Однажды он прогнется под нас...

Мистер и миссис Поттер собрались учинить изрядный скандал и промыть мозги своей, или не своей, дочери, или не дочери, но их планам не суждено было сбыться. Полли с ходу пошла в наступление и ответила на все их вопросы, упреки и обвинения еще до того, как они успели хоть что-то сказать. Доводы были следующими.

Да, все это ее рук дело, но они могут даже не пытаться упрекать ее или наставлять на путь истинный. Во-первых, это — война, и этим все сказано. Во-вторых, не было никаких пыток, которым предположительно подверглись оба элемента его архитектурной композиции. Что бы там ни писал Пророк, эти двое умерли быстро и безболезненно. В-третьих, если довод «это война» не кажется им стоящим, то внимание следует уделить не двум умершим вчера подонкам, а полусотне людей, которых вырвали из темницы, где их наверняка ждала мучительная смерть.

Тут Гарри сделал короткую паузу, чтобы набрать побольше воздуха, но Поттеры не успели воспользоваться представившейся возможностью, так как он тут же продолжил, упредив все попытки заявить что-нибудь вроде: идти на войну — это не для детей. Гарри согласился с этим утверждением, но добавил, что именно в данном случае оно не действует, ибо в этом мире нет никого более подготовленного ко всему этому, чем он. Точка.

На этом обсуждение, понятное дело, не закончилось, но все почувствовали, что тема уже исчерпана. А Гарри, как бы между прочим, упомянул, что не собирается останавливаться на достигнутом.

Второй свой выход Гарри назначил на следующий вечер, поскольку хорошо понимал, что две ночи подряд – это слишком. Да и мистер и миссис Поттер все же нуждались в каком-то... утешении, что ли. К тому же, на этот день было назначено слушание Визенгамота по поводу его анонимно посланных воспоминаний касательно Долорес. Хотелось узнать, чем дело кончится... Гарри бы не отказался побывать там, но слушание было закрытым. Лишь пара особо везучих журналистов получили право присутствовать. Будь Гарри в более решительном настроении, он бы, наверное, нашел способ пробраться в Зал Заседаний, но тут просто махнул рукой.

Ответы прибыли через несколько часов вместе со специальным выпуском Пророка. «Кандидат на пост Министра Магии признан виновным в коррупции и злоупотреблении служебным положением!» — гласил заголовок. Гарри с большим интересом погрузился в чтение, как выяснилось, все время до слушания Амбридж не уставала твердить о своей невиновности, отказываясь при этом от Сыворотки Правды. Само собой разумеется, всем это показалось в высшей степени подозрительным. Гарри с грустью констатировал, что Жаба не могла пожаловаться на несправедливость суда, ей дали возможность дать показания и применили Сыворотку... Двойные стандарты магического мира, ее будем судить честно, а вот подростка, которому не исполнилось и семнадцати, лучше сразу в Азкабан... Гарри поспешил захлопнуть дверь перед воспоминаниями.

Дальше началось основное веселье, испив Сыворотки Долорес чистосердечно призналась, что понятия не имеет ни о каких дементорах, «Круциатусах» и Кровавых перьях, применяемых к детям. На том бы все могло и кончиться, но когда в Зале начали совещаться, случайно оброненную кем-то фразу вроде «она, похоже, не сделала ничего плохого» еще не отошедшая от Сыворотки Долорес приняла за вопрос...

Ну и все узнали, сколько раз она брала, а то и вымогала взятки и за что, сколько разных делишек она провернула, в основном за спиной у Фаджа... Короче, получила Амбридж десять лет, и ее поспешили отослать, как можно дальше и сколько возможно быстрее. А потом задались вопросом, который, по-хорошему счету, должен был возникнуть много раньше: «Так кого же теперь в Министры?» И тут вызвался Люциус Малфой, который как-то ухитрился проникнуть на слушание, перешедшее в заседание, что, впрочем, совсем не удивительно, ибо Гарри предусмотрительно отослал свои воспоминания и ему... Скажи кто Поттеру месяца четыре назад, что он будет помогать представителю этого семейства добиться кресла Министра, он бы посчитал того психом. А тут... Малфой казался подходящим кандидатом. «Совсем я с цепи сорвался, в своем мире устроил на пост того, кто мне выгоден, теперь и здесь...» — усмехнулся про себя Гарри.

Кандидатуру Люциуса приняли к рассмотрению, дальше дело не пошло, но сомнений в его исходе почти не было. Малфой все отлично разыграл, явившись в роли спасителя... Ему удалось произвести впечатление того, кто сумеет должным образом встретить грядущие бедствия. Фактически, своим коротким выступлением Люциус Малфой ухитрился стать чуть ли не всеобщей надеждой. Надеждой, в которой этот мир очень нуждался, ибо у них не было Золотого Мальчика-Который-Выжил...

А поздно вечером произошли новые нападения. Впервые с той ночи, которая положила начало этой войне. Несколько мелких вылазок в разных концах страны, не более чем простые акции устрашения, почти без жертв... Зато жуткая бойня, которую учинили Пожиратели, дементоры и великаны в маленькой деревеньке на севере страны. Когда туда, с огромным опозданием, притащились мракоборцы, все, что им оставалось, это накрывать трупы белыми простынями. Для маглов на скорую руку состряпали версию с тайфуном, явившимся чуть ли не с Северного Ледовитого Океана. «Блин, они бы еще нападение инопланетян инсценировали, тайфун в этих широтах!» — вот все, что подумал Гарри.

На этом новости заканчивались, не считая пары вампиров, которых достал отряд мракоборцев лично под предводительством Сириуса. Эти вампиры, без сомнения, участвовали в нападениях, и показания одного их них, которого удалось взять живьем, это подтверждали. По утверждению Джеймса Поттера, успевшего поговорить со своим старым другом, все выглядело так, словно бы им на блюдечке поднесли обоих кровососов. Следы, мало что не разбросанные по дороге, как хлебные крошки, для облегчения поиска, — казалось, кто-то очень хотел, чтобы до этих вампиров добрались... Гарри всерьез заподозрил, что здесь не обошлось без Камарильи, возможно даже, что Константин уже успел приступить к изведению тех, кто участвовал в его захвате...

Гарри перенесся на вершину обрыва, угрожающе близко к пропасти, надо заметить, видимо, он ошибся, рассчитывая координаты для своей аппарации. Что не удивительно, ведь он тут ни разу не был и даже не видел этих мест каким бы то ни было способом, даже через шрам. Все, что он знал об этом месте, ему рассказала Дженифер: поместье семьи Кассан, дом, где она выросла. Теоретически, это место должно быть заброшено в этом мире, где Маргарита мертва вот уже пятнадцать лет. Еще однажды, когда он показывал ей Легилеменцию в действии, он случайно увидел некоторые картины, позволившие ему лучше представить место назначения...

Гарри не смог бы дать вразумительного ответа, почему он посчитал нужным придти сюда, где, по идее никого быть не должно. Возможно, именно потому что «по идее»... Шестое чувство, которому он привык доверять в подобных случаях, говорило ему, что именно в таких неожиданных местах можно найти что-нибудь важное. В сущности, Гарри был вполне согласен со своим шестым чувством. Сегодня, когда он собирался выходить, никто не пытался остановить его, то ли поняли бесперспективность, то ли еще что...

Гарри оглядел окружающую его действительность. Да, он чувствовал какие-то эманации — похоже, тот, кто зачаровывал эти места, не был особо аккуратен. Оно и к лучшему. Гарри сделал несколько осторожных шагов вперед... А потом здание просто появилось перед ним, словно кто-то отдернул занавеску. Надо заметить, поместье производило внушительно впечатление. Три этажа, фундамент верно больше пары квадратных километров... «Ох уж эта знать! Зачем одной семье такая громадина? В ней трижды заблудишься, а большая часть все равно будет стоять пустой и никому не нужной... Только вот вопрос, чего это он так сразу открылся мне? Я же еще даже не пробовал защитные чары на прочность... Если только он не стоит в маскирующем куполе, который скрывает его от посторонних глаз, но стоит перейти границу... Наверное, так оно и есть, примитив...»

Возможно, тайных ходов внутрь просто не было, а может быть, Дженифер просто о них не знала, но у Гарри не было иного пути, кроме как войти через дверь... Пока все вокруг указывало на то, что пришел он сюда исключительно зря, все покинуто, большая часть защитных чар обветшала или просто развеялась. Казалось, ему следует немедленно повернуться и аппарировать куда-нибудь еще, где ему будет чем заняться, тут же он просто теряет время... Все бы хорошо, да только было в этой картине полной запущенности что-то искусственное, словно какая-то соринка, которую он никак не мог различить...

Гарри осторожно двинулся вокруг сооружения в поисках входа. Видимо, он выбрал неверное направление и потому сделал почти полный круг, прежде чем нашел долгожданные ворота. Широкая двустворчатая дверь даже не была заперта, что уж явно было перебором. Пройди хоть сотня лет, а дверь, на которую были наложены чары, сама собою не откроется... Теперь не было сомнений — дело нечисто, кто-то организовал всю эту бутафорию, но только ему не хватило чувства меры. И этим последним штрихом, он все испортил.

Палочки скользнули Гарри в руки, следует быть очень осторожным, на дверь может быть наложено, например, сигнальное заклятье...

— Ты что-нибудь чувствуешь? – обратился он к укрывающейся на запястье Ашаре.

— От этого дома исходит... запах тления, очень слабый, едва-едва заметный... не могу объяснить... а еще эта дверь... она представляется словно бы веревкой... что привязана к огромному колоколу... – в голосе Ашары, если ее шипение можно назвать голосом, слышалось сомнение... – Этот запах... я никогда не чувствовала ничего похожего... но...

— Что?..

— Он, не знаю, почему, напоминает мне Тома... – поделилась своими сомнениями рептилия.

— Тома? Что это может значить? Если только... – догадка обожгла Гарри, неужели ему так повезло... – Но, все по порядку... Сенсио-Копо...

Гарри начал голосом и движениями палочек снимать чары с двери, как верно подметила Ашара «веревка привязанная к огромному колоколу», сигнальное заклятье, что же, это поправимо. Через несколько минут все чары были сняты, Ашара это подтвердила. Гарри медленно поднялся на крыльцо, осторожно толкнул входную дверь... И тут же оказался, что называется, нос к носу с инферналом.

Живой мертвец среагировал невероятно быстро, что, впрочем, совсем не удивительно. Обе бледные руки в рваных рукавах потянулись к нему... но захватили лишь пустоту. Гарри спаси оточенные рефлексы — он дернулся назад еще даже до того, как его разум успел среагировать на новое обстоятельство.

— Деспампа, – негромко произнес он, хотя не мог в данный момент похвастаться абсолютным спокойствием. Инфернал еще только начал делать шаг вперед, но не успел его завершить, мешком повалившись наземь. Инферналы — очень опасные создания, они не чувствуют боли, многие заклятья, предназначенные для людей, либо совсем не вредят им, либо лишь временно выводят из строя. И хотя их боязнь огня является очевидной слабостью, они в силах перебороть ее, если это действительно необходимо... А по-настоящему уничтожить их довольно трудно. Инфернал продолжит наступать, даже если лишить его головы, рук... Он не остановится даже покрытый ранами или тяжелейшими ожогами, лишившись ног, он поползет пользуясь руками... Но даже инфернал не в силах будет пошевелиться, если у него будут сломаны все до единой кости.

Гарри переступил через инертное тело на пороге, следовало быть осторожнее, эта тварь почти наверняка была далеко не единственной. Оно и понятно, если нежеланный гость не купился на всю эту бутафорию снаружи, внутри его должно ждать что-то более... прямолинейное. Опять же, не исключено, что где-то внутри еще и обитатели дома, но это уже маловероятно. Инферналов не ставят охранять места, где живут люди. Пробовали и не раз, но изрядное количество несчастных случаев показало, что это не удачная мысль. Потому тут, скорее всего, нет никого живого, но само присутствие охраны указывает, что что-то здесь все-таки есть, возможно даже... А инферналы, вероятно, все время находятся в режиме «рви на части все, что движется», но есть некий успокаивающий их сигнал. Поскольку ему этот сигнал не известен, успокаивать их придется более грубым методом.

Он пропетлял по коридорам минут восемь, заглядывая во все комнаты, но не нашел ничего достойного внимания. За все это время ему встретилось лишь два других покойника, одного он приколол к стене, как бабочку в коллекции зоолога, на другого обрушил оказавшийся рядом шкаф, а чтобы он не скучал, Гарри угостил его огненным шаром.

Наконец, Гарри добрался до комнаты, которая, вероятно, когда-то служила столовой, и вот тут он нашел неоспоримое подтверждение тому, что пришел сюда отнюдь не напрасно. Похоже, здесь не так давно проходило не то собрание, не то военный совет... Карты, какие-то бумаги, книги... ну и еще по мелочи...

— Сразу видно, Том, что в деле секретности ты полный профан, кто же оставляет после себя, в пустом месте хоть какие-то бумаги, дающие информацию о себе? – констатировал Гарри. Несколькими движениями палочки он собрал в стопки все, что было в этой комнате. Не тратя время на то, чтобы разбирать свою добычу, он разом уменьшил ее в размерах и распихал по карманам. Потом он внимательно просмотрит все это, о движениях вражеской армии иногда можно судить по счетам магазинов носков...

Услышав едва различимый шорох за спиной, юный диверсант рванулся вперед, уже вдогонку он получил довольно сильный толчок в спину. Гарри потерял равновесие, но тотчас сориентировался, сгруппировался и перекатился по полу как мячик. Еще через мгновение обе его палочки уже были направлены в сторону нападавших.

Еще четыре инфернала. И как только им удалось подобраться так близко? Уж что-что, а бесшумно передвигаться эти твари не умеют. Шаркают, топают... слышно за километр, а еще они любят не то рычать, не то визжать, хотя и не всегда. А тут надо же, подкрались почти вплотную...

— Лансул, – произнес Гарри для начала, самый резвый из покойников, как пушинка, улетел назад, врезался по пути в двух других и увлек вместе с собой. Вся эта развеселая компания звонко впечаталась в стену. – МалиоАиро Разуарус! – Эта прелесть предназначалась тому, который был чуть в сторонке и потому не оказался на пути той троицы.

Созданные из воздуха лезвия прошили тело мертвеца насквозь. Правая рука просто отвалилась, отрубленная начисто, левая повисла на куске кожи и каких-то сухожилий. Несколько тонких сквозных ран пробороздили торс, шея тоже не осталась нетронутой. Ноги вроде бы не пострадали, но инфернал все рано упал, очевидно, были перерублены какие-то важные мышцы или связки. А без них не обойдется даже инфернал, которому нипочем повреждения нервов и даже спинного или головного мозга. Эта тварь еще была «жива», но уже не представляла угрозы.

Гарри перенес свое внимание на тех троих, кого отбросил перед этим, удар не прошел для них даром, но и не убавил их хищного пыла. Они как раз пытались подняться на ноги, но при этом были сцеплены между собой и очень мешали друг другу. Потому сейчас они представляли собой одну живописною кучу. Гарри взмахнул палочкой, обращая пол под ними во что-то жидкое, Дамблдор использовал схожий прием в их схватке с големами, но у старика это получилось много лучше. В общем, результат был так себе, но этого было достаточно — все три мертвеца надежно вросли в пол, и теперь им оставалось только жадно тянуть к нему руки, или ноги...

Гарри поднялся и лишний раз оглядел все вокруг на случай новых гостей с той или иной стороны... Пока все было тихо. В течение последующих двадцати минут Гарри методично обследовал дом, за это время ему попалось немало интересного и в меру отвратительного. Прежде всего, начиная с лестницы ведущей на второй этаж, ему стали попадаться ловушки. Вероятно, первый уровень был более-менее общественным местом, но выше располагались помещения, куда не пускали кого попало, и те, кого сюда пускали, знали, как преодолеть эти препятствия. А на ловушки тут не скупились, только вот их либо обделили воображением, либо они считали, что его нет у тех, кто попытается здесь пройти, что опять же свидетельствует не в их пользу. Лестница была очень надежно перекрыта, Гарри не был уверен, что сможет преодолеть ее живым, да и не хотелось ему рисковать и мучиться. Он поступил проще.

Несколькими хорошими разрушительными заклятьями он проделал себе проход прямо в стене, при этом пострадали прилегающие помещения, но это его не волновало ни в малейшей степени. По получившемуся туннелю он спокойно миновал опасную зону. Наверху покойников больше не встречалось, зато вот всяких смертельно опасных гадостей – хоть отбавляй. Один раз Гарри даже наступил, куда не следовало, и едва успел уклониться от тяжеленной каменюки, что вздумала размозжить ему голову.

Он обнаружил нечто похожее на лабораторию, где нашлись какие-то зелья и всевозможные ингредиенты для них, причем некоторые были не то что запрещенными, но просто немыслимыми. Даже Гарри, который немало знал о так называемых черномагических зельях, не мог представить для чего нужен человеческий эмбрион этак на третьем месяце развития... Гарри собрал все готовые зелья для последующего изучения, прихватив также обнаружившуюся в шкафу древнюю книгу. После этого наполнил водой первый попавшийся котел, поколдовал над ним и подвесил к потолку на веревке, связанной Протеевыми чарами с бечевкой у него в кармане... Мало кто знал заклятье, превращающее воду в нитроглицерин, но временами оно могло быть очень полезным.

Потом он наткнулся на помещение, где явно проводили какие-то ритуалы. Судя по обилию колющих предметов, столу, до ужаса напоминающего разделочный, и другим неаппетитным обстоятельствам ритуалы были связаны с жертвоприношениями, наверняка, человеческими. Человеческая жизнь – это сила, и ее можно использовать не только для создания хоркруксов... Несколько предметов, от которых так и разило столь неприятной силой, что Ашара покинула запястье и перебралась повыше, где считала себя в большей безопасности, подтверждали худшие опасения. Гарри не поленился создать еще один котел и повторить операцию...

Сделав дело Гарри поспешил покинуть это помещение, его немного мутило, сам активно использующий темную магию, он не делил ее на хорошую и плохую. Но если такое понятие как «магия зла» все же существовало, то вот это было первым кандидатом на это звание... Из Азкабана он видел несколько подобных ритуалов, но тут все, похоже, зашло гораздо дальше... Постояв пару минут, чтобы изгнать из мыслей разные неприятные образы, Гарри двинулся дальше, но не сделал и десятка шагов, как вернувшаяся ему на запястье Ашара подала голос:

— Запах тления... Запах Тома, он сильнее, словно бы ближе... совсем рядом, — закончила она после нескольких секунд молчания.

— Рядом? А в каком направлении?

— Не могу сказать... Весь дом просто смердит...

— Ладно...

Гарри еще сильнее замедлил шаг, всем своим существом вслушиваясь, впитывая малейшие магические колебания... Немного правее, что-то не так с этим барельефом... Гарри приблизился и осмотрел его поближе, ничего примечательного, он не ощущал почти ничего, лишь совсем ничтожную вибрацию, но она была буквально подписана «Том Марволо Реддл». Это было столь слабо, что даже Дамблдор скорее всего ничего бы не заметил, но Гарри знал Волдеморта гораздо лучше.

— Я чую след Создателя... – вдруг вновь подала голос Ашара. – Нет... копию его следа...

— Копию его следа? Магия Слизерина... – Гарри нахмурился, размышляя над значением этого, а потом покрутил головой, это было очевидно. – Откройся! – прошипел он, обращаясь к барельефу. Но ничего не произошло.

— Все не так просто...

— Сейчас, сейчас... Лорд Судеб Волдеморт! – вот теперь результат был достигнут, композиция просто растаяла в воздухе. А за ней на невысоком постаменте... – Чаша Пуффендуев... Так просто. Это я удачно зашел...а, – заключил Гарри.

Несколько минут он всеми доступными ему способами проверял Чашу на наличие каких то ни было защитных чар. И пришел к выводу, что таковых не имеется — и это по меньшей мере странно... В третий раз переспросив Ашару и получив все тот же, подтверждающий его собственные наблюдения ответ, Гарри чертыхнулся и протянул руку к заветному трофею...

Но не успели его пальцы коснуться хоркрукса, как раздались сразу несколько громких хлопков. Не аппарация, кто-то применил портал и не один... Кто именно вопросов не возникало, пятеро в черных плащах и в масках появились в этом же коридоре. Похоже, он таки активировал какой-то сигнал тревоги... Гарри схватил Чашу и каким-то причудливым не то скачком, не то чрезвычайно длинным шагом юркнул за угол. Сейчас он был очень рад тому, что наложил на себя маскирующие чары, прежде чем отправляться «на дело».

С каким-то странным звуком прямо на том месте, где раньше красовался барельеф возникла еще одна фигура. И не трудно было понять, что перед ним именно то существо, которое считали возродившимся Волдемортом... По словам Слизерина, эти утверждения были совершенно верны.

Но даже если так, Гарри пока не смог бы найти никакого сходства между тем Волдемортом, которого он знал и которого победил, и тем, кто стоял пред ним... Фигура была с головы до ног закутана в черный плащ, тень от капюшона, явно усиленная магией, падала тому на лицо полностью скрывая его. Лишь только красные глаза оставались видимы и подтверждали худшие опасения...

Перспектива драться с Темным Лордом прямо сейчас никак не устраивала Гарри... Получилось что-то вроде тройного колеса назад с места, тут Гарри мог только благословить гибкость этого тела.

— Тутурнул! – голос действительно принадлежал Волдемотру. – Круцио!

— Джубио! – выкрикнул Гарри, делая очередной переворот. Тут его пронзила немыслимая боль, но он уже достиг желаемой точки, оттолкнулся в нужном ему направлении и буквально улетел с линии огня...

Сделав еще пару перекатов, Гарри вновь оказался на ногах и, не обращая внимания на горящие нервные окончания, все же Круциатус Волдеморта это что-то, со всех ног припустил вперед по коридору. Обходя здание вокруг, он видел, что с этой стороны должны быть окна, надо найти хоть одно... Их, наверное, можно выбить изнутри – вот вам и выход... Он несся, по-прежнему держа в левой руке Чашу Пуффендуев, сейчас не было времени уничтожать хоркрукс. Не факт, что гибель предмета уничтожит и частицу души, поэтому ее надо унести с собой... Он слышал, как где-то позади него топали преследователи, вероятно, возглавляемые лично Темным Лордом, будь у него время, он бы не поскупился на пару сюрпризов для них... Мимоходом он удивился, что ему пока не попалось ни единой ловушки, скорее всего враги, во избежание несчастных случаев, отключили их, когда ворвались сюда...

Не успел Гарри должным образом обрадоваться этому приятному обстоятельству, как из-за угла вынырнули пять смертожранцев...

— Ступефай! – выкрикнул один из них, остальные последовали его примеру мгновением позже, но тут уже заклятья были посерьезнее: Отупляющее, Ослепляющее и пара заклятий сна различной мощности.

Гарри резко откинулся назад, подгибая колени, при этом его еще несло по инерции вперед, потом он подтянул обе ноги к себе... приземление было мягким, на всю спину, а накопленная им кинетическая энергия пока что несла его вперед по гладкому полу... Весь первый вражеский залп прошел над ним, более того, заклятья, кажется, угодили в его преследователей. Гарри вскинул обе палочки... Из этой позиции он не мог применить ни мощное Огненное заклятье, ни Воздушные лезвия, ни какое-нибудь еще оружие массового поражения из своего арсенала, которые бы могли расчистить ему путь. Во-первых, лежа, крайне трудно произвести нужные движения палочкой, во-вторых, так он вполне мог задеть самого себя, особенно с Чашей в левой руке...

— Черт... Сектумсемпра! – в безысходности Гарри прибегнул к одному из своих излюбленных средств. Он применил заклятье двумя палочками, но, по той или иной причине, досталось лишь одному Пожирателю. Зато эффект был более чем значительный: человека отбросило назад, он повалился на остальных, а кроме всего прочего хлеставшая из ран кровь попала им в глаза...

На какие-то мгновения его враги и спереди, и сзади оказались неопасными, и Гарри сделал то единственное, что ему еще оставалось. Резко извернувшись на полу он закинул свое тело в ближайшую дверь, уж не важно, куда она вела... В ту же секунду он оказался на ногах, раз – и дверь захлопывается, два – и дверь и косяк представляют собой отныне единое целое, три – и самое мощное заклятье, какое только пришло ему в голову, укрепляет ее. Он выиграл время, огромное количество времени, секунд тридцать, за этот промежуток ему необходимо решить, что делать дальше. Других дверей нет, окон тем более, о секретном ходе можно помечтать, но можно найти и лучшее применение имеющимся у него секундам... Раз прохода нет, его надо сделать, взрывное заклятье – и вот вам и путь. Через стену... и опять игра в догонялки. Впрочем, зачем через стену? есть пол и потолок... Потратив пол стука сердца на колебания Гарри вскинул правую руку.

— Раважио! – и потолок с дальней стороны комнаты разлетелся во все стороны, куски посыпались внутрь. Но Гарри рассчитал верно – до него не дошло.

Три шага вперед, палочки вниз, реактивный момент поднимает в его вверх, и вот он уже на третьем этаже, а все преследователи пока еще остались на втором... Гарри вихрем промчался по этажу, ему повезло, — долгожданное окно попалось довольно быстро. И оно, разумеется, не устояло, защитные чары, если таковые были, предусматривали атаку снаружи, а не изнутри... С разбегу Гарри вылетел из здания и начал падать с высоты третьего этажа, у самой земли несильное заклятье смягчило посадку, Гарри мягко перекатился через плечо. Первым делом его правая рука нырнула в карман, в следующую секунду две бечевки были зажаты зубами, а потом разорваны. Одновременно с этим в глубине дома два котла до краев наполненные нитроглицерином начали свое падение. Раздавшийся через секунду взрыв был слышен и снаружи, Тому придется создавать свою лабораторию и прочие заново...

Оглянувшись на мгновение, Гарри увидел, что кто-то уже выскакивает через оставленный им пролом. Последний рывок... Оставшееся расстояние до границы установленного врагом антиаппарационного барьера Гарри промчался так, что Олимпийский Чемпион по бегу бы позавидовал. Не теряя ни секунды, он аппарировал подальше отсюда...

* * *

— Круцио! – уже в который раз выкрикнул Лорд Судеб Волдеморт, тыкая палочкой в первом попавшемся направлении. Бушевал он уже минут тридцать без перерыва, и если сперва за его криками следовали вопли боли Пожирателей, то сейчас большинство заклятий попадало в стены. Темный Лорд уже ни в кого не целил, а просто выпускал пар.

Меньше часа прошло с того момента, как сигнал тревоги, который он на всякий случай оставил на месте временного хранения своего хоркрукса, сорвал его с места. Примчавшись вместе со своими Пожирателями, что оказались в этот миг под рукой, на место он рассчитывал найти негодяя и сделать с ним все, что тот заслуживал. Да только о качестве находок красноречиво говорило нынешнее настроение и без того довольно неустойчивого психологически Темного Лорда...

— Так, может, наконец расскажешь, как так получилось, что вся твоя блестящая «тактика сбивания с толку возможных незваных гостей» дала столь необычные результаты? – неожиданно успокоившись, Темный Лорд почти будничным голосом обратился к так и не сумевшему встать с пола человеку.

Очевидно, именно он вызвал наибольший гнев Хозяина, о чем свидетельствовало количество доставшихся именно ему «Круциатусов». За последние минуты, когда Лорд уже просто развлекался, круша интерьер, бедолага так и не сумел хоть немного придти в себя.

— Так, может быть, расскажешь?.. – уже почти мягким тоном продолжил Волдеморт. Этот тон дал потрясающие результаты, все прочие Пожиратели, которым перепало несоизмеримо меньше, невольно поежились и сделали несколько шагов назад. А главный виновник торжества чуть ли не подскочил, хотя перед этим почти и не шевелился.

— Хозяин...

— Уже лучше. Круцио! – Подержав заклятье несколько секунд для профилактики и дабы взбодрить собеседника, Волдеморт продолжил: – Так я слушаю...

— Я... я не знаю...

— Круцио! – Простимулировав слугу новой порцией боли, Лорд Судеб повторил вопрос.

— Я... не понимаю мой Лорд, как это... Возможно, предательство! – торопливо выкрикнул он то, что первым пришло на ум, видя как палочка Хозяина, как бы совершенно случайно, снова указывает на него.

— Предательство?

— Я совершенно уверен, что никто бы не сумел найти это поместье, или случайно наткнуться на него, если бы не стал вести целенаправленные поиски поблизости. Враг несомненно знал, где искать...

— Ты хочешь сказать, что среди моих верных Пожирателей Смерти завелся шпион? – устрашающе спокойным голосом проговорил Волдеморт. – Например, ты сам?

— Милорд, моя преданность вам безгранична...

— Думаю, да... – Темный Лорд примолк, словно подыскивая подходящие слова, они пришли быстро. – Круцио!

Продержав заклятье около минуты, в чисто профилактических целях, Волдеморт отвернулся от своей жертвы, которая воспользовалась шансом и провалилась в спасительное забытье. Наследник Слизерина мрачно водрузил свое седалище на трон, собравшиеся вокруг Пожиратели наблюдали за ним, боясь лишний раз пошевелиться. Большинство не могли оторвать взгляд от палочки, которую он продолжал крутить в пальцах. Сам же Волдеморт уже успел позабыть о них, он осмысливал все произошедшее...

Меньше двух недель назад он объявил на весь мир о своем возвращении. Это возвращение должно было быть триумфальным, оно им и было, но странным образом это не привело к желаемым результатам. Насколько он преуспел в большинстве второстепенных целей, в уничтожении значительного количества своих противников, настолько провально окончились основные его операции. Министерство захватить не удалось, и еще не известно, не оказал ли он сам себе медвежью услугу, убрав этого недотепу Фаджа.

Точно так же, провалом, окончилась попытка захвата Хогвартса, хотя тут, казалось бы, он сделал просто все, что только можно, чтобы добиться успеха. Ну, не считая своего личного присутствия, но у него не было сомнений, что там все получится и без него. С помощью своих новых союзников ему удалось проложить своим слугам путь внутрь школы, не привлекая ничьего внимания. Всех засевших там маглолюбцев должны были застать со спущенными штанами, и, даже успей они что-то предпринять, его оружие и Монстр Слизерина сломили бы любое сопротивление. Ну и уж на самый крайний случай оставалась вторая группа в резерве в Запретном Лесу, она должна была оказать поддержку там, где бы его воинство встретило непредвиденные проблемы... Все было предусмотрено, причем с запасом прочности...

Те из его слуг, что сумели выбраться из Хогвартса, ничего не говорили о василиске, того словно бы и не было. Двое Уизли не помнят ничего, кто-то очень умелый подчистил им мозги так, что ничего дельного из них не вытянешь. Ясно одно: они все сделали как надо, привели двух жертв, а дальше случилось нечто непредвиденное... Судьба отряда, ожидавшего в Запретном Лесу, вообще неясна. Оттуда не вернулся никто, посланные на разведку слуги нашли лагерь в полном разгроме, залитым кровью... и не единого тела. Еще они нашли паутину, что вроде как указывало на нападение Акромантулов, но почему, зачем, а главное, как?..

Таким образом, две его основных цели остались недостигнутыми, и к этому он был не готов. Он никак не рассчитывал на сразу два провала по таким критическим направлениям. Он даже сделал паузу в реализации остальных планов, дабы пересмотреть свою стратегию. Можно было видеть изумление его слуг, когда хозяин приказал им прекратить операции, теряя тем самым преимущество. Кое-кто даже посмел возражать... о чем немедленно пожалел.

А потом произошло нападение на поместье Эйвери. Это не было делом рук Министерства, которое до сих пор не встало с коленей. Старый маразматик Дамблдор со своим куриным орденом тоже не был к этому причастен — они еще не закончили причитать по поводу смертей... Простая и эффективная жестокость того, кто сделал это, та легкость, с которой чужак проник внутрь весьма неплохо защищенного поместья, наконец оставленное послание... Все говорило о том, что на шахматной доске появилась новая фигура, чей цвет пока оставался неясен. И этот кто-то знал очень много, поразительно много. То, что только что сказал щенок Уизли, якобы мастер по части создания защиты вокруг жизненно важных объектов, было правдой. Нет никаких сомнений в том, что в поместья Эйвери и Кассан наведалась одна и та же личность. То, как он, а может, она, нашел эти дома, легкость, с которой обошел все ловушки — все говорило об отличной осведомленности, огромном опыте и об отсутствии такого понятия как «мы не должны опускаться до их уровня». Вполне возможно, что и за провалом в Хогвартсе тоже стояла эта темная лошадка, неизвестная фигура, ночной мститель... Или как там его уже успели окрестить эти идиоты из "Ежедневного Пророка"...

Но, шутки в сторону, дело действительно серьезно, мало того, что этот ублюдок убил уже как минимум трех его слуг, не велика беда. Но этой ночью этот неизвестный похитил один из его хоркруксов, и он явно знал, что это такое... Плюс к этому Медальон его великого предка, который как-то попал в руки Дамблдора, плюс еще его собственный дневник, с которым неизвестно что случилось... Половина. Нужно как можно быстрее найти достойные укрытия для двух оставшихся... Третий уж точно в безопасности... Рука Волдеморта ласково прошлась по чешуе обвившейся вокруг подлокотника его кресла Нагини.

Помимо этого этот вандал разрушил лабораторию зелий и зал ритуалов, похитил несколько важных и ценных книг по Черной Магии. Не говоря уж о прочих бумагах. Нет, ничего воистину жизненно важного там не было, и никакой критической информации почерпнуть оттуда не удастся. Хотя он и совершил непростительную ошибку, слишком доверившись этой «надежной» системе защиты, да просто проявил халатность, оставив документы, которые все-таки имели немаловажное значение вот так на столе, эта оплошность все же не граничила с идиотизмом. Если этот гад рассчитывал найти в похищенных бумагах имена его слуг, расположение баз, планы, источники финансирования или что-то подобное, то ему останется только локти кусать. Все, что ему досталось, это некоторые счета, отчеты по нескольким, уже проведенным, операциям или ритуалам, а еще список недавно заказанных и доставленных магических объектов... Что он может сделать с этим? Что ни говори, довольно много... Еще одна немаловажная деталь: среди этих документов был отчет одного из его людей в Министерстве Магии, и хотя там нигде не указано его имя, оттуда можно почерпнуть сведения о департаменте и многое другое. Этот шпион может быть в опасности... Что еще?

Неожиданно, и к огромному ужасу все еще остававшихся в зале Пожирателей Смерти, Лорд Волдеморт вскочил на ноги, вновь вскинул палочку и срывающимся от ярости голосом выкрикнул мощное взрывное заклятье. «Раважио» в исполнении разъяренного Темного Лорда оставило огромную дыру в стене, к счастью он выпустил заклятье в ту сторону, где никто не стоял, и в соседнем помещении тоже никого не оказалось.

Ужасная мысль пронзила сознание того, кого когда-то звали Том Нарволло Реддл: в этих бумагах все же было кое-что чрезвычайно важное. Свиток, на котором он сам вел расчеты касательно нового места хранения Кольца Гонтов. Все меры защиты, которые он установил, различные детали, ну и наконец там достаточно географических указаний, чтобы узнать местоположение...

Успокаивало одно: все эти записи он вел на языке своего великого предка, на языке змей... Но... это не успокаивало до конца, ибо тайная дверь, что охраняла Чашу Пуффендуев, требовала знания этого языка, и она была открыта, не взломана, а именно открыта... Конечно, здесь нет ничего значительного... Тот бандит мог найти способ открыть ее и без пароля, хотя такого способа, по идее, просто не существовало...

Нужно немедленно забрать хоркрукс, найти для него новое укрытие... А пока спрятать, как и другие, во временных укрытиях. Укрытиях, которые этот негодяй, кажется, знает как свои пять пальцев... Темный Лорд с яростью ударил кулаком по подлокотнику кресла. Едва ли не впервые в жизни, не считая ее худших периодов, он был в растерянности, не знал, как поступить... Этот... который посмел назвать его «ложным наследником», он не мог предположить, чего ждать от новой фигуры, а теперь у незнакомца в руках эта информация. И почти месяц работы псу под хвост... или нет.

Неожиданно новая мысль пронеслась в голове: а ведь можно попытаться повернуть ситуацию в свою пользу... Он вспомнил рельеф и ландшафт вокруг той пещеры на болотах... Вокруг топь, в которой нетрудно увязнуть и один-единственный голый высокий холм поблизости, лишь на вершине как-то укоренился кустарник. Идеальное место для засады... пусть только явится туда и уже не уйдет...

Все надо как следует обдумать...

Три дня прошло со времени его визита в поместье Кассан, визита, который мог кончиться довольно плачевно. Очевидно, вокруг хоркрукса были установлены какие-то дополнительные охранные чары, которые он проморгал, чем и объяснялось несвоевременное появление хозяев.

Эти три дня Гарри провел изучая свои трофеи. Прежде всего Чаша Пуффендуев была доставлена в изрядно опустевший Хогвартс. Поттер довольно бесцеремонно вломился в кабинет директора, где, согласно традиции, были только Дамблдор и Снейп, поставил свою добычу на стол, а потом, со словами «Надеюсь, вы и без меня поймете, что c этим сделать» удалился.

Гарри изучил все найденные им бумаги и книги, последние он вскоре тоже отослал директору, теперь уже через домашних эльфов. Эти тома не имели для него большой ценности: описанное он в них либо уже знал, либо это было нечто столь отвратное, что он бы никогда не стал этим пользоваться. Так что пусть Великий Альбус Дамблдор разбирается, наш дорогой защитник света, без сомнения, уничтожит их, в этом Гарри не сомневался, он достаточно хорошо знал старого адепта культа Лимонных Долек. Но, вероятно, сперва старик додумается изучить содержимое, так что путь его голова и пухнет от всего этого, глядишь, что надумает.

Большее внимание Гарри уделил прочим бумагам. Например, вот этот интереснейший отчет, полученный Красноглазым из Министерства... Кем бы ни был этот осведомитель, он крутился где-то в верхах, скорее всего ассистент или секретарь какой-нибудь важной шишки. У Гарри даже появилось довольно четкое и правдоподобное предположение об отделе, где работала эта неординарная личность...

Сириусу, с которым он не замедлил поделиться своими соображениями, потребовалось около суток на расследование, в результате которого было найдено достаточно доказательств вины одного из секретарей Амелии Боунс. Гарри был вынужден признать, что он подозревал совсем другого... Последний, как выяснилось в последствии, даже не был последователем Волдеморта, а просто видел в поставках информации хороший способ подзаработать. Уважение Гарри к мисс Боунс резко упало — честное слово, не заметить, что ее сотрудник тратит удивительно много, – это надо постараться.

Парня взяли тепленьким утром на пути к рабочему месту, после недлительной обработки он был готов к употреблению и уже сказал немало стоящего. Очень странно, что никто не подумал предупредить его, что переписка между ним и работодателем попала в третьи руки. То ли Волдеморт и его присные уже просто не помнили, какие бумаги разбросали по обеденной комнате в поместье Кассан, то ли вся его змеиная головушка была целиком и полностью забита пропажей Чаши, и исчезновение мелочей, вроде документации, просто осталось незамеченным.

Кстати насчет хоркруксов, среди прочего он обнаружил пергамент, и надписи в нем были явно сделаны рукой Волдеморта и на змеином языке к тому же. План, названия мест, заклятья и проклятья... ориентиры... болота, пещера и еще голый холмик совсем рядом. Нужно было быть полным идиотом, чтобы не понять значения этого: Томми нашел интересное место для того, что припрятать свою бижутерию. «... владыки топей Салли Слизерина» — так, кажется, звучали слова из одной из песен распределяющей шляпы... «Змеелицый остался верен себе, мало ему символичных предметов для хранения своих душ, так он их еще и распихивает по символичным местам...» — подумал Гарри, после детального изучения документа. – «Топи, болота Девоншира, Гримпинская трясина, черт меня подери! Может, он еще и собаку приставит? Хотя не факт, что он читал эту историю... Для него имеет значение лишь ассоциация с именем Основателя».

Это было просто подарком судьбы, еще одна частица души его врага буквально шла в руки. Ему потребовался час, чтобы, при помощи подробнейшего магического атласа, что нашелся в доме, определить местоположение заветной пещеры с точностью до пары метров... Все таинство принятых Волдемортом мер по защите этого предмета, настоящее произведение искусства, надо заметить, все ловушки – и способы их преодоления, — все было тут, у него в руках.

Огромное, красочное, красноречивое приглашение, у него все карты на руках. А коль скоро Волдеморт даже не потрудился посмотреть, что именно попало в руки его врага, и позволил своему шпиону в Министерстве попасться и начать давать показания, то он тем более не почешется... Темный Лорд ведь совершенно убежден, что он — единственный, кто способен прочесть и понять содержимое...

На третий день после всего произошедшего в поместье Кассан Гарри вновь отправился на «охоту», как он теперь называл свои вылазки. За эти дни произошло немало событий, важных и не очень, некоторые еще будут иметь далекоидущие последствия...

В этот раз он отправился днем, около трех часов после полудня, у него были на то причины. Он перенесся на некое подобие полянки в паре десятков метров от интересующей его пещеры. Что же, он вполне мог понять, почему Волдеморт выбрал именно это место. Вокруг топи, насколько хватало глаз, маглов даже отпугивать незачем, они не пойдут сюда из чувства самосохранения, а никаких достопримечательностей в округе тоже нет. Бескрайняя трясина вокруг, кто знает, может, где рядом стоит, стоял или должен был бы стоять Баскервиль-холл, а может и не совсем здесь. Нда... вокруг ни единого укрытия, лишь этот холм, совершенно голый, только на вершине кустарник и то там, то тут какие-то глыбы. Мрачное место, вполне в духе Лорда.

Решительным шагом он направился к хорошо видному отсюда ходу в какую-то пещеру...

Едва Волдеморт почувствовал, как кто-то перенесся на место действия, он привел свой план в исполнение. Что-то ясно говорило ему, что гость явится именно в этот день, настолько ясно, что он, вопреки своим привычкам, не стал ждать сигнала особого дозорного амулета, а просто перенес свой трон сюда и стал с удобством ждать желанного гостя. Он провел немало времени планируя и устанавливая эту западню, ради этого даже пришлось кое-чем пожертвовать, например, своим шпионом в Министерстве. Выручи он его, и враг все прекрасно поймет и уж точно не сунется сюда...

Едва кто-то аппарировал вблизи, как Темный Лорд поднял первый слой заранее подготовленных защитных заклятий. Едва этот чужак войдет сюда, он позовет своих слуг и активирует остальные чары, делая абсолютно невозможным любое бегство. Мышеловка захлопнется.

Для этой цели он собрал очень много людей, самых верных, которые точно не предадут, ибо предыдущие промашки зародили в нем некоторые сомнения. Сто его последователей, кроме Пожирателей он также пригласил два десятка наемников, эти пойдут первыми. Темный Лорд не хотел рисковать, враг показал себя очень сильным и ловким. Кто знает, возьми он с собой недостаточно людей, и цель может ускользнуть. Но с сотней такой номер точно не пройдет. Они появятся со всех сторон, это будет настоящая загонная охота, и врагу Наследника Слизерина останется лишь бежать на холм, подниматься все выше, а потом ему будет просто некуда идти. Его окружат и, простреливая заклятиями каждый квадратный сантиметр, поднимутся наверх... Этому негодяю не уйти. Но сперва они встретятся.

Прошло несколько минут, и до него донесся звук шагов, мышь сама шла в приготовленную для нее мышеловку... Сразу после входа пещера довольно сильно изгибалась, со своего места Лорд Волдеморт видел краешек света на входе, но гостю предстояло завернуть за угол, чтобы обнаружить его присутствие.

И вот человеческая фигура сделала еще один шаг и появилась в зоне видимости, и пришелец сам увидел ожидающего его Лорда в этот же миг. Он застыл на месте. Одним движением палочки Лорд Судеб окончательно превратил окрестности в непроницаемую крепость и подал сигнал ожидающим его команды. Те перенесутся на заранее приготовленные точки в отдалении, где в щите были предусмотрены лазейки. Здесь они появятся через несколько минут, но все пути уже перекрыты... Ловушка захлопнулась.

Явившаяся к нему в гости личность вновь была скрыта маскирующими чарами, достаточной мощности, чтобы держать в неведении даже его. Что ж, недолго осталось ему хранить секрет... Сам Волдеморт в честь такого случая даже не стал скрывать свое лицо и почувствовал легкий шок того, кто увидел его новые черты. Ритуал возрождения, что он провел с помощью своих новых союзников, действительно наделил его несколько необыкновенным телом, не имеющим почти ничего общего с его собственным. Но вместе с этим он получил назад всю свою силу, а так же несколько новых интересных возможностей, так что оно того стоило...

Волдеморт расплылся в довольной усмешке, большинство его слуг не выдерживали такого зрелища и отворачивались, некоторые пленники просто теряли сознание, но вот у стоящего перед ним нервы были явно покрепче. Его лица было не различить, но он даже не вздрогнул. Темный Лорд как раз собрался заговорить, но его опередили.

— Волдеморт, — бесстрастным, искаженным заклятьем голосом констатировал новоприбывший.

— Да, ну а кто же ты?

— Думаю, тебе будет приятнее, Том, если это останется маленькой тайной. – В руках того уже были палочки, Темный Лорд чуть приподнял бровь, он даже не сумел уловить миг, когда тот их достал. Он даже не обратил внимания на имя, которым его назвали.

— Пусть, Враг, — выбрал он имя своему противнику. – Все кончено, Враг, едва ты появился здесь, как я подал сигнал. Сейчас все пути отсюда, магические или нет, отрезаны. Мои слуги уже на подходе, их много, Враг, очень много, поверь. И поверь, можешь даже не пытаться напасть на меня, взять в заложники...

— Верю... – Получил он совершенно спокойный ответ. Волдеморт был вынужден отдать должное хладнокровию стоящего перед ним человека.

— Они вот-вот будут здесь, их ничего не остановит, только я. Я здесь, чтобы предложить тебе присоединиться ко мне. Я уже успел оценить твою силу, твои способности, будь со мной, и ты сможешь добиться истинного величия. Ведь ты темный волшебник, нам с тобой, может быть, по пути... Я видел твои методы, ведь мы с тобой, возможно, даже похожи... – Тихий смешок прервал его. Похоже, сейчас его ждет ответ в стиле «Между нами нет ничего общего, чудище!». Но Враг сказал другое.

— Кое в чем ты прав, Том Нарволло Реддл, мы с тобой действительно во многом похожи, или были похожи. Мы БЫЛИ похожи даже больше, чем ты можешь себе представить. Но разница в том, что я, несмотря ни на что, остался человеком, а ты... ты стал вот ЭТИМ. – С этими словами Враг сделал стремительное движение и скрылся за углом.

Гарри вылетел из пещеры и кинул быстрый взгляд вокруг себя. Да, Змееглазый не преувеличил, их действительно много. Черные плащи надвигались со всех сторон, уже здесь и сейчас их было несколько десятков, и еще больше скорее всего на подходе или с другой стороны...

— Персистио Протегус! – Позаботился он о собственной защите и со всех ног припустил к холму — в единственном еще не перекрытом направлении.

Добежав до начала подъема, он одним прыжком укрылся за очень кстати случившимся крупным булыжником. Но тут оставаться было невозможно, минута и его обойдут с двух сторон и поджарят. Несколько заклятий уже пролетели рядом с ним, а парочка других ударила в скрывающих его на данный момент камень.

Набрав в легкие побольше воздуху, он рванул вверх по склону, эта чертова высота была совершенно голой, он был виден как на ладони. Еще больше заклятий было послано в его направлении, большинство проходило мимо, ибо ближайший противник был в более чем сотне метров, а это огромное расстояние для палочки. Тем более по движущейся цели. Но несколько таки угодили в его шит, а среди прочих заклятий были и взрывные...

Гарри достиг еще одного каменного укрытия. До вершины оставалось уже не очень далеко, а там – спасительные кусты. Вокруг продолжали летать лучи заклятий, а внизу, со всех сторон раздавались голоса. Против него были брошены огромные силы... Есть ли среди них кто-то, кто стопроцентно не промахнется по движущейся цели с этого расстояния, не слишком большого для маглов, но огромного для волшебников? Пора узнать.

Гарри оттолкнулся от земли, вновь вдохнул поглубже и кинулся на штурм последнего участка отделяющего его от вершины. Кровь стучала в висках, а в мозгу была только одна мысль: «С магией или без, на холмах умирало немало людей».

________________

— Вон он идет, хозяин, – произнесла Беллатриса, указывая рукой в сторону холма.

Волдеморт и сам приметил движущуюся фигурку, кроме прочего это новое тело давало ему превосходное зрение. Прошептав заклятье дальнозоркости, он отчетливо увидел, как этот сильный человек быстро преодолевает последние метры открытого пространства, отделяющие его от вершины.

— Интересно, а можно ли его достать прямо сейчас... – продолжила тем временем его самая верная Пожирательница.

— Теперь это уже не важно, — ответил ей Темный Лорд. – Ему не выбраться, скоро все закончится и так.

У подножья холма мелькали люди в черных плащах, раздавались выкрики заклятий. Разнообразные лучи пролетали мимо продолжающего подниматься незнакомца. В какой-то миг показалось, что он споткнулся и вот-вот упадет, но собравшись с силами Враг сделал последний рывок и оказался на вершине, укрывшись во все еще зеленых кустах.

— Кастро! – гаркнул Волдеморт. Стоящий рядом вместе со своим помощником командир отряда наемников быстро подошел. Его ассистент остался на месте, наблюдая за холмом. – Доложите обстановку.

— Сэр, все наши люди переброшены, я жду доклада четвертого отряда, который должен занять позиции с другой стороны холма. Тогда я скомандую атаку. Каждый сантиметр вершины будет простреливаться, и через пять минут я принесу вам голову этого человека.

— Мне хватит и его трупа, – отрезал Волдеморт.

Этот человек вызывал у него странное чувство неприязни, смешанной с уважением. Фиделяус Кастро, выходец из Бразилии, был известен в магическом мире своей беспринципностью и эффективностью. В силу какой-то прихоти ему нравилось, чтобы к нему обращались по магловскому званию. Он и его люди брали очень недешево, но они того стоили, за более чем пятнадцать лет своего существования «Латинские Гепарды», как называли себя его головорезы, не провалили ни одного задания... Ради такого случая Темный Лорд был готов и стерпеть... многое, кроме этого звания. Он даже доверил этому наемнику руководство операцией, чтобы не оставить жертве никаких шансов. Пусть действует профессионал... Коротким движением руки он удержал Беллу, которая вся дернулась, когда ее Хозяина назвали «сэром». Она дернула головой и вновь обернулась в сторону холма.

— Интересно, – на лице Лестрандж появилась ухмылка, — о чем он сейчас думает. Что чувствуешь в таких обстоятельствах?

— Однажды я был на вершине холма и должен был умереть, – хмуро бросил в ответ Кастро. – Там ни о чем не думаешь, тебе лишь обидно, что не сумеешь прожить еще один день. А этот подлец, я уверен, думает, сколько людей с его помощью отправятся на тот свет вперед него, прокладывать ему дорогу... Но ничего, думать ему осталось недолго.

Гарри распластался по земле, на некоторое время он был в безопасности. Сейчас им его не достать, а эти заросли скрывают его место положение. И не только его...

Однако, он был вынужден признать, что против него было брошено больше людей, чем мог представить, причем, похоже, не только Пожирателей... Тут он услышал чей-то голос:

— Ну парень, я уже думал, что ты и не заберешься на этот чертов холм. – Гарри оглянулся и быстро подполз к комфортабельно устроившемуся обладателю этого скрипучего голоса.

— Думал сперва устроить пикник там, но потом решил, что тут будет удобнее, – отозвался Гарри. – Ну что, ты готов?

— О да... – ответил ему Мартин Клантон, погладив свое оружие.

— Тогда начинай, я прикрою. – Гарри как раз залег рядом с ним и немедленно принялся чертить в воздухе формулу мощного щита.

— Ну что, время поохотиться... – прошептал Мартин, устраиваясь поудобнее.

— Все люди на местах, можно давать сигнал, – сообщил полковник.

— Тогда начинайте. – Волдеморт был доволен.

Кастро повернулся к своему помощнику, тот потянулся к устройству, установленному на камне рядом, им они пользовались для связи с подчиненными. Темный Лорд хорошо видел, что случилось в следующее мгновение. Полковник, высокий латинос, как раз открыл рот, чтобы дать команду, когда что-то маленькое, прилетевшее неизвестно откуда, попало ему в затылок. Пробило голову и вышло через нижнюю челюсть, самым радикальным образом пресекая попытку что-то сказать.

Кровь брызнула во все стороны и попала Тому Реддлу в лицо. Он с огромным изумлением глядел, как тело без челюсти опускалось на землю в шаге от него. В мертвых, остекленевших глазах полковника навечно застыли боль и ужас. Темный Лорд почувствовал, как его сковал шок, руки и ноги оцепенели... Не смотря на все его усилия, он был по-прежнему подвержен людским слабостям. Он не мог шевельнуться, хотя понимал, что следующим на очереди будет он.

Что-то с огромной силой ударило его в центр груди, пробило кожу, грудную клетку. Проделало себе дорогу внутри его тела, сокрушая все на своем пути, и вышло наружу немного правее позвоночника. Жуткая боль пронзила каждое нервное окончание, он начал падать, как будто из него выпустили воздух. Третий предмет угодил прямо в лоб помощнику Кастро, тот как раз поднял взгляд, чтобы понять, что произошло.

Беллатриса Лестрейндж видела, как в течение пяти секунд рядом с ней рухнуло три залитых кровью тела, в том числе и ее Хозяин. Ужас и шок было парализовали ее, но инстинкт самосохранения оказался сильнее. И он отдал один-единственный приказ: «Падай!», и она бросилась на землю, поближе к глыбе, на которой эти грязные наемники разложили свою странную аппаратуру. Падение было неудачным, но сейчас она пряталась за метром гранита, который, хотелось надеяться, надежно укрывал ее от непонятной свистящей смерти...

Она суматошно огляделась, все три тела лежали недвижно, со стороны холма доносились серии громких хлопков, каждый из которых — она вспомнила – предшествовал смерти стоящего рядом с нею человека. А кроме хлопков были слышны вопли, крики боли...

— Сволочь! – Раздался рядом с ней яростный крик. Ее Лорд был воистину бессмертен! С огромной раной на груди, из которой уже почти не сочилась кровь, он тем не менее жил! Парой движений он подполз поближе к ней и к укрывающей ее глыбе. Яростный его взгляд, казалось, сверлил камень, словно был способен видеть скрытый сейчас холм. – Сволочь!!

Мартин лежал в классической позе. Винтовка прекрасно ходила в заданном угле на мешочке с песком, который он предусмотрительно захватил помимо оружия и боеприпасов. Сейчас он сосредоточил свои усилия на восточном подножье холма, где похоже собрались основные силы этих мерзавцев. Первый же прозвучавший выстрел заставил их остановиться и в недоумении посмотреть наверх. Эти блюстители чистоты крови, наверное, и не знали, что это такое было. Скоро они поймут.

Мартин навел перекрестье прицела на одного из магов, на нем не было ни черного плаща, ни маски, а какая-то мантия зеленого, почти камуфляжного, цвета. Наверное, наемник. Пуля прошла навылет. Перезаряжая затвор, стрелок передвинул свое оружие на миллиметр влево и уложил еще одного в такой же форме. Он заряжал и стрелял, заряжал и стрелял. Он уложил пятерых за десять секунд, потом отвел назад затвор и с огромной скоростью затолкал в магазин винтовки пять блестящих патронов из коробки рядом. Затвор метнулся вперед, загоняя новый патрон в патронник.

Нападавшие были распяты в перекрестье его мощного прицела. Целясь в них, Мартин в деталях видел их тела, головы, лица, он видел их всех! И он уничтожал их. Наводящие ужас на магический мир люди умирали совсем безропотно. Они падали на землю, так и не поняв, откуда же пришла смерть. Их можно было даже пожалеть, но Мартина это не волновало. Он стрелял.

Сперва под прицелом были те, кто больше всех кричал — эти люди в маскировочных мантиях, и главные среди убийц в черных плащах — те, кто корчил из себя героев. Один за другим они падали на землю. Он стрелял в центр живой мишени и, пока винтовка возвращалась на место после отдачи, успевал заметить плавное падение тела. Это означало попадание.

Он стрелял, стрелял и стрелял, он стрелял с такой скоростью, чтобы сорвать их атаку, ибо было понятно, что, если они не остановятся, им обоим конец. У нападавших выбора не было: им надо было непрерывно двигаться вперед, прячась за всеми возможными неровностями, прикрывая друг друга какими-нибудь заклятьями. И ни на мгновение не останавливаясь перед потерями! Но у них этого не получилось, они даже не понимали, что происходит и в первые же секунды кровавой мясорубки потеряли почти всех своих бравых командиров...

Теперь уже не каждое попадание приносило кровавый урожай. Эти ублюдки довольно скоро сообразили, что смерть им несут какие-то материальные предметы. И начали выставлять щиты вокруг себя, эти щиты могли остановить летящий камень, стрелу, защитить от разных тяжелых предметов... А остановить маленький кусочек металла мчащийся со скоростью в добрых восемьсот метров секунду? Не факт, не факт...

В некоторых случаях пули просто останавливались, нередко меняли траекторию и улетали в сторону. А иногда они прошибали эти самые щиты насквозь. Вдобавок не каждая из живых мишеней была защищена в момент попадания... Как сказал этот странный тип, что пригласил его в эту историю, а сейчас лежал рядом и поддерживал магическую защиту, щиты рассчитанные на материальные предметы, недолговечны...

Мартин знал это и продолжал стрелять. Группа одетых в черное людей хотела подняться повыше и попытаться подавить стрелка на вершине. Мартин немедленно вычислил того, кто поддерживал мощный защитный кокон вокруг них всех, и трижды нажал на курок. Первая пуля отскочила от защиты и умчалась куда-то в сторону, вторая прошила ее, но все же отклонилась от курса и вместо центра груди попала куда-то в ногу. Но третья уже не встретила никакого сопротивления, и маг рухнул, вероятно, он был мертв еще до того, как коснулся земли. Его товарищ взмахнул палочкой, чтобы восстановить защиту, но ему в открытый рот на огромной скорости влетел 168-грановый подарок от Мартина. Вместо слов изо рта полетели мозги и кровь.

— Ну давайте, сволочи! – заорал он своим, известным его скрипучестью, голосом, возбуждаясь от скорости стрельбы. Это был почти что сон, внизу долина, равнина, низина, неважно! Площадь, до краев набитая дрянью, заботливо отобранной дрянью, подонками, убийцами и отморозками, которых земля не носила, а он один сидел на вершине и расстреливал их всех, как котят. Ныне в перекрестье его прицела перепуганные Пожиратели бежали с поля боя, а некоторые продолжали метаться между камнями, словно ожидая, когда их найдет его пуля. Лишь кое-кто, видимо, самые храбрые, а может, слишком уверенные в том, что магия сильнее технологии, еще пытались подняться повыше и подавить его с близкого расстояния. Но теперь это было почти невозможно, Мартин чувствовал себя в своей стихии, винтовка прилегала к плечу столь плотно, что, казалось, они составляют единое целое. Он стрелял и стрелял, уже не видя и не слыша ничего за пределами своего прицела, его винтовка выплевывала пули все быстрее и точнее. Только в сердце и только в голову, и уже не важно, пользовались те защитными заклятиями или нет. Если откуда-то доносился голос или вылетал луч, он не размышляя стрелял в ответ. Пусть поднимаются наверх, пусть они все поднимаются!!!

Гарри лежал рядом и слушал и смотрел, как Мартин никак не может успокоиться и стреляет так, словно у него в руках не винтовка, а автомат. Ну и пусть стреляет, он, несомненно, давно об этом мечтал.

Позавчера вечером он уже совсем было собрался мчаться сюда, разбираться с очередным хоркруксом, но остановился в буквальном смысле у самой двери. Ибо ему в голову неожиданно пришло совершенно новое объяснение поведению Змеерылого. Его почти тянуло туда, на готовенькое, на просто шедшую в руки цель. Он был готов кинуться туда сломя голову, да он и кинулся... А последний раз, когда он вот так кидался, он чуть было не послужил аперитивом любителю перегрызать людские глотки... А потом вспомнилась и гибель Сириуса... Нет, если вдруг это ловушка, то попадать туда он не станет!

Гарри еще раз обдумал все, исходя из своей новой концепции, и обнаружил, что это место просто создано для засады. Если он туда сунется, то отрезать ему пути к бегству будет совсем не трудно... Его наверняка погонят на холм...

Гарри исходил из своей любимой концепции: «Лучший способ борьбы с засадами – устраивать их самому». Он уже не помнил, откуда почерпнул эти слова, возможно даже, выдумал их сам. Оставалось только придумать, как заманить тех в засаду.

Идея ему пришла ночью, во сне, впору задуматься, не гений ли он, это их способ находить ответы. Но для этого ему нужен был помощник, и он знал подходящего человека.

Мартин Клантон, потомок уважаемой американской волшебной семьи, которому не повезло родиться сквибом. Его семья не была из числа оголтелых блюстителей чистоты крови, но ребенок, лишенный магических способностей, все же был для них черным пятном. Они не то чтобы отказались от сына, но отдали его в магловкую семью, хотя и не скрывали от мальчишки происхождения. В результате, взрослый Мартин был кем угодно, но никак не любителем мира магии. Он поступил и сделал успешную карьеру в ФБР, служил снайпером в подразделении «СВИТ». Уйдя в отставку в тридцать пять лет, он некоторое время жил в Штатах, где вовсю пользовался правом на обладание оружием... А десять лет назад переехал в Англию, и благодаря своим знакомым сумел прихватить с собой свои любимые винтовки, хотя это было, мягко говоря... незаконно. Именно из одной такой Мартин сейчас и стрелял... Взгляд Гарри оторвался от земли, и чуть ли не мечтательно поплыл вверх, где наткнулся на...

– Воздух!

Услышав этот характерный выкрик... Кого? Ах да — того парня, что представился Бондом, коротко и ясно. Мартин резко встал на колени. Пять стремительных силуэтов мчались к ним с севера. Пожиратели на метлах, вообразили себя штурмовиками. Стрелок занял более удобную позицию, закрепив неподвижно локти и кисти рук. В прицел он на мгновение очень четко увидел скрытое маской лицо ведущего. Мчались они быстро, но даже не думали маневрировать или хотя бы рассредоточиться. Это сильно напомнило ему стрельбу по летящим мишеням. Прозвучали пять выстрелов, и пять «летящих мишеней» понеслись к земле...

Заряжая новые пять патронов в свой старый, верный «Ремингтон 700V» Мартин заметил, как пять трупов упали на землю, а их метлы еще куда-то летели по инерции, стремительно снижаясь. Патроны заняли свое место, первый уже отправился в патронник, пять патронов М852 по 7.62 миллиметра, в каждом 168-грановая несущая смерть пуля со сточенным наконечником.

Да! Этот явившийся к нему лишь вчера незнакомец был совершенно прав: все нападения этих ублюдков в черных мантиях не давали покоя бывшему бойцу элитного отряда из подразделения по защите правопорядка. Этот парень сказал тогда Мартину: «Читая в газетах, не важно, волшебных или нет, обо всех похождениях этих подонков и зная, кто они, не хочется ли вам поймать одного и сказать ему идиотскую, по своей напыщенности фразу? "Ты, специалист по уничтожению гражданского населения, знаешь, что я скажу тебе, выродок? Хотел бы я посмотреть, как ты и прочие повоевали против группы СВИТ, ФБР, а не против женщин и детей. Ты бы тогда быстро понял, почем фунт лиха, и больше бы не пижонился!"».

Черт! Этот парень явно знал, как его подцепить, как заманить Мартина Клантона в эту историю. Эти его слова, они запали в душу, это было действительно то, что он бы сказал одному из этих выродков перед тем, как вышибить мозги... И вот, в результате он сейчас здесь, на этом холме...

Стрельба начала стихать. Гарри осторожно огляделся, да, его новоприобретенный товарищ старался не зря. Все склоны холма были довольно густо покрыты мертвыми и ранеными людьми. Десятки, Гарри бы так не сумел. Пожиратели оказались в ловушке, которую сами же и установили. Та многослойная защита, которую они подняли, дабы отрезать ему путь к отступлению, сейчас работала против них, лишая возможности в одну секунду перенестись на вершину и уничтожить стрелка или хотя бы бежать: мгновенно и далеко. А снять эту защиту прямо сейчас они не могли. Они были в ими самими придуманной западне, где все преимущества были на стороне Мартина: высокий холм, защищенная площадка для стрельбы и целый табун глупых, бестолково мечущихся из стороны в сторону мишеней безо всякого руководства.

Что-то неожиданно изменилось. Гарри потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что именно поменялось...

— Черт! Мартин! Надо уходить! – крикнул он во весь голос, не скрываясь. Его напарник словно бы ничего и не слышал, продолжая искать цели... Гарри, не церемонясь, закатил ему сзади отрезвляющую оплеуху. Снайпер немедля обернулся. Винтовка по-прежнему была прижата к плечу. Он тяжело дышал, его лицо посерело от копоти пороховых газов, одежда была в грязи. Грязное лицо, искаженное от ярости, с сузившимися глазами. Мартин обезумел. – Вставай! Надо бежать. Дементоры! – Последнее слово подействовало, как холодная вода, во взгляде человека вновь проступил рассудок. – Давай за мной!

Гарри припустил вниз с холма, по склону, находящемуся на стороне, противоположенной той, по которой он взбирался. Тут Мартин немало потрудился, все маги, которые остались нетронутыми, разбежались кто куда. Он уже не оглядывался, словно бы потеряв интерес к тому, последует его товарищ за ним или нет. Но шаги и тяжелое дыхание за спиной говорили, что стрелок не отставал.

Черт! Появления дементоров Гарри никак не ожидал. Волдеморт был из тех, кто предпочитает кончать со своими главными врагами сам или руками своих слуг, а не союзников. Он что, изменил своим привычкам? Или эти твари явились сюда сами, без приглашения? Гарри этого не знал, и, наверное, никогда не узнает, но результат был тот же. И Пожиратели по-прежнему не сняли барьер... Легкого пути к спасению нет. Даже Портал, которым сюда прибыл Мартин, не помог бы — слишком уж плотная защита закрывала эту местность.

Так-то Портал заблокировать много труднее аппарации, и почувствовать его тоже не просто. Именно поэтому никто не заметил, как Мартин прибыл на вершину и засел там. Они заранее сверили часы и перенеслись сюда одновременно, а след от аппарации скрыл Портал, как барабан заглушает скрипку... Но дело уже не в этом.

Их накрыла волна ужаса излучаемого пожирателями душ. Гарри подстегнул себя хорошей дозой ярости, но вот Мартин начал сдавать, а им еще было далеко до границы барьера...

— Бегом! – рыкнул Гарри, подстегивая и себя, и товарища.

Они одолели еще сотню метров, когда одна из тварей показалась перед ними, выплыв из-за камней. С этой стороны болота не подходили вплотную к холму, и между ними имелись гораздо более многочисленные нагромождения маленьких скал. Дементор выплыл из укрытия и не замедлил расплатиться за подобную глупость. Дыхание у Гарри сбилось, но это не помешало ему с ходу смести врага огненным шаром...

Прямо перед ними материализовалось то, что Гарри надеялся никогда больше не встречать. Вызывающее самые пренеприятные воспоминания темное облако, со своей отвратительной привычкой метать похищающие душу лучи...

— Авада Кедавра! – заплетающимся языком выкрикнул Гарри, бросаясь на землю.

То ли ему просто очень повезло, то ли это существо оказалось похилее и помедлительнее предыдущего, но он попал. Его зеленый луч ударил в создание, и оно тоже вспыхнуло зеленым, а потом опало черным пеплом. Позади себя Гарри тоже услышал звук падения и поспешил обернуться...

Мартин Клантон растянулся на земле во весь свой немалый рост, в следующий секунду он со стоном перевернулся... Свету предстало его раздробленное правое колено: падая, он очень «удачно» нашел выступающий из земли камень.

— Проклятье... – Гарри в одну секунду оказался на ногах. – Как тебя угораздило... Ферула. – Он уже протягивал мужчине руку, на которую он бы мог опереться... Сам Мартин сейчас точно не походит, а у волшебных носилок есть одно неприятное свойство, что делает их похожими на магловские аналоги: по пересеченной местности с ними не побегаешь. – Давай, вставай.

— Чертова тварь... – Скрипя зубами от боли, хотя от повязки стало легче, Мартин встал, опираясь на одну ногу. – Что бы это ни было, оно мне как подножку подставило... Ой...

— Обопрись на меня, вперед, осталось немного... – В голосе Гарри явственно слышалась неуверенность в своих собственных словах...

Бросив винтовку, которую Мартин до этого хотел сохранить, они преодолели еще метров пятьдесят. Теперь дементоры были уже ясно видны, они накатывались сзади и охватывали их с боков, но дорога вперед, в топи, пока еще была свободна... Мартин совсем сдал, он, в отличие от Гарри, не имел шанса пожить с дементорами десять лет... Делая еще один полушаг-полупрыжок, он поскользнулся, не удержался за плечо, на которое все это время опирался, и снова упал... Дементоры были все ближе...

— Аарррр... – С каким-то звериным рыком Гарри опять обернулся, протягивая руку: — Давай!

— Нет... – чуть слышно выдохнул Мартин, он, вероятно, уже ничего не видел вокруг себя. – Уходи...

— Что?!! – Гарри дернулся, было, схватить того хоть за шкирку и поставить на ноги, но тут их глаза встретились. Два опытных бойца, побывавших во всяких передрягах, поняли друг друга без слов, оба знали, что он не сумеет вытащить отсюда Мартина... – Прости.

Отвернувшись, Гарри вновь кинулся вперед, вкладывая в этот рывок все оставшиеся силы. Усилием воли он заставил себя игнорировать жуткие образы, что мелькали у него перед глазами... И усилием воли он пропустил мимо ушей раздавшийся через несколько секунд страшный вопль человека, чью душу пожирали...

* * *

Лили Поттер была в шоке, ее дочь Полли... Лили уже давно решила не углубляться в пространные рассуждения и продолжала называть ее дочерью. Так вот, ее дочь пила. Никто не заметил, как она вернулась, но сейчас она обнаружилась в гостиной в компании с бутылкой Огненного Виски, а так же нескольких магловских напитков. Прямо у нее на глазах Полли плеснула в стакан изрядную порцию этого крепкого напитка, а потом с отсутствующим выражением на лице осушила его. Судя по не самому высокому уровню алкоголя в разных бутылках, это был уже далеко не первый бокал...

— Полли... – прерывающимся голосом выдохнула она. – Что это значит?

— Ааа? – Ее дочь встрепенулась и быстро нашла свою мать взглядом. – А... это ты, мам, – с какой-то грустью проговорила она, отставляя свой бокал в сторону. Для кого-то, кто столько выпил, выглядела она весьма здравомыслящей.

— Полли, что ты делаешь?..

— Пью... – с обезоруживающей прямолинейностью ответила та.

— Но... почему... – Лили окончательно растерялась, что-то в поведении дочери выбивало у нее почву из-под ног.

— Я в депрессии... – ответила Полли, глядя куда-то в строну, а потом неожиданно повернулась к Лили и продолжила с нажимом: – Имею я право побыть депрессии?! Впервые за... бог его знает, сколько времени, – добавила она много тише.

— Что произошло?.. – Весь гнев и раздражение улетучились, Лили тихо опустилась рядом с Полли и положила руку ей на плечо. Та явно не возражала.

— Ошибка... Черт, я уже просто отвык от ошибок. Пять лет... пять лет я жил, заставляя мир вращаться вокруг меня так, как я этого хотел. Каждый мой шаг, каждое действие было заранее продумано. Я не допускал оплошностей, я ни разу не ошибся за пять лет. Я предугадывал почти каждый шаг моих врагов, а если им таки удавалось меня удивить, то у меня всегда был запасной план... – Гарри говорил чисто автоматически, наверное, он все-таки слишком много выпил, иначе не стал бы рассказывать такое. Он даже не заметил, как снова начал говорить о себе в мужском лице. – Я допустил ошибку, мама, я не предусмотрел всего. Я стал слишком самоуверен... Ведь было совсем нетрудно... Можно было легко обеспечить себе запасной выход, но я об этом не подумал. И платой за мою ошибку вновь стала человеческая жизнь... – Гарри оборвал себя на полуслове, наконец заметив, что его заносит. – Дома я была ключевой фигурой, без бахвальства скажу, что война там в немалой степени кружилась вокруг меня. И я не проигрывала и не допускала ошибок. Я просто отвыкла от поражений...

Миссис Поттер не стала продолжать расспросы, эта новая Полли обладала удивительным умением уйти от разговора, дать понять, что продолжать не стоит, оставаясь при этом предельно вежлива.

Да и в любом случае достаточно было увидеть заголовки газет на следующее утро: «Кровавая бойня в Девоншире: четыре десятка убитых!». А еще через пару часов примчался взмыленный Сириус. И сразу отозвал Полли в сторонку, о чем они говорили никто так и не узнал. Потом же Сириус рассказал всем подробности. Первыми на место происшествия прибыли маглы, местные жители сообщили властям, что в районе слышалась настоящая канонада. Это прибавило трудностей мракоборцам, которые, как им это зачастую свойственно, прибыли на место слишком поздно. Работа по заметанию следов все еще продолжается, ибо поздно стирать память: о Девонширском побоище уже сообщили в новостях.

На болотах вокруг невысокого холма собрали в общей сложности тридцать девять мертвых тел, все указывало на то, что многочисленные раненные покинули эти места, а возможно, были вынесены до появления властей. Большую часть жертв составляли Пожиратели Смерти, в том числе и некоторые из числа сбежавших из Азкабана. Кроме того одиннадцать мертвых наемников из числа «Латинских Гепардов», во главе со своим лидером, Фиделяусом Кастро. Все они были убиты магловским оружием, само оружие найти не удалось, но на вершине нашлось множество коробок с патронами. Найти стрелка пока не удалось ни магам, ни маглам...

Гарри был очень рад, что Поттеры и даже Гермиона не стали задавать слишком много вопросов. Его семья казалась просто довольной, что дочь больше не покидает дома без спроса. Пока что желание искать новых приключений у Гарри пропало начисто.

Через два дня после этих событий произошла новая серия нападений, как на магов, так и на маглов, и Министерство и Орден, как могли, пытались противостоять. Было нетрудно понять причины, толкнувшие Волдеморта на столь масштабную акцию: его силы потерпели поражение и понесли существенные потери. Необходимо было как можно быстрее провести операцию возмездия, чтобы не дать им потерять боевой дух, что может крайне отрицательно сказаться на многом, в том числе на количестве новых рекрутов.

Еще через пару дней состоялось заседание Визенгамота, которое уже давно все ждали. Кандидатуру Люциуса Малфоя на пост Министра приняли почти единогласно. Тот повел себя довольно странно, с одной стороны сразу же издал несколько немаловажных указов, приятно напомнив Гарри Барти Крауча. Хотя последний заходил много дальше. Но с другой стороны новоявленный Министр объявил роскошный бал в честь своего избрания, что, учитывая положение в стране, казалось по меньшей мере несвоевременным. Приглашения на этот банкет были разосланы всем представителям древних семейств, многим официальным лицам и даже королевской семье гоблинов. Не обошли стороной и Поттеров.

Все бы хорошо, да только вот в числе приглашенных гостей были и те, в чьей принадлежности к Пожирателям Гарри не сомневался... Что задумал Малфой? Гарри начал всерьез опасаться, что мог ошибиться в своей оценке...

Но, как говорится, делу время, а потехе час. На подобные банкеты было принято приходить всей семьей, и уж тем более не могло быть и речи о том, чтобы отклонить приглашение Министра. Хотя и тут был маленький нюанс,: обычно о таких приемах известно заранее, подчас о них объявляли за два месяца. Тут же объявление было сделано всего за три дня до намеченной даты, что было тяжким нарушением этикета. Готовиться приходилось в спешке.

Само собой разумеется, на такой банкет следовало прибыть при всем параде, так что уже на следующий день все Поттеры и Гермиона отправились за покупками. Даже военное положение в стране не могло бы служить оправданием, если представители столь знатного рода явятся на такое значительное мероприятие в одеяниях, уже однажды ношенных. Дурацкий этикет и традиции... И они не были единственными. В этот день Косой переулок помимо мракоборцев охраняли еще и воины народа гоблинов.

Гарри всегда или отоваривался в магазине мадам Малкин, или носил сшитое на заказ, теперь же родители потащили его в какой-то особый магазин, о существовании которого он даже не подозревал. Тут не обошлось без некоторых затруднений, семейство Поттеров бывало здесь и раньше, и не раз, и потому они с продавцами отлично знали друг друга... Гарри пришлось выкручиваться, чтобы скрыть от посторонних, что он тут впервые.

Поначалу он опасался, что придется звать на помощь сестру или маму, чтобы те помогли ему выбрать, но в конечном счете обнаружилось, что он неплохо справляется и сам. Видимо четыре года рядом с Дженифер, которая знала толк в одежде, не прошли для него даром. Сперва он даже подыскивал себе платье, похожее на те, что носила она. Но ни красный, ни синий цвета не шли к его светло-рыжеватым волосам. В конечном счете, опробовав с десяток нарядов — он и сам не заметил, когда успел стать модницей, — Гарри вспомнил о своей давней привычке: делать то, чего от него не ждут. Потому он остановил свой выбор на немного необычном, а главное, зеленом платье с серебряным поясом, который одновременно играл и другую роль... В общем, его любимая раскраска. Трудно было представить, как зеленое будет сочетаться со светлыми волосами, но ему явно шло, и не последнюю роль в этом играл цвет глаз.

После платья пришла очередь обуви. Гарри остановил свой выбор на серебряных туфлях на не слишком высоких каблуках. Попутно Гарри со стоном вспомнил свои летние усилия постичь непростое искусство хождения на шпильках... его тогда постигла полная неудача, а часть туфелек – преждевременная кончина.

Закончив со своими покупками, Гарри вспомнил об остальных. Прочие Поттеры были все еще заняты, Гермиона же с несколько потерянным видом ходила между вешалками, очевидно, она просто не знала, что именно хочет. Для нее этот бал был первым, на Рождество во время Турнира ее так никто и не пригласил. Да и, наверное, не лежала у нее душа к разным балам... Но надо, значит надо, ее в какой-то мере удочерили, так что она – член семьи. Судя по виду, продавцы сперва пытались ей помочь, но потом отчаялись и оставили ее саму разбираться в том, что она желает одеть...

— Что, Гермиона, никак не можешь решить, в каком наряде ты стопроцентно сумеешь затмить всех присутствующих? – полунасмешливо обратился к ней Гарри.

— Полли... – почти жалобно ответила та. – Не издевайся пожалуйста... Я совсем не знаю, что брать...

— А вот я, наверное, знаю. Пошли.

Почему бы хорошей идее не сработать дважды? Если известно, какое одеяние хорошо подошло бы Гермиона два года назад, то что мешает одеть его в этот раз? Под чутким руководством Гарри подобрали легкую, небесно-голубую мантию, подходящие туфли, ну а так же запаслись хорошим средством для укладки волос.

За день до бала, который умудрился занять первые полосы всех газет, затмив собой даже последние нападения Пожирателей, дементоров и прочих войск Волдеморта... Так вот, за день до бала Дамблдор вызвал семью Поттеров к себе, в том числе и Гарри. Вернее будет сказать, что прежде всего пригласили Гарри, а Лили и Джеймса уже во вторую очередь.

На столе кабинета директора красовалась Чаша Пуффендуев. Кроме самого Дамблдора за столом сидели Северус Снейп и Аластор Грюм. Гарри не говоря ни слова провел рукой рядом с Чашей. Она была чиста, частица души Волдеморта была уничтожена.

— Чем могу помочь? – Гарри с самым вызывающим видом привалился к стенке.

— Я тоже рад тебя видеть Полли! – Директор был готов ласково улыбнуться даже человеку, наставившему на него оружие, более того, он так уже делал. Грюм и Снейп неодобрительно покосились, один на наглую девчонку, другой на вечно кажущегося беззаботным директора. – Присаживайтесь.

— Ну так что, с этой штукой вы совладали?

— Да... Но мы пригласили вас не для этого.

— Альбус... мы вас слушаем, — вставил наконец словечко Джеймс Поттер.

— Что же, Северус?..

— Я, насколько мог, изучил записи и образцы зелий, что ты доставила. Признаюсь, многие из них, а вернее будет сказать почти все, мне никогда прежде не встречались. Там нашлись кое-какие редкие яды, зелье для помрачнения рассудка... это в общем-то все, что мне удалось опознать с уверенностью...

— Негусто... – рыкнул Грюм со своего места, после чего они со Снейпом пару секунд сверлили друг друга взглядами. Видно, они уже успели поцапаться по этому поводу.

— Некоторые зелья явно были незавершенны, и я могу лишь гадать об их назначении. Но среди прочего там был вот этот флакон. – Снейп указал на шкаф, только сейчас Гарри заметил стоящий на одной из полок прозрачный ящик, содержащий в себе наполненную чем-то склянку.

— На всякий случай мы приняли кое-какие меры предосторожности, – вставил Дамблдор.

— Да... я не могу сказать с уверенностью, для чего это зелье предназначено. Но мне удалось опознать некоторые ингредиенты, кроме того, оно, похоже, создано на базе работ Люкаса Бермана.

Это имя явно ничего не говорило ни Лили, ни Джеймсу, Гарри же был уверен, что где-то уже встречал это имя... Где... где?.. А...

— Тот, кого все считали шарлатаном или сумасшедшим?.. Он искал способ...

— Сделать возможным переселение душ, – закончила за Гарри его мать, тоже, видимо, вспомнив.

— Именно. – Снейп выглядел немного разочарованным, что гости не показали себя профанами. – Три столетия назад над ним смеялись чуть ли не все волшебники мира. Хотя последующие исследования показали, что сама по себе идея была неплоха, и что он даже вел поиски в правильном направлении. Но не сумел довести свои работы до сколько-нибудь значительного результата.

— Но, поскольку Волдеморт не из тех, кто ведет исследования просто из любви к знаниям, он, возможно, добился успеха там, где не преуспел Берман.

— Да, и можно предположить, что он уже нашел, как использовать эту гадость... Кроме того, среди прочих ингредиентов я нашел в ней пепел, оставленный дементором...

— А это зелье, оно предназначено, чтобы поместить душу в тело или чтобы изъять ее из него?

— Не могу сказать с уверенностью, и я не представляю, как чью-то душу поместить в это варево, но оно, похоже, способно хранить эту душу в себе, а потом перенести ее в тело...

— Постойте... – Джеймс Поттер предпочитал до этого помалкивать, но тут включился в разговор. – А как быть с душой того, на чье тело позарились?..

— Ну, это-то как раз не проблема, – откликнулся Гарри, опередив всех. Присутствующие поглядели на него с недоумением. – Что такое? Есть заклятье Пожирателя Душ, на худой конец есть дементоры, они всегда будут рады оказать такую услугу. Другое дело, что я тоже не могу представить, как перенести душу в эту жидкость. Жидкое вещество по определению не может даже служить хоркруксом...

Ни к какому заключению в тот день придти не удалось, а на следующий день почти все и думать об этом забыли. Начало Бала было назначено на шесть часов вечера, приготовления в семье Поттеров начались почти сразу после обеда.

Гарри мог только удивляться, как такое, в сущности не самое значимое, событие могло быть причиной подобного хаоса. Даже спешные сборы первого сентября в Норе казались по сравнению с этим образцом порядка и организованности. По всему особняку носились люди и эльфы. Семья одевалась, прихорашивалась и лихорадочно подбирала украшения...

Сам Гарри тоже старался не ударить в грязь лицом, он решил последовать примеру Дженифер, потому уделил особое внимание прическе. Несколько призванных на помощь домашних эльфов чуть было не попадали при виде мисс Поттер в зеленом платье с серебром, но побороли себя. При их активной поддержке Гарри сумел сделать из своих волос хитроумную конструкцию, из которой выглядывала диадема с сапфирами. После этого пришла очередь сережек...

За все свое пребывание в этом мире Гарри так и не сумел заставить себя хоть раз проколоть свои уши... Но красота, как известно, требует жертв. Дырки за несколько месяцев успели зарасти, потому это особенно больно... Но в конечном счете серебряные серьги с изумрудами заняли свои места.

При виде совей дочери в зеленом Джеймс Поттер потерял дар речи, но потом был вынужден признать, что ей это очень шло. Сам он был одет в черное с золотом, а Лили вновь оделась в синее. Бетти, как обычно предпочла красный цвет, а Гермиона одела небесно-голубое, ее обычно растрепанные волосы, были собраны в блестящий узел. Она была очень хороша. Судя по выражению лица Бетти, она бы никогда не смогла представить свою одноклассницу такой.

Коснувшись одного общего портала, семейство Поттеров понеслось в особняк рода Малфоев...