Оберег.

19 сентября.

Первые несколько недель обучения в Хогвартсе прошли без происшествий и каждый студент занимался своими делами: домашними заданиями, ночными вылазками в чужие спальни или вечеринками в Выручай — комнате. Студенты всё так же смеялись на уроках, готовились к предстоящему квиддичу, целовались в укромных нишах коридоров или за высокими полками в библиотеке.

Жизнь в Хогвартсе словно вернула себе прежний ритм, в котором всё было таким обыденным, но не менее интересным.

А для Гермионы Грейнджер эти недели были потеряны не в посиделках в гостиной Гриффиндора с друзьями, не на дополнительных лекциях заклинаний, и даже не за горой книг в библиотеке: она решила расспросить о новенькой слизеринке у профессора МакГонагалл, но увы, женщина сказала, что не может распоряжаться личной информацией учеников и посоветовала обратиться с этим вопросом к декану Слизерина — Северусу Снейпу. Гермиона тут же отказалась от этой идеи — какие — бы аргументы она не приводила, гриффиндорка была уверена, что профессор Снейп и слова ей не скажет.

Грейнджер не могла объяснить свою тягу к «разоблачению» Кросс, словно она подозревала её в чем — то ужасном, хоть ничего кроме подозрений, взявшихся из воздуха, чувства тревоги, недоверия и плохого предчувствия, не было. Гермиона удивилась — она была человеком, полагающим на холодный разум, верящая неопровержимым фактам и работающая с прямыми доказательствами. Она понимала, что не стоит уделять слишком много внимания блондинке не только, чтобы не спугнуть ее, но и чтобы продолжать более углублённые поиски крестража.

Их Золотая троица проводила долгие ночи за изучением всех возможных древних волшебных артефактов, загадочных мест и подозрительных личностей, но всё безрезультатно: каждый раз, когда им казалось, что они знают где остальные крестражи — их догадки приводили к тупику.

Гриффиндорка юркнула в библиотеку, остановилась у входа в помещение и вдохнула побольше воздуха. Запах старых книг и не менее старых историй, что хранились в стенах библиотеки и на бумажных страницах, щекотал нос, заполняя лёгкие теплотой. Она оглядела просторный зал, заполненные высокие полки, и поздоровавшись с библиотекарем мисс Пинс, прошла в сторону свободных столов.

Гермиона сняла с себя мантию, повешала её на спинку стула, вытащила из сумки «Ежедневный пророк» и раскрыв газету, принялась изучать написанное.

Карие глаза беглым взглядом прошлись по всем страницам, рассмотрели обе стороны и не находя ничего интересного, она собиралась закрыть газету, как вдруг заметила знакомую фамилию.

Кросс.

Гермиона слегка нахмурилась, внутренности на секунду сжались и тут же расслабились, когда она принялась читать.

«ТЁМНАЯ АРМИЯ — СКОРАЯ ВОЙНА.»

Весь мир находится в напряжённом ожидании правды — ходят слухи, что семьи чистокровных волшебников переходят на сторону Тёмного Лорда. Возможно, Тот — кого — нельзя — называть, был причастен к событиям, произошедшим в школах Дурмстранга и Кастелобрушу, где в предательстве так же были заподозрены и местные волшебники. Но точных сведений о том, что аристократы, а главное кто именно, вступили в ряд последователей Тёмного Лорда на данный момент отсутствуют. В списке самых подозреваемых чистокровных волшебников входят — семейство Лайт, семейство Скай и семейство Кросс.«

«Твой язык стал намного сдержаннее, Скитер, » — подумала Гермиона, — «Но за такие догадки тебя по голове не погладят».

Грейнджер могла поклясться, что знает студентов носящих фамилии Лайт и Скай, но она поспешила отогнать от себя эту догадку, ведь они могли быть просто однофамильцами. Но от мысли, что фамилия Кросс, написанная в газете, принадлежала именно новенькой слизеринке, гриффиндорка отказаться не могла.

Она чувствовала, что её подозрения собираются в единую картинку, словно находит по одному паззлу и начинает с краёв.

«Но словам Скитер верить нельзя, » — резко подумала Грейнджер, — «Это ведь Рита, журналистка, которая своими провокациями вытягивает из человека информацию, как нитку с катушки. Тем более, она сама отметила — нет никаких точных сведений, а значит и информация не достоверная.»

Гермиона, словно под гипнозом, продолжала перечитывать статью, пыталась найти что — то, что могло бы дать хоть какой — то намёк на подтверждение или опровержение её подозрениям. Она прикидывала в голове насколько большая вероятность того, что Кросс действительно как — то связана с Волан — де — Мортом и её чаши весов всё никак не могут склониться в одну сторону, беспрерывно качаясь.

Слишком мало доказательств. Слишком резкое обвинение.

* * *

Брюнет, опёршись плечом о каменную «раму окна», сложив руки под грудью, тихо вздыхает, выпуская тёплый воздух через нос, образовывая лёгкий туманный шлейф.

Еле ощутимый мороз кусал кончик носа, оголённую кожу шеи и, пробравшись сквозь материю тонковязанного свитера, касался груди и живота. По телу бегали мурашки от холода, но парень даже не думал уходить.

Он смотрел на звёзды, на лёгкий туман, пробирающийся к тёмному лесу со стороны Чёрного озера, смотрел за горизонт, вслед за давно ушедшем солнцем и наслаждался тишиной наступившей ночи.

Он только рад быть с друзьями и проводить с ними всё своё свободное время в гостиной, но навязчивые мысли в голове и неожиданная острая необходимость побыть наедине с самим собой — тянули его в более безлюдные места. И на этот раз его ноги привели его к совятне.

Гарри думал о многом и в то же время ни о чём конкретном. Словно он останавливался на одной мысли, но не успев её обдумать, брался за другую, и так дальше. Он не может найти выход, хотя знает, что он есть, вот только где его искать и как его добыть, да так, чтобы обошлось без жертв?

Парень понимал, что всё может пройти не так гладко, как представляют многие, потому что времени на поиски частичек души чертовски мало, а ситуация со школами Дурмстранга и Кастелобрушу накаляют обстановку в Хогвартсе. Не смотря на то, что все ведут себя так как раньше, как до первого нападения на школу, после произошедшего в Дурмстранге, не только к новеньким, но и каждый студент любого факультета относится с настороженностью даже к своему близкому другу.

Тёмный Лорд поселил в них сомнение в близких, а в него чувство безысходности и отчаяния.

— Не слишком тоненький свитер для такой погоды?

Парень обернулся и столкнулся ясными глазами, которые светились в темноте, словно яркие голубые волны полярного сияния, чей обладатель вышел из тени. Светлые, слегка завитые на концах локоны выглядывали из — за спины.

— Мне не холодно, — ответил брюнет, спрятав ладони в карманы и незаметно сжал зубы, когда прохладный воздух коснулся места, где были сложены его руки, — А тебе?

— Я закалённая. Там, откуда я родом, такая погода сравнима с весной, — девушка повторила позу парня и откинув за плечо локон, сделала пару шагов к нему, — Каштанка будет не в восторге, если её друг умрёт от запущенной простуды.

— Каштанка? — не понял Гарри, — Ты о ком?

— О Гермионе Грейнджер, о ком же ещё, — усмехнулась девушка опираясь плечом по другую сторону «окна» от парня, — Вы с ней и с этим рыжим парнем довольно близки.

— Да, это так, — Гарри посмотрел на блондинку и поймав её добрую усмешку, непроизвольно усмехнулся в ответ, — Она и Рон — моя семья, мы через многое прошли вместе.

— Я наслышана, у вас особая связь.

Кассандра посмотрела на блистающую в лунном свете водную гладь Чёрного озера, краем глаза замечая, как Поттер пытается незаметно изучить её лицо. Она резко перевела свои глаза к брюнету и это заставляет парня опустить взгляд вниз, почёсывая затылок. Блондинка улыбнулась уголком губ.

— Ну так, — заговорила Кросс, склонив голову на бок, внимательно наблюдая за своим собеседником, — Почему же ты сейчас не с ними?

— Мне тесно в башне, — ответил Поттер, меняя свою позу: он опирается спиной об «раму», не вытаскивая рук из карманов, — Не смотря на то, что Хогвартс почти как мой родной дом, такое чувство, будто я нигде не могу найти своё место.

Гарри не мог понять, почему он так спокойно, без сомнения отвечает на вопросы слизеринки, даже толком не зная её. Он прислушался к своим ощущениям и не почувствовав никакой тревоги, посмотрел на девушку, в глазах которой он тут же прочитал одно.

Понимание.

— На твоём нелёгком пути были множество потерь и не смотря ни на что — ты сейчас здесь, а это многое значит, — голос девушки был ровным, тёплым, — Ты справишься со всеми трудностями какими бы ужасными они не были. И когда ты достигнешь своей цели — поймёшь, что всё было не напрасно.

Поттер уже открыл рот, чтобы ответить, но девушка тут же его перебила.

— Я не хочу сказать, что цель оправдывает средства, но у всего есть своя цена.

— И как дорого, по — твоему, мне ещё придётся заплатить?

— Достаточно, — тихо ответила блондинка встречаясь глазами с Гарри, — Без этого никак.

Они замолчали и тяжело вздохнули.

— Думаешь, мне удастся победить Волан — де — Морта?

— Какой — то ты неуверенный для гриффиндорца, — Кросс тихо рассмеялась и Гарри вместе с ней, — Не думала, что уловлю нотки сомнения в голосе Избранного.

— Согласен, — улыбаясь сказал Поттер, — Не всегда получается быть храбрым, решительным и сильным. Иногда сомнение, страх и боль просто невозможно скрывать.

— И ты поступаешь правильно позволяя себе проявлять эти эмоции, иначе они бы сожрали тебя изнутри.

Гарри ощутил неожиданную лёгкость от небольшого откровения. Он не знал, можно ли было доверять девушке, не пожалеет ли он о сказанных словах и снова посмотрев на блондинку, понял: этот разговор останется между ними.

— Становится холоднее, — Кросс оттолкнулась от стены и сделала пару шагов к центру помещения, — Рада была побеседовать.

— Я тоже. — закончил Поттер выдыхая, смотря как фигура девушки, медленно исчезает в тени.

Кассандра полностью пропадает в объятиях темноты и ступив за порог совятни, шагая по тёмному коридору, негромко, но слышно произнесла:

— Не простудитесь, мистер Поттер.

И Гарри послушался. Он рвано вздохнул и потерев друг об друга замёрзшие ладони, обдал их горячим дыханием, бросил последний взгляд на пейзаж за окном и вышел из совятни. Он слышал отдаляющиеся шаги Кросс, спускающейся вниз, к подземелью, и повернув направо, он поднимался по лестнице к башне Гриффиндора, осознавая, что он узнал её лицо, но не помнит имени.

Гарри вошёл в гостиную Гриффиндора уже спустя пару минут и наткнулся на Гермиону, сидящую на полу перед камином с газетой в руках, и Рона, лежащего на диване, на который девушка опёрлась спиной. Гриффиндорка, хмуря брови, что — то пыталась объяснить рыжему, которому явно была неинтересна тема разговора. Поттер подошёл ближе и садясь на пол возле друзей, спросил:

— Что за дискуссия?

— Гермиона считает, что какая — то Кассандра Кросс новый Пожиратель Смерти. — ответил Рон чуть улыбаясь краем губ.

— Я не прям так сказала, — возразила Грейнджер, — Я имела ввиду, что она очень странная.

— С чего ты это взяла?

— Вы читали сегодняшний «Пророк»?

— Нет. — ответили оба парня.

Грейнджер закатила глаза и под строгим «читайте», положила газету на пол между парнями, заставляя их приблизиться, открывая нужную страницу. Две пары густых бровей слегка нахмурились, когда их глаза прошлись по написанной статье и дочитав, Гарри повернулся к подруге.

— А Кассандра Кросс это.....

— Новенькая со Слизерина, — Гермиона повернула к себе газету, — Блондинка с голубыми глазами.

В сознании Гарри тут же всплыла та самая девушка с которой он разговаривал в совятне пару минут назад. Сомнения и подозрения Гермионы не смогли впитаться в Гарри из — за уже заложенного в нём положительного впечатления о Кассандре.

— Но это ведь только подозрения, — брюнет поправил очки, — Скитер сама не уверенна в этом.

— Да, но всё же, — гриффиндорка отворачивается от парней, сгибает колени и вытянув на них руки, покрутила между пальцами палочку, — Нам надо разузнать поподробней о её семье.

— Герми, сейчас не время разбираться в сомнительных догадках, — Рон привстал на локти, — Да и ты не думаешь, что лезть в чужую жизнь без серьёзных оснований как — то — неприлично?

— Гермиона Грейнджер роется в чужом белье, — усмехнулся Гарри и вместе с Роном протянули загадочное, -У-у-у-у-у.

Гриффиндорка быстро сложила газету в несколько раз и хорошенько вмазала ей каждому другу по голове под их тихий смех. Гермиона улыбнулась и отложив бедную смятую газетку, продолжала крутить в руках свою палочку, смотря на полыхающее пламя в камине, решив действовать так, как ей подсказывает разум.

Возможно она пожалеет об этом, а может, она будет права и они отрежут голову змее раньше, чем она вырастет ещё больше.

* * *

Путём расспросов замаскированных под обычный интерес, Гермионе удалось узнать немного: Кросс была хороша по всем дисциплинам, ни с кем не вступала в конфликт и подружилась со всем составом Серебряной четвёрки, особенно с Теодором Ноттом. Блондинка не вела себя как — то подозрительно, всегда была на виду у всех, всегда была дружелюбна. Пару студенток Слизерина с четвёртого курса сказали, что часто видят Кросс одну в общей гостиной или в компании кого — то из Серебряного квартета.

Вопрос, знают ли они что — нибудь о её семье, ученикам показался странным, это можно было заметить по их нахмуренным бровям, и Гермиона поспешила заверить, что спросила из — за простого любопытства. Так и не получив ответ, Грейнджер решила на время отпустить тему с блондинкой и поспешила за своим факультетом на урок по Защите от Тёмных искусств, как резко была затолкана в близстоящий кабинет чужой рукой.

Опешив от неожиданного действия, Гермиона на автомате вынула из кармана палочку и наставила её на человека, который закрыл за ними дверь.

— Какого чёрта ты делаешь? — возмутилась Грейнджер.

— Нет, не правильно, — ответили ей, — Какого чёрта ТЫ делаешь? Если есть вопросы — задавай их лично мне, а не собирай информацию за моей спиной.

— Можно подумать, ты мне ответишь.

— А на кой чёрт тебе знать о моей семье?

Гермиона молчала. Она не могла прямо предъявить ей о своих подозрениях на её счёт, потому что для этого не было точных доказательств. Обвинение в соучастии в деяниях Волан — де — Морта равна пощёчине для человека, который не является Пожирателем Смерти. И Грейнджер не знала, заслуживает ли этой пощёчины Кросс.

— Это правда, что твою семью подозревают в предательстве?

Вопрос в лоб, как слизеринка и хотела.

— Правда, — девушка смотрела прямо в глаза Грейнджер, всё ещё держащую палочку, — Но они ошибаются. Мы всегда были и по сей день верны волшебному миру.

— Где сейчас твоя семья?

— Не твоё дело.

— Как раз — таки моё, Кросс, — Гермиона сильнее сжала палочку и сделала шаг к слизеринке, — Будет лучше, если ты расскажешь мне.

— С какого перепугу? — Кассандра шагнула навстречу гриффиндорке, заставляя ту напрячься, — Думаешь, если ты подруга Гарри Поттера, то тебе всё дозволено?

— Где твоя семья? — шаг назад, — С какой школы ты к нам приехала? — ещё шаг назад, — Откуда у тебя дракон? — Гермиона сделала последний шаг и почувствовала спиной холод стены, — Если тебе нечего скрывать…

— Не суй свой нос, куда не следует, Грейнджер, — перебила её Кросс зло сверкнув глазами, — Ведёшь себя как параноик, успокойся.

— А что ты мне сделаешь?

Кассандра держалась спокойно и даже расслабленно, но в ее словах отражалась сильное раздражение. Гермиона упрямо сжала губы и убрав палочку, смело шагнула к девушке, оказываясь к ней на расстоянии раскрытой ладони. Смотря в холодные глаза с искоркой злобы, Грейнджер чувствовала, что она на верном пути и усмехнулась, чем заставила Кросс кривить губы и развернувшись, направиться к двери.

Дверь за слизеринкой захлопнулась. Грейнджер готова была спорить дальше, затолкав Кросс обратно в кабинет как это сделала слизеринка, но вдруг поняла, что в какой — то степени Кассандра права: Гермиона вправду ведёт себя как параноик. Ей стоит отказаться от навязчивых мыслей о возможном предательстве Кросс, о её принадлежности к армии Пожирателей Смерти, перестать собирать информацию о ней и её семье. Она обязательно сделает это. Абсолютно точно. Непременно. Но потом. Как только хоть один раз убедится в своей неправоте на счёт Кросс.

Грейнджер вбежала в кабинет по Защите от Тёмных искусств и замерла на пороге, увидев две длинные колонны парт по обе стороны кабинета. Среди расхаживающих по помещению красно — золотых галстуков мелькают зелёно — серебристые змейки.

Урок со Слизерин. Урок с Кросс.

Гермиона тут же нашла девушку и встретилась с ней взглядом, который был похож на скрещённые над головой мечи. Слизеринка и Гриффиндорка отвели взгляд, только когда Северус Снейп резким взмахом палочки, как когда — то на первом курсе, закрыл все окна и в кабинете наступила оглушительная тишина. Гермиона тихо добралась до свободного места за партой Гарри и Рона, перевела своё внимание на учителя, щекой чувствуя чужой взгляд.

Она думала, что это была Кросс. Но нет. Это был Малфой.

Малфой, который уже не скрывал прямого взгляда, не боясь быть пойманным за наблюдением. Малфой, который отказывался принимать всё то, что чувствует по отношению к грязнокровке, но мысль о потере этих прекрасных чувств, заставляющие его оживать и двигаться дальше при каждом жизненном падении, заставляло заледенеть его внутренности. Малфой, который собирал все свои силы, мужество и решимость, чтобы наконец сделать решающий первый шаг, тихо выдохнул продолжая смотреть на кожу её веснушчатой щеки. Малфой буквально чувствовал кончиками пальцев нежность лица Гермионы.

— Профессор Флитвик попросил меня заменить его на сегодняшний урок, так что сегодня мы не будем поднимать или притягивать предметы, а займёмся более серьёзным делом, — профессор Снейп подошёл ближе к учительскому столу, взмахнул полом своей мантий и величественно сложил руки, — Вы уже не дети, давно перестали ими быть. Я не стану жалеть вас, говоря что в вашем возрасте вы не должны были такого видеть. Война не ищет подходящего времени — она безжалостна, своенравна и если вы не умеете должным образом обращаться со своими волшебными палочками, то для вас она смертельна. Вы уже знакомы с непростительными заклинаниями, их применение строго настрого запрещено, пусть даже если вы герой, — Гермиона буквально чувствовала, как Гарри сжал зубы, — Поэтому мы проведём дуэль с боевыми заклинаниями — каждый студент одного факультета берёт себе в партнёры студента другого факультета, сидящий в том же ряду, на том же месте что и первый. Живее.

Гриффиндорцы поменялись местами со слизеринцами и, к великому сожалению, Гермионе Грейнджер досталась Кассандра Кросс, которая, судя по выражению лица, явно находила скучным нахождение на этом уроке.

— Теперь попрошу первую троицу выйти в центр зала.

Гермиона ненавидела всё живое, особенно Снейпа, когда поняла, что последняя третья парта были их. Гарри с Блейзом, Теодор с Роном и Гермиона с Кассандрой остановились в центре кабинета, занимая места друг напротив друга, держа расстояние между другими группами.

— Палочки в боевую готовность.

Девушки повторили заученное движение вместе с парнями с удивительной синхронностью. Глаза студентов, сидящих за партами, засияли в ожидании битвы.

— На позицию.

Гермиона сжала губы, резко опустила палочку и развернувшись, отсчитала ровно десять шагов, прежде чем повернуться лицом к своему противнику. Кассандра закатила глаза, когда Грейнджер пафосно выставила свою палочку вперёд. Они буравят друг друга взглядами, и едва профессор Снейп даёт знак начинать, как Гермиона выкрикнула:

— Эверто Статием! *.

Кассандра успевает отразить атаку, криво ухмыляясь.

— Инсендио! *.

Кончики волос Гермионы мгновенно вспыхивают и так же мгновенно потухают, когда отбитое заклинание пролетает мимо плеча. Грейнджер смотрит на свои немного подпалённые волосы, и теперь её не остановить.

— Экспульсо! *

— Протего! *

— Фурункулюс! *

— Импендимента! *

Яркие искры, врезающийся в защитное заклинание или столкнувшееся в со встречным заклинанием, брызгались во все стороны. Каждый удар Гермионы летящий в сторону Кросс с лёгкостью были развеяны защитными чарами, словно они не имели никакой силы и это дико разозлило Грейнджер, заставляя произнести:

— Вариари Виргис! *

— Экспеллиармус! *

Отбитое заклинание летит вверх, врезается об каменный потолок и взрывается, оставляя на потолке заметные трещины, осыпаясь мелкими звёздочками на головы студентов. Кросс смотрит на поврежденное место и переведя взгляд на краснеющую от злости гриффиндорку, понимает, что девчонка бьётся не на шутку.

Слизеринка, испытывая резкий прилив адреналина, ухмыляется, разминает шею и крутит между пальцами правой руки свою палочку.

— Хочешь посерьёзнее? Ладно, как пожелаешь.

Гермиона готовит палочку, когда Кассандра покрепче сжимает своё оружие, что аж вены на тыльной стороне ладони проглядываются на коже.

— Коньюктивитус! *

— Протего! *

— Дисендио! *

— Протего Максима! *

— Диффиндо! *

— Экспелли…

— Конфринго! *

Гермиона болезненно вскрикивает и делает большой шаг назад держась за левое предплечье, когда её защита рассыпается от удара заклинания. Под сгоревшем рукавом блузки цвет кожи становился ярко — красным и на ней начинает медленно сморщиваться кожа, пока девушки прожигают друг друга взглядами и набрав побольше воздуха выкрикивают:

— Трансмогрифианская Пытка! *

— Адское пламя! *

Два мощных заклинания проходят сквозь друг друга по направлению к своим объектам и Кассандра не использует защитные заклинания, позволяя заклятью коснуться её. Но Кросс не дала никакой реакции, словно травмирующее заклинание лишь ласково погладила её по лицу и откинула с плеча непослушную светлую прядь. В то время, как Грейнджер отбивалась всевозможными защитными чарами, пыталась сбить адское пламя другими разрушающими заклятиями, но горящее от жгучей боли левая рука не давала сконцентрироваться и когда огромная волна пламени готова была накрыть её с головой, прозвучал женский голос.

Фигура огненной птицы в миг растворилась, оставляя за собой только слабый запах палёного деревянного пола.

Кассандра Кросс остановила одним словом Адское пламя.

В кабинете была всё та же оглушающая тишина, что и в начале урока: все студенты, включая и других дуэлянтов, затаив дыхание наблюдали за этим эффектным зрелищем. Только приводя своё дыхание в порядок, девушки заметили, что вокруг них стояло сильное защищающее заклинание в виде купола и Гермиона перевела взгляд на профессора, который смотрел то на одну, то на другую дуэлянтку, и фирменным голосом произнес:

— Урок окончен. Все свободны, кроме мисс Кросс.