Осколки Прошлого

«- Иногда мне кажется: прежней жизни уже не вернешь. Беззаботность, чаяния – все это кануло безвозвратно.

- Ничто не кануло, Кэте. Жизнь слишком грандиозная штука, чтобы кончиться до нашего последнего вздоха.»

Э. М. Ремарк «Триумфальная арка»

Происходило что-то удивительное. Даже луна, стыдясь, что подглядывала своим единственный глазом за нами, предпочла скрыться за тучами, отчего стало совсем темно.

Глаза Кэсси блестели, в них отражался огонь ее души, спутанное счастье и облегчение. Весь спектр эмоций и новых ощущений пламенем горел внутри нее. Было приятно осознать, что, а вернее кто, послужил этому калейдоскопу ее счастья.

Спустя минуты мы оба прямо осознали случившееся и приняли его. Вместе. Девушка склонила свою голову ко мне, уложила ее на мое плечо и томно начала разглядывать ночную Корону.

Беседа, возникшая после взрыва необъятных эмоций, состояла из чего-то бытового, не уловимого сознанием контекста. Но при этом вызываемое ею тепло, привязанность и простота согревала под светом холодных звезд. Кажется, я читал невпопад какие-то строчки из стихотворений, а после каждого отрывка получал поцелуй в находившуюся подле девушки щеку. Она же, напротив, стала тихой, задумчивой, не смеющей что-либо вымолвить. Это так контрастировало с ее привычным образом непробиваемого холода и едкого сарказма, что приходилось убеждать себя, что вот он, истинный, скрытый ото всех образ ее души, не маска, из многих других, скрываемых ее настоящее обличие. Она не побоялась довериться мне, обнажить свою суть. И я, я не подведу ее, уберегу ото всех. В этом была моя новая роль, дарованная ею. Мы были друг у друга. Это значило все. Тишина ночи дарила нам то, в чем сердца нуждались больше всего – умиротворения. И мы с головой нырнули в него...

На звук разбившегося стекла первой среагировала Кэсси. Она, как кошка, вскочила и повернулась в сторону звука. Он раздался где-то за дверью - в праздничной зале. Но что могло стать его причиной?

Через мгновение послышался женский крик. Следом что-то тяжелое опрокинулось.

- Кэсс?

- Я тоже теряюсь в догадках, Вэриан, - ее лицо вмиг сменилось на привычное серьезное выражение. - Лязга оружия мы же не слышали. Значит, ничего серьезного...? – неуверенность в ее голосе перекрылась очередным грохотом.

Сказать, что нас подобное насторожило – ничего не сказать. Я потянулся за кинжалом. Моя спутница уже достала свой, отодвинув лишние складки платья.

- Даже на бал ты пришла с кинжалом. Как там говорится, опыт не пропьешь?

- А наличию оружия у тебя я удивлена сильнее. Как понимаю, и обращаться с ним научился?

Я утвердительно кивнул.

Из легкого спора о том, кому первому приоткрыть дверь, победителем вышел я, поэтому пошел впереди. Благо, она открывалась во внутрь, а с другой стороны висела портьера! Я отодвинул ее край и застыл. Выглянувшая из-за моего плеча Кэсс охнула от увиденного. В центре залы на импровизированной горе из столов красовался Эндрю.

- Мерзавец!.. – шикнула девушка так, что услышать мог только я. – Мне даже никто не сказал, что он снова сбежал из-за решетки!..

Подле него собрались и другие преступники – вооруженные, с горящими злобой глазами. Я нервно глотнул. В последний раз я стоял среди них как равный. Я закрыл глаза. Жуткие воспоминания начинали туманить голову. На некоторых из них отливала блеском эмблема Сапории, ее изображение намертво осело в памяти – она была одним из немногих ярких объектов в темноте подземелья. Создаваемые ею солнечные зайчики приятно слепили, напоминая о небесном светиле, оставленном на свободе. А после она обещала подарить путь к ней...ненадолго, пока меня снова не бросили б.

- С тобой все в порядке? – приятный голос Кассандры вырвал меня из плена демонов прошлого. Я отпустил портьеру, в которую успел вцепиться мертвой хваткой за это время.

- Да. Так, молодость вспомнилась.

Она прыснула и улыбнулась. Но получилось криво из-за ужаса происходящего. Мы вернулись на балкон.

- Ты их знаешь? Хотя да, они ведь сидели там к тому моменту, как...Извини.

Я грустно улыбнулся:

- Алхимия теперь на нашей стороне, а не на их. Прорвемся в лабораторию – возьмём несколько новых прототипов. Я их испытал, конечно, только не в боевых условиях...

- Она когда-то была на их стороне? – девушка вопросительно склонила голову, вырвав из моей речи самое важное для нее.

Я удивился не меньше. Вроде, моя метафора была лаконичной и понятной...

- Ну, когда я сотрудничал с ними...

- Ты? С ними?! – я надеялся, что ее крик был не слышан за дверью, иначе...

Но она не знала. Это не укладывалось в голове. Почему? Я посмотрел на нее, словно пытался разглядеть в ее чертах ответ на возникший вопрос.

Осознание накатило волной. Конечно! Она сама на тот момент представляла даже большую угрозу, чем наша компания. На душе стало еще хуже. Хотелось этой водой захлебнуться в забытие.

- Давай поговорим о прошлом после того, как их изловим? Сейчас, кажется, не подходящее время.

Она, явно сгорающая от любопытства, понимающе кивнула.

- Тогда подытожим: человек их около десяти...

- Среди тех, кого мы смогли разглядеть в щели. Возможно, больше.

- Да. Вооружены до зубов – как колющим, так и стреляющим оружием.

- Стража связана, возле центрального хода. Веревками.

- Есть у меня несколько реактивов, способных их расщепить. Без вреда коже, но могут задеть одежду, в связи со сходством волокон...

- Будем честны, это последнее, что будет волновать кого-либо в этой суматохе!

- Еще есть усыпляющие растворы. Их можно применить в гуманной поимке преступников.

- Если они еще заслуживают такого к себе отношения, - возразить ее суждению мне было нечем, поэтому она подытожила. - По рукам!

Девушка перехватила кинжал и убрала в ножны:

- Я постараюсь отвлечь внимание на себя...

- Кэсс!

- Не спорь, прошу. Эндрю, чтобы не связывало тебя с ним, мне поверит. Есть одна причина, – она усмехнулась, - а народ...Народу она и не нужна, - девушка натянула снятую маску. – Тем более с веществами разберешься явно ты лучше, чем кто-либо еще. Времени у нас все равно в обрез.

Я отказывался мириться с подобным исходом. Недавно обретенное счастье дало глубокую трещину, от которой она начало крошиться:

- Кассандра, они ведь могут... - я отказывался отпускать ее. Одна, вооружённая лишь ножом, против шайки бандитов человек из десяти? И собственноручно стать в глазах людей снова предателем...

- Возьми, пожалуйста, мой меч. Я продержусь, верь мне! – она припала к моим губам. Кэсси была права. Во всем. Мне хотелось продолжать возражать, но доводов не прибавилось. С ноющим сердцем я согласился с ней.

- Я быстро, обещаю, - руки из объятия перешли на ее плечи. – Береги себя. Я заправил выбившуюся короткую прядь за ее маску.

- И ты себя, - она грустно улыбнулась на прощание. Хотелось верить, что следующая ее улыбка будет радостнее. И уж тем более не последней...

Не оборачиваясь, я махнул в соседнее окно, ведущее в комнату под тронной залой. Благо, узор на балконе со своими кованными цветами был крепок и удобен для захвата. Немного раскачавшись, я отпустил руки и очутился на кухне. Преодолев несколько столов, в том числе с большим тортом, по счастливому течению обстоятельств оставшимся в безопасности, вышел через дверь в коридор. Если бежать быстро, не теряя при этом бдительности, за считанные минуты я мог очутиться уже в лаборатории. К счастью, люди Эндрю не повстречались. Стало очевидно, что преступники во всем их разнообразии были представлены в комнате торжества. Значит, на одну проблему становилось меньше.

Я успел вовремя остановиться, чтобы случайно не протаранить возникшую передо мною знакомую дверь. Ключ, заранее приготовленный, быстро провернулся два раза, пропуская меня во внутрь. Из-за туч выглядывала луна, освещая серебром комнату. Все складывалось просто замечательно, этого света было достаточно для идентификации пробирок и колб. Зажигать свечу и лишний раз давать о себе знать хотелось меньше всего.

Каким же чудом отливали расставленные по местам и подписанные вещества в пробирках! Кассандра настояла после уборки шкафа провести ревизию на полках с реактивами. Кто же мог подумать, какие плоды это скучное занятие принесет позже. Мысленно я сделал себе заметку после испорченного вечера расцеловать Кэсс за ее предусмотрительность.

Так же быстро я перелил содержимое из подписанных пробирок в маленькие, прекрасно закрепляющиеся на древках стрел, вместо наконечников. Желтое вещество разрушает волокна веревок, фиолетовое – усыпляет, голубое – сковывает передвижение липкой субстанцией. Цветовая дифференцировка позволяет легко без сучка и задоринки отличить одну стрелу от другой, что в пылу боя очень пригодилось бы. Получившийся набор я забросил в колчан к обычным стрелам. Вместе с луком он очутился за спиной. Несколько импровизированных бомб с теми же реактивами прикрепил к поясу. Я был полностью готов, теперь следовало исполнить свое обещание.

В распахнутом шкафе отливал серебром меч Кассандры. Он был легким, полутороручным, хотя маленькие ладони девушки могли обхватить его одновременно, делая двуручным. Сколько раз без зазрений совести я отрабатывал стойки перед зеркалом, держа ее меч, стараясь хоть на капельку почувствовать ее присутствие. Такой грации и маневренности, конечно, добиться я не мог, меч буквально плясал в ее захвате. И, к сожалению, с одновременным мрачным счастьем, я должен был увидеть его танец в ее руках снова.

Я прикрепил его к колчану с обратной стороны, дабы освободить руки, и поспешил покинуть комнату. В этот раз я шел медленнее, стараясь издавать меньше звуков. Наверняка к центральным дверям Эндрю приставил стражу.

Образовавшаяся тишина коридоров нагнетала обстановку. Прислуга, не пожелавшая принимать участие в сегодняшнем торжестве, давно разбрелась по своим комнатушкам и домам, а приемная зала с прекрасной звукоизоляцией, не пропускала ни малейшего шороха. Сердце начинало безудержно дрожать. Оставалось только верить и надеяться в смекалку и артистичность Кэсси.

Как я и предвидел, центральные двери залы преступники не обделили вниманием – возле нее мелькал одинокий силуэт. Подкравшись ближе, я разглядел в нем девушку, немногим младше меня, которую я раньше никогда не встречал. Она пребывала в явном разочаровании: ее, как самую ненужную в банде, видимо даже не пытаясь в чем-то убедить, выставили за дверь, где она вкладывала всю накопившуюся обиду на соратников в постукивание каблуком каменного пола и бранных слов, с шипением произнесенных под нос.

Я затаился за колонной. Девушка в мою сторону даже не повернулась. Мне это было на руку, и я отцепил от пояса усыпляющую бомбу. Расстояние было не больше двух метров, поэтому вероятность промаха была минимальной.

Я метнул снаряд. Стекло разбилось подле нее. Она резко выпрямилась и начала рукой отгонять образовавшийся фиолетовый дым. Не успев ничего возразить, она начала оседать на пол.

Сделав глубокий вдох, я вышел из-за укрытия. Я подошел к девушке, еще не успевшей распластаться по полу, и подхватил ее. Преступница была довольно легкой, поэтому транспортировать ее в ближайшую коморку труда не составило. Связывать девушку смысла не было – реагент при прямом вдыхании в данном количестве усыплял где-то минут на сорок, поэтому в предстоящем выяснении отношений она нам не помешает. Да и закравшаяся искра надежды, что она, придя в себя, одумается и оставит шайку Эндрю, приятно грела душу. Каждый заслуживает второго шанса, тем более будучи молодым и идущим на поводу эмоций. Сейчас она умиротворенно спала, ее черты лица острые, а волосы длинные и сплетенные в медную растрепавшуюся косу, сильно отличались от когда-либо мне знакомых. Но ее юность, неопытность и заблужденность дарили дежавю, превращая незнакомое лицо в кальку огрех прошлого меня, Кэсс, Киры, Каталины и многих других, кому позволили встать на путь исправления. Удивительно и одновременно пугающе знакомо.

Я прикрыл дверь, а вместе с ней осколки ошибок, обнажившихся за эти несколько дней. Они не должны были сейчас меня тревожить. Я взбежал по лестнице к верхней двери, ведущей на балкон тронной залы. Скорее всего на нем находились лучники, глаз которых мог бы легко меня различить в мишуре украшений, но часть связанных гвардейцев сидела ровно подле него, поэтому риск был оправдан.

Снаружи дверь никто не защищал, она была слегка приоткрыта. И, чуть увеличив просвет, я вошел в нее. Эндрю громко произносил свою речь, адресованную Кассандре. Он уже успел спуститься с нагромождённых столов, поравнявшись с ней. Благо, находился тот спиной ко мне, поэтому я прокрался еще чуть дальше, уже держа наготове желтую пробирку. В один момент вся зала неожиданно охнула, и я отвел взгляд со своей цели и чуть не поплатился за любопытность, кое-как удержав норовившую вывалиться из рук бомбу. Кассандра и Эндрю стояли посередине зала в сильном объятии и затянувшемся поцелуе. Я сжал колбу сильнее. Времени медлить не оставалось.

Я бросил бомбу, одновременно с этим Эндрю с громким криком отпихнул на пол Кэсс. Я поклялся отомстить ему за эту низость, но позже. Пусть пока довольствуется моим полным ненависти взглядом. На пол с громким металлическим лязгом свалился в противоположную сторону от девушки ее кинжал. Поднялась суматоха.

Освободившаяся охрана кинулась на преступников с тем, что попадалось под руки: стульями, канделябрами, метлами – дабы выбить из рук противников свои мечи и кинжалы. Светские львицы начали неистово кричать, прячась за своих кавалеров, те же старались их успокоить, хотя некоторые из них дрожали, как осиновые листки. Но постепенно эта процессия возглавилась королевой и несколькими мужами Короны и приобрела менее хаотичное движение и стала пробираться к черному выходу.

Стрелы выдали лучников и арбалетчиков, засевших на балконе с потрохами, и я ответил им ответным огнем. Несколько из них, получив мои стрелы, начали видеть красочные сны. Кто-то попал зажжённой стрелой в висевший на балконе бант, и тот мигом вспыхнул. Моя позиция начинала терять преимущество, и я спрыгнул вниз, найдя наконец-то глазами Кассандру.

- Кэсс! Меч! – она обернулась, и я рукоятью вперед бросил его ей. С легкостью девушка подхватила оружие и сразу же начала отбиваться от подступивших мечников, погружаясь в смертоносно прекрасный танец.

Я продолжал разбираться с преступниками с помощью лука, пока меня не оттеснили к стене. От лука пришлось отказаться и для большой маневренности отложил на ближайший стол. Я выхватил из-за пояса кинжал.

Наши подсчеты с Кассандрой на счет преступников были в корне не верны. Их было не менее двадцати, а может быть даже больше. Первая кровь пролилась несколькими минутами раннее, но она уже мало кого волновала в образовавшейся потасовке. Преступников надо было остановить во что бы то ни стало, ведь на кону стояли жизни наших жителей, короля с королевой и приезжих вельмож.

Мои снаряды постепенно кончались, пока не иссякли совсем. Именно в этот момент я различил подступающего ко мне Эндрю. Он шел прямо, оскалясь в улыбке, словно битва его нисколько не тронула. Лишь маленькая алая струйка размазалась по его виску и щеке указывала на то, что сражение каким-то образом коснулось его. На окрапленный меч, что он держал в руке, смотреть не хотелось вовсе.

- Вэриан, Вэриан, Вэриан. Как знал, что ты не сможешь пропустить данное мероприятие! Даже прихватил свои волшебные пузыречки. Как всегда, на высоте? – преступник улыбался во всю ширину своего рта, словно и вправду был рад меня видеть.

Я промолчал, скидывая с плеч наполовину опустивший колчан. В моей руке отражал разгоревшееся пламя кинжал. Предстояло что-то ужасное, все мое нутро сжалось от напряжения.

- Что же, расстроился из-за девчонки? Знаешь, она та еще стерва...

- Закрой свой рот! – никто не смел оскорблять Кассандру. Тем более он.

— Значит, я был прав, - он начал кружить как лев перед добычей – медленно, плавно и грациозно. – Тогда, предлагаю решить этот назревший вопрос по-мужски.

Эндрю театрально отбросил меч и достал из-за пояса кинжал. На моем лице проступил холодный пот. Это был ее кинжал...

- Что скажешь?

Вместо ответа я перехватил свой и начал продвигаться ему навстречу. Эндрю победно ухмыльнулся.

Я сделал несколько выпадов, на которые преступник ничем не отвечал, продолжая свое движение спиной вперед.

- Знаешь, Вэриан, по-моему, ты выбрал не ту сторону в данном конфликте.

- О, мне надо было присоединиться к тебе, чтобы вы снова забрали мои изобретения себе, а меня бросили за решетку? – я старался не терять концентрацию, но вести диалог и смертельно опасную схватку одновременно представлялось невыполнимой задачей.

- Если такова цена вопроса, то мы с легкостью договоримся, - он прыгнул резко в сторону, мой кинжал пропустил удар и застрял в портьере. За мгновение до роковой ошибки я повернулся, уходя от встречного удара. Разорвав штору до конца, я вытащил свой клинок.

- Неужели из всех красавиц ты предпочел эту... - он проглотил оскорбление, но я не понял с какой целью, - Что тебя в ней привлекло? Возраст? Опытность? Может, что она из бывших, как и ты?..

Я бросился на него. Он был прав, называя меня преступником. Этот мерзавец был чертовски прав! Но слышать подобное и о Кэсси было выше моих сил.

Мой кинжал заалел. Кажется, мне удалось достать преступника, но в ответ что-то заблестело справа от меня, а потом появилась резкая боль. Свободной рукой я потянулся к правому боку. Что-то горячее крупными каплями начало пробиваться сквозь прорезанную рубашку. Не в силах стоять на выпрямленных ногах, я опустился а колени и взглянул в лицо Эндрю. С той же самодовольной улыбкой он вытирал испачканный кинжал Кассандры об отворот куртки.

Осознание всего проигрыша в данной ситуации выбивало из легких итак кончающийся кислород. Всё это было проделано специально! Он искал мои слабые места, отвлекал разговором, прощупывал, чтобы нанести один единственный и точный удар. Оставленная мною рана казалась сущим пустяком по сравнению с той, что нанес он. Тело пробирала дрожь.

- Жаль, Вэриан, что ты предпочел другой путь. Мы были неплохой командой когда-то. Но за свои убеждения всегда приходится платить. Иногда слишком большую цену.

Я хотел дотянуться до него своим клинком, но тот предательски выпал из руки. Я повалился на паркет.

- Прощай. – его черные сапоги постепенно растворились в пустоте.

Краем уха я услышал, как кто-то зовет меня по имени. Это была Кэсси. А если это так, то с ней было все в порядке. Значит, я сделал все правильно, смог ее защитить. Эта мысль билась последней победой в уже в угасающем разуме и я закрыл глаза...