Сердце короля
Гелад проснулся в холодном поту. Едва он открыл глаза, сон мгновенно улетучился из памяти, оставляя после себя лишь смутную тревогу. Город из белого камня за окном был окутан розоватой предрассветной дымкой.
Он вышел из дома, когда солнце уже поднялось над горизонтом, а улицы Города заполнили спешащие по делам прохожие. Гелад был из Слышащих. Для горожан – обычным шпионом, а для короны – важный источник слухов о настроениях в Городе. У него редко возникали проблемы с работой. Здесь давно не знали никаких бедствий, голода, эпидемий. Всегда роскошно цвели сады, светлые улицы украшали фонтаны и ручейки, люди были приветливы и добры. Разведка доносила, что за пределами Города властвовали болезни, войны и голод. Власти не приветствовали выход за стены, справедливо опасаясь, что из внешнего мира могут быть принесены несчастья. Некоторых Слышащих выпускали за границы, но Геладу настолько не доверяли.
Он остановился на центральной площади. Перед ним высокие шпили храма, почти прозрачные, уходили в небесную синь. Внутри хранилось Сердце Короля, которое питало жизнью Город. Легенда рассказывала о сделке между королем древности и богами, которым он отдал свое сердце в обмен на защиту города. Теперь жрецы Храма оберегали Сердце от посторонних. Никому не позволялось его видеть. Поговаривали, что оно испепелит неподготовленного зрителя.
Гелад уже несколько дней заходил в храм по пути в Канцелярию, и каждый раз внутри возникала смутная тревога, источник которой он не мог определить. Ни болтовня прихожан, ни взгляды жрецов не вызывали опасений. Беспокойство ощущалось в самих стенах, в тревожном трепетании пламени свечей, в фальшивой ноте ученика в хоре, в едва заметном пятне на алтарном покрывале.
«Приди»
Гелад вспомнил шепот, который неоднократно слышал во сне, и который сейчас будто снова возник. В шелестящих одеждах жрецов и отзвуках их шагов по каменному полу. Шепот, который звал его вниз.
Он вернулся в храм вечером, сразу после службы, жрецы ушли внутрь – никто не знал, где и как заканчивалась самая тайная часть ритуала. Горожане с благоговейным трепетом выходили на улицу. Дверь за алтарем будто нарочно оказалась незапертой. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что его никто не видел, Гелад быстро проскользнул в темноту. Узкая винтовая лестница вела глубоко под храм. Через несколько поворотов по темному коридору он вышел к просторному круглому залу с колоннами, который, по его соображениям, находился прямо под алтарем. Единственным источником яркого белого света был большой почти прозрачный кристалл, возвышавшийся на постаменте по центру комнаты. Гелад спрятался за одной из колонн – когда он появился, ритуал был уже в разгаре.
Перед Сердцем стоял еще один алтарь и на нем Гелад увидел мелко дрожащую фигуру. Она не пыталась вырываться, только грудь неровно вздрагивала. Он знал ее – это была одна из Слышащих, кого на прошлой неделе отпустили из Города. Вокруг стояли жрецы. Кто-то из них тихо нараспев читал заклинание. Другой действовал быстрее, чем Гелад понял, что происходило. Под гипнотизирующие песнопения жрец поднял нож и вонзил его в сердце жертвы на алтаре. Тело дернулось и затихло.
Гелад отступил в сумрак за колоннами. Ему казалось, Сердце знало о нем, если оно вообще могло что-то «знать», и оставалось лишь надеяться, что это было неизвестно жрецам. Он наблюдал, как они собрали кровь в кубок и вылили ее на Сердце. Свет в зале на мгновение померк, а затем снова загорелся, ярче, чем прежде. Тем временем жрецы медленно и торжественно все убирали и вереницей потянулись прочь из зала. Гелад дождался, пока утихнут все шаги, прежде чем приблизиться к Сердцу.
Он протянул руку к кристаллу, и ее обожгло холодом. Разум заполнили образы и чужие воспоминания о бессчетных жизнях, переплетенных дорогах, о бездонном черном небе, о ярких огненных мирах где-то далеко от их Города.
Гелад задумался лишь на мгновение и толкнул кристалл. Тот зашатался, накренился и полетел с постамента. Гелад не был уверен, действительно ли слышал звон, или это был лишь образ, когда кристалл рассыпался на полу мириадами искрящихся осколков.