Несокрушимая сталь. ᵇᵉˡˡᵃᵐʸ ᵇˡᵃᵏᵉ ᶠᶠ

Дисклеймер. Я буду крайне благодарна, если вы оставите небольшой отзыв. Мне очень важно знать, нравится ли вам эта история, или, быть может, нужно что-то добавить/исправить.

Так же вы можете перейти на мой тик-ток аккаунт, где ознакомитесь поближе с Беллами/Аспид. KINGSLAYER366_ - ник в тик токе.

Спасибо за то, что читаете меня!

/flashback/

Ей бы стать одной из тех принцесс, что в книгах кропотливо подбирают для себя красивое платье на каждый день. Ей бы стать той, для кого не существовало никаких забот, кроме тех, с кем из принцев пойти на танцы и как бы после полуночи сбежать от надоедливой матери, что оберегала ее от всех невзгод. Ей бы по утрам выходить на огромный балкон, оглядывая владения, которые в будущем станут только ее. Ей бы купаться в лучах любви и внимания от местных мальчишек, которые знали, что она никогда не выйдет за них замуж, но не переставали надеяться.

Ей бы стать одной из них, но все ее мечты разбиваются о тесные стены заброшенного отсека.

Ей никогда не стать одной из них.

Маленькая Аспид слышит тяжелые шаги за дверью и поспешно прячет за спину ту самую книгу о доброй принцессе. Дверь с неприятным скрежетом отворяется и в помещение заходит отец. Малышка сжимает книгу в своих руках и испуг отражается в ее глазах.

— Что у тебя там? — отец складывает ржавый хлам возле стены — он каждый день разбирает его, в надежде найти что-то полезное. Все-таки, раньше этот отсек принадлежал инженерам и механикам.

— Ничего! — отвечает Аспид, стараясь не выдать свой страх. Но перед отцом ничего нельзя было утаить.

— Правда? — он надвигается на нее словно огромная тень. Она опускает взгляд в пол, не желая на него смотреть. В глазах отца всегда таилось что-то тёмное, мрачное, что-то, чего она иногда боялась.

— Врешь. — в подтверждении своих слов, он выуживает книгу, которую она так тщательно пыталась спрятать. В ее цепких, но маленьких ручках не было столько силы, чтобы не позволить отцу отнять эту книгу. — Я же говорил – книги только после тренировки.

— Но ты пропадаешь где-то часами! Что мне ещё было делать!

Аспид поднимается с холодного пола и сердито топает ногой, надувает маленькие губы и складывает руки на груди, всем своим видом выражая недовольство. Отец швыряет книгу в сторону и та с глухим стуком приземляется на пол.

— Я просил тебя приготовить мишень для бросков. Почему она ещё не готова?

Его глаза, серые, как сталь, сузились, когда он бросил нож дочери. Лезвие блеснуло в тусклом свете аварийных ламп. Десятилетняя Аспид инстинктивно схватилась за рукоять, но металл скользнул по ее ладони, оставив тонкую алую полосу. Она резко втянула воздух, подавив дрожь. «Ой» — вырвалось тише шепота.

Пальцы сжались в кулак, капли крови упали на пол. Она закрыла глаза, чтобы не заплакать. Слёзы – слабость. А слабость отец презирал.

— Леди не должна таким заниматься! — выкрикнула она, прижимая пораненную ладонь к груди. Голос звучал неестественно высоко, будто она читала строки из потрепанной книги, которую отобрал отец.

«Леди носят платья, пьют чай с лимоном и смеются, прикрывая рот ладонью в бархатной перчатке».

Эрик Джордан не шевельнулся. Только уголок его рта дернулся – то ли усмешка, то ли гримаса.

— Леди, — повторил он, и слово прозвучало как приговор, — умирают первыми.

Он поднимает клинок с пола и всучивает в руки своей дочери. Самодельную мишень, которая одиноко стояла в углу комнаты, он двигает на середину, а сам уходит на другой конец комнаты, подзывая Аспид к себе.

— Сожми крепче рукоять. — приказал он.

Аспид сжимает нож в маленькой ладони, чувствуя, как холодная рукоять врезается в кожу. Отец стоял позади неё, взял ее за запястье, поправив хват, а затем сложил руки за спиной.

— Всмотрись в мишень. Бросай не как девчонка. — прошипел он ей в ухо. — Локоть выше. Все тело – в бросок.

Аспид вглядывается в ржавую металлическую пластину с нацарапанными концентрическими кругами.

«Должно получится».

Она замирает, сосредотачивается, а затем резко выбрасывает руку вперед.

Но вместо того, чтобы попасть хотя бы в дальнюю цель, нож пролетает меньше метра и с характерным звоном падает на пол.

Она буквально услышала, как позади неё тяжело вздыхает отец. Но пока не говорит ни слова.

Второй нож. Аспид сжимает зубы. Снова бросок – снова промах.

«У меня получится».

Вертит в руках третий клинок. Щурит глаза, тем самым прицеливаясь.

И вновь нож не долетает до цели.

После пятой попытки она опустила руки и повернулась к отцу.

— Мне всего десять лет! У меня нет столько сил, чтобы докинуть нож до другого конца комнаты! — в голосе девчонки прорвалось отчаяние, но она тут же закусила губу, увидев строгий взгляд отца.

Эрик Джордан даже не моргнул на ее выпад.

— Значит, ты будешь бросать до тех пор, пока хотя бы один из ножей не попадёт в мишень.

Он подобрал лежащие на полу ножи и кинул их к ее ногам.

— Ещё раз.

Идти против отца было просто бессмысленно. Если что-то взбрело ему в голову - его уже нельзя было остановить. И если раньше он не трогал свою дочь, считая ее возраст неподходящим для тренировок, то после десяти лет настало то самое время. Когда ее розовые очки не просто сняли, а едва не содрали вместе с кожей лица.

Аспид стиснула зубы и вложила в очередной бросок, казалось, все свои силы. Промах. Бросок. Падение. Бросок. Падение. Рука горела, но она не останавливалась.

И когда силы были на исходе, после очередного броска послышался другой звук. Лезвие с глухим стуком вошло в самодельную мишень, дрожа от удара.

— Получилось! — она вскинула голову, ее глаза блестели от радости. — Отец, у меня получилось!

Она развернулась, приготовясь хлопать в ладоши и наблюдать за реакцией отца. Наверняка он будет горд ею.

Но его там не было.

Он ушел. Тихо, молча, будто не желая больше видеть, как его дочь была даже не в силах добросить этот жалкий нож. Как будто момент ее победы - не имел значения. Как будто ее боль, ее усилия - не стоили даже его взгляда.

Что-то внутри неё оборвалось и горячая волна злости подкатила прямиком к горлу, встав там удушающим комком. Аспид резко выдернула нож из мишени и швырнула его снова.

Прямо в центр.

Подобрав ножи, валяющиеся на полу, один за другим она отправляла их покоится в ржавой стали.

Она метала ножи, пока пальцы не начали неметь, пока плечо уже попросту не поднималось, чтобы совершить ещё один бросок. Пока она не рухнула с ног от усталости, накатившейся на неё. Только тогда она остановилась.

Мишень была вся в зазубринах.

Но теперь, на ее лице больше не было радости от прямых попаданий. Не было той самой искры в глазах, которая зажглась при первом удачном броске.

Был только холод. Огромный айсберг, судьба которого – вечно покоится среди бесконечного льда, пока кто-то не наткнется и не разобьёт его на две части.

/настоящие дни/

Пройдя чуть больше половины пути до той точки, где в последний раз видели Джаспера, они были вынуждены сделать привал. Последний час Уэллс значительно отставал от группы, прихрамывая на одну ногу, и Кларк, вопреки возмущениям Беллами, решила дать своему другу передохнуть.

И честно говоря, она сама понимала, насколько тот замедляет их поиски, но даже привяжи его к челноку, тот все равно бы отправился за Кларк.

Уэллс застонал и опустился на ближайший валун, массируя больную ногу. Аспид в унисон с Беллами закатили глаза. Они шли часами, безрезультатно, и если где-то Джаспер и был все ещё жив – он явно не дожидался их с чайником в руках.

— У вас есть десять минут, и мы идём дальше. — грубо бросил Блейк, проходя мимо Кларк и Уэллса. Он окинул группу беглым взглядом, задержав его чуть дольше, чем следовало, на Аспид. Она пожала плечами, будто говоря: «Никуда я не денусь», и прислонилась к дереву.

Ее взгляд упал на Мёрфи, который вертел в пальцах ее нож – тот самый, с чёрной рукоятью, нагло и нечестно отобранный у неё.

— Брось лучше, пока не отрезал себе пальцы.

— Если и отрежу, то только твои, психопатка.

Казалось, это прозвище, данное ей Блейком, врезалось в неё прочно и основательно. Но почему-то из уст Мёрфи оно звучало намного раздражительнее.

Может потому что он сам – редкостный придурок, каких ещё нужно поискать. И если Беллами Блейк вызывал у нее хоть какие-то эмоции, помимо тупого раздражения, то с Мёрфи все было понятно.

Они или убьют друг друга, или...в прочем, другого не надо.

Он взвел руку для броска, метнул – и лезвие, описав жалкую дугу, со стуком ударилось о кору, едва царапнув ее.

Аспид вскинула бровь и едва подавила едкий смешок.

— Это было попыткой? Или ты просто хотел поиграть в провал с максимальным позором? Знаешь, у тебя не вышло покрасоваться передо мной, Мёрфи.

Мёрфи оскалился. Похоже, ее слова все-таки задели его, как бы он не хотел это признавать. Если нужно кого-то ударить или забить до смерти, то в этом он был, пожалуй, мастер.

Но чтобы метать ножи требовалось намного больше усилий. И к сожалению для Мёрфи, у Аспид это получалось намного лучше.

— Заткнись, тебя никто не спрашивал.

Мёрфи огрызается с ней и поднимает нож с земли. Он бросил ещё раз. Результат был едва ли не плачевным. Клинок отскочил и чуть не попал ему в ногу.

На этот раз Аспид не удержалась от того, чтобы не прыснуть со смеху.

— Знаешь, с таким талантом ты точно выживешь. Враги тебя просто пожалеют. — Аспид выжидает некоторую паузу, с насмешливой улыбкой наблюдая за вмиг взбесившимся Мёрфи. — Или умрут со смеху.

Мёрфи нахмурился. Уголок его рта дернулся, но не в улыбке, а в раздражении, которое вот-вот и настигнет своего апогея.

— Слушай ты, — прошипел он, шагнув ближе. Она даже не шелохнулась. Просто знала, что сейчас он ей ничего не сможет сделать. — Может, ты и умеешь кидать ножи, но я помню, как ты валялась на земле. А я ведь мог сломать твоё плечо, просто пожалел тебя.

Аспид скрестила руки на груди, глядя на него с лёгким, раздражающе спокойным выражением. Она определённо знала, как вывести Джона Мёрфи из себя за считанные секунды.

— Извини, я не знала, что твое эго такое хрупкое. В следующий раз брошу нож помягче. Может, попадёт в твое отсутствующее чувство юмора.

Мёрфи резко поддался вперёд, но внезапно появившийся Беллами встал между ними.

— Отдай нож, Мёрфи.

Беллами протянул руку и выжидающе уставился на Джона. Тот нехотя сунул ему клинок. Блейк посмотрел на Аспид с явным недовольством, как будто это она была виновата в том, что нервы у Мёрфи совсем ни к черту. Скажи ему одно неверное слово и он нападет на тебя, как злая, голодная собака.

Беллам взвешивает нож на ладони, крутит, будто проверяет баланс. Встаёт перед деревом и фокусирует кот мы.

— Вся сила – не в мышцах. В контроле.

Он откидывает руку и бросает. Нож входит почти по рукоять, идеально в центр.

Аспид чуть прищуривается, наблюдая за тем, как идеально точно Беллами поражает цель. Видимо, в своей жизни на Ковчеге он был не просто мойщиком.

— Умеешь удивлять, Блейк.

Аспид нарочито громко хлопает в ладоши, чем вызывает хмурое выражение лица у Беллами.

Господи, этот парень вообще умеет улыбаться?

Блейк вытаскивает нож из коры дерева и бросает обратно Мёрфи.

— Вы двое – прекратите собачиться друг с другом. Нам нужно выдвигаться.

— Слышал, что тебе сказал твой босс? — Аспид поворачивает голову к Мёрфи, окидывая того насмешливым взглядом. Прекратить собачиться? Пожалуйста. Но кто ей запретит издеваться над ним?

Мёрфи окидывает ее самым ненавистным взглядом, на который был только способен.

— Он и твой босс тоже, — выплюнул он с тем мерзким прищуром, от которого хотелось вымыть глаза. — Иначе ты бы не занималась поисками вместе с нами.

Аспид резко фыркнула.

— Ничерта подобного.

И она буквально почувствовала, как Беллами Блейк своим острым взглядом прожигает в ней огромную дыру. Она смотрит на него искоса и в этом читается только одно.

Она никогда не будет подчиняться его правилам.

Беллами Блейк это знает. Она для него – неизвестная переменная, которую нельзя ни вычесть, ни контролировать. Но он приложит все свои усилия для того, чтобы это сделать.

Спустя очередной час бесцельного хождения по густому лесу, в попытках найти хоть что-то, что могло привести их к Джасперу, они начинали сдаваться. Если они не успеют обратно к лагерю к темноте – их самих может настигнуть опасность.

Неизвестно что происходит в лесу ночью.

Может, те люди, которые схватили Джаспера, решат выйти на охоту? Только не на животных. А на них.

Проходя мимо очередных высоких и колючих кустов, Аспид вдруг резко поднимает руку, заставляя их всех замереть. Ее цепкий и внимательный взгляд наткнулся на то, что больше бы не заметил никто. Ее пальцы скользнули по темному пятну на листве.

Кровь. Свежая.

Аспид зачем-то растирает ее на пальцах и поворачивается к остальным.

— Это наверняка его кровь. И возможно, дальше могут быть ещё следы. Может, он оставил их специально, чтобы его нашли?

Кларк нахмуривает брови и поджимает губы.

— Вряд ли он был в сознании все это время.

— Может это ловушка? И они специально загоняют нас туда, куда им нужно? — подал голос Уэллс, но вместо того, чтобы поверить ему, Аспид посмотрела на него как на дура.

— Думаешь, они станут размазывать его кровь по всему лесу? Не неси чушь.

Она бегло осматривает остальные листья, в надежде найти ещё хоть что-то, но это была единственная зацепка. Придётся доверится своей интуиции, но вопрос в том, станут ли доверять ей другие?

— Что будем делать? — спрашивает она, поднимаясь с земли и оглядывая территорию. Бесполезно, кругом один лес, в какую сторону ты не пойди.

— Разделимся. — кратко и четко отвечает Беллам. Похоже, что раскидываться командами направо и налево у него получается лучшего всего. — Пойдём двумя группами. Кларк и Уэллс пойдут по следу крови, Джордан – ты идёшь с нами.

— А если это и правда ловушка? — обеспокоенный взгляд Кларк окидывает всю «спасательную» группу.

Блейк отвечает достаточно холодно.

— Мы потеряем время, если продолжим идти вместе. Даже если это окажется ловушкой – у них меньше шансов окружить нас всех сразу.

На этой фразе была поставлена жирная очка, пререкаться с которой Кларк уже не стала. Она кивнула Уэллсу и тот поднялся с земли, чтобы идти дальше.

Аспид осталась стоять на месте. Она ловит на себе оценивающий взгляд Блейка и его поднятую вверх бровь в немом вопросе. Он будто проверял, будет ли она спорить с ним, хотя в глубине души знал, что так оно и будет.

Аспид Джордан не упустит возможности показать свое «я» и в очередной раз воспротивиться приказам Блейка.

— Проблемы, Джордан?

Аспид переводит свой взгляд на него и ее губы искривляются в холодной, почти хищной усмешке.

— Да, вы. Я не пойду с вами.

— Причина?

— Даже если этот лес кишит теми, кто утащил Джаспера – я предпочту их копанию.

Между ними повисает напряженная тишина.

— Напомни, — произносит Блейк сквозь зубы, что различим их скрежет друг от друга, — какого черта я вообще с тобой церемонюсь?

Аспид прикидывает, брови вскидывает выбешивающе, будто приценивается и перебирает в свой голове варианты, причины, по которым это действительно происходит. Но на самом деле – где-то подсознательно она просто хочет вывести этого придурка из себя, да посильнее.

— Что поделать, если мне не нравится твоя компания, — она улыбается широко, до резцов и боли в щеках, зная, что у Беллами Блейка на уме одно – стереть в порошок ее самодовольную улыбку с лица. — Если Мёрфи таскается за тобой, как солдатская собачка, то не значит, что так же буду делать и я.

Беллами делает шаг вперёд.

— Это не предложение, Джордан.

— Ты ещё не понял? Я не собираюсь подчиняться твоим приказам. Ни-ко-гда.

Последнюю фразу она выделила четко по слогам, чтобы повторять больше не пришлось. Но Блейка не устраивал такой поворот событий, и он определённо еще собьет всю спесь с этой девчонки, но сейчас было неподходящее время для этого.

— Пойду туда, где от меня будет хоть какая-нибудь польза, — почти елейно произнесла она. — Кларк и Уэллс – неплохая компания между прочем.

Беллами вздыхает. Тяжело, надсадно, будто легкое у него пробито или на груди лежит неподъемная ноша. Так вздыхают, когда смеряются с петлей на шее. В случае Блейка, это смирение с огромной проблемой, занозой в заднице в лице Аспид Джордан.

Сколько времени понадобится, чтобы усмирить ее пыл?

Беллами догонят ее на пол пути и мягко хватает за руку, вынуждая обернуться. Он обхватывает ее запястье покрепче и тянет на себя, не чувствуя сопротивления с ее стороны. Похоже, этот жест стал некой традицией между ними.

— Джордан.

— Что ещё, Блейк?

— Присмотри за избранными.

В ее взгляде читается немой вопрос, который она все же задаёт.

— Почему я?

— Потому что ты умеешь за себя постоять.

Выудить бы руку из его хватки, да поскорее. От его всегда внезапных прикосновений то ли обжигает, то ли в дрожь бросает.

Аспид лишь кивает, но почему-то не спешит вырываться и уходить прочь. Пронзительным взглядом Беллами окидывает, а тот дарит такой же в ответ.

Он хочет отдать ей ее нож. К черту то, что она совершенно неуправляема, от неё можно ожидать что угодно и обязательно плохое. Почему-то в его голове засела злая мысль, что она не должна пропасть в этом дремучем лесу, должна вернуться живой и невредимой.

Но прежде чем он осмеливается вытащить нож из под пояса штанов, она все же выдергивает свою руку и уходит, не оборачиваясь, чтобы не смотреть на него.

***

— Почему он вечно за тобой таскается?

Проскользнув через очередное упавшее дерево, Аспид помогает Кларк преодолеть это препятствие. Идущий впереди Уэллс недовольно фыркает, понимая, что речь зашла о нем.

— А что? — словив недоуменный взгляд блондинки, она спешит продолжить, пока та не вставила очередную пламенную речь. — Я просто выражаю всеобщее недовольство.

— Мы с Уэллсом друзья детства. — поясняет Кларк, вдруг споткнувшись о лежащую на земле корягу, но быстро выровняв равновесие.

— Звучит здорово. — равнодушно отвечает ей Аспид.

— А у тебя?

— Что - у меня?

— У тебя были друзья на Ковчеге?

Аспид на мгновение останавливается, задумчиво осматривая ясное небо без единого облака. А затем вытягивает руку вперёд и будто что-то пересчитывает по пальцам, загибая их один за другим.

— Вспомнила, — наконец, выдает она, переставая загибать пальцы. — Ни одного.

— Ни одного? — переспрашивает Кларк, будто вера в то, что сказала Аспид, равнялась твердому нулю.

— Тебя что-то смущает?

— Нет, просто...

— Не у всех бывают друзья, Кларк Гриффин.

Аспид бесцеремонно перебивает Кларк. Ее слова прозвучали грубее, чем нужно было, отчего блондинка сконфуженно опускает свой взгляд под ноги, будто только что влезла во что-то, что ее никак не должно касаться.

Так оно и было.

Аспид не горела желанием делиться частью своей личной жизни и годами, проведенными вдали от всех на Ковчеге, а потому и обрубила зашедшую не туда тему, под корень, чтобы та больше не прорастала.

— Можно ещё один вопрос? — позади неё вновь раздался голос блондинки. Кажется, она намного болтливее, чем казалось изначально.

— Попробуй.

Аспид шагает вперёд, рассекая кусты предплечьем, не оглядываясь на идущую за ней Кларк и все ещё отстающим Уэллсом.

— Что происходит между тобой и Беллами?

Вопрос застигнул ее врасплох и заставил замереть на месте. Ее плечи напрягаются и пальцы непроизвольно сжимаются в кулак. Похоже, что теперь ее воротит лишь от одного его имени.

Было ли это хорошо или плохо, понять она так и не смогла.

— Между нами ровно три вещи: его мания контроля, мое презрение к нему и труп Джаспера, который мы все еще не нашли. Тебе какой пункт интересен?

— Я серьезно, Аспид. — блондинка цокает языком, выражая явное недовольство таким ответом.

Интересно, у некоторых людей в крови это – докапываться до правды?

— И я серьезно. — губы Аспид искривляются в подобии саркастичной улыбки. — Кларк, к сожалению, я не могу найти объяснение тому, почему из половины преступниц, спустившихся вместе с нами, он решил выбрать в качестве своей жертвы именно меня.

Тут она резко останавливается, отчего идущая позади неё Кларк едва ли не впечатывается в ее спину.

— Хотя подожди, знаю. Это потому что я чуть не убила его драгоценную сестру. Теперь ты понимаешь, что между нами?

Кларк упрямо мотает головой, что означает очевидное непонимание.

— Я думаю, что не по этой причине он постоянно находится рядом с тобой.

Аспид взглядом косит, прислушиваясь к оглушающей тишине леса да скрипом сухих веток под тяжестью их шагов. К слову, делала все, что угодно, лишь бы избежать дальнейшего разговора о Беллами Блейке. Но Кларк ждала ответа и показывала это всем своим видом.

— Каждый раз, когда мы находимся с ним в одном поле зрения, мы устраиваем чуть ли не еще одну мировую войну.

— А вы не пробовали по другому? — задает вопрос Кларк?

— Мы? По другому? — брови Аспид изумлено подлетают вверх. И после широкой улыбки, озарившей ее губы, слышится смех. — Не всем суждено стать такими же друзьями, как вы с Уэллсом.

— Мы не... — осеклась на секунду Кларк, чем привлекла внимание Уэллса. Пришлось понизить голос до шепота. — Здесь все сложно.

— Я бы определённо спросила у тебя детали ваших взаимоотношений, но к счастью или к сожалению – мне плевать, Кларк.

Аспид ей белозубо улыбается, до своих проклятых ямочках на щеках и разворачивается, чтобы продолжить путь. На этот раз, как она надеется, в тишине.

— Кларк! Аспид! Идите сюда!

Где-то неподалёку раздался встревоженный голос Уэллса. Черт, за всеми этими бессмысленными разговорами они обе не заметили исчезновение канцлерского сына.

Кларк тут же ринулась на голос, доносящийся из чащи леса. Аспид собиралась идти следом за ней, чтобы проверить, не угодил ли Уэллс со своей больной ногой в очередное приключение.

Но странный звук, раздавшийся неподалеку, отвлек все ее внимание.

Черт. Это точно был силуэт человека.

Аспид прячется за ближайшим кустом, пытаясь не издать ни малейшего звука, чтобы не спугнуть то, что сейчас находилось буквально перед ней.

Заметил ли он ее? Или, может, все это время эта тень следила за ними, а теперь решила показать, кто тут настоящий хозяин леса.

Нет, он определенно шел так, будто не знал, что здесь ещё кто-то остался: ведь голоса Кларк и Уэллса раздавались намного дальше отсюда.

И Аспид приняла решение проследить за силуэтом.

Вдруг он приведёт ее прямиком к тому парню в очках?

Или же заведет ее в ловушку.

Аспид прижалась к земле, чувствуя, как холодная трава впивается в ладони. Сердце билось так громко, что казалось, будто эхо его ритмичных стуков разносится по всему лесу.

Он не должен ее увидеть.

Неизвестный выглядел странно. Он не крался, как охотник, но и не шел беспечно, как потерявшийся в этом лесу человек.

Нет...он шел слишком уверенно. Будто знал каждый куст, каждое дерево здесь.

Это был землянин.

Он был внушительного телосложения и вся его одежда состояла из оборванных тканей, сжитых меж друг другом.

Черт. Если что-то пойдёт не так, то она даже не сможет отбиться от него.

Медленно, почти не дыша, она поползла за ним, используя каждый куст, как прикрытие.

Отец когда-то говорил ей: «Тень не существует, пока не выдаст себя сама.»

Неосторожно наступив на сухую ветку, Аспид зажмурилась, осознавая, что та прохрустела достаточно громко, чтобы землянин смог обнаружить ее присутствие. Она вжалась в землю, чувствуя, как он ледяная волна страха прошлась по телу табуном мурашек.

Землянин повернулся. Он заметил ее.

В просвете между листьями мелькнуло лицо – раскрашенное грязью и охрой. Землянин подхватил с земли самодельное копье и направил в ее сторону.

— Эй! Постой!

Аспид вышла из кустов, приподняв руки вверх в примирительном жесте. Хотя, вряд ли ему было известно о таких. Землянин нахмурился и все его движения говорили о том, что он может напасть в любую секунду.

— Я безоружна.

Выдать своему возможному врагу тот факт, что при ней не было никаких средств самозащиты, та ещё глупость, но что сказано, то сказано.

— Я просто ищу здесь парня в очках. Его зовут...Джаспер. Это ты утащил его?

Землянин резко замер, его пальцы сжали копье, которым он мог запросто убить ее. Его глаза, тёмные как смоль, сузились, будто бы изучая ее с ног до головы.

— Ты здесь один такой?

Аспид предпринимает ещё одну попытку завести с ним какой-либо диалог, но землянин не отвечал. Никакой реакции. Но что-то в его взгляде – слишком осознанное, человеческое – выдавало понимание сказанных ею слов.

— Не притворяйся, что не понимаешь меня, – резкий голос Аспид и ее шаг в его сторону, заставил землянина поднять копье выше.

Аспид и сама до конца не осознавала, что возможно, натыкается на самую большую беду.

— Ну же, черт возьми! Если ты скажешь мне, где этот парень, я оставлю тебя в покое.

Землянин нахмурился. Его глаза метнулись в сторону, к чащобе, а затем вернулись обратно к ней.

И тут она услышала его голос.

Хриплый, слова были едва различимы, такое ощущение, что он не разговаривал много времени и теперь забыл, как это делается.

— Уходи отсюда.

Он сделал шаг назад и его взгляд упал куда-то за ее спину. В его взгляде читалось нечто странное, что-то вроде предостережения.

— Я ничем не смогу тебе помочь.

И прежде чем она успела ему что-то ответить, землянин резко сорвался с места и исчез в чаще леса, так бесшумно, словно все это время его здесь и не было.

Что это было? Почему он предупредил ее, вместо того чтобы напасть?

Мысли о его странном поведении все еще крутились в ее голове. И она не успела понять, что кто-то ещё все это время подкрадывался к ней со спины.

Внезапный удар в спину сбивает ее с ног. Она падает на землю и не успевает отскочить в сторону – тяжесть чужого тела припечатывает ее к земле, лишая возможности пошевелиться.

— Отпусти меня.

С распахнутых губ срывается надсадный рев, будто бы он, но на деле лишь жалкий скулеж. Ее горло обхватывает рука нападавшего и сжимает его в тисках, таких, что воздух мгновенно перестаёт поступать в легкие.

Она тут же пожалела, что не отобрала свои клинки у парней. Страх от невозможности защититься сковал все ее тело.

Это был ещё один землянин. Все его лицо было покрыто грязью и пахло от него отвратительно.

Грязь забилась под ногти, когда Аспид вцепилась в руку землянина, сжимающую ее горло. Попытки были тщетны, землянин сильнее ее.

Она не видела его лица, скрытое под тканевой маской, но наверняка знала, что он улыбался, как сумасшедший. В другой его руке скользнуло что-то металлическое.

Лезвие его ножа холодным призраком скользнуло по его щеке.

Ничто не мешает ему перерезать ей горло прямо сейчас. И оставить здесь, посреди леса, чтобы никто не смог найти ее труп.

— Зачем? – хрипло вырвалось у Аспид, но ответа не последовало. Вместо этого, она почувствовала, как прохладный металл впился в ее кожу. Острая боль – тёплая кровь потекла по коже и она буквально чувствовала, как липкая субстанция стекает по ней. Землянин наклонился ближе. Аспид хотела отвернуться, но он не позволил, грубо схватив ее за раненную щеку.

Она уже и не думала о том, что занеси он своими грязными руками инфекцию, все могло закончиться плачевно.

Она вообще не думала о том, что выберется отсюда живой.

Аспид пытается перехватить одной рукой его клинок, но безрезультатно. Землянин вновь надавил на нож, но на этот раз  его острие скользило по щеке вниз, оставляя глубокое длинное рассечение, из которого тут же полилась кровь, скользя по подбородку и капая на землю.

Она вскрикнула, но звук застрял в сдавленном горле. Землянин будто наслаждался ее болью.

Аспид боялась.

Не так, как тогда, в шесть лет, когда она услышала разговор родителей о том, что их собираются казнить. Не тогда, когда к ним ворвалась охрана, чтобы забрать их на смертный приговор. Нет. Этот страх был тихим. Липким. Он заползал под кожу и сжимал легкие.

«Он убьёт меня»

Землянин вытер нож с остатками крови о свою одежду. И приставил ее ко второй щеке.

Боль в щеке пылала адским пламенем, пульсировало так, что хотелось содрать с себя кожу. Кровь размазалась по всей щеке и липла к подбородку. В этот момент страх начал перерождаться во что-то другое.

Вместе со страхом пришла и ярость.

Аспид тяжело и шумно вздыхает, когда ощущает ослабевшую хватку рук на своем горле.

Сейчас.

Собравшись с силами, Аспид резко упирается локтем в грудь землянина.

— Иди ты к черту! — ее голос прозвучал хрипло, но сколько же в нем было ярости.

Она отпихивает от себя землянина и тот падает на спину. Аспид рванулась в сторону, ногтями впившись в сырую землю, в попытке отползти дальше. Но внезапно пальцы землянина смыкаются на ее лодыжке, как капкан.

Она дергает ногой, в надежде, что попадёт по его лицу и хорошенько его приложит.

На глаза ей попадётся камень, тупой, неровный, лежавший в траве. Как будто он ждал ее.

Аспид со всей силы рванула вперёд, пальцы сомкнулись на шершавой поверхности.

Она не думала, лишь развернулась и ударила, даже не уверенная в том, что попадёт туда, куда нужно. Удар пришелся по правому виску, но был слишком смазанным, чтобы убить.

Но это подействовало. Его пальцы разжались и она смогла освободить свою ногу. Землянин перевернулся на спину и тихо хрипел.

Аспид подбирает камень, окрашенный в красный, цвет крови.

«Бей и беги».

Как-то однажды сказал ей ее отец.

«Или забивай до смерти».

Землянин, лежавший на земле, предпринимает попытку подняться. С его правой стороны головы текла маленькая струйка крови.

Аспид не позволяет ему вставать. Наваливается на него всем телом, крепко сжимая в руках камень.

Уголок ее губ подрагивает в животном оскале. Бессильная злоба. Отчаяние. Агония.

Безумие обременяет? Оно делает человека больным, дефектным и проблемным? Безумие освобождает. Открывает глаза. Оно ведёт на лестницу к совершенству.

— Ну что, скажи, страх уже сжал твою глотку?

Удар. Камень с глухим стуком опускается на лицо землянину - это последнее, что он видит перед тем, как погрузиться во тьму. Она заносит орудие убийство еще раз и отчаянно бьет врага по голове. Еще удар. И еще. Лицо землянина превращается в одно красное месиво, кровь брызжет отовсюду и попадает на ее лицо, глаза, застланные его кровью перестают видеть. Но Аспид бьет точно по цели.

Кто сражается с чудовищами, тому следует остерегаться, чтобы самому при этом не стать чудовищем. И если ты долго смотришь в бездну, то бездна тоже смотрит в тебя.

Она продолжала бить и остановилась лишь тогда, когда на месте головы уже ничего не было. Она обтирает свое лицо о плечо и лишь тогда ее взгляд падает на окровавленные руки, что все еще сжимают камень. Она откидывает его в сторону, пытаясь унять дрожь во всем теле. Но не получается.

Она улыбалась, как последняя спятившая, наблюдая за красным месивом вместо лица. Жива. Все еще жива. Дышит. Чувствует, как тепло вязкой кровью струится по венам замерзших, скованных холодом, рук. Мрак окружает. Безупречный, отвратительный; он всюду. Он внутри. Проникает сквозь глаза, разрывая зрачки.

Ад пуст.

Все бесы здесь.

И когда в глубине леса раздается знакомый крик, Аспид подрывается с места и бежит. То ли навстречу ему, то ли от своих демонов, не жалея ног, из последних сил. Они не гонятся тенью, не норовят приставить нож к горлу и убить, не раздумывая. Они – куда хуже тех людей, что выжили после взрыва на земле. Живут в сердце и прячутся в самых потаённых уголках души и ждут рокового мгновения, чтобы выйти на свет и уничтожить , не оставив после ни воспоминания, ни следа.

Ветер болезненно хлещет по лицу, толкает в грудь яростными порывами, словно норовит остановить, не делать больше и шагу. Внутри неё всё пылает. Страх клубился в груди кислотным дымом, но под ним... под ним что-то другое. Что-то звериное. Возбуждение от выживания. От того, что она смогла. Вырвалась. Убила. Она тряслась — от адреналина, от ужаса, от силы, которую только что почувствовала.

Аспид слышит встревоженные голоса все ближе и ближе. Это была Кларк. И Беллами. Там точно был Беллами.

Ветхи хлестали по ее лицу, рукам, ногам, но она продолжала бежать. Как будто от этого зависела вся ее жизнь. И вот - просвет. Аспид выбегает между высоких деревьев на небольшую поляну, где уже находились все те, кто отправлялся вместе с ней на поиски.

Волосы сбились в спутанный хаос, на щеке зияла рваная рана, вся кожа испачкана алыми пятнами, будто она шла сквозь бойню. Руки, обрамленные в крови едва ли не по локоть, дрожали. И всё это — на фоне её глаз, темных и пустых, словно в ней только что умерло что-то важное. Или, наоборот, родилось.

Аспид стояла, тяжело дыша, грудная клетка поднималась и опадала, как у раненого животного. Но страха в ней не было. Ни слёз, ни раскаяния. Только молчаливое признание — она выжила.

Она убила.

Аспид не сразу замечает того парня, которого они искали все это время. Он был привязан к обрубленному стволу дерева, а вокруг него было полно ловушек, не заметишь которых и быстро станешь трупом. Кларк и Беллами стояли рядом друг с другом, остальные чуть позади.

Аспид не сразу заметила и ее.

На краю поляны, в тени деревьев, вырисовалась фигура. Чёрная пантера. Величественная, безмолвная, она замерла, глядя прямо на нее. Их взгляды встретились — и замкнулись в круг.

Аспид не решалась пошевелиться. Пантера скалится и из ее рта выходит оглушающее рычание. Она ступает медленно, неторопясь, так только хищник преследует свою добычу. И в данном случае этой добычей была Аспид, так вовремя появившаяся из леса.

Аспид переводит свой взгляд на ребят и находит глазами Беллами.

Беллами шагнул вперёд, едва она появилась. Его сердце рванулось в грудной клетке, когда он увидел её — окровавленную, измученную, с раной на щеке и застывшим взглядом, который не принадлежал той, что он знал. Если он вообще когда-либо знал её по-настоящему.

И тогда — она подняла глаза. И встретила его взгляд.

Аспид замирает хрупкой и одинокой фигуркой, не делая ни шага в сторону, пока Беллами стоит на другом конце поляны. В его голове вертятся тысяча мыслей, но одна из них выбивает его из колеи.

Он не может позволить ей умереть.

Аспид смотрит на него и дышит медленно да глубоко, шарит глазами по его лицу, словно пытается найти в нем спасение. И глотает ртом теплый воздух. Она всегда была сдержанной, да только рядом с Беллами прорывало эту плотину.

Пантера рычит все громче и приближается все ближе, Беллами видит это, но кажется, что ничего не может сделать и время словно застыло, пока он смотрел на нее, окутанную в крови.

И Беллами видит, как у Аспид, королевы изо льда наречённой, перехватывает дыхание. Да, глаза у неё стеклянные, глаза льдистые, но слёзы, скапливающиеся в уголках — горячее всякого огня.

Сердце Беллами вдруг сжимается. И он вспоминает про пистолет, покоящийся за поясом штанов

— Аспид, беги!