Полчаса до полуночи (рассказы)

«На самом юге западного предела Земли есть страна, и где пролегают её границы - неведомо. Зовется она Гуман. Силы Инь и Ян там не соединяются, поэтому там нет различия между холодом и жарой. Там не светят ни солнце, ни луна, и поэтому там нет различия между ночью и днем. Люди там не едят пищи и не носят одежды, но всё время спят, просыпаясь лишь раз в пятьдесят дней. Они считают действительным то, что видят во сне, и не верят тому, что видят наяву...»

(Ле-Цзы)

Эмили Смит - молодая девушка, только недавно получившая звание лейтенанта вооруженных сил США, решила отправиться служить в Антарктиду. Обширный континент с суровым климатом почти полностью покрытый льдом. Идеальное место, чтобы проверить себя на прочность. Получить разрешение не составляло труда, так как людей там всегда не хватает.

Получив своё первое назначение после повышения, Эмили не терпелось узнать, какого это провести хотя бы год в нечеловеческих условиях. Но еще больше ее волновала мысль, что на эту промёрзшую землю не может ступить каждый. Она годами сохраняется чистой и нетронутой, несмотря даже на то, какой хаус всё больше и больше охватывает остальную часть планеты. Здесь же время будто бы остановилось, и казалось, ничто не сможет нарушить этот покой...

Но не только испытание на прочность влекло Эмили на замерзший материк, у неё была ещё одна веская причина оказаться здесь. Ведь когда-то давно именно здесь пропал её старший брат - Эрик. Но, к сожалению, у неё не было ни доказательств, ни единой зацепки, чтобы официально начать поиски. Поэтому всё что она могла сейчас сделать - это лишь притвориться увлеченной искательницей приключений, готовой на всё ради служения своей родине.

Полярная база «Ледяной щит» включала в себя четыре подразделения: Северная, Южная, Западная и Восточная заставы. Эмили распределили в Северную, где командиром была Мишель Браун. Это была коренастая смуглая женщина средних лет с приятным лицом. Она сразу же понравилась Эмили так, что под её чутким руководством девушка чувствовала себя более уверенно, как будто та была её близкой родственницей.

Прошла уже неделя, а Эмилии ни на шаг не приблизилась к разгадке тайны исчезновения её брата. Когда её команда патрулировала территорию, Эмили тогда предупредили, чтобы она никуда не ходила одна, потому как в этой местности крайне легко заблудиться, особенно когда портится погода.

«Может и Эрик так же заблудился?.. - с горечью подумала девушка. - Увидев всю эту обстановку собственными глазами, у меня больше не должно быть сомнений. Но тогда что мне здесь теперь искать? Его тело? Но оно, наверное, уже давно под слоем льда, ведь снег здесь быстро затвердевает...»

Закончив свою смену, Эмили огорченная и больше уставшая от своих переживаний, чем от работы вернулась в общежитие. Однако, когда она открывала дверь своей комнаты, её посетило странное предчувствие - как будто в комнате помимо неё уже кто-то находился.

Эмили огляделась по сторонам, но никого не обнаружила, тогда, полностью успокоившись, она подошла к шкафу и начала переодеваться. Вдруг в шкафу что-то зашевелилось и девушка от неожиданности вскрикнула. Но тут же поборов свой страх, - она же всё-таки лейтенант армии! - с силой раздвинула в шкафу вещи и даже встала в некоторый ступор от того, что предстало её глазам.

В шкафу сидел голый мужчина. Он, обхватив свои колени обеими руками, что-то бормотал про себя и явно бредил.

- С вами всё в порядке? - поинтересовалась Эмили, всё ещё опасаясь прикасаться к нему. Однако мужчина, казалось, не обращал на неё никакого внимания.

- Может обратиться к... - девушка задумалась, - ...доктору или доложить начальству, или же...

- Нет! - вдруг вскричал мужчина. - Только не это!

- Но почему?

- Тогда они заберут меня!

Единственный человек, которого она здесь уважала и которому могла доверить все свои переживания была - Мишель Браун. Поэтому девушка не долго думая побежала за ней.

- Я думала, что мы служим стране, защищаем её интересы здесь, помогаем людям в конце концов! А что в итоге? Что мы здесь защищаем? Эксперименты над людьми?! - не в силах сдержать своего негодования выпалила лейтенант.

- Что случилось? Почему ты вдруг об этом заговорила? - Мишель посмотрела на свою подчиненную со всей серьезностью, понимая, что та явно не шутит.

- Потому что у меня в комнате сейчас человек, который точно напуган.

После того как они добрались до комнаты Эмили, Мишель спросила:

- Ты уверенна, что это не сумасшедший?

- Это мы сейчас и выясним, - произнесла Эмили снова раскрывая дверцы шкафа, будто бы это был переносной кукольный театр. - Гляди!

Мужчина сидел всё в той же позе, что и до этого. Он бросил на них растерянный взгляд. Сам он оказался чересчур смуглым, а его растрёпанные длинные волосы уже успели запутаться.

- Как твое имя? - строго спросила у него Мишель.

- Даррелл.

- А полное?

- Даррелл Чероки.

- Что ты делаешь на нашей базе? - продолжила женщина свой допрос.

- Я не знаю... Я сплю? - мужчина выглядел всё более озадаченным.

- Вот видишь, что я тебе говорила? Это просто сумасшедший, - заявила капитан со вздохом облегчения.

- Нет, я не хочу в это верить, - Эмили присела возле мужчины и сама принялась задавать вопросы в надежде, что тем самым сможет найти хоть какие-нибудь зацепки в деле исчезновения её брата: - Ты помнишь, откуда ты пришёл? Кто там еще был вместе с тобой? Был ли там Эрик?

- Там было много людей. Не знаю был ли среди них Эрик.

- Так, лейтенант Смит, что это еще за Эрик? - снова строго спросила капитан только уже у самой Эмили.

- Мой брат пропал, и я подозреваю, что он мог стать жертвой правительственного эксперимента, - призналась девушка.

- Лично я никогда не слышала здесь ни о каких экспериментах.

- Тогда что же мы всё-таки тут охраняем?

В этот момент их разговор прервал голос Даррелла:

- Я сплю? Нет, нет, я должен проснуться!

С этими словами он вдруг стал сильно бить себя по лицу, что этим двум военным даже пришлось остановить его.

- Ты не спишь, - Эмили попыталась успокоить мужчину и вновь спросила: - Ты ведь помнишь откуда пришёл?

Даррелл кивнул.

- Отлично, - сразу же воодушевилась лейтенант Смит, - тогда пошли.

- Куда вы? - запротестовала тут же Мишель. - Это слишком опасно, да и к тому же вряд ли вас пропустят в такое секретное место, наверняка оно отлично охраняется.

- Но я должна хотя бы попытаться найти брата, - огорченно вздохнула девушка. - Что если он там, а я ничего не сделала для него?! Поможешь мне?

- Ну хорошо, - нехотя всё же согласилась женщина. - Правительственный эксперимент, говоришь?.. Надеюсь, что мы обе ошибаемся.