бывший ворон.

тишина после её слов повисла густая, звенящая, будто её тоже можно было поймать клюшкой и отправить в полёт. «я научу, как играть по-настоящему. но это будет больно». фраза вибрировала в воздухе, смешиваясь с запахом пота, резины и влажного искусственного газона.

Элисон шагнула первой, но её взгляд был не просящим, а вызывающим. вызовом самой себе, им всем и этой новой, колючей твари в форме Лиса. «я хочу» прозвучало не как просьба, а как заявление о намерениях.

Аарон кивнул молча, его обычная насмешливость куда-то испарилась, уступив место деловому интересу. Ники всё ещё переводил дух, но его восторженное «сука, это было красиво» явно перевешивало все возможные сомнения. Нил скрежетал зубами, но смотрел на Коу уже не как на назойливую муху, а как на опасный элемент, который нужно изучить и, возможно, обернуть себе на пользу. тоже мнение было и у Эндрю.

Кевин так и не сказал ни слова. его кивок был красноречивее любой тирады. он видел это годами. дышал этим. боялся этого. и теперь этот призрак из прошлого стоял перед ним, дыша паром на холодном воздухе зала, и предлагал то, чего ему всегда не хватало здесь, среди Лисов. не технику - её он и так мог преподать. не тактику. а ту самую злость. ту грань, за которой игра перестаёт быть спортом и становится войной.

Ваймак развёл руками, разрывая напряжённую паузу.
- на сегодня всё. бегите в душ. воняете, как после марафона.Риверс, - он бросил взгляд на Коу, - со мной.

Лисы медленно, нехотя поплелись к раздевалкам, украдкой оглядываясь на центр поля, где остались тренер и новоиспечённый наставник по жестокости. Коу не шевельнулась, лишь следила за ними взглядом, пока последняя дверь не захлопнулась.

- ну? - односложно бросил Ваймак.

- ну что? - парировала Коу, снимая шлем и встряхивая волосами.

она коротко усмехнулась.
- все. все не так. они играют в экси. а должны выживать в нём. у них нет инстинкта. есть только правила. ты ломаешь им шею, заставляя играть не по учебнику, но они всё равно мыслят как ученики. красивые, правильные, предсказуемые.

- Кевин пытался и пытается это исправить. - с упрёком сказал тренер.

- нужно сломать сильнее. - в её глазах мелькнула знакомая старая искра. искра из Гнезда которую никто не помнил и не знал, кроме нее самой.

- пока они не поймут, что мяч - это не просто очко. это кусок мяса. а на поле голодные волки. тот, кто сильнее, - ест. слабый - остаётся с пустым желудком и в синяках.

она не показала чувства снаружи, но внутри. в горле - встал колючий ком.

Ваймак изучающе смотрел на неё. он видел не только злость. он видел точность, с которой она разобрала их игру за десять минут. видел холодный, аналитический ум под маской агрессии.

- ладно. с понедельника начинаешь их ломать вместе с Кевином. три вечерние в неделю. твои условия.

- мои условия просты. они делают то, что я говорю. без вопросов. без споров. если я скажу прыгнуть в ледяную воду - они прыгают и учатся дышать под давлением. вы не вмешиваетесь.

- только не колечь мою команду, - парировал Ваймак. - я не нуждаюсь в инвалидах.

- в Гнезде не калечатся. там либо выигрывают, либо проигрывают. проигрыш - уже увечье.

она повернулась, чтобы уйти. но в конце, Коу бросила взгляд на оранжево-белые полосы, великоватые на её плечах и направилась к выходу, оставив тренера одного на пустом поле.

***

раздевалке царило гулкое молчание.

- ну и ну, - наконец выдавил Ники, вытирая полотенцем волосы. - эта малышка... она же просто монстр.

- не малышка, - поправил его Нил, с силой швыряя гетры в корзину для белья. - чудовище. настоящее. из тех, что кусаются.

- а разве не этого нам не хватало? - тихо встрял Кевин - мы все видели, как она играла. это не беспорядочная агрессия. это.. расчёт. каждый её удар, каждый финт - на грани фола, но никогда не за гранью. она знает правила лучше судей и умеет их обходить.

все взгляды невольно переметнулись на Кевина. но теперь он молча сидел на лавке, уставившись в пол, сжатыми кулаками упираясь в колени. Он был тем, кто знал её лучше всех. единственным свидетелем её прошлой жизни.

- Кевин? - позвал Аарон. - она всегда такая.. яростная?

Кевин медленно поднял голову. в его глазах читалась странная смесь - восхищение, страх и горечь.
- нет, - хрипло ответил он. - раньше она была хуже. холоднее. играла не чтобы победить, а чтобы уничтожить. то, что вы видели сегодня.. это она сдерживалась.

в раздевалке снова воцарилась тишина, на этот раз пугающая.

- что же тогда будет, когда она перестанет сдерживаться? - прошептал Ники.

ответа не последовало. раздался стук, а после ободрения дверь разделки скрипнула, и на пороге появилась она. Коу. уже в своих чёрных штанах и толстовке. она не стала заходить, остановившись в дверном проёме.

- понедельник. четыре часа. зал. не опаздывайте. - взгляд скользнул по каждому, задерживаясь на доли секунды дольше на Кевине. - и настройтесь. сейчас было не больно. это был массаж перед настоящей тренировкой.

она развернулась и ушла, не дожидаясь ответа.

Нил злобно хлопнул дверцей шкафчика.
- а я уже почти пожалел, что она с нами, хотя.. я даже не против.

- а я нет, - твёрдо сказал Кевин, поднимаясь. его голос прозвучал громче и увереннее, чем за весь день. - она права. мы играем в красивые игрушки. а чемпионат - не детская площадка. если мы хотим выиграть... нам нужна её злость. её жестокость.

он посмотрел на дверь, в которую только что вышла Коу.
- она не монстр. она наше секретное оружие. или наш приговор. - он взял свою сумку. - пока не ясно, что именно.

- ого, даже сам Дэй признал что кто-то лучше него! - парировал Ники в небольшом шоке.

- заткнись.

с этими словами он вышел, оставив остальных переваривать его слова.

на улице моросил холодный дождь. Коу уже сворачивала за угол, её силуэт растворялся в серой пелене. Кевин не стал её догонять. он просто стоял под дождём и смотрел ей вслед, чувствуя, как старый, знакомый холодок страха и азарта бежит по спине.

она была здесь. не призрак, не воспоминание. плоть и кровь. и она принесла с собой бурю, в которой «Лисам» предстояло либо научиться летать, либо разбиться о землю.

«добро пожаловать, Коу, - мысленно повторил он. - почти Лис».

где-то вдали прогремел гром. будто сама вселенная отвечала на вызов.