глава 23
Корнецвет просунул голову в палатку целителей и увидел, как его отец Деревяшка сгибает раненую лапу.
– Я чувствую себя нормально, – сказал Деревяшка Гречке.
Целительница понюхала припарку, которую она наложила на рану Деревяшки. Корнецвет уловил запах хвоща.
– Похоже, рана хорошо заживает, – мяукнула она. – Но я бы порекомендовала поберечь себя день или два. Вернись и покажись мне, если она начнет распухать или станет горячей.
– Да, пожалуй, я пропущу сегодняшний Совет, – ответил Деревяшка. И криво усмехнувшись, добавил: – Ты и представить себе не можешь, как я расстроен из-за этого.
Корнецвет с трудом подавил смешок.
– Если хочешь, я останусь и составлю тебе компанию, – предложил он.
– Нет, ты должен идти, – сказал Деревяшка. – Нравится тебе это или нет, но сейчас ты играешь важную роль в племенах. Ты должен быть на Совете.
Корнецвет с сомнением дернул усами. «По-моему, не такую уж и важную». Но он должен был признать, что отец был прав.
– Ладно, – вздохнул он.
Он вышел на поляну, и Деревяшка, прихрамывая, последовал за ним.
– Удачи тебе! – мяукнул он сыну.
– Спасибо, она мне понадобится! А ты постарайся хорошенько выспаться.
– Об этом позаботится твоя мать. – Деревяшка помахал хвостом на прощание и побрел к воинской палатке.
Солнце уже скрылось за лесом, и Листвяная Звезда ждала его у папоротникового туннеля вместе с теми, кого она выбрала, чтобы пойти на Совет.
– Вот ты где, Корнецвет! – воскликнула она, когда он присоединился к своим соплеменникам. – Мы тебя заждались. А идти без тебя мы не можем, у меня такое чувство, что ты нам сегодня понадобишься.
«Именно это и говорил Деревяшка, – подумал Корнецвет, и его лапы начало покалывать от дурного предчувствия. Смогу ли я когда-нибудь стать просто обычным воителем?»
Дойдя до Острова Совета и пробравшись сквозь кусты на поляну, Корнецвет увидел, что большинство котов из других племен уже были тут. Они нервно поглядывали по сторонам, явно потрясенными случившимся накануне. Он не стал бы винить их за то, что какая-то их часть ожидала начала новой битвы, но всё же они сидели, перемешавшись друг с другом, а не разделённые по племенам.
Корнецвет едва успел осознать это, как заметил кое-что ещё. По краям поляны притаились души погибших в битве. Корнецвет почувствовал, как по нему пробежала дрожь от лап до кончика хвоста.
«Им следовало бы отправиться в Звездное племя, но они все еще здесь».
Корнецвету всегда говорили, что когда воин умирает, его дух присоединяется к Звездному племени и обретает заслуженный покой. Но они сидели здесь, съежившиеся, каждый мускул их был напряжен, мех ощетинился, а широко открытые глаза испуганно осматривали поляну. Некоторые из них сиротливо смотрели на своих живых соплеменников, которые не могли их видеть.
Осторожно скользя вдоль линии кустов, Корнецвет искал призрака настоящего Ежевичной Звезды, но его нигде не было видно. Корнецвет дважды обошел всю поляну, чтобы убедиться, что он не пропустил призрак предводителя.
Днем ранее, сразу после битвы, Корнецвету удалось коротко поговорить с Тенесветом.
– Я нашел дух Ежевичной Звезды в ловушке в дупле дерева в Сумрачном Лесу, – объяснил молодой целитель. – Теперь, когда он на свободе, он должен был вернуться.
– Но я его не видел, – ответил Корнецвет. – А ты?
Тенесвет покачал головой.
– Его дух где-то здесь, но где именно?
Теперь Корнецвет был почти готов впасть в отчаяние. «Вернется ли когда-нибудь настоящий Ежевичная Звезда?»
Тут четверо предводителей вместе с Белкой вспрыгнули на дерево, и ему пришлось оставить поиски. Когтезвезд повелительно закричал.
– Коты всех племен, Совет начался!
Листвяная Звезда приподнялась на своей ветке и сделала шаг вперед, собираясь взять слово. Корнецвет в глубине души ожидал, что Когтезвезд возразит, но он молчал, и все повернулись, чтобы послушать предводителя Небесного племени.
– Это было ужасное время для всех племен, – начала Листвяная Звезда. – Я уверена, что каждый из нас может признать, что мы совершили ряд ужасных ошибкок. Я знаю, что раны на наших телах и в наших душах нескоро заживут, но сейчас не время для возмездия или отмщения. И сейчас определенно не время наказывать котов за прошлые проступки.
Звездный Кролик согласно пробормотал, почтительно склонив голову перед предводительницей Небесного племени.
– Ежевичная Звезда оказался поддельным предводителем и отвратительным котом, – заметил он. – Но вполне возможно, что Звездное племя исчезло, потому что мы все столько раз нарушали Закон. Было бы неплохо, если бы мы все начали придерживаться его более тщательно. Может быть тогда Звездное племя вернется.
Корнецвет почувствовал, как его сердце болезненно сжалось от слов предводителя племени Ветра. «Ледошерстка думала, что все может стать проще, но, похоже, она ошибалась». Звездный Кролик, казалось, был полностью подавлен своим путешествием к пропавшему Звездному племени и встречей с угасающими предками-воителями.
Когтезвезд выпрямился и встал во весь рост на краю своей ветки. Корнецвет догадался, что он пытается доминировать на Совете так же, как это инстинктивно делал в прошлом Ежевичная Звезда.
– Я уважаю Звездное племя так же, как и любой другой, – начал он. – И если честно, я верю, что они хорошо знают, прожил ли кот добродетельную и достойную жизнь. Все, кого обвинили в нарушении Закона, возможно, нарушили правила, но разве можно утверждать, что в их сердцах царила тьма?
По собравшимся пробежала волна беспокойства.
– Что ты такое говоришь? – требовательно спросил Грач. – Что мы должны изменить Воинский Закон?
– Или вообще не обращать на это внимания? – добавил Львиносвет. – Это же безумие! Тогда Звездное племя вообще никогда не вернется!
Корнецвет впервые осознал, что изгнанный Грач занял свое место глашатая у корней Великого Дуба, и что Львиносвет, который, должно быть, стал новым глашатаем Грозового племени, сидел рядом с ним. Оглядевшись, он увидел, что остальные изгнанники тоже были на поляне.
«Как хорошо видеть их всех тут, где они и должны быть!» – подумал он, немного ободрившись.
– Это то, во что лже-Ежевичная Звезда хотел, чтобы мы все поверили, – ответил Когтезвезд на возражение Львиносвета. – Но разве теперь не ясно, что все, что он нам рассказал, было порождено его злым умыслом? Запугивание нас, чтобы мы поверили, что Звездное племя разгневалось, было просто инструментом, который он использовал, чтобы контролировать нас всех!
– Откуда ты это знаешь? – спросила Невидимая Звезда. – В конце концов, никто не может отрицать, что мы уже много лун ничего не слышали от Звездного племени.
– Я не знаю наверняка, – ответил Когтезвезд. – Но когда Тенесвет путешествовал как дух в Сумрачный Лес, он видел сверкающие звезды, пойманные в ловушку в озере, как будто Звездное племя каким-то образом держат вдалеке от их охотничьих угодий.
– Что? – Корнецвет увидел, как глаза Звездного Кролика расширились, а уши наклонились вперед, словно он не был уверен, что правильно расслышал. – При всем моем уважении, Когтезвезд, это звучит, как чушь! Звезды, запертые в Сумрачном Лесу? Изгнаны из своих охотничьих угодий? Когтезвезд, я был там, в охотничьих угодьях Звездного племени, как и духи наших предков-воителей. Они выглядели исчезающими и были явно в беде, но они были там!
Листвяная Звезда успокаивающим жестом коснулась хвостом предводителя племени Ветра.
– Видения целителей не всегда следует воспринимать буквально, – мяукнула она. – Нет никаких оснований полагать, что путешествие Тенесвета в виде духа легче понять, чем знамения Звездного племени.
По мере того, как она говорила, шерсть на загривке Когтезвезда постепенно вздыбилась, а глаза яростно засверкали.
– А что ты знаешь об этом?! – зарычал он, и слова хлынули из него, как бурлящий поток. – Тенесвет отправился в Сумрачный лес, он чуть умер, чтобы осуществить это. Тенесвета чуть не убил Ежевичная Звезда, Тенесвет терпел ваше презрение, поделившись видениями, которые, по его мнению, были из Звездного племени. Когда кто-нибудь из вас прислушается к моему сыну? Он говорит нам, как вернуть Звездное племя!
Его гневный голос разнесся над поляной, и на несколько мгновений после того, как он закончил, все были молчали, ошеломленные словами Когтезвезда. Невидимая Звезда заговорила первой, почтительно склонив голову перед предводителем племени Теней.
– Когтезвезд, сейчас ты, возможно, слишком зол из-за всего случившегося… на несправедливые обвинения, выдвинутые против тебя, Голубки и твоих детей… чтобы по-настоящему ясно мыслить.
– Я согласна, – Белка, которая до сих пор молча слушала предводителей, заговорила. – Вклад Тенесвета был очень ценен, – продолжила она, – но даже если то, что он сказал, правда, это не поможет нам победить то, что находится в теле Ежевичной Звезды. Чтобы одолеть его, мы должны выяснить, кто он такой.
– Да! – Звездный Кролик перевел восторженный взгляд на Белку. – Ты знаешь Ежевичную Звезду лучше, чем любой из нас. Что ты сама думаешь?
Белка на мгновение замолчала, явно глубоко задумавшись.
– Он сказал, что вернулся ради меня. – Еще несколько мгновений она продолжала думать, потом покачала головой, опустив плечи. – Я все еще не уверена…
Предводители племен разразились все тем же старым спором о Звездном племени и о том, почему оно исчезло. Корнецвет почувствовал, как его лапы покалывает от дурного предчувствия. «После всего, что мы пережили, неужели мы снова начнем ту же самую борьбу?»
– Ну что ж, – наконец мяукнул Когтезвезд, – по крайней мере, все изгнанные могут вернуться домой.
– Я бы не была в этом уверена, – ответила Невидимая Звезда, к удивлению Корнецвета. – Метелица и Зайцесвет, подойдите и встаньте здесь, у подножия Великого Дуба.
Корнецвет в замешательстве наблюдал, как двое воинов, которых назвала Невидимая Звезда, вышли из толпы своих соплеменников и встали рядом, с беспокойством глядя на своего предводителя.
«Что задумала Невидимая Звезда? – удивился он. – Метелица и Зайцесвет никогда не были в числе изгнанников».
– Я верила в то, что вы верные воители Речного племени, – мяукнула Невидимая Звезда, и в ее голубых глазах появилась боль, когда она посмотрела на них. – И все же в этой битве я видела, как вы сражались против своего племени. Вы не подчинились моим приказам. Даже теперь, когда я знаю, что лже-Ежевичная Звезда был злом, я должна отправить вас изгнание!
Оба воителя уставились на свою предводительницу, слишком ошеломленные, чтобы протестовать или защищаться.
В наступившей тишине Мотылинка поднялась со своего места рядом с другими целителями.
– Невидимая Звезда… – начала она.
– Мотылинка, я вижу, что была не права, изгнав тебя, – перебила ее Невидимая Звезда. – Я очень сожалею об этом. Ты можешь вернуться в Речное племя.
– Нет, Невидимая звезда! – возразила Мотылинка, и все вокруг ахнули. – Я никогда не буду чувствовать себя уютно в племени, где воины изгнаны несправедливо. Метелица и Зайцесвет рисковали своей безопасностью и жизнью, чтобы противостоять злому духу внутри Ежевичной Звезды. Мы должны благодарить их, а не отправлять в изгнание!
– Кроме того, – продолжала целительница, – я сама выбрала судьбу быть кошкой Речного племени, и я верно служила своему племени, и все же ты прогнала меня из-за моего рождения, на которое я не могла повлиять. Мне будет трудно забыть об этом.
На мгновение Корнецвету показалось, что Невидимая Звезда дрогнула, она открыла рот, чтобы заговорить, но слова так и не прозвучали. Затем она глубоко вздохнула и сказала:
– Тогда, Мотылинка, Метелица, Зайцесвет, – вы больше не коты Речного племени.
– Это нечестно! – воскликнула Метелица. – Ладно, мы сражались на стороне племени Теней, но Мотылинка не сделала ничего плохого.
– Да, но разве мы не можем хоть как-то искупить свою вину? – спросил Зайцесвет.
Единственным ответом Невидимой Звезды был взмах ее хвоста.
Корнецвет почувствовал, как по собравшимся прошёл шок, словно рябь от брошенного в озеро камня. Как могла Невидимая Звезда сделать это с целительницей и двумя верными воинами? И куда они должны были отправиться?
– Невидимая Звезда, ты в этом уверена? – спросила Листвяная Звезда. – Мы все принимаем наших изгнанников обратно и прощаем их. Зайцесвет и Метелица всего лишь пытались сделать то, что считали правильным. Сражение в этой битве, должно быть, было самым трудным решением, которое им когда-либо приходилось принимать.
– И они приняли неверное решение! – Голубые глаза Невидимой Звезды были полны отчаяния, но тон ее оставался непоколебимым. – Они должны нести ответственность за последствия.
Остальные предводители обменялись взглядами, в которых сквозило сожаление, но было очевидно, что смысла спорить дальше нет.
– В таком случае, – наконец объявил Когтезвезд, – им лучше отправиться со мной в племя Теней. Там у них всегда будет свой дом.
Среди собравшихся послышались удивлённые крики.
– Кто ты такой и что ты сделал с Когтезвездом? – прошептала Иглоцапка на ухо Корнецвету.
Тем временем Когтезвезд объявил, что Совет подошёл к концу. Ошеломленные коты начали собираться в группы, готовые разойтись по территориям своих племен.
Невидимая Звезда была первой предводительницей, которая спрыгнула с Великого Дуба и взмахом хвоста призвала свое племя. Она решительным шагом повела их за собой, оставив трех изгнанников наблюдать, как их соплеменники уходят без них. Метелица сделала шаг в сторону племени Теней, затем остановилась.
«Случившееся еще слишком странно для них, – подумал Корнецвет. Его живот скрутило от острой жалости, когда он смотрел, как уходит Речное племя. – Интересно, переживут ли это племена, – добавил он про себя. – Как всё может быть так ужасно после такой великой победы над самозванцем?»
Остальные предводители тоже спрыгнули вниз, чтобы собрать свои племена, когда Белка внезапно издала громкий вопль.
– Подождите!
Она помчалась обратно к Великому Дубу и запрыгнула на ветви. Даже на расстоянии Корнецвет мог видеть, что ее зеленые блестящие глаза были широко раскрыты, и в них таился след ужаса.
Уходящие медленно остановились и с любопытством посмотрели на нее. Несколько котов Речного племени, которые уже скрылись в кустах, вышли обратно на поляну.
– Не волнуйся! – крикнул Когтезвезд, оглядываясь через плечо на Белку. – Мы не причиним вреда драгоценному телу Ежевичной Звезды.
Но Белка покачала головой.
– Дело не в этом, – ответила она хриплым голосом. – Я все поняла.
– Что ты поняла? – ворчливо спросил Воробей. – Ради Звездного племени, говори уже! Мы все очень устали.
– Я знаю, кто завладел телом Ежевичной Звезды!
Корнецвет разинул рот, с трудом веря в то, что только что услышал. Вокруг него раздавались возгласы растерянности и удивления.
– И ещё, – продолжила Белка, – если я права, то всё ещё хуже, чем мы думали.