Пролог
«И последний враг истребится - смерть.»
На столе валялось множество книг, свитков и, кажется, парочка вырванных страниц. Девушка нахмурилась, взмахнула палочкой, наводя порядок. На рабочем пространстве это было сделать гораздо легче, чем в собственном разуме. Удивительно, но последние несколько дней в ее голове царил полный хаос. И ведь раньше она постоянно слышала разговоры о собственной идеальности. Ну-ну, увидели бы ее сейчас: искусанные губы, красные уставшие глаза с безумным взглядом и темными кругами под. Но ее это не заботило. Волновало иное: неужели она наконец добралась до правды? Да, прямых предпосылок не было, однако... Шестое чувство, интуиция, или Моргана знает, что ещё, подсказывало ей, некая взаимосвязь была. Означало ли это, что тайна длиной в семнадцать лет разгадана? У нее...получилось?
Бережно перевернула страницу книги в тёмно-фиолетовой обложке. Ощупала объемные буквы на развороте. Пальцы дрожали, дыхание не то, что сбилось, оно почти отсутствовало. Ее накрыл приятный, но от того не менее болезненный мандраж.
Эстер казалось, что она сейчас сойдёт с ума. Чокнутая, разве сможет она в таком состоянии помочь Гарри?
Гарри... Как бы она не пыталась убедить себя, что интересуется всем этим ради него, правда услужливо всплывала в голове. Все из-за чертовой привычки быть честной с собой, которая в равной степени и помогала, и усложняла жизнь.
Эстер интересовала темная магия.
Она начала изучать ее под конец четвёртого курса. Когда Гарри сказал, что Он вернулся.
Юная Поттер прекрасно помнила сплетни о том, как ее брату удалось выжить. Многие подозревали, что все дело в родовой магии. Другие же противопоставляли этой гипотезе общеизвестный факт: Поттеры были светлыми волшебниками, выступающими против политики Волдеморта. Сложно было представить, что те будут проводить настолько темный ритуал.
Однако, Эстер умела быть непредвзятой и анализировать. И вывод для тех, кто верил в безгрешность Поттеров, был неутешительным. Родовая защита была. В большей степени на Гарри - что было неприятно осознавать, - но и Эстер ощущала на себе некое воздействие.
Свеча отбрасывала отблеск на стол, мешая читать. Девушка морщится, и все же полноценный свет не включает. Атмосфера спокойствия и некой секретности сейчас для нее были важнее удобства. Глаза поболят, зато она сможет расслабиться. На время забыть ужасы войны. Забыть постоянный страх за брата, за друзей, за всех тех, кто потом и кровью сражался. Забыть. Забыть. Забыть.
Забыть получалось ненадолго.
Война оставила свой отпечаток на каждом. Все ее знакомые в момент постарели лет на пять. Это было страшно: смотреть на взрослого человека, осознавая, что на деле ему нет и двадцати. Столько разбитых ожиданий, потерянных надежд и сломанных жизней.
На самом деле, Эстер часто задумывалась, что бы с ней сейчас происходило, не будь войны. Наверное, она бы сейчас усердно готовилась к экзаменам и веселилась с друзьями. Хихикала над Гермионой из-за ее чрезмерной подготовки к урокам, однако стойко высиживала полвечера в библиотеке под грейнджеровское ворчание. А на выходных Гарри с Роном бы тащили ее на квиддичное поле.
Что насчёт карьеры, то в этом плане у нее все было продуманно: Министерство магии. Отдел Тайн. Все, что было связано с загадками вызывало у Поттер не поддельный интерес. О, а при условии, что загадка сопряжена с опасностью... В общем, Отдел Тайн - был самым оптимальным вариантом.
Это было то будущее, в котором Эстер хотелось бы жить. Поэтому она продолжала бороться. Знала, если перестать сражаться хоть на секунду - сломаешься.
Поттер раскрыла книгу на пятнадцатой странице. Достала спрятанный конверт. Долгое время она не могла понять с какой целью Альбус Дамблдор завещал ей пустой пергамент. Естественно, она сразу же попробовала проявить текст всевозможными заклинаниями. Даже воспользовалась магловским способом - нанесла на лист лимонную кислоту. Результат был один и тот же: его отсутствие.
Она чувствовала себя полной идиоткой. А потом в ее голову пришла ещё более идиотская идея: а что, если...? Дамблдор же всегда все знал. Возможно, он знал и о ее маленьком увлечении? Ведь если это поможет победить темного лорда, то нельзя допустить, чтобы эта информация попала не в те руки. Верно? Соответственно, нужно принять меры безопасности. И кому как не величайшему волшебнику знать самый надёжный способ скрыть информацию от посторонних?
Обхватив правой рукой ажурную ручку небольшого кинжала, Эстер провела остриём по нежной коже на запястье. Прохладно. Это отрезвило. Кинжал коснулся указательного пальца. Эстер надавила. Не теряя времени, она дотронулась кровоточащим пальцем до края листа. Оставив небольшую каплю, Поттер убрала руку. Тихо, но четко произнесла «Omne secretum clarum fit» (Авторское заклинание. С латинского «все тайное становится явным.»). Залечила крошечный порез. Наконец, она позволила себе взглянуть на бумажный лист. Ни-че-го.
Эстер закусила губу, хотелось толи заплакать, толи завыть. Несмотря на то, что идея изначально была сомнительной, в глубине души девушка надеялась, что находится на верном пути. Не получилось.
Эстер открыла окно. Почти полностью высунулась на встречу свежему воздуху. Впрочем, если не вышло, значит был шанс, что профессор не в курсе насчёт ее тайного увлечения. Это не утешало.
Ну и Моргана с этим письмом! Велика проблема! Переоценил профессор Дамблдор ее способности. Было неприятно. Ну ничего страшного, они найдут крестражи, уничтожат, и все будет как раньше.
Как раньше уже не будет.
Да, она в полной мере осознавала это. Но ведь новое не означает плохое? Приходилось надеяться на лучшее, одновременно с этим готовясь к худшему. К тому же, трудности следовали за ней из года в год ещё с детства. Можно было уже и привыкнуть.
Ладно, надо заканчивать это недоразумение. Спрыгнув с подоконника, Поттер целеустремленно направилась ко столу. Стараясь лишний раз не смотреть на свой позор, девушка вновь открыла книгу, что уже несколько недель выступала в качестве хранилища ценной бумаги. Рука дрогнула. Глаза жадно впились в аккуратно выведенные буквы. Буквы, которых не было до соприкосновения бумаги с ее кровью вкупе с произнесенным текстом из гримуара фамильной библиотеки Блэков.
Письмо, очевидно, было написано не директором. Витиеватый подчерк отличался по наклону от подчерка Дамблдора. Однако, выведенная снизу подпись не давала никакой вразумительной мысли о личности отправителя.
«Уж точно не пожиратель, хоть в этом я уверена!» - мысленного хмыкнула Поттер.
«Дорогая Эстер,
В последнюю ночь растущей луны ты найдешь ответ на свой вопрос. Будь готова возложить себя на алтарь, но борись до последнего. Будь начеку!
М.»
Эстер нахмурилась. Перечитала ещё раз. И ещё. После этого краткого предисловия был прикреплен небольшой фрагмент из какой-то книги - довольно таки старой, если судить по цвету страниц. Была ещё одна загвоздка - язык, на котором был описан этот ритуал. Поттер неплохо знала французский. И всё-таки... Хватит ли этих знаний? Найти англо-французский словарь - задача несложная, но в вопросах магии... Магия в своих проявления больше опирается на ощущения, нежели на знания. Не достаточно прочитать книгу, чтобы понять суть. Нужно прочувствовать прочитанное. Поэтому с переводом могут возникнуть проблемы, а учитывая то, что этот ритуал нужно проводить в последнюю ночь растущей луны...
Да и в общем, во всей этой ситуации доверие не вызывало ни само письмо, ни его отправитель. От сжигания простым «Инсендио» письмо спасал только посредник. Ну и ещё, возможно, интерес. Загадочный «М» утверждал, что проведение некого ритуала поможет отыскать тот самый ритуал защиты, что помог Гарри выжить. В общем, к концу этого года Эстер станет полноценным темным магом, ведь проводить ритуалы, явно признанные Министерством Магии опасными, ей придется чуть ли не каждую неделю. Что ж... По крайней мере, она не сойдёт с ума от скуки, просиживая штаны на Гриммо.
Со стороны ветхой лестницы раздались тихие шаги. Поттер тут же вернула пергамент обратно в книгу. Впутывать в эту историю ни друзей, ни, тем более, брата, у Эстер не было никакого желания.
Последовал слабый стук, а после из дверного проема высунулась кучерявая голова. Гермиона окинула подругу внимательным взглядом. Поджала губы.
- Выглядишь уставшей. Эстер, тебе точно помощь не нужна?
- Все хорошо. Книги... помогают отвлечься. - Поттер повела плечом, явно намекая на отсутствие успеха по поводу недописьма от уважаемого директора. Дамблдор знал, что она увлеклась темными искусствами! Какое ещё хорошо?
Гермиона измученно приподняла уголки губ.
- О, я тебя прекрасно понимаю! Но эта мерзость...
Эстер хмыкнула. Эту мерзость она читает не в первый раз. Со снисхождением Поттер переводит взгляд на стопку книг. И ведь даже не «Волхование всех презлейшее»... Так, лёгкое чтиво. Библиотека Блэков была богата на гораздо большие извращения.
- Что за слова, Гермиона! Не забывай, что ты говоришь о нашей с Гарри библиотеке! - она погрозила пальцем, с деланно недовольным видом.
- И все же... если будет нужна помощь - зови. - Грейнджер поморщилась. Видимо, сразу представила, что Эстер позовет на помощь.
- Спасибо, правда, но не стоит. Я же вижу насколько тебе неприятно.
- Честно, не понимаю почему приятно тебе... - Тут же ощетинилась Гермиона. Моргана, ну зачем надо быть такой обидчивой...
Эстер вложила в свой взгляд все, что думала по этому поводу, однако промолчала. Демонстративно потянулась рукой к самому верхнему тому, раскрыла его где-то на середине. Гермиона, похоже, ждала извинений, поэтому сложив руки на груди, не проронила ни слова.
- Ты знала, что если использовать вот это, - Поттер ткнула на описание заклинания, - то жертва будет чувствовать боль, как от Крициатуса, но работа мозга никак не нарушится?
- Эстер! Ещё слово, и сдам тебя пожирателям. Будешь с ними о таком болтать!
- Боюсь, боюсь. - впервые за вечер искренне улыбнулась Эстер.
Гермиона в ответ на улыбку, сменила гнев на милость. Ей богу! В такие моменты она очень сильно напоминала Миссис Уизли. Как там говорится? Мужчина ищет женщину, похожую на свою мать. Тогда интерес Рона был полностью оправдан.
Грейнджер уже направлялась к двери, внезапно остановилась. На ее лице отразилась тревога.
- Я переживаю за Гарри. Мне кажется, Тот-кого-нельзя-называть снова посылает ему видения, - прошептала она.
- Он говорил с тобой о чем-то? - так же тихо поинтересовалась Поттер.
- Нет, но... - Гермиона замялась, - он спрашивал мое мнение, вдохновлялся ли Тот-кого-нельзя-называть идеями Гриндевальда?
- Это вполне возможно. - Эстер слегка кивнула, - только вопрос: почему он задумался о наличии связи между ними?
- Вот и я о том же! Мерлин, я уверена, что он вновь видит что-то, но не хочет, чтобы мы волновались!
Энтузиазма Грейнджер Поттер не разделяла. По-детски нелепая обида заколола в груди. Она прекрасно понимала нежелание беспокоить других людей своими душевными терзаниями. Но Гарри! Он мог бы и поделиться с ней этим. Она же, в конце концов, его сестра. Они вместе пережили и детство у Дурслей, и новость о существовании магии, и пару покушений на жизнь со стороны темных волшебников.
- Я спрошу. Но ты же знаешь этого упрямца...
Гермиона позволила себе нежную улыбку.
- Кто бы говорил, Эстер. Кто бы говорил...
- Опять я виновата...
Перебросившись с подругой ещё парой фраз, Грейнджер ушла. Тем не менее, ни к письму, ни к книгам, Эстер не вернулась.
Теперь все ее мысли занимал брат. Его связь с Волдемортом откровенно пугала. Вот будет здорово, если благодаря этой связи они потеряют одно из немногих своих преимуществ. Знания о крестражах. Ведь Волдеморту не составит сильного труда перепрятать куски своей души, а без наработок Дамблдора плакали они всем Орденом Феникса.
К слову об Ордене. Никто из них не знал о существовании крестражей, и поэтому старшая половина не восприняла всерьез действия золотого квартета. Их, конечно, отпустили в свободное плавание, но с напутствием в духе: «чем бы дитятко не тешилось, лишь бы не вешалось». Что ж, повеситься в последнее время хотелось с ещё большим энтузиазмом. Впрочем, и неожиданность такое отношение не стало. Чего ещё можно было ждать от Грюма.
Эстер задула свечу.
Многие книги были не разобраны. Но в этом вопросе лучше отложить дело, чем сделать кое-как. Наверное.
Как аккуратно спросить у Гарри про видения? «Привет, я тут подумала... И решила поинтересоваться... Ты не подумай, Гермиона ничего не говорила про Гриндевальда и твои странные вопросы... Но я совершенно случайно хочу спросить у тебя: Волдеморт посылает тебе видения? Нет? Точно? Ну ладно... Я тогда пойду.»
За неимением иного варианта, оставался только один, единственно верный. Импровизировать.
Поттер направилась в столовую. Ее отношение к поместью Блэков сильно изменилось. Толи дело было в Сириусе, что усердно старался заменить им с Гарри и мать, и отца, толи в проведенных здесь каникулах, когда мрачные стены пронизывал задорный смех и рассуждения о глупостях. Но неизменным оставалось одно. Кажется, она нашла свой дом. Вот след на стене от портрета Вальбурги Блэк, чокнутой матери Бродяги. Сириус объяснял свое решение перенести дражайшую родственницу на чердак так: «Maman так любила говорить о наследии Блэков, пусть смотрит, что от него осталось». Поэтому картинный коридор пустовал. Да и отрубленные головы домовых эльфов, семейная традиция Блэков, показались Сириусу слегка неуместным декором для собраний Ордена. Положа руку на сердце, Эстер была рада отсутствию диких элементов дизайна в своем доме. В поместье было что-то особенное. Это что-то притягивало к себе внимание. Да, первоначально Поттер списала все на невероятную архитектуру, однако нет, притяжение только усиливалось при закрытии глаз. Магия. Дело всегда было в магии. И эту магию хотелось понять, изучить, проникнуть в самую суть. Преградой были принципы Бродяги - даже если он знает ответ на вопрос, связанный со своей семьёй, - не ответит или соврет, в нежелании соприкасаться с приверженцами Темного Лорда. Это раздражало, но было данностью, с которой приходилось мириться.
Касаясь ограненного дерева, Эстер отчётливо могла слышать возмущенный голос Рона, доносящийся из столовой.
- Гарри, это не может так продолжаться! Они уничтожат все, без жалость, без сожаления, абсолютно без эмоций!
- Ты думаешь, я этого не понимаю? Думаешь, что я не осознаю ответственности, что лежит на мне с самого детства?
- Ребят? - оперлась от косяк Эстер, - что произошло?
Они синхронно подали ей свежий выпуск «Ежедневного Пророка». С колдофотографии на нее смотрел действующий Министр Магии Франции. Действующий до сегодняшнего дня.
«Трагичное известие омрачило мысли волшебников всего магического мира. По предварительным данным, сегодня ночью скончался уважаемый Министр Магии Франции. Дата похорон пока неизвестна.»
Эстер закусила губу. Прямых намеков на Пожирателей не было. Но это было понятно каким-то седьмым чувством. Причём, понятно всем.
- Да уж... - Она перевела растерянный взгляд на спорящих до ее появления парней. Казалось, они ожидали и ее оценки ситуации. - Вот гады! Работают как минимум на два фронта.
Гарри потер глаза. Рон чертыхнулся.
- Где Гермиона? - Обсуждать настолько важные вещи без подруги казалось неправильным.
- Она на террасе. Дышит свежим воздухом. - хрипло ответил Уизли.
- Знает?
Ответом послужил кивок.
- Чего ссоритесь, родные? - вернулась к сути Эстер, с недовольным видом наблюдая за переглядками.
- Забей, Эсти. - отмахнулся Гарри.
- Вот как... - насмешливо протянула Поттер, - значит, вы дебоширите, а мне не обращать на это внимание?
На удивление, ее шуточные обвинения подействовали нужным образом. Рон невесело усмехнулся.
- И почему девчонки вечно стараются все контролировать?
- Видимо, мальчишки не в состоянии проконтролировать хотя бы себя... - Эстер тут же подхватила этот разговор ни о чем.
- Да нет, некоторые из них просто одержимы контролем... - буркнул себе под нос Гарри.
Никто не ответил. Мысли тут же вернулись к произошедшему во Франции.
Волдеморт медленно, но верно подбирается к полному захвату всего магического мира. Очевидно, они все сейчас на эмоциях. Гарри с Роном от такого были готовы перегрызть глотки друг другу. Гермиона решила обдумать все наедине с собой. Пожалуй, самое мудрое решение из всех. Интересно, а Орден не собирается провести внеплановое собрание? Сие происшествие явно сместило фигуры на шахматной доске. Какой вклад может внести своими действиями Эстер? Она ведёт одностороннюю переписку с человеком из Франции. Так как в возможности подделать завещание волшебника Поттер сильно сомневалась, значит, «М» - является сторонником Ордена, находясь при этом на вражеской - с сегодняшнего дня - территории.
Ранее неоформленная мысль обретала обёртку. Нужно довериться таинственному «М». Нужно защитить Гарри любой ценой. Пусть он заботится о целом мире, пока Эстер заботится о нем самом. В конце концов, она доверяет Дамблдору, а тот не станет передавать ей письмо от сомнительного человека.
Эстер проведет ритуал.
☆
Руки, перебирающие пряди, подрагивали, путались в темных кудрях. Поттер напевала песню в такт одной из пластинок, которые собирал Сириус, в попытке унять тревожность. Мыслями она была далеко. Основное условие для удачного результата ритуала - готовность к самопожертвованию. Сначала Эстер даже не обратила должного внимания на этот пункт, но с приближением рокового часа в ее голове появилось сомнение. Готова ли она? Обязана. Однако, получится ли? Справится ли? Ответа не было.
Пальцы запутались в волосах. Дернула рукой, зашипев от боли. Обязана справиться.
Магией распрямила волосы, а после без труда завязала хвост. Стрелки больших ажурных часов колыхались. Лево - право. Право - лево.
Эстер пригладила чуть помятый свитер.
Ей было жутко.
Только сейчас Поттер в полной мере осознала, что именно собирается совершить.
За спиной на столе лежал собственноручно переведенный текст ритуала от «М». Ей повезло, она успела раньше обозначенного времени, до последней ночи растущей луны было ещё три дня - именно столько осталось на подготовку. Ключевым было под каким-нибудь предлогом остаться в полном одиночестве. Моргана знает, что будет, если ритуал прервется.
Умирать не хотелось, а беря во внимания фразы из предисловия «будь готова возложить себя на алтарь», «борись до последнего», «будь начеку» - сомнений в том, что она выживет становилось все больше.
Она делает это ради Гарри, но чем ему поможет смерть сестры? К тому же, Эстер даже не сделают мученицей-героиней, умрет то она от самовольного использования темной магии.
Может, предсмертную записку оставить? Мол не вините себя, дело во мне... Вот только на жалость надо посильнее надавить...
Но первостепенное - не подавать виду, что она к чему-то готовится.
☆
Дни на Гриммо были однообразны. Улыбаешься друзьям, смотря на них грустными глазами - они с аналогичным взглядом улыбаются в ответ. Новостей от Ордена не было.
Все делали вид, будто ничего не произошло. По существу - так и было. Однако, осадок то остался.
Три дня пролетели незаметно.
Когда настал день «x», Эстер сделала вполне очевидный вывод: перед смертью не надышишься. Сколько она не пыталась подготовиться - ни морально, ни физически, - у нее не получилось. Отчаянье накрывало с головой, тормозя все действия. Эмоции были бессмыслены - она уже все решила - поэтому они просто отравляли жизнь.
Заперла дверь. Заглушила все звуки.
Взяв в руки пергамент, она начала читать текст заклинания. Язык путался, французский из ее рта звучал инородно. Она усердно учила нужные слова по транскрипции, и все равно физически ощущала фальшь собственного произношения.
Поэтому в этом деле Эстер делала упор на настойчивость. Она повторит свои действия столько раз, сколько потребуется.
Включив по максимуму свет, - люстру и два светильника - она принялась за работу. Предпочтительнее, конечно, было бы находиться на улице, но это вызвало бы ненужные вопросы. А также натолкнуло бы вовсе не глупых людей на лишние размышления.
Открытое настежь окно.
Сосредоточенные глаза вглядываются в ночное небо. Почти полная луна неотрывно следила за ее действиями. Неясно с каким посылом - осуждая или поощряя?
Легкое движения. Надрез. Сжатие ладони в кулак. Яркие капли. Боль.
Шепот побелевших губ.
- Permixtio fiat mihi. Tempus factus est dux meus. Solo il passato ci appartiene veramente.
На секунду ей показалось, что наступило полнолуние. А после на нее упал отблеск. Некая сила окутывала, поглощала. Вместе с этим Эстер накрыла эйфория: эмоции, ощущения - обострилось все.
Перед глазами поплыло.
Поттер смотрела прямо невидящим взглядом. Схватившись за виски, скривилась от тупой боли. Она зажмурилась. Мигрень была невыносимой, в горле саднило. Желанный крик превратился в хрип. Неясно сколько времени прошло, но неприятные ощущения исчезли.
Из последних сил Эстер выпрямилась. Глоток воды. Нужно закончить начатое.
- Permixtio fiat mihi. Tempus factus est dux meus. Solo il passato ci appartiene veramente.
На второй раз ничего не произошло, поэтому Поттер незамедлительно произнесла нужные слова в последний раз.
- Permixtio fiat mihi. Tempus factus est dux meus. Solo il passato ci appartiene veramente.
Никакая молния не развернула небо. Звезда не упала. Ровным счётом не произошло ничего. Как понять есть ли результат? Обстановка в комнате тоже не изменилась.
Эстер прикрыла глаза.
Золотые искры были последним, что она увидела.