул на незнакомку. Камала сразу поняла, что гостеприимного приема не будет.
Ей принесли еду, больше похожую на похлебку для свиней: в супе плавали хвосты и головы рыбы, а также кое-где проглядывались небрежно нарубленные ломтики картофеля и моркови. Но даже такое отвратительное варево было с радостью принято уставшей путешественницей, ведь уже пару дней она не ела ничего нормального, перебиваясь теми запасами, которые купила неделю назад. Горячий бульон медленно растекался по ее желудку, согревая девушку и заставляя приятно вздрагивать после каждой съеденной ложки.
Девушка заметила на себе пристальный взгляд официантки и хозяина таверны, которые стояли рядом и о чем-то перешептывались. Но слушать их разговор ей совершенно не хотелось, она думала только о том, чтобы поесть чего-то горячего и отоспаться хорошенько.
Официантка все-таки медленно приблизилась к ней и, заламывая пальцы, тихо спросила:
-Извините... вы бы могли...снять свою обувь?
Немой вопрос застыл на лице Камалы, краем глаза девушка увидела, что хозяин таверны подходит к ней со спины, держа что-то в руках. Недобрые мысли начали посещать голову девушки, поэтому она отложила ложку и резко вскочила, вставая за спину официантки и прикладывая к ее горлу свой острый нож. В руках хозяина она наконец-то разглядела дубину.
-Убить и обокрасть меня вздумали? А еще так нагло требовать показать ноги, чтобы самим с трупа обувь не снимать!? – После горячего отвратительного супа Камала почувствовала дикий прилив сил. Кровь пульсировала в ушах, приглушая крики официантки. Тут со второго этажа спустилась женщина, кажется, жена хозяина. Она испуганно посмотрела на них.
- Вестар, что случилось?
-Снежачиха пришла! Опять пришла!
-Кто? – Камала еще больше запуталась и перестала понимать, что вокруг нее происходит. У девушки злобно блеснули глаза, и она еще сильнее прижала нож к горлу бедной официантки. И атмосфера накалялась бы и дальше, если бы жена хозяина таверны не топнула, заставляя всех замолчать.
-Хватит! Сядьте за стол, бросьте оружие. Будем говорить.
И это подействовало. Все молча уселись за стол, хмуро смотря друг на друга.
Камала с неподдельным интересом слушала рассказы о мистической снежачихе, которая терроризирует это небольшое поселение, утаскивая детей и убивая взлослых.
-Вы хотите сказать, что у нее...кхм...волосатые ноги или копыта? – девушка усмехнулась, наблюдая за серьезными лицами местных жителей.
-Да! И поэтому мы хотели, чтобы вы сняли ботинки...Посмотреть на ваши ноги... А то никто ведь ночами не ходит сюда, тем более незнакомцы. – официантка вздохнула, она все еще побаивалась Камалу, хотя та уже несколько раз извинилась перед ней. Камале действительно было неловко из-за сложившейся ситуации. Над ними повисло напряженное молчание, пока его не нарушила хозяйка таверны, дав мужу подзатыльник.
-И этим вы ее кормили?? Что за помои? Где нормальный суп? Накормите девушку как следует, не жадничайте. Простите их, совсем эта снежачиха всем головы забила. Не переживай, дорогая. Тут тебя обогреют и приютят. Не думай о наших проблемах, это не важно.
Женщина махнула рукой и все семейство засуетилось, обслуживая Камалу. Новый суп был гораздо вкуснее и питательнее предыдущего: в нем уже, помимо моркови и картошки плавал лук, укроп и даже цельные куски мяса. Голов рыб не наблюдалось, и от этого суп уже был прекрасен. Камала смаковала каждую ложку, наслаждаясь вкусом домашней еды, сделанной с любовью. Потом ей принесли еще и запечённую картошку с бараньими ребрышками. Девушка долго отнекивалась и не хотела есть, ведь денег на все это у нее не было, но хозяйка настояла, что все кушанья за счет заведения.
-Не бойся, это в качестве извинения за эту неприятную ситуацию. Ты ничего не должна нам, дорогая. Расскажи лучше откуда ты? Ах да, ты же ешь! Ну ешь-ешь, потом поговорим!
Женщина уселась рядом с ней и сама стала рассказывать о своей жизни, а так же о своей семье. Официантка оказалась ее дочкой, которую звали Инга. Саму хозяйку звали Гейра, а ее мужа – Вестар. Познакомились женщина с мужем только на их собственной свадьбе, когда им было по 12 лет. Камалу эта история ужаснула, но Гейра отогнала ее сомнения, твердо заявив, что с мужем ей повезло и они очень хорошо ладят.
-Да, север суров. Но что-то в нем привлекает. Тебя тоже? Не зря же ты сюда пришла. – Женщина мило улыбнулась, поправляя свой пестрый фартук, в котором она готовила все эти кушанья для гостьи. Камала наконец-то полностью согрелась и смогла в спокойной обстановке рассмотреть всех членов семьи.
Гейра была крепкой высокой женщиной с точеной фигурой, кажется, она первая красавица этого поселения. Ее огненно-красные волосы были аккуратно собраны в косу до самого пола, а на лбу красиво выделялась берегиня – такая повязка на лоб, исписанная рунами и служащая мощным оберегом от злых духов. Повязка была не только у Гейры, но и у всех членов ее семьи.
У Вестара были длинные, по плечи, волосы цвета пшеницы. Почему-то он напомнил Камале кузнеца, хотя мужчина на самом деле не выглядел шибко сильным. Но лицо у него было очень доброе и приветливое, хотя при первом знакомстве Камале показалось совершенно иначе.
Их дочка - девчушка лет четырнадцати, вся такая румяная и пухленькая. Ее волосы заплетенные в две густые косы, которые доходили до бедер, были перевязаны красными лентами. Конечно, семья трактирщика понравилась Камале, поэтому девушка еще чуть-чуть посидела с ними, немного рассказав о себе, а потом ушла спать, ведь утром ей предстоял долгий путь через горы, домой.

***

Утром Камалу разбудили истошные крики, доносившиеся со стороны улицы. Девушка лениво встала и потянулась, сразу же кутаясь в свой кафтан.
-Что случилось? – Она наткнулась на обеспокоенную Ингу, которая бегала по коридору.
-Снежачиха...Напала... Убила наших соседей, а их детей утащила в лес...
Камала было хотела уверить девушку, что никакой снежачихи не существует, но видя бледное лицо Инги, решила все-таки промолчать.
Ныне белоснежная улица была залита кровью. Эпицентром этого ужаса стали два больших кровавых пятна. В них лежало то, что раньше, кажется, было людьми. Сейчас же это больше представляло собой какое-то жуткое месиво из костей и органов. По спине Камалы прошлись мурашки. Она не до конца поняла были ли они от холода или от неприятного пронзающего ощущения ужаса, которое девушка испытывала перед неизвестным существом, совершившим это.
«Снежачиха...Вот так снежачиха... Что за монстр способен сотворить такое с людьми... На севере не так много существ, кроме оборотней... Оборотень с бешенством? Тогда дела плохи. Здесь нельзя оставаться больше, но как оставить здешних жителей с этим чудовищем? Я же поклялась сама себе, что буду помогать нуждающимся.»
Благородные размышления Камалы прервал недовольный рев толпы, окруживший девушку.
-Незнакомка! Как пришла, так беда началась! Снежачиха!!!
-Хватит на девчонку клеветать! – Гейра заслонила Камалу собой и махнула косой. Все сразу замолчали. – Не виновата она! Всю ночь у нас спала и из комнаты не выходила, пока на улице такое творилось. Не клеветать на нашу гостью!
-Ишь командует, ведьма, скоро и за твоей дочкой придет снежачиха! – какой-то мужик криво усмехнулся, поглядывая на формы Инги, и тут же получил от Вестара мощный удар в лицо.
-Расходитесь. Нечего смотреть. Уберем тела и закопаем со всеми почестями. – Вестар недовольно потер руку и ушел за нартами, чтобы тащить на них тела, точнее то, что от них осталось. Толпа еще немного поворчала, но разошлась. Камала осмотрела останки и отметила для себя, что монстр явно обладает сильными длинными когтями, которые запросто могут разорвать плоть. Ее опасения об обезумевшем оборотне все больше и больше подтверждались. Но было одно, но – Камала не чувствовала никакого животного запаха. А оборотни обычно всегда ярко пахнут. Прогулка по деревне тоже не дала никаких результатов: кроме жуткой бойни не было совершенно никаких зацепок, даже следов, уходящих в лес, чтобы девушка могла по ним проследовать. Но ей удалось уловить еле уловимый запах человеческого ребенка, поэтому она решила ухватиться за эту зацепку и идти в лес. Пробираться сквозь сугробы явно было не простой задачей, и они тормозили девушку, но запах все усиливался. Это давало ей надежду, что малыш жив и где-то рядом. Правда помимо запаха у Камалы иногда темнело в глазах, и она слышала еле различимый шепот на незнакомом языке.
Приступы у девушки не случались уже давно и причину сегодняшних она не могла понять, ведь обычно такое происходило только в моменты сильного стресса, а сейчас путница была совершенно спокойна и сосредоточена. Этот лес явно был не так прост, как девушке изначально показалось. По мере продвижения Камала стала замечать странные амулеты, развешенные по деревьям и рунические символы, вырезанные на коре деревьев. Эти руны означали смерть и вполне могли объяснять ее ухудшающееся состояние, кто-то очень хотел защитить лес от нежелательных гостей.
Шепот усиливался. Камала вышла на поляну, где только недавно кто-то разводил огонь и, судя по запаху трав, проводил какой-то ритуал. В кучке пепла девушка нашла маленькие детские кости.
«Опоздала.»
Сердце больно сжалось в груди, а кровь зашумела у девушки в висках.
«Ты опоздала.»
В глазах окончательно потемнело. У Камалы перехватило дыхание на пару минут и подкосились ноги, она упала на колени, жадно хватая губами воздух.
«Ты могла успеть, но ты опоздала.»
Перед глазами начали проноситься моменты прошлого. Вода. Камала под водой. Ее голову держат. Она задыхается, руки перестают сопротивляться и слушаться ее.
Она тонет.
«Он умер. Из-за тебя.»
Труп. Холодный труп человека. Камала стоит рядом, и все показывают на нее пальцем, скандируя: «Убийца, Убийца, Убийца!».
Камала очнулась от женского крика. Все тело ужасно болело от холода. Сколько она пролежала без сознания? Но второй крик заставил ее резко вскочить и побежать в сторону звука, превозмогая боль.
Холодный воздух забивался в ее легкие и мешал ей дышать, стягивая дыхание с каждым вздохом, глаза слезились от сильного ветра и Камала все еще почти ничего не видела, кроме пелены, застилающей ей глаза. Она спотыкалась, врезалась в деревья, но затем вставала и бежала вновь и вновь.
Девушка выбежала в поле, оглядываясь и убирая растрепанные волосы в лица. Она увидела Ингу. А рядом с ней...Волк. Злобный, замерзший и голодный зверь, пытающийся запрыгнуть на бедную девочку и разорвать ее.
Камала прыгнула перед ними и заслонила Ингу собой.
-Кам...
-Тише! Молчи! – Девушка рыкнула на Ингу и пристально стала смотреть на волка, не отводя от него взгляд. Волк почувствовал сильного соперника и оскалился, не желая отступать. Он был готов драться до последнего, если бы не громкий хлопок, прозвучавший рядом. Дикий зверь отвлекся на него и это стало роковой ошибкой, которой Камала воспользовалась и полоснула его своим мечом. Волк взвизгнул и скрылся в кустах, оставляя за собой кровавую дорожку.
Камала облегченно выдохнула, и посмотрела на Ингу, которая все еще была бледной от страха и дрожала как листик на ветру.
-С тобой все в порядке? Что ты здесь делаешь? – она повернулась к ней, взяв ее за плечи.
-Я...тебя так давно не было...мы переживали и пошли искать... - девушка заикалась и стучала зубами, пытаясь объясниться.
-Успокойся... Все хорошо. Пойдем домой. Откуда раздавался звук? – Камала осмотрелась, и пошла в сторону поселения, стараясь не терять Ингу из виду. На выходе из леса их встретили родители Инги. Трактирщик крепко обнял свою дочь, а потом посмотрел на Камалу. Той стало безумно неловко, что она подвергла девочку опасности. Она хотела подобрать слова, чтобы извиниться, но ее обняла Гейра.
-Мы рады, что с тобой все хорошо! Так переживали за тебя! Святые боги и богини! Все губы и руки синие. Пойдемте домой.
Камала почувствовала что-то странное на душе, сердце билось изо всех сил, пытаясь вырваться из груди.
Девушка невольно улыбнулась.
«Семья.» - раздалось у нее в голове, но Камала быстро отбросила эту мысль, так как это слово до этого момента имело только негативный окрас. Семья у Камалы была, но эту семья девушка хотела забыть. Постоянные издевательства, избиение и унижение – все это ассоциировалось у нее со словом семья. Поэтому в какой-то степени она завидовала Инге. Ей бы тоже хотелось иметь таких родителей, которые заботятся о ней, переживают за нее, а самое главное – любят.

***

Камала грелась около камина, укутавшись в теплый плед.
-Так и что же это за история про вашу снежную девушку?
-Снежачиха. – Инга улыбнулась, держа в руке большую кружку с ягодным чаем. - Один пожилой мужчина вместе с женой содержал гостиницу возле горной дороги. Однажды, ненастной, снежной ночью ее посетила молодая дама, которая путешествовала в одиночестве. Дама погрелась возле огня и поела вместе с хозяином и его женой. Это была очень милая, воспитанная и невероятно красивая женщина. В середине ночи, когда поднялась свирепая пурга, она встала и попыталась покинуть гостиницу. Хозяин умолял ее не выходить на улицу в такую ужасную погоду и схватил за руку, чтобы удержать. Эта рука была холодной, как лед, и стоило хозяину еще раз прикоснуться к ней, как все его тело пробрал дикий озноб. Когда же старик взял даму за руку, она вдруг превратилась в прозрачный ледяной туман, который вылетел через трубу и исчез.
-Получается, что это дух? Ведь только духи не имеют телесной оболочки. Почему же вы думали про волосатые ноги? – Камала задумчиво вытянула руки, грея их у камина.
-Не знаю. Но когда ты ночью пришла к нам в таверну, то я сразу вспомнила эту легенду. А про волосатые ноги... Наверное, снежачиха какой-то демон, у демонов же всегда ноги волосатые, да еще и копыта есть! – Инга серьезно кивнула головой, как будто много демонов видела и точно знает, как выглядят их ноги. Камала лишь улыбнулась устало.
-Может быть, но если она дух, то очень тяжело будет с ней справиться.
-Мама говорит, что с ней никак справиться нельзя. Ее не победить. – Инга тяжело вздохнула.
-Так почему же тогда вы живете здесь, если тут опасно? Уехали бы и жили нормально где-нибудь в другом месте. – Камала подкинула поленья в костер и поправила свои волосы, за время путешествий они сильно отрасли и девушке приходилось заплетать их в косу.
-Мама не хочет. Говорит, что выросла в этих землях. А я даже не знаю... Что-то здесь есть, хоть и опасно. Но наш дом снежачиха не трогает. Это все потому что мы обереги носим. Тебе тоже нужно сделать! И тебя тогда снежачиха тоже не тронет.
«Да-да, конечно. Ваши руны не спасут вас даже от обычного призрака, что говорить о таком могущественном духе. Эти рунические символы не помогут ни от чего, так как магии в них нет. Но говорить об этом Инге я не буду. Пусть лучше верит дальше, а я постараюсь справиться с этой снежачихой.»
Камала потянулась лениво и встала, прощаясь с Ингой и уходя в свои покои.
«Старый добрый север, как же странно ты меня встретил. Если снежачиха выходит ночью, то значит придется сегодня не спать. Ночка будет интересной.»

***

Камала задумчиво сиделана подоконнике, смотря на ночное небо. Небо, а в особенности ночное, всегдапритягивало ее взгляд. Оно было бескрайнее, далекое, неизведанное и поэтому ещеболее манящее.
«Если Абдул говорит, что звезды живые, то как их столько там помещается нанебе. Неужели им всем не тесно? Не понимаю...Они так близко, но так далеко... Мнекажется, что кроме этого старика никто больше не придает звездам такоговеликого смысла, хотя если верить всему, что говорит Абдул – даже улиткакогда-то была могущественным и великим божеством.» - девушка посмеялась тихо,вспоминая первую их встречу. Она была не из самых приятных. В любом случае дляКамалы.