Глава 11. Наказание.
Следующим вечером, спускаясь в мрачные подземелья, где находился один из трех кабинетов зельеварения, я все еще не могла выкинуть из головы родительское письмо. Жених. У меня теперь был жених, которого я в глаза не видела.
«Чудесный юноша. Ты его знаешь».
Или видела, но пока понятия не имела, кого из знакомых магов, сыновей своих приятелей, отец выбрал мне в мужья.
Лестница завернула за угол. По стене скользнули две тени: Хёнджин следовал за мной по пятам, непривычно задумчивый и молчаливый.
Жених. У меня есть жених.
Я все пыталась определить свое отношение к этой, вне всякого сомнения, ошеломительной новости и не могла разобраться в собственных растрепанных чувствах. Огорчена я? Заинтригована?
Среди аристократии договорные браки не редкость, так что удивляться, пожалуй, тут было нечему. Рано или поздно отец взялся бы устраивать мою личную жизнь.
Может, и хорошо, что родители нашли мне будущего супруга. Такая непопулярная ведьма, как я, вполне могла закончить свои дни в одиночестве, бездетным синим чулком. Вокруг не вилась толпа поклонников, поэтому глупо было сокрушаться о том, что меня лишили выбора. А что касается любви. Чувства не всегда приходят сразу. Часто они вырастают постепенно, из взаимного уважения, дружбы и симпатии.
К тому моменту, как моя нога опустилась на последнюю ступеньку лестницы, я решила, что повода для расстройства нет. В конце концов, не понравится жених — никто насильно под венец не потащит. Пусть только попробуют!
Второй кабинет зельеварения представлял собой мрачное помещение без окон. В плане комната имела форму идеального восьмиугольника, и в каждой кирпичной стене было по два огромных камина, а в каждом камине над пирамидкой из дров висело по большому чугунному котлу. Рядом стояли узкие стеллажи, полки которых ломились от банок с ингредиентами для зелий. Полки тянулись и над каминами, вдоль стен, прячущих дымоходы. На этих полках поблескивали стеклянными боками сосуды, заполненные какими-то жидкостями.
В центре восьмиугольной комнаты, на небольшом возвышении, будто на сцене, расположился преподавательский стол. За ним, склонившись над бумагами, сидела девушка-студентка. Я ожидала увидеть профессора Гринблэка, поэтому на некоторое время, удивленная, застыла в дверях.
Вот незнакомка подняла голову и оказалась вовсе не незнакомкой. На меня с любопытством смотрели чистые, голубые глаза Агнеты — знатной девицы, считающей себя ведьмой, но не обладающей ни каплей колдовского дара. Семья Агнеты была настолько богатой, что несчастной пустышке позволяли тешить себя иллюзиями. Бедняжку держали в академии, разрешали обучаться теории и верить, что когда-нибудь волшебная искра проснется и в ней.
— Профессор просил передать тебе задание, — пропела Агнета высоким ангельским голоском. Глаза у нее были большие и круглые, отчего она всегда казалась чем-то удивленной. Изящным жестом она подтолкнула к краю стола письмо, лежавшее у ее правой руки.
— А ты что тут делаешь так поздно? — спросила я, незаметно покосившись в сторону демона. На кирпичной стене отражалась его крылатая тень, и мне стало любопытно, способна ли увидеть ее Агнета. Сам демон привычно укрылся под иллюзией. Его адептка не замечала. А тень, которую он отбрасывал? Учитывал ли Хёнджин при маскировке такие мелочи?
Сбоку раздалось короткое фырканье. Похоже, мой спутник развлекался чтением чужих мыслей.
— Готовлюсь к экзамену, — ответила Агнета с беспечностью, которой не могла себе позволить даже ее талантливая сестра. — Изучаю теорию. Профессор разрешил мне сварить экзаменационное зелье. Он сказал, — она понизила голос до заговорщицкого шепота, — что экзамен будет очень сложным и очень опасным. Очень-очень.
— Все экзамены после второго курса опасны в той или иной степени. Тебе бы лучше перестать витать в облаках и вернуться домой. Зачем рисковать жизнью?
Глаза Агнеты — большие круглые голубые глаза — подозрительно заблестели, наполнившись влагой. Она моргнула, и по щеке сбежала одинокая слезинка.
— Профессор сказал, что верит в меня, — прошептала Агнета дрожащим голосом.
— Ты себя когда-нибудь убьешь. Понимаю, быть пустышкой в магической семье тяжело, но…
— Замолчи! — Она зажала руками уши.
— Кто-то должен снять с тебя розовые очки, — продолжала я, исполненная уверенности в собственной правоте. — Ты зря тратишь время, застряла здесь, словно в болоте, а могла бы двигаться дальше и найти свое настоящее место.
Агнета вскочила из-за стола так резко, что с грохотом опрокинула стул. Прежде чем она бросилась к двери, я успела заметить, как задрожали ее губы. Мимо меня она пронеслась маленьким разъяренным смерчем.
— Знаешь, — сказала Агнета, остановившись на пороге. Она застыла, повернувшись ко мне спиной. Ее плечи сгорбились. Голос сорвался. — После каждого разговора с тобой я плачу по вечерам. После каждого! Твои слова всякий раз заставляют меня чувствовать себя опустошенной, подавленной.
— Но я же хочу как лучше.
Я искренне верила в то, что говорила. Я действительно желала Агнете только добра.
Вздохнув, она тихо прикрыла за собой дверь.
— Но ведь это правда! — Я повернулась к демону в поисках поддержки. — У нее нет дара, и здесь она напрасно тратит время, да еще подвергает свою жизнь опасности.
— Правда, — кивнул демон. — Кому нужна правда, от которой рыдаешь по вечерам?
— Правда нужна всем, — я упрямо скрестила руки на груди.
— Твои шансы сдать экзамен по зельеварению не выше, чем ее.
— Эй!
— Это правда, — ухмыльнулся крылатый гад.
Дверные петли пронзительно заскрипели. Я подумала, что Агнета забыла что-то на профессорском столе и вернулась это забрать, но из коридорного мрака возникла мрачная фигура преподавателя зелий.
— Адептка ди Ломэль уже ушла? — спросил он, оглядевшись.
— Ди Ломэль? — поднял брови Хёнджин, когда Гринблэк снова растворился в темноте за закрытой дверью.
— Агнета — сестра Тайлы, — пояснила я. — Двойняшка. Но лишенная магии. Пустышка.
— Хм. — Демон задумчиво приложил пальцы к подбородку.
— Что значит это твое «хм»?
Хёнджин пожал плечами и подцепил со стола конверт, оставленный для меня профессором Гринблэком.
— Не желаешь ли узнать, какое наказание тебе назначили?
— Не желаю, — ответила я ядовитым тоном. С некоторых пор это слово, особенно звучащее из уст демона, заставляло мое веко дергаться в нервном тике.
Вопреки сказанному, я забрала из рук Хёнджина письмо и вскрыла не без внутреннего трепета, ибо мрачный преподаватель зелий представлялся мне еще тем затейником. Интересно, что он приготовил для своей любимой студентки? Вероятно, что-то неприятное, нудное и муторное.
— Растереть в пыль рога тарлилов, — прочитал Хёнджин, склонившись над моим плечом. — Заполнить ею три банки размером С. Собрать слезы в фиал под номером один. Средство для извлечения слез в верхнем ящике стола.
Средство для извлечения слез!
Наверное, мое мысленное восклицание было слишком громким, так как сразу же за спиной раздалось насмешливое фырканье.
— А я смотрю, ты не сдаешься.
К моему удивлению, демон направился к преподавательскому столу, чтобы спустя мгновение вытащить из его темных недр и покрутить в воздухе небольшую склянку без опознавательных знаков.
— Уверен, что это оно? — спросила я.
— Средство для извлечения слез? Пожалуй. Ничего больше там не было. — И он вдруг расплылся в хитрой искушающей улыбке: — Хочешь, чтобы я закапал это себе в глаза, м-м-м?
О да, еще как! С другой стороны, если Хёнджин готов опробовать на себе средство для извлечения слез, то, скорее всего, уверен, что никаких слез это средство из него не выжмет.
Но я все равно не удержалась и закинула удочку.
— За желание?
У меня оставалось всего два, и тратить одно из них на такую ерунду было глупо.
Хёнджин чуть наклонил голову, словно задумавшись, затем прищурился и облизал губы.
— За поцелуй. На них у тебя лимита нет, верно?
— Вообще-то, я…
— …приличная девушка, — закончил он, продолжая улыбаться так, будто в его руках любая порядочная сьерра легко забывала о своих принципах. — Ты же не упустишь такую возможность? — приблизившись, он покрутил склянкой перед моим носом. — А вдруг сработает?
Не сработает, я знала и все равно нерешительно кивнула, соглашаясь на его условие.
— Это значит «да»? — он обхватил меня за талию, крепко прижав к себе, и теперь смотрел на мои губы сверху вниз, с высоты своего внушительного роста.
— В прошлый раз я сказала «нет», и тебя это не остановило.
Я что, кокетничала? Заигрывала с ним? То есть поощряла? О, Мерлин, я его поощряла!
Похоже, Хёнджин уловил мою мысль, потому что брови его заломились в ироничном и насмешливом выражении.
Он наклонился. Он наклонялся ко мне целую вечность. Так медленно, что кислород закончился в моих легких и я осознала, что все это время в ожидании его поцелуя задерживала дыхание. Сначала по щеке, словно в мимолетной ласке, скользнула прядь тёмных волос, затем я утонула в черной бездне зрачков, затопивших радужку, и в предвкушении приоткрыла рот, но тут…
— А как же твой жених? — Чертов демон застыл в миллиметре от моих губ.
— Что? — захлопала я ресницами, с трудом возвращаясь к реальности.
— Твой жених? — Хёнджин приподнял красивую, ярко очерченную бровь. — Ай-яй-яй, уже наставляешь ему рога? А утверждала, будто приличная девушка.
Он отстранился, так меня и не поцеловав. Открутив крышку фиала, найденного в столе, демон по очереди закапал его содержимое в оба нижних века. Затем показал мне абсолютно сухие глаза без намека на красноту и раздражение слизистой.
— Теперь ты, — он опустил склянку на стол. — Это ведь твое задание — наполнить сосуд номер один, — Хёнджин легко отыскал его на каминной полке — маленький подписанный пузырек высотой с девичий мизинец, — собственными слезами.
Тяжело сглотнув, я шагнула к столу и едва не потеряла равновесие. Ноги подкосились. Пришлось неловко взмахнуть руками, чтобы не упасть. После несостоявшегося поцелуя я ощущала себя дезориентированной, раздосадованной, но тщательно скрывала от демона свое разочарование.
— Сильно щиплет? — спросила я, кивнув на открытый фиал со средством для извлечения слез.
— Ничуть, — ответил демон. В том, как он смотрел на меня, появилась некая непривычная жесткость.
Ревнует? Неужели ревнует к жениху, которого я и в глаза не видела? Ощущает себя уязвленным? Нет, думать так было слишком самонадеянно.
Поколебавшись, я поднесла открытый флакончик к носу, принюхалась. Жидкость внутри сосуда пахла на удивление приятно — розами и эфирными маслами. Тянуть время не имело смысла, учитывая, что мне все равно пришлось бы снабдить профессора Гринблэка нужным ему ингредиентом для зелий, потому, глубоко вздохнув, я оттянула нижнее веко и закапала в глаз жидкость из флакона.
И, о Мерлин, какую же чудовищную резь я ощутила в ту же секунду! Это было просто невыносимо! Зато слезы хлынули неудержимым потоком, так что наполнить пузырек до краев не составило труда.
Ох уж этот профессор Гринблэк! Не удивлюсь, если он специально искал повод наказывать студентов, чтобы за их счет пополнять свои запасы ингредиентов для зелий. Вон сколько на полках фиалов с человеческой кровью, а теперь к ним добавится и сосуд с моими слезами.
Вытерев глаза рукавом мантии, я остановилась напротив одного из узких одинаковых стеллажей, втиснутых между каминами. Нашла на нем ящик с ветвистыми рогами тарлилов и перенесла тот на преподавательский стол. Затем пробежалась взглядом по длинным полкам на стенах в поисках трех пустых банок размером С. Оценив их объем, я приуныла: работы профессор мне задал на три часа, не меньше.
— Поможешь? — спросила я демона без особой надежды в голосе и, не дождавшись ответа, взялась за терку.
— Помогу, — удивил Хёнджин. У меня даже рот приоткрылся от изумления.
Поможет? Серьезно?
Опустив закрученный рог обратно в ящик, я с подозрением уточнила:
— Измельчать ингредиенты надо вручную, без использования магии, иначе они потеряют свои волшебные свойства.
— Не вижу проблемы, — очаровательно улыбнулся демон, и я подумала о том, что в его слепой готовности помогать кроется подвох. Как пить дать кроется! Иначе и быть не может. Впрочем, я все равно подвинула к Хёнджину ящик с рогами тарлилов и сняла с полки вторую, запасную терку. Вдвоем мы могли управиться с работой до полуночи, а значит, у меня появлялся шанс выспаться перед завтрашними занятиями.
Робкая надежда пустила ростки в моей душе. Я засучила рукава и принялась за дело и, только заполнив первую банку на четверть, заметила, что Хёнджин наблюдает за мной, опершись локтями на столешницу. Просто смотрит и не спешит включаться в работу. Его рога так и остались в ящике (не его, конечно, — тарлилов), банка, которую он должен был заполнить, просвечивалась насквозь, абсолютно пустая, а терка лежала рядом без дела.
— Ты же обещал помочь, — заметила я, метнув в него недовольный взгляд.
— Я помогаю! — В голосе Хёнджина звенела искренняя обида.
Я позволила себе скептически нахмуриться и получила исчерпывающее объяснение, как раз в духе этого ледяного гада:
— Помогаю морально.
Ну, Снежок! Что ж, глупо было ожидать от него чего-то другого.
И потекли минуты, из-за монотонной работы казавшиеся часами. Незаметно для себя я отрешилась от того, что делала, и погрузилась в собственные мысли.
Интересно, мужчина, выбранный для меня отцом, красив? Молод? Будут ли родители сильно гневаться, если я расторгну помолвку? На зимние каникулы придется взять Хёнджина с собой к матушке. Вроде новость о женихе его не обрадовала.
Я посмотрела на демона.
Лишь один раз он поднял тему моего будущего замужества, но его тон, его взгляд — все указывало на ревность. Или у меня просто разыгралось воображение?
Хёнджин молчал — сейчас и целый день после того, как я вскрыла письмо от матери. Редко я наблюдала его настолько сосредоточенным и задумчивым. А еще я почти непрерывно чувствовала покалывание в висках, словно потому и был Хёнджин молчалив, что все время тусовался не в реальности, а в моих мыслях.
Он читал их! Мои мысли! Часами не вылезал из моей головы. Хотел понять, как я отреагировала на родительский произвол? Была ли возмущена? Рвалась ли отстаивать право самостоятельно принимать решения?
Я не рвалась, не злилась. Наоборот, стремилась найти в сложившейся ситуации положительные стороны. Возможно, Хёнджину это не нравилось. Возможно, он хотел, чтобы я преисполнилась праведного гнева и тут же написала родителям о том, что ни за что не выйду замуж без любви.
В своих самонадеянных рассуждениях я пошла дальше и предположила, что демон был уязвлен моей дочерней покладистостью, моим нежеланием сию же секунду отвергнуть навязанного жениха, что он ревновал, действительно ревновал, и потому отказался меня поцеловать — мстил, был слишком зол для этого.
Конечно, то были всего лишь мои предположения, возможно, столь же далекие от истины, как Земля от Солнца.
Часы на стене пробили полночь, когда рога в ящике закончились и последняя, третья, банка оказалась заполнена по горлышко. Со вздохом я отложила терку и посмотрела на свои горящие пальцы, все красные и в мозолях.
Где-то здесь должна быть мазь от повреждений. На уроке зельеварения студенты нередко получали травмы того или иного рода, и для таких случаев профессор Гринблэк держал в кабинете средства первой помощи.
Я осмотрела ряды полок над каминами и наконец заприметила нужный пузырек. Два месяца назад, когда в моих руках ни с того ни с сего лопнула колба с горячей жидкостью, преподаватель мазал мои ожоги именно этим снадобьем.
— Достань, пожалуйста, вон тот флакончик, — попросила я Хёнджина.
Он был выше меня на целую голову и вполне мог дотянуться до верхней полки без каких-либо дополнительных приспособлений, к тому же умел летать. Мне же пришлось бы топать в соседний кабинет за приставной лестницей: левитирующие чары преподавали только на четвертом курсе.
— Этот?
Когда Хёнджин потянулся за пузырьком на полке, рукав его кардигана задрался, обнажив запястье в ледяных кандалах. Кожа под зачарованным браслетом почернела и покрылась еще большим количеством волдырей, заполненных кровью. Могло ли зелье профессора Гринблэка облегчить не только мою боль, но и муки демона? Стоило проверить.
— Что ты делаешь?
Я взяла его руку со всей осторожностью, на которую была способна, и повернула поврежденным запястьем кверху. Хёнджин не пытался вырваться, но смотрел недоверчиво, с любопытством и легким удивлением. Я же, глядя на жуткие омертвевшие участки кожи, на этот багрово-черный рельеф, забыла о собственных натертых мозолях.
— Универсальное средство, — кивнула я на пузырек с зеленой жидкостью, который он помог мне достать, а затем аккуратно, стараясь не причинить еще большей боли, сдвинула вниз ледяной наручник. Бедный! Насколько невыносимы его страдания!
Хёнджин затаил дыхание. Я видела, как перестала вздыматься широкая грудная клетка. Чувствуя на себе внимательный взгляд, я перевернула флакон, и густая, пряно пахнущая субстанция полилась на кровавые волдыри.
Когда Гринблэк мазал мои ожоги, было больно и я шипела сквозь стиснутые зубы — ничего не могла с собой поделать. Даже расплакалась под конец, к собственному стыду. Хёнджин терпел лечебные манипуляции молча. Ни разу не вздрогнул, не дернулся, не издал ни звука. Закончив с одной рукой, я принялась за вторую.
— Средство мощное, но жжет адски, — сказала я, завершив процедуру и закупорив сосуд. — Мне в свое время помогло, но я думала, умру — так горела ладонь. Было больно?
Хёнджин кивнул, не сводя с меня странного пылающего взгляда. В тёмных глазах отражалось столько ярких эмоций. Правда, никак не получалось их понять.
— А сейчас легче? Оно уже начало действовать? — Я снова взяла его руки в свои, чтобы рассмотреть запястья под массивными кандалами. К моему горячему разочарованию, ни сантиметр кожи не побледнел, налитые кровью припухлости никуда не исчезли, даже ничуть не уменьшились в размерах. — Чувствуешь эффект?
— Эффекта не будет, — прошептал Хёнджин тепло и с каким-то непонятным мне трепетом. Я нахмурилась. Если он понял, что зелье не поможет излечить его запястья, то почему выглядел таким радостным?
— Наверное, надо просто подождать.
Мягко улыбнувшись, Хёнджин покачал головой. Я все еще держала его руки, и он не пытался отстраниться.
— Нет. Я с самого начала знал, что твоя затея бесполезна.
Шокированная, я вскинула голову.
Знал? Знал и терпел дикую боль от заживляющего зелья? Даже позволил обработать им второе запястье? Зачем?
— Почему ты меня не остановил?
Чувство вины ужалило острой раскаленной иглой: дурочка, хотела облегчить его муки, а только причинила еще больше страданий!
Вместо ответа Хёнджин нежно погладил меня по щеке и вдруг сказал то, что я никак не ожидала от него услышать:
— Спасибо.
Я замерла, ошеломленная этим ласковым «спасибо», этим непривычно теплым и добрым взглядом. Теми эмоциями, которые отражались в карих глазах.
Спасибо?
За что он меня благодарил?
— Наверное, чтобы сдать экзамен по зельям, мне придется загадать желание, — сказала я, когда в первом часу ночи мы возвращались по коридорам замка в мою студенческую спальню.
Судя по глубокому вздоху, Хёнджин собирался что-то ответить — разразиться длинной тирадой, но тут из-за угла на меня налетела тень и с яростью прижала к стене. В первую секунду мне показалось, что сбылся один из моих детских кошмаров, в которых на меня, беззащитно бредущую в темноте, нападал зеркальный монстр. Но потом я напомнила себе, что зеркальные монстры — выдумка и даже в страшилках вне зеркал не обитают, да и личный демон защитит от любых чудовищ.
Следом за этой мыслью раздался злой голос: «Что ты ей наговорила?» — и темнота расступилась, будто занавес, явив моему взору бледное, перекошенное от гнева лицо Тайлы. Ее дыхание оседало на коже капельками влаги.
— Кому? — я посмотрела поверх ее плеча на Хёнджина, застывшего у другой стены коридора в молчаливом ожидании. Поймав мой взгляд, он приподнял бровь, как бы спрашивая, вмешаться или нет.
— Агнете. Что ты наговорила Агнете? Почему она опять рыдает в подушку? Почему, стоит ей столкнуться с тобой, у нее начинается истерика? Может, хватит быть такой высокомерной заносчивой гадюкой?
Что? Я высокомерная и заносчивая? Я? И это говорит Тайла, гнобившая меня все годы обучения в академии?
— Я ничего ей не сделала. Просто сказала правду: опасно сдавать экзамены по магическим предметам, не имея ни крупицы колдовского дара. Тайла, твоя сестра — пустышка. То, что ее держат здесь и пытаются обучать, — абсурдно. Агнете пора смириться со своей судьбой и идти дальше, а она топчется на месте, лишает себя будущего.
— Не тебе решать! — сжав в кулаках воротник моей мантии, Тайла несколько раз болезненно приложила меня спиной о стену. — Знаешь, за что я тебя ненавижу? За эту твою высокомерную уверенность в том, что ты можешь совать свой нос в чужие дела.
— Я не сую свой…
— Почему так сложно держать язык за зубами? Почему тебе так надо кого-то поучать?
— Я не поуча…
— Она рыдает, — губы Тайлы задрожали, и, к моей неловкости, она сама расплакалась. Две крупные слезинки одна за другой скатились по ее щекам. — Ты не представляешь, каково это — родиться пустышкой в магической семье. Каково это — каждый день видеть страдания любимой сестры. Агни все еще надеется… Лучше надежда, чем отчаяние. Я видела ее отчаяние и больше не хочу. — Боль на лице Тайлы снова сменилась злостью. — Не смей говорить с моей сестрой, не смей к ней даже приближаться. Самоутверждайся за счет кого-нибудь другого.
Что? Самоутверждаться? Я никогда не пыталась самоутверждаться за счет Агнеты. Я ведь всегда хотела как лучше, хотела ей добра. Или… или в глубине души все-таки чувствовала свое превосходство над ней, обычной пустышкой. Неужели и правда, поучая Агнету, я возвышалась в собственных глазах?
Я замолчала, пристыженная, шокированная тем, как мое поведение выглядело со стороны. Мне не нравилось быть такой, ощущать себя надменной злодейкой, кичащейся магическим даром. Возможно, иногда действительно лучше промолчать, оставить свое мнение при себе. Как там сказал демон в кабинете зельеварения, когда Агнета сбежала от меня в слезах?
«Кому нужна правда, если от нее рыдаешь по вечерам?»
В конце концов, я не знала, каково это — быть пустышкой, чтобы раздавать советы направо и налево. Советы, о которых меня не просят.
— Прости, — я опустила голову, переполненная сожалением и горячим чувством стыда. — Тайла, прости, я не хотела… я…
— Держись от нее подальше, — красная, злая, моя извечная соперница отстранилась и, резко развернувшись, устремилась вперед по темному коридору. Мрак поглотил ее очень быстро, но еще долго эхо доносило до меня стук сердитых шагов.
Прислонившись к стене, я зажмурилась, пережидая приступ острого самоуничижения. Будто шоры упали с глаз и я отчетливо увидела причину всех своих студенческих бед. Тайла любила сестру, любила слепой, яростной, практически материнской любовью, а я, сама того не желая, причиняла Агнете боль. Ранила своим тупым упрямым желанием открыть ей глаза на правду. Правду, к которой та была не готова, которой она не желала, которая ей была не нужна. Моя бестактность не оправдывала отношение Тайлы ко мне, все эти подколки, тычки, обидные и унизительные прозвища. Травле не могло быть оправдания. Но я тоже оказалась не такой белой и пушистой, какой привыкла себя считать.
— Мне стыдно, — прошептала я в коридорную тишину и вздрогнула, неожиданно почувствовав прикосновение холодных пальцев, собирающих слезы с моих щек.
— Никогда не поздно признавать свои ошибки, — сказал демон.