Цена силы
Лес был погружён в кромешную тьму. Гермиона, обессиленная от метки, едва могла идти, но Рафаэль был непреклонен.
— Это единственный способ, — повторил он, когда они остановились у густой чащи. — Целитель поможет. Или мы потеряем её.
— А если он нас продаст? — возразил Тео, его голос был низким, но напряжённым.
— Тогда я с ним разберусь, — сказал Драко с ледяной уверенностью. — Мы не оставим её в таком состоянии.
Гермиона, идя между ними, молчала. Она знала, что её присутствие здесь — риск для всех, но и отказаться от их помощи она не могла. Метка медленно уничтожала её.
— Мы почти на месте, — сказал Рафаэль, оглядываясь на группу.
Когда они добрались до старой хижины, Гермиона чувствовала себя так, будто её силы окончательно иссякли. Драко крепко держал её за локоть, не позволяя упасть.
Внутри царила странная атмосфера. Воздух был наполнен запахом трав и магической энергии. В центре стоял худой мужчина с желтоватыми глазами.
— Кто из вас метку несёт? — спросил он, оглядывая их с нескрываемым любопытством.
Рафаэль кивнул в сторону Гермионы, и целитель приблизился к ней. Его взгляд остановился на её руке.
— Это необычная работа. Тёмная магия, но изысканная. Это не просто проклятие. Это ключ.
— К чему? — едва слышно спросила Гермиона.
— К уничтожению того, кто её создал, — ответил он.
Все замерли.
— У этой метки есть потенциал, но она нестабильна. Если вы хотите её использовать, вам придётся заплатить цену, — добавил он, не отводя глаз от Гермионы.
— Что за цена? — вмешался Тео, его голос прозвучал холодно.
Целитель склонил голову, словно наслаждаясь их напряжением.
— Либо она отдаёт всю свою магию, чтобы преобразовать метку в оружие... либо вы объединяетесь, чтобы провести ритуал. Каждый из вас отдаст часть своей силы.
— Объединение магии? — переспросил Рафаэль. — Это возможно?
— Это опасно, — резко ответил целитель. — Если кто-то из вас ослабнет или выйдет из круга, метка уничтожит всех вас.
— И ты уверен, что метка сработает против Волдеморта? — спросил Драко, сделав шаг вперёд.
Целитель слегка улыбнулся.
— Никто не может быть уверен. Но это ваш единственный шанс.
Ночью, собравшись у костра, они обсуждали решение.
— Это безумие, — сказал Тео, опустив голову на руки. — Мы должны найти другой способ.
— Какой? У нас нет времени, — резко ответил Рафаэль. — Если мы не остановим её разрушение, она умрёт.
— А если ритуал убьёт нас всех? — спросил Тео.
Драко молчал, глядя на пламя. Он знал, что это безвыходная ситуация. Но единственное, что он знал наверняка, — он не позволит Гермионе умереть.
— Я пойду на это, — тихо произнёс он.
Тео резко повернулся к нему.
— Ты с ума сошёл?
— Возможно, — ответил Драко. — Но я не оставлю её.
Гермиона подняла глаза, её взгляд пересёкся с его.
— Это моё решение, — твёрдо сказал он.
— И мы все знаем, что ты выберешь, — сухо добавил Тео.
На следующее утро они вернулись к целителю. Гермиона смотрела на него, сжав кулаки.
— Мы выбрали второй путь, — сказала она.
Целитель посмотрел на них с уважением, смешанным с насмешкой.
— Тогда начнём.
Ритуал начался с первых лучей солнца. Гермиона стояла в центре круга, а вокруг неё располагались Тео, Драко и Рафаэль. Магия потекла, словно река, переплетаясь и образуя узоры, которые напоминали сеть.
Целитель произносил заклинания, его голос гремел, как гроза. Метка на руке Гермионы засветилась ярким золотым светом.
— Держите поток! — выкрикнул целитель.
Гермиона чувствовала, как магия проникает в неё. Метка больше не жгла её кожу — она становилась её частью.
Но внезапно дверь хижины распахнулась, и внутрь ворвались пожиратели смерти.
— Они нас нашли! — закричал Рафаэль, подняв палочку.
Драко бросился в бой, его заклинания были точны и смертельны. Тео защищал круг, не позволяя пожирателям прервать ритуал.
Свет метки усиливался. Гермиона чувствовала, что ещё немного — и она не выдержит.
— Ещё чуть-чуть! — крикнул целитель.
И в этот момент метка вспыхнула так ярко, что всё вокруг погрузилось в ослепительное сияние. Когда свет рассеялся, пожирателей уже не было.
Гермиона рухнула на колени, чувствуя, как силы возвращаются к ней.
— Это только начало, — сказал целитель, глядя на неё с лёгкой улыбкой.
— Но теперь у нас есть шанс, — ответила она, поднявшись.
Теперь метка была не угрозой. Она стала оружием.
Тишина хижины казалась тяжелее свинца. Гермиона всё ещё пыталась прийти в себя, сжимая руку, где пульсировала метка. Её сердце колотилось, как барабан, а в голове роились вопросы. Но прежде чем она успела что-либо сказать, целитель, который наблюдал за ней с беспокойством и странным удовлетворением, сделал шаг вперёд.
— Что-то не так, — настороженно произнёс Тео, заметив его взгляд.
Целитель поджал губы, огляделся и, наконец, заговорил:
— Есть одна деталь, которую я... упустил.
Драко резко обернулся к нему, его голос звучал угрожающе:
— Что за деталь?
— Метка... это не только ключ, — тихо ответил целитель. — Она связана с самим источником его силы.
— Источником? — Гермиона выдавила из себя вопрос, её голос дрожал.
Целитель кивнул, его лицо было непроницаемым.
— Магия, которую вы только что пробудили, не принадлежит только вам. Она связана с Волдемортом напрямую.
— Это значит, что он почувствовал ритуал? — Рафаэль выступил вперёд, его рука уже тянулась к палочке.
— Почувствовал? — целитель усмехнулся. — Он знает. И, более того, теперь вы для него — открытая книга.
Слова повисли в воздухе, как петля на шее.
— Ты знал это с самого начала, — холодно произнёс Драко, подходя ближе к целителю. — Почему ты нам не сказал?
— Потому что у вас не было выбора, — ответил тот, не отступая. — Вы бы всё равно согласились.
— Ты позволил нам... — Тео сжал кулаки. — Ты подверг нас опасности ради чего? Ради своей забавы?
Целитель устало вздохнул.
— Не ради забавы. А ради того, чтобы дать вам шанс. Да, теперь он знает, что вы сделали, но он не сможет контролировать метку. Она уже не принадлежит ему.
— Это не меняет того факта, что теперь он знает, где мы! — выкрикнул Рафаэль.
Целитель нахмурился и опёрся на посох.
— Знает ли он, где вы, или только чувствует присутствие метки, зависит от того, как вы будете ею пользоваться.
Гермиона сделала шаг вперёд, её голос стал тверже:
— Ты сказал, что это оружие. Но не сказал, что мы теперь связаны с Волдемортом. Если он почувствует нас... почувствует меня, это поставит под удар всю организацию сопротивления.
Целитель кивнул.
— Именно поэтому вам нужно быть осторожными. Метка — это как нож с двойным лезвием. Она может ранить вашего врага, но может ранить и вас.
— Что ещё ты скрываешь? — резко спросил Драко, его глаза сузились.
Целитель замолчал на мгновение, словно взвешивая, стоит ли говорить.
— Метка не только ключ, — повторил он. — Это дверь.
— Дверь куда? — холодно спросил Тео.
— К Волдеморту.
С этими словами в хижине повисла зловещая тишина.
— Что ты хочешь сказать? — голос Гермионы дрогнул, но она смотрела целителю прямо в глаза.
— Эта магия, — он указал на её руку, — она не только связывает вас с ним. Она открывает портал к его сущности. Если он догадается, как использовать её, он сможет вторгнуться в ваш разум.
— Это невозможно, — прошептала Гермиона, но её голос был полон сомнений.
— Возможно всё, когда дело касается такого мастера тёмной магии, как он, — ответил целитель. — Единственный способ защитить себя — научиться контролировать метку.
Рафаэль поднял руки, раздражённо хлопнув по столу.
— Так, значит, ты дал ей оружие, которое может убить нас всех, и теперь говоришь, что она должна сама с этим разобраться?
— Я дал вам надежду, — холодно ответил целитель. — Всё остальное — ваша задача.
Драко подошёл к Гермионе, его голос стал тихим, но резким:
— Ты знала, что будет такая цена?
— Нет, — честно ответила она, глядя ему в глаза. — Но если это наш единственный шанс...
— Это слишком большая ставка, — сказал Тео, качая головой.
— Любая ставка слишком большая, если против тебя Волдеморт, — ответила Гермиона, её голос был твёрдым.
Целитель хмыкнул.
— Что ж, теперь вы понимаете, с чем имеете дело. Идите и решите, как использовать этот дар. Но помните: дверь открыта, и он уже смотрит.
С этими словами он отвернулся и начал собирать свои вещи.
— Мы не закончили, — резко сказал Драко, его палочка была направлена на целителя.
— Вы закончили, — ответил тот, не оборачиваясь. — Теперь всё зависит от вас.
Но прежде чем кто-либо успел что-то сказать, целитель исчез, растворившись в дыму, оставив их в хижине, наполненной тишиной и напряжением.
Гермиона посмотрела на свою руку. Метка больше не жгла её кожу, но теперь она чувствовала, что с ней связано что-то большее. Она не знала, что будет дальше, но была уверена в одном: Волдеморт уже начал их игру.