Покажи мне звезды

Эрен после бессонной ночи не может найти себе места даже после окончательного пробуждения. С самого утра, начиная с пяти часов, его мысли безостановочно крутятся вокруг предстоящей встречи с Эстер. Он чувствует, как напряжение нарастает, и единственным спасением становятся сигареты, которые он выкуривает одну за другой. Спустя несколько часов, когда начинаются пары, он с трудом заставляет себя сосредоточиться на лекциях, пытаясь избавиться от навязчивых мыслей. Находясь в университете, Эрен буквально силой вгоняет себя в учебу. Он слушает преподавателя, но слова словно растворяются в воздухе, не оставляя никакого следа.

Признаться, так паршиво и в то же время хорошо он себя еще никогда не чувствовал.

Что-то внутри него пожирает его заживо, вызывая тревогу и беспокойство, но затем, по щелчку пальцев, это что-то возвращает его к жизни. И так из раза в раз, стоит ему только допустить мысль о Рейнхард.

Покинув учебный корпус, Эрен сразу же возвращается домой, словно на автопилоте. Квартира встречает его привычной тишиной, пронизанной густым полумраком. Будто сбрасывая бремя, он стягивает с себя одежду, кидая ее бесформенной кучей на пол, и направляется в ванную. Усталое отражение смотрит на него из зеркальной глубины. Ледяная вода, хлынувшая из-под крана, обжигает кожу, ненадолго отрезвляет, но не приносит долгожданного облегчения. Контрастный душ, подобный удару хлыста, лишь усиливает внутреннее напряжение.

Войдя в комнату, он краем глаза смотрит на настенные часы, словно пытаясь подстегнуть время. "Еще и шести нет", - натягивая на себя свободную футболку и спортивные штаны, бубнит он себе под нос.

Эта медленная пытка ожиданием грозит свести его с ума.

С досадливым цоканьем и тяжелым вздохом Эрен направляется на кухню, сжимая в руке почти пустую пачку сигарет. Их остается всего четыре... Он не помнил, чтобы хоть раз в жизни выкуривал целую пачку за день.

Распахивая окно настежь, Йегер жадно затягивается, а после устремляет взгляд на столешницу, где сиротливо стоит тарелка с нетронутым завтраком. Горькая усмешка трогает его губы. "Плевать", - проносится в голове. Со вчерашнего дня еда кажется ему чужеродным комком, застрявшим в горле. Утренняя готовка была лишь бессмысленной тратой времени, не наполнившей желудок.

Парень достает телефон, открывает диалог с Эстер и сверлит экран взглядом, раз за разом прокручивая последние сообщения. Пальцы нетерпеливо зависают над клавиатурой, готовые напечатать хоть что-нибудь, но он отбрасывает эту идею, зная, что у нее еще идут пары. Да и в сети она была последний раз утром - явно занята.

Эрен запускает пятерню в непокорные, еще не до конца высохшие волосы, прикрывая глаза. Тишину комнаты разрывает настойчивый, грубый стук в железную дверь. Пепел от сигареты, зажатой в руке, осыпается на пол, заставляя парня нахмуриться.

- Блять, - выругавшись, он тушит окурок о дно стеклянной пепельницы и, насупившись, идет в коридор.

Не раздумывая, поворачивает ключи в замке и распахивает дверь. Зрачки зеленых глаз от удивления мигом расширяются. Тяжело дыша, к нему в квартиру врывается Антарес, заставляя своим присутствием впасть Эрена в ступор.

Он должен быть в Мюнхене, но никак не здесь. Не в его квартире. И уж тем более не в таком состоянии. На своей памяти Эрен видит его таким впервые. Парень выглядит так, будто в каком-то безумии.

- Где она? - подлетает Коннелли, впиваясь в Йегера бешеным взглядом. - Где Эстер? - его голос дрожит, как и руки, судорожно сжимающие ткань футболки парня.

- Что? - недоуменно выдыхает Эрен, словно очнувшись. - Эй! Успокойся! Слышишь меня? Что происходит? - не выдерживая, он хватает Антареса за запястья и силой отталкивает от себя.

Коннелли жадно ловит ртом воздух, мечется из стороны в сторону, пытаясь восстановить дыхание, а затем, не смотря на Эрена, тихо произносит: "Ригель вернулся". Он проводит рукой по смоляным волосам, отбрасывая назад выбившиеся пряди, и сжимает губы в тонкую линию.

- И скорее всего, Эстер уже у него, - Антарес прислоняется спиной к стене, запрокидывая голову, и шепчет: "Я думал, успею. Думал, что опережу его... Прости, Эрен".

Сердце Эрена обрывается, камнем падая в пропасть.

Это не может быть правдой... Он просто сходит с ума, да?

Это все чертова ложь.

Ложь. Ложь. Ложь...

- Что значит... вернулся? - хрипло спрашивает он, не отрывая взгляда. Йегер с трудом сглатывает, ощущая, как земля уходит из-под ног. Слова Коннелли лишают его способности мыслить. - Как это Эстер у него? - с его губ срывается нервный смешок, а тело охватывает обжигающий жар.

Он делает шаг вперед, оказываясь вплотную к Антаресу, и хватает его за воротник черной рубашки. Ярость, словно прорвавшаяся плотина, захлестывает его. Эрен, сорвавшись с цепи, кричит: "Что ты, черт возьми, несешь?".

- Эрен, прошу... - ровным голосом говорит Коннелли, словно возвращая себе утраченную рациональность. Он смотрит на парня сверху вниз, с легким надломом в гордой осанке, чуть приподняв голову, и на ощупь достает что-то из кармана пальто. - Тебе сейчас не одному хреново, - Антарес впечатывает в грудь Эрена небольшой, слегка помятый черный конверт.

Йегер хватает его дрожащими руками, спешно вскрывает и начинает рассматривать содержимое. Вынимая из него одну фотографию за другой, парень заметно мрачнеет.

- Что это?.. - рвано дыша, произносит он.

- Их нашли сегодня утром, - почти беззвучно шепчет Коннелли, искоса смотря на снимки в руках парня. - Двое мужчин были жестоко зарезаны и оставлены прямо у входа в здание нашей компании. Знаешь, чьи они подчиненные? Мои. И Ригель был в курсе этого. Более того, знал их лично. Я с ними работал бок о бок несколько лет, - голос его дрожит. - А потом этот звонок через пару часов... из ниоткуда. Это оказался Ригель. Он выдвинул условия, которые как он утверждал, спасут меня от той же кровавой участи. И чтобы я точно явился, он сказал, что Эстер будет у него. Он знает, что я не оставлю ее на растерзание ему, как и ты. Дай угадаю, она не выходит с тобой на связь с самого утра, верно?

Мозаика в голове Эрена складывается в единую, пугающую картину. Вот почему Эстер молчала, вот почему его сообщения остались без ответа - она не смогла добраться до университета, угодив прямиком в цепкие лапы Ригеля. Холодная волна ужаса окатывает Йегера при одной лишь мысли о том, что этот ублюдок может вытворить с ней, пока он тратит драгоценные секунды на разговор с Антаресом.

Коннелли негромко добавляет: "У нас осталось несколько часов".

- И каковы его условия? - выпаливает он раздраженно.

- Он хочет вернуть то, что когда-то считал своим. Семейную компанию. Трон, с которого он рухнул по собственной вине. Но это лишь фасад, дымовая завеса. Ему нужны не чертовы бумаги. Ригель жаждет нашей с ним встречи. И, судя по намекам, твоего присутствия не меньше. В его планах заманить нас всех в одно место и прикончить разом. Вот и вся дьявольская арифметика, - произносит Коннелли.

- Говоришь, несколько часов? Где он назначил встречу? - нетерпеливо спрашивает Эрен.

- Он прислал координаты. Судя по всему, это один из заброшенных складов в порту, - сообщает Антарес. - К часу ночи мы должны быть там. Ригель обмолвился, что вместе с ним будет еще три человека. И, сдается мне, компания подобралась та еще...отборные психопаты, - его голос сочится мрачной иронией. - У этого отморозка других не водится - с головой не дружат и кровь льют как воду. И поверь, за эти месяцы Ригель вконец озверел. Криминал затянул его в свою грязную воронку. Сегодняшнее убийство это еще не все. Он недвусмысленно намекнул, что точит зуб на тех, кто посмел встать у него на пути. Я тебе не говорил, но совсем недавно было покушение на отца. Слава богу, обошлось. Ножевое ранение оказалось несмертельным. Преступника так и не нашли, и тогда нам даже в голову не пришло, что это мог быть Ригель и его шестерки.

- Прекрасно. Станем экспонатами в его персональной коллекции трупов, - с сарказмом говорит парень. - И что ты собираешься делать, Антарес? Какой у тебя план? Ты ведь сам сказал, что это ловушка. Думаешь прийти к нему и мило побеседовать, как брат с братом? Решил поиграть в семью? Ты хоть понимаешь, что мы вдвоем ничего не сможем сделать против этого выродка? - в голосе Йегера сквозит отчаяние, граничащее с истерикой.

- К твоему сведению, я не самоубийца и прилетел сюда не в одиночку, - отзывается он. - С нами, так скажем, тоже будет подкрепление. Ребята надежные, они помогут нам. Думаю, Ригель рассчитывает на то, что я не стану рисковать и никого с собой не приведу, кроме тебя. Он предупреждал меня не делать этого. Но мы будем играть по его правилам. Так же грязно и бесчеловечно.

- Решил пойти по его стопам? - хмыкает парень.

- А что, у тебя есть другие предложения, Эрен?

- Смотри, как бы твои собственные руки не замарались в крови, - глядя в глаза Антаресу, негромко говорит он.

- Если потребуется, они обагрятся ею до самых локтей, - ледяным тоном отвечает Коннелли. - И почему-то мне кажется, что ты не станешь мне препятствовать. Не забывай, Эстер у него. Только представь, какие мерзости Ригель сейчас с ней вытворяет. Ведь он способен на...

- Заткнись! - обрывает его Эрен, не в силах выносить эти слова. Желваки на его скулах заходили ходуном от ярости.

- Так я и думал, - с мрачным удовлетворением констатирует брюнет. - Так что держи эту мысль при себе, когда в следующий раз захочешь прочитать мне нотацию о праведности.

- Есть гарантия, что мы вообще уйдем от него живыми? - тихо спрашивает парень.

- В этот раз я ее тебе не могу дать, Эрен. Все будет зависеть от того, успеем ли мы ликвидировать Ригеля до того, как он примется за нас, - произносит Коннелли.

- Каждая секунда будет на счету. Одно неверное движение, малейший просчет - и мы все покойники. Другими словами, нас ожидает русская рулетка.

- А Эстер? Думаешь, к нашему появлению он ее не убьет? - кое-как выдавливает из себя Йегер.

- Не убьет. Он не настолько глуп. Ригель создаст иллюзию нашей безопасности. Трогать он ее до нашей встречи точно не будет, - качает головой брюнет. - Я уже примерно догадываюсь, что он хочет сделать. Намеренно покажет нам Эстер и что с ней все в порядке, выманит документы, а потом захлопнет ловушку. Поверь, я знаю его слишком хорошо, чтобы ошибиться. Ему всегда доставляло удовольствие водить кого-то за нос. Ригель будет до последнего наслаждаться этой игрой, пока ему не надоест, и он не выпустит в нас пулю.

- А что с планом? Он ведь у тебя наверняка есть. Ты говорил, прибывшие с тобой люди нам помогут. Как именно? Если Ригель поймет, что мы не одни, можно сразу же прощаться с жизнью.

- Они уже в порту, всего четверо. Я отправил их туда, чтобы прощупали почву. Как только что-то узнают - свяжутся. Их никто не вычислит, они растворились среди рабочих, так что не волнуйся. А когда во время встречи с Ригелем наступит нужный момент, они устранят его шавок, чтобы облегчить нам задачу, - заверяет молодой человек. - А теперь слушай, что мы с тобой должны сделать.

Монолог Антареса льется тягуче, словно темный мед, и Эрен, впитывая каждое слово, не смеет прерывать его. В конце, словно вырываясь из оцепенения, с губ Йегера срывается хриплый шепот: "Ты ведь это несерьезно, да? Черт...".

Ладонь грубо скользит по лицу, пытаясь стереть печать неверия. Губы сжимаются в тонкую линию, сдерживая бурю внутри. С трудом набирая в грудь воздух, Эрен чувствует, как легкая дрожь пронзает тело, словно осколки ледяного ветра, принесенные словами Антареса.

- И еще, - добавляет он, игнорируя слова парня. - Если все пройдет так, как я сказал, ты должен будешь увезти Эстер сам. Поэтому мы поедем с тобой туда по отдельности, на разных транспортах, но в одно время. Насколько я знаю, мотоцикл, который чуть не отправил тебя на тот свет в день нашего знакомства, еще при тебе, - на лице Коннелли появляется усмешка.

- Очень смешно, - отзывается Эрен, скрещивая руки на груди. - Знаешь, мне почему-то кажется, что мой мотоцикл будет гораздо безопаснее твоего безумного плана.

- С этим не поспоришь.

***

Девичье тело, лежащее на ледяном бетонном полу, будто чья-то брошенная кукла, еле заметно шевелится. Его очертания кажутся хрупкими и беззащитными. Спустя мучительно долгие часы Эстер подает первые признаки возвращения из небытия, которое, казалось, безвозвратно поглотило ее целиком. В тот миг, когда сознание возвращается к ней, она ощущает, как будто сама жизнь прерывается и вновь возрождается, словно между этими двумя состояниями существует бездонная пропасть. Веки медленно приподнимаются, с трудом сдвигая груз темноты, который давил на них.

Перед карими глазами в первые секунды нет четкой картинки - лишь пелена серых теней и расплывчатых форм. Все вокруг кажется неясным, как воспоминание о чем-то важном, что ускользнуло от нее навсегда. Внутри раздается глухой стук сердца, напоминая о том, что она все еще жива.

Попытка подняться оборачивается лишь мучительным бессилием. Тело словно не слышит ее призывов. Удается лишь немного сдвинуть голову, скользя щекой по шероховатой поверхности. Она сжимает челюсти, получая в ответ на это действие резкий и пронзительный удар боли в области затылка. Изо рта вырывается сдавленный, болезненный и жалкий стон, больше похожий на скуление побитой собаки.

Впрочем, Рейнхард сейчас чувствует себя не лучше.

Взгляд беспомощно скользит вниз по телу, кажущемуся ей чужим. И лишь сейчас, словно пелена спала с глаз, она замечает веревки, туго обвившие запястья, впившиеся в кожу, словно змеи. Приподнимая голову и не отрываясь от проклятого пола, Эстер пытается охватить взглядом свою тюрьму, в которой оказалась. Тусклое освещение бросает мрачные тени на стены, в воздухе витает запах плесени и запустения. Силы утекают сквозь пальцы, не давая рассмотреть все детали, но очевидное сразу же привлекает ее внимание. Место заброшено, забыто богом и людьми, будто время навсегда замерло здесь, оставив лишь тлен и разруху.

Однако в этом мрачном пространстве есть нечто большее, чем просто тишина и одиночество. Эстер быстро насчитывает три мужских силуэта, разбросанных по разным углам этого заброшенного здания. Их фигуры кажутся статичными, в их присутствии ощущается напряжение, как будто они тоже ждут чего-то - чего-то страшного и неизбежного.

Ближе всех маячит знакомая фигура - Лукас. Он стоит спиной, но Рейнхард узнает его безошибочно, с первого взгляда, даже не видя лица.

Блондинистые волосы выделяются в полумраке, а на левой руке, из-под закатанного рукава черной рубашки, змеится знакомая татуировка, тянущаяся от самого плеча до запястья.

Эстер судорожно хватает воздух, словно пытаясь вырваться из невидимой клетки, сковавшей ее. Удушье стискивает грудь, и она сжимает кулаки до побелевших костяшек, отчаянно пытаясь обуздать панику. С трудом сглатывая, она чувствует, как в горле застревает ком - тяжелый, как надгробный камень, он мешает дышать и рассуждать здраво. В сознании, словно осколки разбитого зеркала, мелькают обрывки воспоминаний, предшествовавших ее появлению здесь.

Вот она идет по пустынному кварталу. Шаги гулко разносятся в звенящей тишине, отражаясь от стен. Она сворачивает за угол, и вдруг остро чувствует чье-то присутствие за спиной, а в следующее мгновение чья-то сильная рука грубо зажимает ей рот. Краем глаза она успевает заметить два темных силуэта, один из которых сковывает ее движения. Время словно замирает, растягиваясь в бесконечность. Она не успевает осознать происходящее, как другой силуэт делает резкое движение, обрушивая на ее голову сокрушительный удар чем-то весомым. В этот момент мир вокруг нее распадается на тысячи осколков - яркие вспышки света и тьмы перемешиваются, как в кошмаре. А затем - тьма. Полная и всепоглощающая.

И теперь, за этой растворившейся тьмой, кажется, ее ожидает смерть.

Девушка съеживается, прижимает к груди колени и от бессилия закрывает глаза, сдерживая рыдание. Предаваясь отчаянию, в ее голове начинает пульсировать лишь одна фраза: "Он меня убьет". Сколько бы она не бежала от прошлого, оно все равно настигло ее. И отныне ее ждет лишь один исход - ледяное дыхание смерти, которое оборвет тонкую нить ее жизни.

Одной лишь мыслью она словно взывает свою погибель. Протяжный скрип тяжелой железной двери пронзает тишину, за ним следуют размеренные, зловещие шаги, которые приближаются с каждым мгновением. Эстер распахивает глаза и тут же встречает презрительный взгляд - он скользит по ее лицу, как лезвие ножа, оставляя за собой болезненный след. Серые глаза, холодные и безжалостные, проникают в самую душу, заставляя сердце бешено колотиться в груди.

Ригель подходит вплотную, словно тень. В его молчании скрыта угроза, а в движениях - обыденная уверенность. Не произнося ни слова, он бросает к ее ногам недокуренную сигарету, и с тихим шипением тушит ее носком берца.

- Очнулась? - негромко произносит Коннелли, присаживаясь на корточки возле нее. Его голос звучит так, будто он просто интересуется ее самочувствием, но в нем таится нечто большее - пренебрежение, которое заставляет сердце сжиматься. На его губах проскальзывает улыбка, но она не приносит облегчения. Скорее, это предвестник чего-то ужасного. Он почти невесомо касается щеки Эстер пальцами, убирая выбившиеся пряди ее светлых волос назад. Этот жест кажется одновременно нежным и угрожающим, как прикосновение ядовитой змеи.

Но вдруг его рука резко останавливается, и в его взгляде происходит перемена. В нем вспыхивает безумие, тьма пробуждается внутри него. Ригель хватает ее за волосы, сжимая их со всей силы, и боль пронзает голову. Парень одним рывком приподнимает девушку и притягивает к себе, заставляя ее почувствовать всю свою беспомощность.

- Долго же ты не приходила в себя... Я уж думал, тебе конец, - произносит он с наигранным разочарованием в голосе. Ее страдания - лишь забава, повод для мрачной шутки. Он смакует каждое мгновение ее слабости. Рейнхард ощущает его опаляющее дыхание на своей коже, и липкий страх обвивает ее, как туман. В этот момент она понимает: Коннелли не просто ее мучитель.

Он - ее погибель.

Эстер смотрит в его глаза и видит бездонную пропасть, полную клокочущей ненависти и извращенного восторга от ее страданий. Сдерживая болезненный стон, девушка цедит сквозь зубы: "А я смотрю ты только этого и ждал. Загнал меня снова в угол. Что же, поздравляю. Добился своего. Что дальше? Очередная попытка убийства?". Рейнхард, наплевав на последствия своих слов, не сдерживаясь, начинает язвить ему.

- Знаешь, в чем отличие этой попытки от предыдущей? - Ригель не выходит из себя, наоборот, наслаждается ее тщетными попытками огрызнуться, ее жалкими словами и усмехается. - Она станет последней. Ты умрешь сегодня, Эстер. Это мой тебе приговор, - отчеканивает он ледяным тоном. - Можешь и дальше тешить себя иллюзиями, что все как-нибудь образуется, что ты снова выкрутишься. Но на этот раз, увы, напрасно.

Коннелли наклоняется к ней, неотрывно смотря в глаза, а затем добавляет: "Но я тебе сделаю прощальный подарок. Отложу твою смерть на самый конец".

- Что? - девушка сводит брови, не понимая, что он имеет в виду.

- Совсем скоро они придут сюда за тобой, дорогая. И знаешь, что я хочу? Упиваться зрелищем, как гаснет жизнь в глазах Антареса, а следом за ним, долго и мучительно, в агонии будет корчиться Эрен. Я заставлю тебя наблюдать за этим. И лишь потом, когда ты пресытишься чужой болью, я примусь за тебя.

- Ты все такая же тварь, - с ненавистью произносит она, готовая разорвать его на части в любую секунду. Глаза Эстер сверкают от злости, как огонь, а кулаки сжимаются, и в них зреет энергия, которую она не может выпустить.

Не будь она связана, давно бы уже вцепилась в его горло, сжала бы до хруста костей, пока в его глазах не погас последний проблеск жизни. О, как она мечтает об этом! Но реальность жестока. Случись это на самом деле и освободись ее руки, Коннелли мгновенно расправился бы с ней. Не дал бы ей даже шанса приблизиться к себе.

- А ты все такая же жалкая шавка, способная лишь скулить в углу, - рявкает Ригель, обжигая ее шею своим дыханием. Он касается кожи губами, оставляя грубый поцелуй. Парень приподнимает ее лицо за подбородок, сокращая расстояние до критического минимума. - Я прав, Эстер? Признай свою ничтожность.

Его прикосновения приносят Рейнхард тошнотворную мерзость, которая проникает в каждую клеточку тела и отравляет ее изнутри. С прищуром смотря на него, она плюет парню в лицо, а затем выкрикивает: "Пошел к черту, ублюдок!".

Не в силах утихомирить свое отвращение, Эстер совершает непоправимую ошибку. Переступает тонкую грань, некогда отделяющую жертву от натравленного зверя. Внутри нее быстрым темпом растет осознание того, что она сделала шаг в бездну, из которой, возможно, уже не будет возврата.

Коннелли проводит ладонью по своему лицу, словно пытаясь стереть ее дерзость. Сжимая челюсти от ярости, он хватает девушку за шею хваткой, в которой нет ни капли жалости. Впечатывает ее в пол, и в мгновение ока меняет положение, оказываясь сверху на ней.

- Решила испытать мое терпение, сука? Тебе не стоило этого делать, - он наклоняется к лицу Эстер, произнося эти слова низким, чуть хриплым голосом, едва не касаясь ее губ. - И когда ты успела набраться наглости? Как только стала шлюхой Эрена?

Хватка на ее горле ничуть не ослабевает. С силой, граничащей с безумием, он приподнимает голову девушки, заставляя ее взглянуть в его глаза, полные гнева и безжалостности. Затем, с жестоким намерением, он резко ударяет ее о пол. Глухой звук удара раздается в воздухе, и крик, полный боли и отчаяния, вырывается из ее груди.

Эстер извивается под ним, ее тело охвачено паникой и страхом. Она отчаянно пытается вырваться, беспомощно ударяясь ногами о бетон, но каждое усилие девушки лишь вызывает у него еще большее желание подавить ее. Коннелли ощущает, как ее сила угасает, как ее сопротивление становится все более слабым, но в его глазах это лишь подогревает жажду власти.

Словно хищник, он впивается в ее лицо, сминая губы в яростном, бесцеремонном поцелуе, не оставляя ни единого шанса на сопротивление. Ригель отстраняется, осыпает шею Эстер обжигающими поцелуями, покусывая кожу с болезненной жестокостью, словно клеймя ее. Рука медленно скользит вниз бедру блондинки, после чего он прижимает его к себе и ткань ее юбки слегка приподнимается. Девушка вскрикивает, умоляет остановиться, не трогать ее, но в ответ Коннелли лишь грубо зажимает ей рот ладонью, а свободной рукой извлекает из кармана пиджака нож.

- Еще один звук, и я перережу тебе глотку, поняла? - шипит он, словно змея, готовая к нападению. Его голос звучит низко и угрожающе, как предвестие беды. Лезвие холодно касается ее шеи, слегка надавливая, оставляя на нежной коже тонкий, алеющий след. Порез неглубокий, лишь царапина, но даже сквозь нее проступают крошечные капельки крови, медленно скатываясь вниз. - Ты была намного податливей, когда мы встречались. Помнишь, Эстер? - он касается губами места пореза, после языком притрагивается к солоноватой жидкости и мрачно ухмыляется, чувствуя вкус крови во рту. - Тебя все устраивало, когда ты спала со мной. Что же сейчас так сильно сопротивляешься? Неужели тебе страшно? Может, противно? - продолжает издеваться он.

Рейнхард продолжает брыкаться, лежа под ним, всхлипывая от страха и отчаяния. Она мотает головой из стороны в сторону, пытаясь избавиться от его ладони, которая сжимает ее рот.

Парень наслаждается ее беспомощностью, ее страхом, который читается в широко распахнутых глазах. Он чувствует себя всесильным, хозяином положения, и это пьянит его. Нож, словно продолжение его воли, легко скользит по ее коже, оставляя за собой кровоточащие линии уже на бедре.

В этот раз порезы становится намного глубже.

Он дает ей почувствовать близость смерти, но не позволяет умереть.

- Но знаешь, - пальцы впиваются в ее плечи, словно стальные тиски. Ригель смотрит на нее сверху вниз, с презрением и злобой. В его глазах нет ничего человеческого, только хищный блеск. - Мне сейчас самому мерзко тебя трогать.

Ригель отпускает ее, словно отшвыривает, и она судорожно ловит ртом воздух. Он брезгливо вытирает нож о ее одежду, словно опасаясь запятнать себя и поднимается. Его лицо искажено отвращением, но в то же время в нем читается удовлетворение.

Он добился своего, растоптал ее волю, унизил до предела.

Напоследок, прежде чем уйти от нее, Коннелли холодно бросает: "Тебя надо оставить в презентабельном виде для них. Какая жалость. Я бы с удовольствием избил тебя до полусмерти. Зрелище, как ты захлебываешься в собственной крови, доставило бы мне удовольствие. Но всему свое время".

Рейнхард дрожит всем телом, пытаясь ухватиться за реальность. Боль от порезов пульсирует в такт леденящему ужасу. Она чувствует себя измазанной грязью, сломленной, выпотрошенной. Слова Ригеля, как ядовитые иглы, вонзаются в самое сердце и оставляют за собой раны. Она смотрит вслед удаляющейся фигуре, а затем опускает взгляд на окровавленную одежду, на дрожащие руки.

Тишина давит на перепонки, оглушая. Из последних сил она прислоняется спиной к холодной стене. Каждая мышца вопит от боли, но физическая боль - ничто по сравнению с той, что разъедает ее изнутри. Закрывает глаза, ища хоть слабый проблеск спасения в этом кошмаре, но лишь чувствует, как тьма поглощает ее все сильнее.

Сквозь пелену отчаяния до нее доносятся обрывки разговора Ригеля и Лукаса. Несколько коротких фраз, и Коннелли кивает в ответ на что-то, сказанное блондином. Лукас едва заметным жестом посылает двоих парней, стоявших поодаль, к Рейнхард. Она вжимается в стену, в глазах - животный ужас. Безупречно одетые, словно сошедшие с глянцевой обложки, с одинаково смоляными волосами и мертвенно-холодным взглядом. Они хватают ее под руки, рывком поднимают на ноги и тащат в центр помещения.

Ригель затягивается сигаретой, словно происходящее всего лишь часть скучного представления, и кидает в ее сторону равнодушный взгляд. Парни держат ее крепко, но пока не причиняют боли. Они молча замирают, словно готовясь к чему-то неизбежному. Эстер, беспомощно вращая головой, пытается понять происходящее, но ответы обрушиваются на нее оглушительным ударом уже спустя несколько секунд.

Двери распахиваются, и внутрь входят Антарес, а следом за ним - Эрен. Глаза девушки округляются, она невольно подается вперед, но ее тут же грубо одергивают, не давая сделать и шага. Йегер, встретившись с ее взглядом, сжимает кулаки, готовый сорваться с места и разорвать всех, кто к ней прикоснулся. Коннелли-старший, словно предчувствуя, что он хочет сделать, резко хватает его за руку, словно цепями сковывая его порыв.

- А я уж было заскучал, - протягивает Ригель, лениво обводя взглядом прибывших и затягиваясь сигаретой. - Рад видеть тебя, Антарес. Как тебе мой маленький сюрприз у здания компании? Понравился? - в голосе сквозит неприкрытая насмешка. - И да, не утруждай себя поисками новых пешек. Я сам позабочусь об этом, но уже в своих интересах, - с этими словами он направляется к брату и Эрену.

- Как трогательно с твоей стороны, - ледяным тоном отзывается Антарес, не поведя и бровью в ответ на колкость. - Собираешься превратить компанию в филиал ада, наполнив ее своими головорезами? Боюсь, им станет скучно без резни уже через час. Придется держать их на коротком поводке, чтобы не превратили все вокруг в багровое месиво.

- Документы, - цедит Ригель сквозь зубы, раздражаясь его язвительностью. Он протягивает руку, словно требуя немедленной уплаты долга.

Антарес не спеша извлекает из дипломата папку и передает ее младшему брату, не отрывая взгляда от его людей, отслеживая каждое их движение. Ригель вынимает бумаги и бегло пробегается глазами по тексту. Уголок его губ дергается в едва заметной презрительной усмешке.

- Все как договаривались, - констатирует он, передавая папку Лукасу, чтобы тот убрал ее подальше. - Но я все же рассчитывал на более бурную реакцию. Ты действительно так легко готов отказаться от всего и отдать это тому, кого ненавидишь?

Парень делает шаг вперед, его взгляд прожигает Ригеля насквозь. Спокойно, с ледяной уверенностью в голосе, он произносит: "Ты полагаешь, что бумажки в твоей руке что-то значат? Что они могут лишить меня того, что принадлежит мне по праву? Ты ошибаешься, брат".

- Слова, одни лишь слова, - Ригель усмехается, отбрасывая окурок сигареты на пол. - Что ж, наша сделка завершена. Можешь забирать ее, - он щелкает пальцами и Рейнхард отпускают.

Йегер моментально реагирует на это и подбегает к девушке. Бережно обхватывая ее ладони своими, он притягивает Эстер к себе, укрывая от опасности, и торопливо уводит ближе к выходу. Антарес остается неподвижен, продолжая пристально наблюдать за братом, ожидая, что тот в любой момент подаст своим прихвостням некий скрытый сигнал.

- Впрочем, возможно, ты и прав. Бумажки - всего лишь формальность. Настоящая власть - в другом, - произносит Ригель, после чего разворачивается к нему спиной и отходит на несколько шагов. - Прощай, Антарес, - бросает он напоследок. Его рука молниеносно выхватывает из кармана пиджака пистолет, дуло направляется прямо в голову брата.

В этот момент железная дверь, до этого лишь приоткрытая, с грохотом распахивается, едва не слетая с петель.

Раздается оглушительный выстрел.

Второй.

Пули со свистом рикошетят от пола. Эстер вздрагивает, судорожно сжимая руку Эрена. В широко распахнутых глазах девушки - застывший ужас. Ноги наливаются ватой, отказываясь держать.

Пистолет Ригеля с глухим стуком падает на пол, выскальзывая из ослабевших пальцев. Лицо его, прежде надменное, теперь искажает мучительная гримаса боли. Помещение наполняется незнакомцами, мгновенно окружая свиту Коннелли-младшего и наставляя на всех них стволы. Короткие, безжалостные очереди разносят тишину в клочья. Девичий визг, короткий и отчаянный, тонет в дьявольском лязге падающих гильз. Тела прихвостней Ригеля оседают на пол, словно марионетки, лишенные нитей. Все они теперь мертвы.

За спиной Антареса полукругом выстраиваются прибывшие люди, после чего они опускают огнестрельное оружие. Молодой человек приближается вплотную к Ригелю, скользит по нему тяжелым взглядом и всматривается в ранения, которые он получил. Всего два выстрела: один в плечо, пробивший кость, другой - в грудь, ближе к сердцу. Ригель, тяжело дыша, сидит на коленях, тщетно пытаясь остановить кровь, что хлещет из-под ладоней, окрашивая одежду в багряный цвет.

Старший, безмолвный и неторопливый, словно сама смерть, присаживается перед ним на корточки. Ригель, захлебываясь собственной кровью, отравленной болью и страхом, приоткрывает рот и выплевывает хриплое, еле слышное имя брата. Больше сил нет. Лишь кровавая пена пузырится на губах, а грудь вздымается в тщетной попытке вдохнуть.

Жить осталось мгновение. Достаточно подождать. И все закончится.

- Встретимся в аду, брат, - ледяная, мимолетная улыбка трогает губы Антареса.

Он приставляет дуло пистолета к виску Ригеля и без колебаний нажимает на спусковой крючок. Выстрел звучит так неожиданно и громко, что Эстер подскакивает на месте. Тело брюнета дергается в последней конвульсии, горячая кровь забрызгивает бетонный пол вокруг него. Коннелли-старший отдергивает руку. Безжизненное тело брата валится на пол.

Рейнхард замирает, не в силах отвести взгляд от тела Ригеля. Ей никогда прежде не доводилось быть свидетельницей убийства, тем более столь хладнокровного. По спине пробегает дрожь, а в горле образовывается предательская сухость. Она отказывается верить своим глазам. Ригель... мертв?

Его больше нет.

Никогда не будет.

Эстер ощущает чудовищный прилив ужаса, граничащий с безумным ликованием. Ни тени жалости. Ни капли сожаления. Только холодное торжество.

Антарес поднимается с колен и небрежным движением вытирает тыльной стороной ладони кровь с лица. В его глазах - ни проблеска раскаяния, лишь беспросветное, мертвящее спокойствие. Он бросает короткий кивок своим людям, и те бесшумно принимаются за работу, стирая следы крови и смерти, будто это рутинная уборка.

Молодой человек, наблюдая за тем, как его люди подчищают следы, извлекает из кармана брюк телефон, набирает номер и подносит его к уху. Коннелли вполголоса, ровным, безэмоциональным тоном докладывает: "Передайте отцу, что все закончено. Все, как он и хотел". И, не проронив больше ни слова, завершает звонок.

Слова Антареса обрушиваются на Рейнхард, как удар грома, заставляя осознать, что к чему.

Он получил приказ убить.

И этот приказ исходил не от кого-нибудь, а от его родного отца. Глава семейства Коннелли приказал убить собственного сына. Это выходило за рамки любого, даже самого больного воображения. Жестокость. Хладнокровие. Предательство... Эстер не находит слов, чтобы описать тот кошмар, свидетелем которого она стала. Но в конечном счете проглатывает и это, осознавая, что ей уже плевать на правила, на мораль, на все. Слишком долго она страдала. Слишком долго терпела. И теперь пришло время платить той же монетой.

- Эрен, - произносит Коннелли, поворачивая голову в их сторону. - Увози отсюда Эстер. Живо.

Растерянность застывает на лице Рейнхард, а взгляд мечется между парнями. Ей хочется обмолвится с Антаресом хоть словом, поговорить о произошедшем, но Эрен хватает ее за руку, таща прочь из этого места, пропитанного кровью и смертью, прямиком на улицу. Она сопротивляется, даже упирается ногами, но парень не позволяет ей остановиться. Йегер не может ослушаться, не имеет права этого сделать. Девушка смотрит в спину Коннелли и обреченно шепчет его имя, осознавая, тщетность попыток. Сейчас не время. И она должна это понимать.

- Эстер! Эстер, ну же, посмотри на меня, - вырываясь из удушающих стен здания, Эрен резко останавливается и берет лицо девушки в свои ладони. В ее глазах плещется пустота, отрешенность, пугающая своей глубиной. Он опускает руки на ее плечи, легонько трясет, пытаясь вернуть девушку к реальности. - Ты как? - его взгляд лихорадочно сканирует ее лицо, тело, выискивая следы терзаний Ригеля. - Боже... - голос вздрагивает.

Эрен знает, что она ни черта не в порядке. Знает, что сломлена. Знает, как каждая клеточка ее тела кричит от случившегося ужаса. И от одной мысли о том, что ей пришлось пережить за эти часы, его пальцы невольно впиваются в ее плечи. Он тут же одергивает себя, боясь причинить Эстер еще больше боли, и осторожно, с трепетом притягивает ее к себе, заключая в объятия, полные нежности.

Девушка обмякает в его руках, просто стоит, безвольно повиснув в его объятиях, и смотрит куда-то сквозь него, вглубь себя, в ту бездну, что разверзлась в ее душе. Эрен чувствует, как ее тело бьет мелкая дрожь, и сжимает ее еще крепче, пытаясь согреть, защитить от всего, что произошло.

- Я здесь, - шепчет Эрен ей на ухо. - Все будет хорошо. Все кончено, - эти слова звучат как тихая мантра, как хрупкая надежда, в которую отчаянно хочется верить.

Он отстраняется, проводит пальцами по ее растрепанным волосам и тихо говорит: "Пойдем. Нам нужно уехать отсюда как можно скорее".

Парень ведет ее за руку к мотоциклу, осторожно, словно хрустальную вазу, боясь разбить ее окончательно, и та покорно следует за ним, скользящей тенью по земле.

- У тебя хоть немного сил осталось, чтобы держаться за меня? - спрашивает Йегер с тревогой в голосе, его глаза изучают ее лицо в полумраке. - Доедем быстро, обещаю.

- Я живее всех живых, правда, - заверяет Эстер, натягивая подобие улыбки.

- Поверю в этот бред, если ты не потеряешь сознание по дороге, - усмехается парень, усаживая девушку на мотоцикл, а после занимает место за рулем сам.

Мотор взревел, разрывая тишину ночи, и мотоцикл трогается с места, унося их прочь от этого кошмара. Эрен ощущает, как блондинка судорожно цепляется за его одежду, и старается ехать как можно аккуратнее, избегая резких поворотов.

По мере того как они удаляются от порта, Эстер постепенно начинает приходить в себя. Она ощущает ветер на своем лице, который словно смывает остатки страха. Девушка перестает дрожать, ее дыхание выравнивается, а взгляд становится более сосредоточенным. Она прижимается к Эрену, чувствуя его тепло и силу. В его присутствии она понимает: она не одна. Есть кто-то, кто готов быть рядом, несмотря ни на что. Это знание придает ей сил.

Как только они переступают порог квартиры, Йегер сразу же усаживает Эстер на диван и спешит за аптечкой. Его движения быстры и решительны.

- Эрен, я потом все сама обработаю, - проговаривает она, наблюдая за тем, как он распахивает дверцу шкафчика, где хранятся медицинские принадлежности. - Мне бы в душ сначала.

- Нет, - отрезает он, оборачиваясь к ней с настойчивым выражением лица. - Сначала остановим кровь, а после душа я еще раз все обработаю и перебинтую. Не впервой ведь... Ты и сама знаешь, как нужно. Так что без возражений.

Эрен присаживается перед ней на колени, ставит аптечку на пол и принимается за дело. Его руки движутся уверенно и быстро. Он обрабатывает раны на ее ногах, стараясь как можно меньше причинить ей дискомфорта.

Молча наблюдая за его действиями, она чувствует, как тепло его рук разливается по всему телу. Боль постепенно отступает, уступая место тихой благодарности. Она смотрит на сосредоточенное лицо Эрена, на то, как он хмурит брови, стараясь сделать все как можно лучше, и на ее губах расцветает мягкая улыбка.

Закончив с ранами на ногах, пальцы Эрена аккуратно касаются ее небольшого пореза на шеи, где осталась лишь запеченная кровь и никаких признаков даже на небольшое кровотечение. Он смачивает чистую ватку жидкостью и сжимая губы, проводит ее по коже.

- Ну, вот и все, - заключает он вскоре, чуть прищуриваясь и оценивая результат своей работы. В его взгляде сквозит усталость, но и довольство.

- Спасибо.

- Могла бы и не благодарить. Принимай это как должное, - говорит парень, улыбаясь.

Эрен помогает ей подняться и провожает в ванную. Он включает воду, проверяет температуру и протягивает ей полотенце.

- Я буду на кухне. Если что-то понадобится, зови, - говорит Йегер, выходя из ванной комнаты. Эстер кивает и закрывает за ним дверь.

Горячие струи смывают с нее не только грязь, но и липкий, въевшийся страх, возвращая к жизни. Свежие раны болезненно пощипывают, напоминая о пережитом, но это уже не имеет значения. Главное - она выжила. Около двадцати минут Рейнхард стоит под душем, погруженная в свои мысли, в безмолвном диалоге с самой собой. Наконец, с тяжелым вздохом, она выключает воду и кутается в мягкое полотенце, ища в его ткани утешение.

Эстер распахивает дверь и торопливо ступает босыми ногами, оставляя на полу влажные следы, в комнату Эрена. В его шкафу, словно привет из прошлой жизни, все еще хранились некоторые ее вещи, оставшиеся с тех времен, когда она жила с ним несколько месяцев назад перед той злополучной поездкой на банкет в Мюнхен.

Обнаружив свою одежду на одной из полок, девушка с благодарностью думает о том, что не забрала ее тогда. "Как чувствовала", - мелькает в голове. Она берет с собой чистые вещи и возвращается в ванную, прихватывая с собой аптечку, оставленную в гостиной. Эстер не просит парня помочь ей еще раз обработать раны и перебинтовать их. Все делает сама. Тревожить его по пустякам ей вовсе не хочется. Разобравшись с этим недолгим делом, она одевается и принимается сушить волосы феном.

Смотря в свое отражение в зеркале, Эстер ощущает, как непрошеные мысли об Эрене, словно рой назойливых насекомых, заползают в ее сознание постепенно вытесняя все остальное. Она щелкает выключателем фена, откладывает его в сторону, прикрывает глаза и глубоко вздыхает. "Ладно," - шепчет она себе под нос, принимая решение.

Рейнхард сжимая губы и пальцы рук в кулаки, неуверенно двигается в сторону кухни. Там она видит Эрена с сигаретой в руках, облокотившегося бедрами о столешницу возле окна. Он выпускает клубок дыма, смотря куда-то в пустоту. Тихие шаги девушки остаются незамеченными до тех пор, пока Эстер не подходит ближе. Лишь тогда Йегер поворачивает голову, ощущая ее присутствие.

- Прокатимся до набережной? - раздается в тишине ее голос. Встречаясь взглядом с зелеными глазами, она нервно теребит край футболки.

- Ты уверена, что хочешь этого в таком состоянии? Тебе бы отдохнуть, - отвечает парень, явно не ожидая услышать такое предложения от нее прямо сейчас.

- Поверь, Эрен, я чувствую себя просто прекрасно, - уверенно парирует Эстер. - К тому же, этой ночью мне вряд ли удастся уснуть.

- Да, видимо, и мне тоже, - тихо бормочет он, затягиваясь сигаретой.

- Так что?

- Ты же знаешь, я не могу тебе отказать, - губы Эрена трогает теплая улыбка. - Но почему именно туда?

Рейнхард пожимает плечами, а потом негромко сообщает: "Сегодня звездопад. Там будет хороший обзор". Она встает рядом с ним, облокачиваясь на столешницу локтями. Чуть склоняет голову и выдерживает паузу, обдумывая следующие слова.

- И наша попытка в прошлом году увидеть его не увенчалась успехом. Сам помнишь по какой причине, - грустно усмехаясь, напоминает Эстер.

- Собирайся, - улыбается Эрен, наклоняясь и заглядывая ей в глаза. - Будем исправлять, - он щелкает легонько девушку по носу, после чего тушит о дно пепельницы наполовину выкуренную сигарету.

Эстер неловко улыбается в ответ, чувствуя, как тепло разливается по телу от его прикосновения. Она отворачивается, чтобы скрыть смущение, и идет обратно в ванную, чтобы еще раз взглянуть на себя в зеркало. В отражении смотрит девушка, пережившая кошмар, но в глазах уже нет того ужаса, что был раньше. В них видна надежда, маленькая искорка, разожженная заботой Эрена и предвкушением ночной поездки.

Через несколько минут они уже едут на мотоцикле, приглушенный свет фар выхватывает из темноты лишь небольшой участок дороги. Молчание не тяготит, а скорее успокаивает. Эстер обхватив парня руками и прижавшись к нему, смотрит по сторонам, наблюдая за проплывающими мимо силуэтами пожелтевших деревьев и знакомых домов.

Набережная обнимает их тишиной, прохладным дыханием осени. Эрен глушит мотор, паркуя мотоцикл там, где река разворачивает перед ними свою ночную панораму, а небо являет лик, усыпанный звездами. Он спрыгивает на асфальт, Эстер же перекидывает ногу и остается сидеть на месте, устремляя взгляд вверх. Первые звезды уже давно зажглись на темном полотне, и теперь оно было усыпано множеством мерцающих точек. Девушка замечает, как в небе проносится первая падающая звезда, оставляя за собой светящийся след. За ней другая, третья... Завороженная этим зрелищем, она шепчет: "Спасибо, что привез меня сюда".

- Спасибо, что попросила, - отвечает Эрен, накрывая ее ладонь своей. Этот жест заставляет девушку оторваться от звездопада и взглянуть на него.

Он встает напротив нее, сокращая расстояние до нескольких волнующих сантиметров. Сначала взгляд Эрена скользит по золотому кулону-звездочке на ее шее - подарку, сделанному им всего пару дней назад. Йегер невесомо касается его кончиками пальцев, словно проверяя, реально ли то, что он видит, а затем поднимает глаза на нее.

- И спасибо, что приняла его, - едва заметная улыбка трогает его губы, но в глубине зеленых глаз плещется смятение.

- В той коробочке с кулоном была записка от тебя, - робко начинает Эстер, и ее голос звучит тише звездного шепота, растворяясь в ночном воздухе. - Как сам думаешь, тот поцелуй для меня что-то значит, Эрен? - слова слетают с губ почти беззвучно. Она имеет в виду те слова, что он начертал на маленьком клочке бумаги, те самые, что зажгли в ее сердце надежду.

Эрен замирает, его взгляд становится серьезным и сосредоточенным. Он медленно проводит большим пальцем по тыльной стороне ее ладони, будто пытаясь найти ответ в прикосновении. Тишина вокруг наполняется ожиданием, слышно лишь тихое журчание реки и далекий гул машин.

- Тот поцелуй... - начинает он, его голос хриплый и полный искренности. - Он значит для меня все, Эстер. Я просто хочу верить, что он может значить что-то и для тебя. Я до последнего боялся разрушить то, что между нами есть, признаться в своих чувствах, зная, что ты можешь быть не готова их принять. Но я больше не мог их скрывать.

Сердце Рейнхард стучит с бешеной скоростью в груди, отзываясь эхом в ушах. Признание Эрена звучит как долгожданный ответ на ее собственные чувства, как подтверждение того, что между ними действительно есть нечто особенное. Она ощущает, как тепло его руки проникает сквозь ее кожу, согревая не только ладонь, но и всю ее.

- Эрен, - произносит она, неотрывно смотря ему в глаза. - Ты не разрушил ничего, и я готова их принять.

Он слегка наклоняется, и их губы встречаются в нежном, робком поцелуе. В этом прикосновении нет страсти и напора, лишь тепло, нежность и надежда. Это словно обещание чего-то большего, чего-то светлого, что ждет их впереди. Когда они отрываются друг от друга, вокруг них словно замирает время, оставляя лишь их двоих наедине с тишиной и звездами. Она чувствует, как его дыхание касается ее губ, и едва уловимо улыбается. Взгляд Эрена полон нежности и какой-то детской неуверенности. Он словно спрашивает разрешения на то, чтобы быть рядом, чтобы любить.

- Я тоже боялась, - шепчет она, проводя большим пальцем по его скуле. - Боялась признаться себе в том, что чувствую. Но сейчас я понимаю, что это было бы самой большой ошибкой в моей жизни.

- Ты не представляешь, что я чувствовал, когда узнал, что ты можешь умереть от рук Ригеля сегодняшней ночью. Я допускал чертову мысль, что больше не увижу тебя. И от этого до безумия жалел, что так и не признался тебе лично в чувствах намного раньше.

- Видимо, у нас двоих талант скрывать важные вещи в жизни до тех пор, пока что-то не произойдет, - отвечает Эстер, усмехаясь. В ее словах звучит легкая ирония, но она понимает, что это не просто шутка. Они оба стали мастерами укрывать свои чувства и переживания, словно прятали драгоценные камни в темных уголках своих душ.

С тех пор как они встретились впервые, Рейнхард каждый раз возвращалась к мыслям о том, что произошло между ней и Ригелем. Это было нечто большее, чем просто недоразумение. Это был секрет, который она носила в себе, как тяжелый груз. Эрен, в свою очередь, тоже был не без греха: до определенного момента он не открывал Эстер, что знает о происходящем и лично знаком с братьями Коннелли. Их чувства друг к другу долгое время оставались под замком, как будто они были заключены в клетку с табу - непозволительные, недоступные для обсуждения. Каждый из них имел свои причины для этого молчания, но теперь, когда они оказались вместе под звездным небом, эти причины стали казаться глупыми и нелепыми.

- Значит, больше никаких секретов? - спрашивает он с улыбкой.

- Никаких, - подтверждает Эстер, качая головой. Это решение кажется ей освобождающим, словно она сбрасывает с себя тяжелую ношу.

- Тогда... - парень кладет руки на сиденье мотоцикла по обе стороны от бедер Рейнхард и нависает над ней, заслоняя собой часть звездного неба. - Пусть больше не будет секретом, что я хочу сделать так.

Его рука скользит вверх к ее талии, обхватывая ее с нежностью и силой, после чего Эрен приподнимает ее подбородок и целует. В этот раз намного увереннее, напористее, желая, как можно дольше растянуть этот момент. Он аккуратно притягивает девушку за бедра к себе так, что Эстер чувствует жар его тела, которое прижимает ее к сиденью мотоцикла. Поцелуй углубляется, становится более требовательным. Эрен словно хочет запечатлеть в нем всю ту тоску, что накопилась за месяцы молчания, всю нежность, которую он так долго сдерживал. Эстер отвечает на его поцелуй с не меньшей страстью, позволяя себе раствориться в его объятиях, отпустить все страхи и сомнения.

Они отстраняются, и девушка, расплываясь в довольной улыбке произносит: "Это и не было секретом, Эрен". Парень ухмыляется, проводя рукой по ее волосам, а затем берет ее за запястье и тянет к себе. Эстер ступает ногами на землю, и он разворачивает ее к себе спиной, заключая в крепкие объятия. Она чувствует, как бьется его сердце, чувствует себя в безопасности и умиротворении. Девушка понимает, что именно этого ей так не хватало - искренности и открытости. Все игры в молчанку и недосказанности остаются позади.

Эстер поднимает взгляд к небу и мысленно загадывает желание, видя падающую звезду. Она точно знает, что оно сбудется. Ведь стоя в теплых объятиях Эрена, Рейнхард теперь уверена: все будет хорошо. Она чувствует это всем сердцем - наконец-то они вместе, наконец-то они свободны от всего того, что держало их в плену.