Глава 1
Сердце Ледошерстки, казалось, остановилось, когда над поляной раздался голос Белки.
– Я знаю, кто завладел телом Ежевичной Звезды!
«Кто?» – Ледошерстка повернулась к предводительнице Грозового племени, глядевшей вниз с Великого Дуба, рыжая шкура Белки казалась молочной в лунном свете.
– Но я не могу поверить в это… – пробормотала Белка под удивленные возгласы.
Невидимая Звезда было прервала Совет, разозлившись на требования позволить Зайцесвету и Метелице вернуться в племя из изгнания, и племена готовились уже покинуть Остров. Но теперь все остановились, настороженно подняв глаза на Белку. Воины, уже направлявшиеся к мосту, повернулись и начали пробиваться назад сквозь высокую траву. Их глаза тревожно блестели, пока рыжая кошка говорила. Крутобок, старейшина Грозового племени, развернулся и с любопытством наклонил уши вперед.
– Если я права… – Лунный свет отбрасывал на лицо предводительницы Грозового племени мрачные тени. – …это даже хуже, чем мы думали. Он не остановится, пока каждый из племён не заплатит за всё, чего, по его мнению, он лишился, когда был жив.
Ледошерстка испытала острый приступ страха. Похоже, тот, кто украл тело предводителя Грозового племени, был хорошо известен Белке. Воительница прижала уши. Она даже до конца не понимала, хочет ли узнать, кто это был. Очевидно, что какой-то темный дух овладел Ежевичной Звездой, разделил племена и рассорил соплеменников, доведя это все до кровавой битвы, унесшей многие жизни. В результате самозванец стал пленником племени Теней. Ледошерстка не могла поверить, что кто-то смог навлечь на племена такие беды. Как только Белка назовет того, кто изгнал дух Ежевичной звезды, оставив его бродить по лесу, будучи ни живым, ни мертвым, племенам придется признать, что один из предков предал их.
Белка колебалась. Ее взгляд нервно метался по собравшимся. Она боялась произнести имя вслух?
– Итак. – Когтезвезд протиснулся сквозь толпу и остановился у подножия Великого Дуба. – Кто же это?
Внутри Ледошерстки все похолодело. Она видела, как вокруг нее поляна ходит ходуном от колышущихся шкур. Вдруг имя кота привнесёт новый раздор между племенами? Разгорится ли новая битва? Прямо здесь? Сейчас? Она посмотрела на Белку. В ее зеленых глазах явно читался страх, казалось, предводительница вся искрится, подобно молнии, заставляя подергиваться её усы и шкуру.
– Говори! – потребовал Когтезвезд.
Белка взглянула на предводителя племени Теней, затем глубоко вздохнула.
– Я знаю, что это будет звучать безумно, – начала она.
Хвост Когтезвезда зловеще дернулся.
– Но я знаю, что права! – Мяуканье Белки стало более уверенным. – Это он. Больше некому. – Она вздернула подбородок. – Я думаю, что вернулся Уголек.
Ледошерстка озадаченно нахмурилась. «Уголек? Он был воином Грозового племени. И погиб много лун назад в результате несчастного случая. – Она попыталась вспомнить те времена, о которых ей рассказывали старшие воины. – В его смерти, вроде, было что-то странное?»
– Почему Уголек вернулся? – Невидимая Звезда пробралась сквозь собравшихся. Она запрыгнула на Великий Дуб и села рядом с Белкой.
Когтезвезд последовал за ней.
– Он претендовал на то, чтобы быть твоей парой, не так ли? До того, как ты выбрала Ежевичную Звезду. – Подождав, пока Кроличья Звезда и Листвяная Звезда займут свои места рядом с остальными, он продолжил: – Поэтому ты думаешь, что это он вернулся?
Белка избегала взгляда Когтезвезда.
– Он может полагать, что здесь у него есть незаконченные дела, – промяукала кошка.
– Может быть, в Грозовом племени... – Кроличью Звезду это явно не убедило. – Но зачем ему создавать проблемы для остальных? – Он посмотрел на остальных предводителей.
Лапы Ледошерстки закололо от беспокойства. Её когти невольно стали сгибаться от гнева, когда она услышала нотки обвинения в голосе предводителя племени Ветра. Он считал, что в бедах племён виновно Грозовое племя? Затем она увидела печальное выражение на лице Белки. Она поморщилась, почувствовав жалость. Белка явно считала, что права. Она на самом деле думала, что кот пытается уничтожить племена только потому, что она предпочла ему другого.
Белка смущенно заёрзала на месте.
– Я знаю, что это звучит неправдоподобно, – мяукнула она. – Но вы его не знаете так, как я.
– Кто такой Уголек? – Листвяная Звезда выглядела озадаченной.
– Он был воином Грозового племени, – ответила Белка. Ее губы шевелились, но она больше не могла выдавить ни слова. Как будто кошка до сих пор не могла поверить в происходящее.
– Он пытался убить Остролистую! – крикнула Рыжинка из толпы жмущихся к Великому Дубу, широко распахнув глаза от любопытства.
– Это то, что мы слышали в Речном племени. – Ивушка оглянулась на своих соплеменников. Молодые воины явно были в недоумении, но многие старшие воины кивнули, обменявшись понимающими взглядами.
Камышинник взмахнул хвостом.
– Кисточка сказала мне на Совете, что он напал на Остролистую, когда та осталась одна. А затем он поскользнулся и ударился головой, когда она отбивалась от него. Так он и умер.
Ледошерстка вспомнила, как однажды ночью, много лун назад, Крутобок рассказывал юным ученикам об Угольке. Тогда старейшина назвал его «плохим котом». Но как бы она ни доверяла старейшине, ей было трудно поверить, что воин может вот так напасть на своего соплеменника. Неужели это правда?
– Мы тоже такое слышали в племени Ветра. – Грач двинулся в сторону Львиносвета, тревожно сверкнув глазами, когда встретился с ним взглядом. – Однажды он угрожал убить и тебя с Воробьем, не так ли?
Львиносвет кивнул.
– Я считал его верным племени воином. – Головешка удивленно моргнул.
– Разве вы не помните эти слухи? – Осока взглянула на своего соседа.
– Помню. – Головешка выглядел ошарашенным. – Но я им не поверил.
– Они не лгали, – мяукнула Белка. – Уголек даже помог Коршуну заманить Огнезвезда в смертельную ловушку.
Листвяная Звезда нахмурилась.
– И ты думаешь, он вернулся из Сумрачного Леса?
– Он в Звездном племени, – ответила ей Белка. – Я видела его там.
Предводительница Небесного племени взмахнула хвостом.
– Если предки приняли его, он, должно быть, изменился. Он не может быть злодеем.
Львиносвет прищурил глаза.
– Он был моим наставником, поэтому я знал его лучше других, – промяукал золотистый воин. – Я не могу представить, чтобы он мог измениться.
Листвяная Звезда нахмурилась.
– Но ведь это произошло много лун назад. Зачем ему все мы теперь?
Ледошерстка не могла не согласиться с ней. Даже если Уголек был плохим при жизни, теперь он был в Звездном племени. Почему давно умерший кот захотел покинуть Звездное племя, чтобы украсть тело другого кота и причинить беды всем племенам? Она оглянулась на молодых воинов племени. Они все переглядывались, явно озадаченные не меньше ее.
Мех на загривке Белки ощетинился.
– Если кого-то принимают в Звездное племя, это не означает, что они оставляют на земле свои старые обиды. Уголек никогда не простит мне, что я предпочла Ежевику ему, – смущенно мяукнула она.
Взгляд Невидимой Звезды оставался непроницаемым.
– И ты решила, что она вернулся, чтобы отомстить тебе?
Белка нервно кивнула.
– Вот почему он забрался в тело Ежевичной Звезды, как вы не понимаете! Это был лучший способ сблизиться со мной и моими близкими.
– Но это все еще не объясняет, зачем ему причинять неприятности всем нам. – Кроличью Звезду явно не убедили слова Белки.
– Уголек был готов убить меня и моих брата с сестрой, чтобы заставить Белку страдать. Он знает, что причинив вред племенам, он заставит ее страдать еще больше! – выкрикнул Воробей, сидевший под Дубом.
– Но он всего лишь воин, – заметил Когтезвезд. – Как он смог вернуться из Звездного племени? Он не целитель. И он не обладает особой силой.
– Это я нашла обратный путь, – промяукала Белка. – Когда я почти умерла в драке с Сестрами… когда Листвичка… – У нее перехватило дыхание, и голова вдруг на мгновение опустилась на грудь, прежде чем она смогла продолжить. – Я нашла путь из Звездного племени как дух. – Она подождала, когда стихнет ропот изумления, пронесшийся в толпе. Она взглянула на Древесника. – Ты видел меня. Ты знаешь, что я вернулась оттуда.
– Да, это правда, – подтвердил Древесник. – В Звездном племени есть вещи, которые мы еще не до конца понимаем. – Если Белка смогла вернуться, то что мешало Угольку?
Когтезвезд решительно взмахнул хвостом.
– Но Белка не крала чужое тело!
– Я и не пыталась, – возразила Белка. – Я никогда не стала бы это делать. Но Уголек мог. Он способен на все.
Глаза Листвяной Звезды удивленно округлились.
– И ты думаешь, что из-за него мы не можем связаться со Звездным племенем?
– Может быть, – кивнула Белка.
Пустельга протиснулся сквозь толпу и остановился рядом с Воробьем.
– Никто не может обладать такой силой, чтобы разорвать нашу связь с предками.
– Почему? – Воробей моргнул.
– Этого раньше никогда не случалось! – возразил Пустельга.
– Может быть, никто просто не пробовал, – отрезал Воробей.
Коты на поляне переглянулись. Ледошерстка заметила, что воины постарше, кто еще помнил Уголька, выглядели встревоженными. Было ясно, что они начинали верить, что этот воин Грозового племени смог вернуться из мира мертвых. Она почувствовала странный прилив тепла, когда увидела, как коты других племен обмениваются взглядами – некоторые встревоженными, некоторые шокированными, а некоторые гневными. Грозовое племя виновно в том, что теперь с ними нет Звёздного племени?
Беспокойство зашевелилось в ее груди. Она предполагала, что один из предков мог отвернуться от них и нашел способ разорвать их связь со Звездным племенем. Мысли кружились у нее в голове. «Сможем ли мы выжить без Звездного племени? А если и сможем, останемся ли мы после этого воителями?»
Белка переступила с лапы на лапу.
– Согласны вы со мной или нет насчет того, кто украл тело Ежевичной Звезды, однако все мы можем быть уверены, что дух притворяется именно им. – Собравшиеся с сомнением уставились на нее. – Знаю, как это звучит, но это единственное объяснение. Какой-то мертвый воитель отыскал путь назад и пытается причинить нам вред, – настаивала она. – Верно?
На задних рядах закивала Переливчатая. Другие Речные коты возле нее склонили головы. Согласное бормотание распространилось и на другие племена, но Когтезвезд взмахнул хвостом.
– Хорошо, – сказал предводитель племени Теней. – Какой-то предок нашел путь на землю.
Невидимая Звезда кивнула.
– Вполне возможно, что это Уголек.
– Я бы не стал это исключать, – откликнулся снизу Львиносвет.
Звездный Кролик сощурился.
– Почему Звездное племя его не остановило?
Белка в ярости рассекала воздух хвостом.
– Давайте признаем, что мы не знаем, как именно это случилось, но это произошло. И я уверена, что за этим стоит Уголек. Он жаждет мести, и если я не ошибаюсь, отомстить только мне ему недостаточно. Как сказал Львиносвет, он хочет, чтобы все страдали. Я не могу допустить, чтобы из-за меня пострадали другие.
– Пусть Грозовое племя с этим разбирается.
Ветерок из племени Ветра выпрямился и высоко поднял хвост.
– Мы не должны страдать из-за того, что Белка не могла определиться, кого любит.
– Я никогда…
Возражение Белки заглушило шипение Вишни. Рыжая кошка поднялась на лапы и уставилась янтарными глазами на Ветерка.
– Не смей так разговаривать с нашим предводителем!
– Она не предводитель! – Ветерок отошел от своего племени и стал зловеще приближаться к Вишне – та зашагала ему навстречу. На поляне поднялся тревожный шепот, коты переминались с лапы на лапу.
– У Грозового племени сейчас его нет.
– Ага… – Камнекрыл из племени Теней вытянул шею и выкрикнул:
– И у Грозового племени нет предводителя, потому что бывший Белки натворил неприятностей.
– Он не мой бывший! – Белка встала и выпрямилась на ветке, рискуя упасть с нее. – И никогда им не был!
– В том, что Уголек стал одержимым, нет вины Белки. – Слепые глаза Воробья скользили по поляне так, как будто он был готов сразиться с каждым, кто нападает на его приёмную мать.
Наступило мрачное неловкое молчание. Один-два кота выглядели растерянными оттого, что племена чуть не ввязались в драку. Ледошерстка не могла не заметить, что Небесное племя было сбитым с толку, наблюдая, как другие племена вспоминают испытания тех времен, когда они еще не жили у озера.
Спустя мгновение Терновник торжественно склонил голову.
– Если это Уголек, он никогда не насытится.
Пестроцветик и Пеплогривка согласно пробормотали. Березовик взглянул на Маковку. Заметив искру тревоги, проскочившую между ними, она подавила дрожь. Старшие воины Грозового племени отлично помнили Уголька и опасались его.
– Если это Уголек вселился в Ежевичную Звезду, то мы хотя бы знаем своего врага, – промяукала Белка. Она кинула взгляд поверх голов собравшихся, он метался налево и направо, а потом она повернулась к Листвяной Звезде.
– И, кажется, я знаю, как доказать, что это он.
Листвяная Звезда моргнула.
– Как?
Глаза предводительницы Грозового племени засветились.
– У меня есть план.
Звездный Кролик склонил голову, и Белка продолжила:
– Думаю, я смогу заставить его признаться, кто он на самом деле.
– Хорошо, – Когтезвезд дернул ушами. – Давайте послушаем.
Лунный свет заливал лес, струясь по верхушкам деревьев и серебря подлесок. Ледошерстка шагала за своими соплеменниками с Совета домой. Они уже добрались до своей территории, но их мышцы были напряжены, а уши навострены. Воздух был наполнен родными лесными запахами, подлесок кишел дичью. Но ни один кот даже не взглянул туда, откуда доносились звуки. Они шагали за Белкой в полной тишине.
Ледошерстка догадалась, что все размышляют о плане, который на Совете объявила Белка. Сработает ли он? Ее сердце колотилось. Даже если он сработает, поможет ли то, что они убедятся, что это Уголек украл тело Ежевичной Звезды, все исправить? Она остановилась и посмотрела на своих соплеменников, тревожно подергивая хвостом.
– Чем нам поможет то, что мы узнаем, кто это? – крикнула она им вслед.
Белка обернулась. Тьма сгустилась вокруг нее, и, пока она колебалась, казалось, что даже воздух вибрирует в ожидании ответа.
– Племена должны убедиться, что воитель, который сделал это, действует в одиночку, – в конце концов, сказала она. – Это вернет им надежду, что остальное Звездное племя всё ещё на нашей стороне.
– А что если он не один? – Ледошерстка пыталась угнаться за собственными мыслями. – Что если Звездное племя не на нашей стороне? Подселенец мог разделить Звездное племя так же, как разделил нас. Может быть, именно поэтому мы не можем до них добраться.
Львиносвет уверенно поднял голову.
– Никто не может разделить Звездное племя.
Белка с благодарностью кивнула своему глашатаю.
– Особенно Уголек.
Она подала знак Львиносвету кончиком хвоста.
– Возьми патруль и отправляйся в лагерь, – сказала она ему. – Расскажи всем о нашем плане. Чем быстрее все узнают, кто наш враг, тем лучше. А я хочу поговорить с Ледошерсткой наедине.
Ледошерстка застыла. «Она злится, что я сомневаюсь в Звездном племени?» Ее лапы, казалось, вмерзли в землю. Остальные молча скользнули в тень и пропали.
– Я не хотела никого пугать, – сказала она Белке, виновато посмотрев на нее. – Но я не понимаю, как поможет то, что мы узнаем, кто вселился в тело Ежевичной Звезды. Если один предок смог отвернуться от нас, то что держит других?
Она распушилась – от страха ей стало холодно.
– Наши предки не отвернутся от нас, – сказала ей Белка.
– Откуда ты знаешь?
– Они были воителями. Они до сих пор воители. Они знают, что такое преданность.
– То есть, ты уверена, что он действует в одиночку?
– Да, – уверила ее Белка. – Уголек – единственный в Звездном племени, кто ставит свои нужды выше нужд своего племени. – Она успокаивающе моргнула Ледошерстке.
Но Ледошерстку это не убедило. Она пыталась помочь подселенцу, когда верила, что это Ежевичная Звезда, и даже после того, как поняла, что это не он, она слишком боялась выступить против него. Она с дрожью вспомнила, каким беспощадным он был, и ту угрозу в его голосе.
– Но что, если он придумает способ, как еще нам навредить? – нервно промяукала она. – Он любил тебя, но в то же время хотел сделать тебе больно. Что он сделает с теми, кого никогда не любил?
– Это была не любовь, – прорычала Белка. – Это была одержимость. Любить другого – это в первую очередь ставить его нужды выше своих. Но Уголек думал только о себе. Он сделает все, чтобы я пожалела, что выбрала Ежевичную Звезду вместо него. Он уже отыскал путь к озеру, и я уверена, что именно он уничтожил связь между племенами и Звездным племенем. И все, чтобы проложить себе путь. – Ее глаза засветились решимостью. – Но мы ему не позволим. Мы починим то, что он разрушил, и избавимся от него раз и навсегда, хорошо?
– Хорошо, – склонила голову Ледошерстка. Белка внезапно показалась гораздо более могущественной, чем любой злобный мертвец. Нет сомнений в том, что Уголек не выиграет эту битву. Он один против всех. И все же, когда Белка уже развернулась и направилась за остальными, сомнения закрались в душу Ледошерстки. Если план Белки сработает, не захочет ли Уголек отомстить еще сильнее?
– Пойдем! – Белка помедлила, поджидая нагнавшую ее Ледошерстку. – Я знаю, что мой план выглядит слегка… точнее, очень опасным. Но как только племена узнают, кто этот подселенец, они поймут, что его можно победить. Мы придумаем способ, как избавиться от него и вернуть Ежевичную Звезду.
«Что сделает Уголек, когда поймет, что ты снова выбрала Ежевичную Звезду, а не его?» – Ледошерстка проглотила эти слова. Белка, конечно, понимает всю опасность.
– Не могу поверить, что он так одурачил меня, – вздрогнула Белка. – Я знала Ежевичную Звезду всю свою жизнь. Я сразу должна была понять, что что-то не так.
Она приподняла голову и принюхалась к накрывшим их запахам лагеря Грозового племени.
Ледошерстка увидела вход прямо перед собой. Она нырнула за Белкой в терновый туннель, который приглушил слова Белки.
– Я все исправлю, – сказала Белка. – Я обязана.
Страх не отпускал мысли Ледошерстки. «Загнанная лиса опаснее целого патруля воителей», – вспомнила она слова своей наставницы, выученные много лун назад. Подселенец напоминал лису больше любого кота, которого когда-либо знала Ледошерстка. Она восхищалась храбростью Белки, и она хотела быть похожей на нее, но все же её не отпускало чувство, что что-то может пойти совершенно не по плану.