Пролог
Пролог
Костяная Гора сияла под луной. Сваленные в кучу и обглоданные добела, кости отражали ясный мертвенно-бледный свет. Для тех, кому они принадлежали, все было кончено, самое страшное давно миновало. Пятнистая Звезда усилием воли уняла подступающую дрожь – очередное напоминание сезона Голых Деревьев о ее собственных ребрах, выпирающих из-под шкуры. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как коты наслаждались изобилием Зелёных Листьев.
Кошка не смела поднять взгляд на Серебряный Пояс. Старалась избегать взглядов своих соплеменников. Им всем сейчас не оставалось ничего другого, как бессильно наблюдать за происходящим теперь, когда Речное племя стало частью Тигриного, а поляну наводнили бывшие коты племени Теней. Все это было последствиями сделки, которую Пятнистая Звезда заключила со свирепым котом. Все они оказалась в подчинении у Звездоцапа.
Камень замер перед темным воином, а за ним, испуганно тараща глаза, жались друг к дружке Пушинка с Ветерком. Не так давно Звездоцап заключил этих юных учеников под стражу за то, что они являлись полукровками – котятами, рожденными от союза Грозового воина и Речной королевы. Камень непокорно прижал уши к голове, и полосатый предводитель в ответ прищурился.
– Я дам тебе шанс делом доказать свою преданность Тигриному племени! – произнес он, не отрывая взгляда от серого кота. – Прикончи этих двух полукровок.
Кровь застыла в жилах Пятнистой Звезды. Она была уверена, что Звездоцап собирается изгнать учеников из племени – и только! Разве можно было требовать от воина, чтобы тот убил своих собственных соплеменников? И они еще так молоды!.. Да ведь и Камень тоже не был чистокровным Речным котом. Это просто какая-то бессмыслица. Кошка почувствовала, как ужас, заполнивший ее изнутри, подкатил к горлу, словно жгучая желчь. Неужели Звездное Племя действительно желало этого? Неужели это – единственный способ для их племен стать сильнее?
Камень был измучен: его избивали и морили голодом все время, что он находился под стражей вместе с учениками. Но вот он перевел взгляд на Пятнистую Звезду, и она вздрогнула, встретившись с ним глазами. Казалось, пленник видит ее насквозь.
– Только ты можешь мне приказывать, – мрачно прорычал он. – И ты должна понимать, что это все неправильно. Так скажи мне, что я должен сделать!
Предводительница бывшего Речного племени замерла на мгновение, в растерянности глядя на своего глашатая. “Чего ты ждешь от меня?” Что она могла ему сказать?..
Осторожно кошка покосилась на Звездоцапа и похолодела – такая лютая ненависть плескалась в его глазах. Не только строптивому Камню эта злоба сулила беду, нет. Она была направлена и на неё. “Если я сейчас оспорю его решение, – судорожно размышляла Пятнистая Звезда, – как долго я смогу оставаться в живых и защищать свое племя?”
– Настали трудные времена, – наконец ответила она, старясь изо всех сил говорить ровно и спокойно.
“Что бы сказал Звездоцап?” Голова шла кругом, перед глазами плыло.
– Мы боремся за выживание и должны быть уверены в каждом из своих соплеменников. Здесь и сейчас нет места для разделенной преданности. Делай, что приказал Звездоцап.
“Да простит меня Звёздное племя!”
Камень еще с удар сердца всматривался в ее морду, а затем она поняла, что что-то в его взгляде изменилось. Обратившись к ней как к последней надежде, теперь кот выглядел глубоко разочарованным. Он глубоко вздохнул, прикрыв глаза, и медленно повернулся к оруженосцам, съежившимся перед ним от страха.
Секунды тянулись бесконечно долго, но вдруг серый кот едва заметно кивнул ученикам и развернулся, прямо и бесстрашно встречая взгляд янтарных глаз предводителя Тигриного племени.
– Тебе придется убить сначала меня, Звездоцап.
Пятнистая Звезда стиснула зубы, едва сдерживая отчаянный крик. “Нет, Камень! Не делай этого!”
Полосатый великан молча смотрел на серо-голубого кота, и только подергивающийся кончик хвоста выдавал бушующее внутри кота бешенство. Наконец он подал знак Частоколу, своему приближенному:
– Убей его.
Бывшая Речная предводительница почувствовала, что задыхается. Она должна была прекратить это, она была обязана!.. Но все же колебалась. Стоит ей выступить против, как кошка выставит себя слабой в глазах окружающих. Это отбросит речных котов назад, к той жизни, где они раз за разом покорялись силам реки и леса, а также других племен. Нет и быть не могло другого выхода. У нее не было выбора, оставалось только идти вперед, сжимая зубы, до победного конца. И все же непроизнесенные слова рвались с языка, жгли горло: “Хватит! Прекратите сейчас же!”
Пятнистая Звезда сглотнула их, оставаясь безучастной. Ради всеобщего блага нельзя было отступать.
Она старалась не дрожать, когда Частокол бросился на Камня, хотя страх охватил ее, казалось, до последней шерстинки в шкуре. Серый кот был истощен долгим пленом, но все же он сумел повалить противника на землю и крепко прижать его горло когтями к земле. Глядя на то, как ее глашатай сражается с беспощадным полосатым котом, в душе Пятнистой Звезды всколыхнулась гордость.
“Давай, Камень! Прикончи его!”
Кошка оцепенела, поймав себя на том, что чуть не крикнула это вслух. Нет, ей нельзя так думать! Пусть свершится то, что должно. Все полукровки должны умереть. И только тогда, когда весь этот затянувшийся кошмар закончится, план Звездоцапа свершится и все воители объединятся в рядах нового, единого племени. Это был их единственный шанс сохранить Речное племя невредимым в этой бесконечной череде пожаров и наводнений, терзающих его, подобно вражеским когтям, раз за разом, вынуждая голодать в сезоны Голых Деревьев или страдать от нашествий Двуногих, подступавших все ближе к лагерю с каждыми Зелёными Листьями. Это был единственный путь к светлому будущему. Пятнистая Звезда сама выбрала его, согласившись объединить речных котов с котами племени Теней в одно Тигриное племя.
Каждой клеточкой своего тела она желала бы закрыть глаза или хотя бы отвести взгляд от бойни на поляне, но кошка заставляла себя смотреть. Предводительница смотрела и убеждала себя, что меньшее, что она может сделать для своего глашатая – это прямо встретить жертву, в которую он приносил себя ради блага Речного племени.
– Закончи уже с ним, – тем временем нетерпеливо дернул ушами Звездоцап Чернопяту. Его глашатай тут же бросился вперед, словно только и ждал приказа, и рывком отшвырнул Камня от соплеменника. Вместе они набросились на серого воителя, и, когда Частокол прижал сопротивляющегося противника к земле, Чернопят одним ударом когтистой лапы распорол Камню горло.
Серо-голубой кот дернулся раз, другой – и, наконец, затих. Дымящаяся кровь, толчками лившаяся из ужасной раны, окрасила землю багровым.
Воины Звездоцапа по всей поляне разразились победным воем. Речные коты присоединились к ним не сразу. Они глядели друг на друга со страхом, однако вскоре их голоса, едва слышные вначале, становились все громче и громче, вплетаясь в общий ликующий хор. Только Пушинка с Ветерком молчали. Серебристая ученица неверяще, испуганно смотрела на распростертое перед ней тело Камня, а затем перевела взгляд на свою предводительницу – и Пятнистая Звезда вздрогнула. Что-то совсем не детское было в этом взгляде, что-то невыносимо тяжелое и пронзительное, словно подводящее черту под обвинительным приговором. Не выдержав, кошка отвела глаза и уставилась на густые заросли камыша, мрачно покачивающиеся вокруг залитой лунным светом поляны.
Она едва услышала, когда Звездоцап объявил, что ученики умрут не сегодня, а пока вернутся в тюрьму до поры. Кошка осталась недвижима, когда коты Тигриного племени один за другим покидали свои места, направляясь в сторону лагеря. Только когда вокруг никого не осталось, Пятнистая Звезда пришла в себя. Запах крови убитого глашатая наполнил легкие, отозвался на языке кисловатым привкусом. Растерянность и сомнения вновь закрались в мысли предводительницы.
Пятнистая Звезда заставила себя сделать несколько шагов вперед, к безжизненному телу.
Пачкун спросил ее однажды, уверена ли она в правильности своего решения. Ведь в лесу всегда было четыре племени, так разве нужно было изменить это, присоединившись к Звездоцапу и его Тигриному племени?.. Она ответила тогда, что Речное племя должно стать сильнее, сильнее всех, а отец лишь разочарованно покачал головой в ответ: “Есть вещи куда важнее силы…”
Его слова эхом звучали в ее голове, когда она склонилась над телом Камня и коснулась носом его спутанной и непривычно холодной шерсти.
“Как же я дошла до такого?..”
Ведь она не всегда была такой бессердечной. Каких-то несколько лун назад Пятнистая Звезда, не задумываясь, отдала бы за Камня жизнь. Эта мысль острым шипом уколола ее в самое сердце. Каждый шаг и каждый выбор, которые Речная предводительница делала в своей жизни, неумолимо приближали ее к этому опустошающему и ужасному моменту. Так неужели она ошиблась, повела Речное племя по неверному пути?..
Пятнистая Звезда подняла голову. Дело сделано. Убитого не вернуть, и сейчас ей никак нельзя терять хладнокровия. Пачкун был уже стар – он прожил долгую жизнь, будучи сначала воином Речного племени во времена Метеора, а затем выбрав стезю целительства. Времена его молодости были совсем иными: тогда рыбакам достаточно было лапу в воду опустить, чтобы набить животы всего племени до отказа. Старик отказывался принять тот факт, что лес изменился с тех пор, и жизнь изменилась. Она стала тяжелее, и еще не одно тяжелое и спорное решение Пятнистой Звезде придется принять, чтобы Речное племя могло жить дальше.
Кошка встряхнулась, распрямив плечи и распушив шерстку, чтобы защитить себя от порывов ветра. Тот принес с собой облака, и они уже почти скрыли за собой Серебряный Пояс. Да, Тигриное племя принесет речным котам только пользу. Им больше не придется бежать с поля битвы, раз за разом уступая свои земли противникам. Они больше никогда не лягут спать голодными. Их станут бояться недоброжелатели.
И если ее соплеменники окажутся недостаточно сильными перед лицом их общего будущего, которого она желает, Пятнистой Звезде придется самой стать сильнее ради них. Только так можно было сохранить Речное племя в безопасности.