Глава 2. Драконья икра
«Благородный человек не помнит старого зла».
Как в воду глядел...
Так вышло, что Гуань Шэн как-раз возвращался с цветочной лодки к поместью Наместника, но шел окольной дорогой в надежде как можно быстрее проветрить голову после ночных возлияний. Долгой дорогой перебирал в уме те факты, которые ему удалось узнать. Тратя время на как другие подумали на похотливые развлечения, он успел выяснить не так много, как хотелось бы. Ему стало известно, что убитый сборщик налогов на прошлой декаде потратил большую сумму денег на прием у высоко разрядной куртизанки и попойки, и обратился к ростовщику, пообещав отдать нужную сумму после сбора податей, а именно к концу этого месяца за выкуп любимой женщины. Но ростовщик принял его за обманщика, посчитав, что если от человека несёт вином, от одежд его веет опиумными дымами, то человек он однозначно неблагонадёжный и отказал тому в выдаче денег, желая не рисковать с их возвратом. Тогда сборщик налогов обратился к нескольким своим знакомым дибао, которые отчитывались лично Наместнику и переманил их на свою сторону, обещав взаимовыгодную сделку: они будут работать на него, а не на людей Наместника. Пообещав, что дибао получат вдвое больше обычного, и, таким образом, в выигрыше окажутся обе стороны. Так он планировал быстро собрать нужную сумму, которую уже задолжал цветочной лодке, внеся задаток.
Но тут ход его размышлений был прерван шумом и встревоженными женскими испуганными криками. Пришлось сменить направление маршрута, завернув на соседнюю улицу, чтобы узнать, что там произошло.
Здесь жили купцы с торговой улицы. За забором виднелись короба со специями, плетеные корзины с фруктами, и бочки с неизвестным содержимым.
«Неужели новое убийство?!»
Гуань Шэн Мин недолго радовался своей удаче. Если его ничем не подкрепленные доводы окажутся верны, то дело серьезное - нехорошо улыбаться, если вдруг человека и правда убили.
Но он считал, что это был отличный шанс проявить себя в столь непривычном для себя деле. О возникновении каких-либо трудностей молодой человек даже не предполагал. Это было всяко лучше, чем считать бесконечные столбцы цифр, читать скучные тексты, ища в них ошибки и несостыковки. Было бы здорово вообще не прикасаться к бесконечным отчётам, которыми в последнее время старался нагрузить его Начальник департамента. Заняться чем-то по настоящему интригующим и таящим загадки уже казалось развлечением, сравнимым с настоящим отдыхом.
Оказалось, что убитым стал торговец рисом, обнаруженный мёртвым на заднем дворе своего дома. Как выяснилось, торговые дела его только недавно пошли в гору. Обидно было то, что ему так и не удалось осуществить свою главную мечту – немножечко разбогатеть.
Молодому секретарю даже удалось первым обследовать тело до явки стражи, которая должна была опечатать и огородить дом от посторонних глаз. Ждали коронера и осмотрщиков трупов.
Яркий цвет парчи Цин сразу бросился Гуань Шэню в глаза. Седьмая по счету жертва ритуального убийства.
«А это что такое?»
Его острое зрение заприметило какие-то песчинки, разбросанные по телу. Ими оказалась драконья икра! Тело было словно специально обсыпано редким круглым рисовым зерном слегка песочного цвета, судя по всему, редко встречающимся, потому что Гуань видел такой сорт в первый раз. До этого молодой человек и понятия не имел, что бывает такой необычный рис.
«Вот интересно была ли эта деталь при прошлых убийствах?»
Неизвестно.
Стоит дождаться следующего, чтобы сопоставить уже собранные факты.
Он уже видел тело убитого сборщика налогов, также убитого у себя дома в праздничной одежде.
«Совпадение?»
Однако, тогда у секретаря не было возможности детально рассмотреть место преступления.
Сейчас же бегло, но не упуская деталей, осмотрев труп среди толпы набежавших так же, как и он зевак, обнаружил тело холодным и уже слегка закоченевшим, а это означало, что с момента смерти прошло больше, чем несколько часов. Так по крайней мере убедительно заявил мужчина, являвшийся мертвому соседом. Он с утра пораньше хотел пойти возделывать землю, не слышал ничего подозрительного, но увидел ворота нараспашку и это вызвало у него недоумение.
Торговец рисом был мертв уже всю ночь. Видно было, что над человеком поиздевались, нанеся множества ранений, но голове была засохшая рана с кровоподтеком, выглядевшая странной.
«Почему показалась странной?»
Трудно было предположить каким оружием или предметом она была нанесена.
«Стоило выяснить, были ли у этого человека завистники или враги? Кто мог желать простому продавцу рисом смерти?»
Нет.
Стоило соседу задать один вопрос, он охотно продолжил рассказывать все, что знал о подробностях жизни убитого и Шэн Мин не терял времени даром, задавая много уточняющих вопросов, обходя поочередно все сферы жизни.
«А соперники в торговле?»
Да, возможно, конкуренты были. Торговец рисом с противоположной улицы, торговля которого совсем загнулась, но он уже три месяца как разорился.
По улице появился звонарь, обходивший улицы с барабаном, извещавший о наступлении нового часа, и вместе с этим шумом набежали стражники.
«Как раз вовремя».
Несколько круглых зерен с драконьей икрой оказались ловко и незаметно спрятанными в зажатом кулаке молодого секретаря из казначейства. Этот трофей он надежно спрятал в вещевом мешочке вместе со связкой оставшихся денег. Эту ценную улику нужно сберечь.
Это все что он успел узнать, потом место оцепила прибывшая стража, оттеснив всех посторонних. Всем особо любопытным пришлось стремительно покинуть чужие владения и Гуаню тоже пришлось отступить за забор.
Остановившийся звонарь стал спрашивать о том, что здесь случилось и заинтересованно подошел, отвлекая стражников. Но на него махнули рукой и отвечать не стали, любопытный звонарь поспешил вернуться к своим обязанностям. Шэн тоже, чтобы не привлекать внимание прибывшим грозным стражам, молниеносно окружившим тело, словно слетевшиеся на падаль воронье. Однако, Гуань далеко не ушел, стоя за забором и наблюдая, что будет дальше. К сожалению, никто из них так и не обратил внимание на рассыпанный рис.
«Ну не странно ли? Куда все смотрят?»
Остановив стражника вопросом, который вышел за ворота, только за тем, чтобы отогнать его подальше, Гуань был уверен, что застигнет его врасплох. Но даже выставленная угрожающим образом копье не остановило настойчивого молодого человека перед намеченной задачей расспросить стражника, словно не замечая направленного ему прямо в грудь оружия. Кончик лезвия затерялся в складках многослойного одеяния.
- Ты кто такой?
- Я чиновник, прибывший из столицы, - осторожно начал Шэн, не уверенный стоит ли продолжать, говоря только правду.
Ведь столь незначительного секретаря, только недавно сдавшего экзамен на чиновника, кто станет слушать? Правда не обрадует стражника, а лишь заставит задавшего вопрос любопытного вернуться к своим делам.
Услышав слово «чиновник» стражник выпрямил спину, опуская оружие тупой стороной в землю, уже расположенный говорить и слушать. Его узкие и раскосые глаза сконцентрировались на высокой шапочке, которую узнает каждый – её носят секретари из канцелярии. Человек перед ним определенно говорил правду.
- Ты знавал убитого лично?
- Нет.
- Тогда почему я тебе отвечать должен? Что ты за чиновник? – уточнил он у вдруг оробевшего молодого человека, вынуждая отвечать честно.
- Я секретарь Начальника Департамента столичного казначейства.
- Хорошо, это означает только одно, что ты – не местный, - доброжелательно кивнул ему стражник, глядя ему в глаза. – Почему ты отвлекаешь меня от охраны? Посторонние не должны вмешиваться.
- Я хотел бы задать пару вопросов об этом торговце риса. Как его зовут?
- Сэй Хо, - выпалил неожиданно стражник, к своему собственному удивлению, а потом спохватился и уже глядя в глаза Шэн Мину, потребовал:
– Причем здесь казначейство и секретариат? Ты прибыл по поручению? Где твой приказ?
- У меня нет с собой приказа. И я здесь не по поручению, а из собственного любопытства!
- Тогда проваливай отсюда!
- Но я правда назначенный главный секретарь Начальника Департамента столичного казначейства!
- Да будь ты хоть сам Наместник! Это место преступления! Из-за происшествия оно закрыто и посторонним сюда вход воспрещен! А ты задаешь лишние вопросы, что-то вынюхиваешь, крутишься возле забора и вообще выглядишь подозрительно! – начал обвинять его стражник во всем подряд, хотя единственным пороком юноши было излишнее любопытство и навязчивость.
- Но Вы не могли бы ответить всего лишь на несколько вопросов, облегчив немного мое расследование...
- Поди вон! Ничего не хочу слышать от зеваки!
Так, прогнанному Гуань Шэню пришлось все-таки уйти. Его низкий ранг и должность не позволяла вмешиваться ни в какие дела, кроме государственных, связанных с непосредственной работой в сфере финансов.
«Разве может секретарь командовать городскими стражниками, заставив их отвечать на вопросы? И если в столице никто не обращал внимание на суетливых секретарей, то в провинции их хоть сколько-то, но должны уважать! Однако, этот грубый стражник совсем не понимает основных принципов государственности!»
Впрочем, Шэн понимал, что и сам перегибает палку, вмешиваясь в чужие дела.
«Разве один человек может обойтись без помощи других находясь на службе? Основополагающая основа чиновничьей службы заключалась в помощи чиновникам, низшим по рангу сановникам. Ведь помогая другим - помогаешь и себе!».
Промозглый ветер принес с собой туман и изморось. Стало хмуро, но зато свежее дышать, в голове пронесся целый вихрь идей и мыслей. Несмотря на хмурость погоды в душе у юного искателя приключений (и заодно неприятностей) сразу просветлело, уступая место гневу и злости на самого себя после злости на неприступного как скала стражника.
«В самом деле: а на что он рассчитывал в его то положении?»
Быстро сменившееся любопытство придало решимость во что бы то ни стало разузнать все самому, и пьянящая легкость от этого принесла ясность в текущие дела.
Действительно, он находился не в том положении, чтобы бы чего-то требовать от других. Он скорее был тем человеком, на которого привыкли сваливать нудную работу. То была никому ненужная писанина, не приносящая простым людям никакого толка, или вовсе была бесполезной, хотя обязательной по правилам, чаще всего отнимающая много времени.
Так, например, когда он поступил на службу, ровно за месяц до столичной проверки цензората, ему поручили самую пыльную работенку – навести порядок в архиве со свитками, со старыми докладами, на полках с вековой пылью и изнурительным составлением бесконечных описей различных дел. Страшное место, в которое боялись соваться кашляющие от пыли старики, боясь умереть там от её избытка.
Видя, что молодой человек исполнительно выполняет всю данную ему работу, не задавая лишних вопросов и не возмущаясь, ему стали поручать более важные дела, чем уборка в архиве. Его взяли в канцелярию писарем. Безупречная каллиграфия помогла ему в продвижении, после чего его взяли секретарем к министру финансов в Департамент казначейства, помогать с отчетами, искать в них недочеты. А потом взяли на первую выездную проверку. А потом, собственно, прошел год, и он оказался здесь, в этом городе Чэнду.
В мире были вещи гораздо интереснее иностранных языков, которым он посвящал всё своё свободное время в юные годы, путешествуя вместе с отцом по всему миру и к двадцати двум годам он уже владел тремя языками и мог свободно говорить на них. Его отец – министр дипломатии и главный китайский посол готовил сына на свое место. Однако, гораздо позднее громкого дела о Демона Чэнду, после смерти отца, место, предназначавшее его сыну, занял другой человек, старше возрастом и гораздо опытнее, и карьера дипломата у Гуаня не сложилась. Его ждала иная судьба.
Также оказалось, что мир не заканчивался изучением других языков, писарской работой, росчерками по тонкой бумаге и чернилами, пятна от которых трудно отстирывались от официальной одежды, стоило случайно мазнуть рукавом еще непросохшие чернила.
Люди, связанные одной работой, старались объединяться и помогать друг другу, но лишь до тех пор, пока это сотрудничество приносит выгоду, а не начинает приносить им проблемы. Также дела обстояли и с дружбой. Пока людям выгодно – они поддерживают с тобой связь, стоит стать бесполезным - ты теряешь важность.
Юный Гуань Шэн Мин занял третье место среди других чиновников на экзамене, хотя его таланты, способности и феноменальная память выделяли его среди других все равно самые лучшие должности достались первым двум невыдающимся победителям. Видимо за большую взятку богатых родителей.
Двое секретарей, выделенных Начальником Чэнду в помощь Ци Жуну сразу дали понять, что вмешиваться в чужие дела не намерены, компанию в поисках истины не составят – не хотят разгневать свое начальство. Да и зачем им это? Где выгода? В чем интерес? Последнее мало интересовало молодого секретаря. Его не интересовали амбиции, однако, уже сейчас он понял как важны благородные устремления.
Его удивляло другое:
«Почему в больших городах люди такие бесчувственные? Что им абсолютно безразличны судьбы тех людей, кто попал в беду или пострадал?»
Они старательно делают вид, что все идут разными дорогами, ужасно занятые и им нет дела до чужой беды.
«Мы же простые секретари, а не ищейки!» - объясняют другие люди.
Но в городе Чэнду продолжаются странные убийства. Люди шепчутся на улицах, паники пока нет, власти бездействуют, стража никого не разыскивает. С появлением убийцы в городе ни у кого не возникает ощущения опасности, неправильности происходящего хаоса, из чего следует снижение контроля и порядка на улицах.
Хотя всё равно люди вскоре начнут возмущаться, что им страшно ложиться спать, гулять по городу в одиночестве, да и просто спокойно жить.
«Люди, не способные мыслить широко – никогда не достигнут высот, так же, как и безногий никогда не поднимется на гору, но даже хромой человек может гору преодолеть».
«Вопрос лишь в том какими усилиями достигается безопасность и справедливость и сколько времени на это уйдет?»
Что ж, все поиски опять придется осуществлять самому, рассчитывать на помощь посторонних не приходится.
После этого горького осознания захотелось иметь безграничную свободу: в действия, словах и намерениях. Воспользовавшись задержкой со сбором податей, намерения и желания молодого человека во что бы то ни стало разобраться в ритуальных убийствах в городе Чэнду совершенно не совпадали с его возможностями, но это было еще не всё...
Остановившись перед воротами губернатора Чэнду в отведенное для Начальника канцелярии крыло, Шэн мрачно оглянулся назад. Тяжёлые мысли не отступали, зато окружавший туман развеялся как дым. Следовавший за ним человек замедлился, сделав вид, что вовсе не следует за ним всю дорогу, что им просто было по пути до этого момента. Однако, опустил глаза вниз, отвлёкшись на свою пыльную обувь, делая отвлеченный и расслабленный вид. Подозрительный тип продолжил движение и не смотрел на застывшего секретаря, подозрительно сверкающего глазами словно молниями. При этом взгляд наблюдателя устремился в хмурое небо довольно мечтательно, но шаг его при этом разительно отличался, стал неторопливым и походка слегка припрыгивающей. Он деловито прошёл мимо, заведя руки за спину и даже насвистывал мотив детской песенки.
«Этот тип подозрительный. А иначе зачем ему нужно было следовать за столичным секретарем всю дорогу?»
Возвращаться сразу не стоило. Начальник придумывал своим секретарям дополнительную работу, которая отнимала много времени и казалась еще более бесполезной. Зато работа, которую Шэн Мин тайно проводил, распоряжаясь своим свободным временем – удовлетворяла его любопытство и жажду быть участником, находится в центре расследования, самостоятельно искать важные факты казалось самым важным занятием в мире. Словно оказавшись в своей стихии, но ограниченный в том, чем он может помочь в поисках найти убийцу, ему оставалось только продолжать быть внимательным и собранным, чтобы не упустить ничего стоящего из виду.
Сегодня за ним кто-то следил. Какой-то неизвестный человек. Излишне пристальное внимание к чужим делам привлекает интерес других любопытствующих, а это грозило в будущем возможными проблемами.
«Будет плохо, если это дойдет до его Начальника, поэтому Мин вёл себя непривычно тихо и исполнительно.
Но как известно: «В тихом омуте черти водятся...»
Тем не менее, воодушевленным тем юношеским максимализмом, которым не страдают, а именно наслаждаются все молодые люди в среднем возрасте, продолжил начатое собственное расследование. Его с каждым новым днем вдохновляла безумная идея, что он способен в одиночку поймать убийцу, вручив его этим обнаглевшим стражникам, в результате благополучного исхода он рассчитывал получить похвалу от самого городского Наместника. Основной целью его было даже не само расследование загадочных убийств, а желание покарать убийцу строгостью закона. Однако, в погоне за осуществлением справедливости, он задумался и о получении признания окружающими, грезил о будущей славе.
«Все наши действия должны быть обдуманы и ответственны. За каждым из них стоит промах или удача, нужно быть готовым к проигрышу. А если повезет – то к новому грузу ответственности».
Все дело было в том, что Гуань Шэн Мин родился в год дракона. Оттуда шли его мечты о справедливости, ярком полете карпа, мечтающим превратиться в дракона, целеустремленность и бесстрашие. Шэн Мин был человеком, который с маленьких лет неукоснительно следовал своим принципам, отчасти будучи даже слишком правильным, никогда не лгал, не пользовался чужим расположением или семейными связами. Сама мысль об обмане или дешевом подкупе казалось ему ужасающей.
«Но как иначе добывать сведения?»
Не все люди открыты и добры, чтобы охотно поделиться ценной информацией. Когда ты молод и не знаешь устройство мира, кажется, что можно всего добиться простыми средствами.
Вот было бы здорово, что ему удастся найти общие детали этих ритуальных убийств, тогда он поймет какие цели преследовал преступник, чем он руководствовался, преследуя людей в одинаковой парче цвета Цин.
Прихваченную с места преступления улику он хранил как сокровище в мешочке на поясе. Обнаруженный желтоватый круглый рис не давал ему покоя.
«Стоит узнать о разновидностях риса».
Не давала покоя мысль о том, почему он обнаружил убитого со щепоткой риса, оброненного или намеренно оставленного убийцей? Словно кто-то подталкивал или намеренно оставил эту важную зацепку.
Он стал искать по городу в поисках других продавцов риса и спрашивать у них, не знают ли где продают такой рис и откуда его привозят? Стоило ожидать, что первые дни не принесли ощутимых результатов, зато на третьи сутки Шэню сопутствовала удача в поисках.
Продавец с рисом разочаровался, осознав, что прибывший вовсе не является покупателем хотя бы мешочка риса, но поговорить на тему его сортов не отказался. Предъявленная на ладони драконья икра показалась ему знакомой.
- О! Да! Точно! Этот тот самый рис! Его совсем недолго продавали в городе, пропаривали по особо методике и привозили издалека – из самой Манчжурии.
- Вы сказали, что продавался? Сейчас он разве он не продается?
Мужчина потер усы, и выставил протянутую ладонь, в которую лег кусочек серебра. Чего только не сделаешь ради правды. Откровенность оказалась продаваемой и легко покупаемым товаром. Главное знать какую цену готов за неё заплатить.
«Вот тебе и нерушимые принципы». Не продавайся и не продавай. Но все имеет свою цену.
- Да, этот торговец больше не продает рис. Бедолага, всю жизнь хотел быть чиновником, но проваливал экзамен целых пять раз подряд и его больше не допустили к сдаче экзаменов, из-за чего он подался в торговлю, да торговля его прогорела.
- Прогорел? – уточнил Шэн Мин, добавляя монетку в чужую руку.
- Говорят, что продешевил однажды, заказав очередную партию пропаренного риса, но купил задешево, чтобы естественно продать втридорога, - последнее продавец прошептал секретарю буквально на ухо. – Да только товар ему приехал некачественный – рис оказался побит жучком, несколько покупателей возвращали продавцу купленный рис. Был тогда громкий скандал, приходили жаловаться, требовали возврата денег, потому что дети отравились некачественным товаром и страдали от всевозможных желудочных расстройств. Разгневанные обманом люди даже кидались в него рисом и камнями, ругаясь и требуя компенсации. Тогда потом женщины привели своих мужей, а те в свою очередь позвали стражников разобраться в этой ситуации и незадачливого продавца привели к судье. Он убеждал судью и будто бы даже в слезах, что не знал, что продает испорченный товар. Уж не знаю, чем закончился этот суд, но явно не в пользу этого торгоша. Один ребенок умер от отравления, как сказал аптекарь. Говорят, он потом разорился, бросил торговлю и пропал. Теперь, к сожалению, такой рис в Чэнду больше никто не продает. Дорого, невыгодно, по вкусовым качества не уступает обычному, так говорили пробовавшие.
- А Вы сами пробовали его?
- Нет, не пробовал. Но мой длиннозерный очень хорошо продается и всем нравится! Может все-таки возьмешь немного с собой?
- Меня интересует другой товар, - сказал Гуань, вкладывая еще одну последнюю монетку в жадные руки торговца рисом. – Где у Вас продается парча Цин?
- Да на каждом шагу! Но сейчас её лучше не брать в свете последних событий... Я бы лично не советовал...
- Где-то поблизости есть лавка, продающая такую ткань?
- Можешь обратиться к Ли Мэй Ян, она горшки глиняные продает на улице старожилов, недавно заказывала себе новое платье, можешь спросить у нее, она даст тебе точный адрес.
«Вот оно! Какая удача!»
Выясняется, что убийца скорее всего торговец рисом. Выясняется исходя из косвенных улик. Попытки стать чиновником провалились, торговое дело не заладилось, погребённый под виной несправедливо погибшего ребенка, злой на весь свет, в неудачных попытках реализовать себя этот неудачливый сбежал от правосудия, озлобился и стал убивать людей.
«Вот тебе и причина».
Только почему именно празднично одетых людей в парчу Цин пока оставалось загадкой.
«Что этим хотел выразить убийца, совершая убийственный ритуал?»
Потратив остатки дня на выяснение имени того торговца и дома, где он живет, выяснилось, что этот человек бесследно пропал, дома не появляется и, судя по всему, где-то бродяжничает, может даже по храмам побирается, так что его сейчас никто не узнает, а возможно уехал из города.
Тогда Гуань обратился к той самой женщине, что недавно заказала новое платье из парчи Шу.
Известно же было, что не все люди могут носить столь яркие цвета. Что людям не знатным, простолюдинам не пристало носить одежды цвета Цин. В большинстве своем они носили немаркие цвета: серый, коричневый, бежевый.
«Однако, почему даже продавщица горшков смогла позволить себе заказать дорогую, можно сказать даже элитную парчу?»
Если бы проблема была только в этом...
Услышав, как её спрашивают о причине такого странного выбора, она наотрез отказалась отвечать, а протянутые монеты бросила на землю, заставив секретаря ползать по песку и собирать ценные ресурсы, которые чуть не пропали даром.
Да, не стоило начинать разговор таким образом: спрашивать на какие такие деньги женщина из простой семьи смогла позволить купить себе дорогую парчу и заказать из неё одежды модного покроя.
«Видимо этот торговец рисом что-то скрывал».
С его стороны было глупо так и не признаться в своих чувствах этой красивой женщине.
Луна уже виднелась полная. Седьмой месяц дурной, следовательно и люди из-за этого были раздражительными и злее обычного. Следовало учесть это и быть более осторожным в словах и при беседах с посторонними.
Невыразимо гордый собой, что смог так далеко продвинуться, Шэн Мин жалел лишь о том, что ему не с кем было поделиться своими потрясающими открытиями. Надо же, в одиночку практически решить такое необычное дело! Начальник казначейства лишь помотает головой да отошлет его, сообщив: «Что подобными делами должны заниматься другие люди, ответственные за эту работу. А совать свой нос в чужие дела может дорого тебе обойтись!» Тем самым он только еще больше разочарует своего начальника, если начнет рассказывать о своих успехах в расследовании. Он ведь и сам рассматривал это как всего лишь интересное приключение, что сам удивлялся настолько серьезно оно увлекло его, что занимало его голову день за днем, и даже ночью, не позволяя сосредоточиться ни на чем другом. Собственное расследование казалось важным, смысл остальной жизни таял и ускользал.
Гуань Шэн Мин был уверен, что ритуальные убийства продолжатся и ждал дурных вестей. Как бы это страшно ни прозвучало, но молодой столичный секретарь с нетерпением ждал нового случая ритуального убийства, чтобы еще ближе подобраться к преступнику. Обходить все храмы в поисках подходящего нищего не представлялось возможным, перспектива этой затеи была далека от заманчивой и приятной.
Правда Шэн не сразу пришел к этому неутешительному выводу, выписав себе все храмы и отметив их расположение на схематичной карте города Чэнду, вознамерившись их обойти, чтобы поискать там и поспрашивать о нищем – бывшем торговце рисом. Но только в центре города было возведено множество святилищ и их стоило обойти в первую очередь. Их было немыслимо как много, что уж говорить о количестве храмов и нищих, снующих туда-сюда, постоянно перемещающихся от одного пристанища к другому.
Наместник города почему-то продолжал бездействовать. В его силах было объявить приказ о запрете к продаже парчи нефритового, лазурного и цвета Цин, что становилась причиной новых убийств, но он почему-то этого не делал. Несложно подсчитать какие убытки понесли бы все купцы? Страшные последствия. Городу это конечно не выгодно, как и новые дурные вести. Страшные убийства и горе в какой-то чужой семьи звучали куда лучше, чем недовольные у ворот, барабанящие о том, что некто препятствует их благополучному торговому делу. Бесценная жизнь не слишком дорога. Откупиться осиротевшим родственникам было гораздо выгодней и обошлось бы дешевле. В нынешние времена жизнь одного человека стоит не дороже чужого благополучия.
Неизвестный убийца не заставил себя ждать. Восьмой жертвой стал владелец сразу нескольких аптек. Известный и хороший был лекарь и человек – от его рецептов и трав никто не умер, а вылечивался каждый второй.
Новость об этом убийстве отталкивала назад весь путь, сделанный до этого.
«Да какая тут, может быть, связь между новой и предыдущими жертвами? Между сборщиком налогов, продавцом риса и аптекарем?»
Гуань Шэн явился к месту убийства и встал рядом с деревянными ящиками, в которых высушивались на солнышке собранные лекарства, среди других таких же подошедших зевак, решивших тоже поглазеть на происшествие и узнать первыми слухи.
Отсюда он мог видеть тело и даже крохотные зерна риса, рассыпанные по земле рядом с окровавленной рукой трупа. Он увидел достаточно: одежда цвета цин и все та же драконья икра, теперь можно было уходить, чтобы позднее начать незаметно опрашивать родственников убитого.
Стоило тщательно обдумать заново, а лучше всё записать, чтобы не растерять все ниточки, начиная сначала.
Стоя поблизости, достаточно рядом с телом и теперь отойдя назад, подальше, он поймал на себе чей-то пристальный взгляд. За ним кто-то все это время наблюдал. Снова тот подозрительный мужчина-наблюдатель, что следовал за ним вплоть до поместья наместника?
Этот выглядел гораздо старше. Пожилой и полностью седовласый мужчина следил за ним. Одет он был в фиолетовые одеяния, похожие на министерские, но не с золотым поясом, а с нефритовым, который выглядел и ценился дороже у всех мастеров по обработке ювелирных камней. Гуань Шэн Мин не сразу вспомнил кому принадлежала эта официальная одежда. Она выглядела довольно праздничной из-за яркого цвета и была богато расшитой золотыми нитями по рукавам и груди. До него не сразу дошло, но это был никто иной, как наконец-то прибывший из столицы цензор! Фиолетовая парча!
«Однако, никто не оповестил в барабан о его прибытии — вот что было странно! Почему же цензор из столицы прибыл так скромно и тихо, оставив город в неведении?»
Для чиновника такого высокого ранга это было более чем странно. Это было подозрительно и явно сделано специально. Разве что он сам не захотел изъявлять о своем приезде, прибыв сюда тайно.
Но даже не это сейчас было важно. При встрече с более высокопоставленным чиновником другому чиновнику следовало выказать уважение, даже если он его не испытывал. Приличия требовали выйти вперед, вытянуть руки со сцепленными пальцами вперед и поклониться, оказав почтение более уважаемому, неожиданно посетившему это непримечательное захолустье.
Молодой человек так и поступил, хотя не должен быть акцентировать свое местонахождение на месте преступления – это и было его ошибкой. Сделал он еще и потому, что все это время за ним наблюдал именно этот человек, не сводя пытливого внимательного взгляда. А еще раньше до этого к нему видимо приставили наблюдателя, который отслеживал его перемещения по городу.
«Как же мы любим иногда создавать неприятности на пустом месте!»
Гуань Шэн Мин непременно докажет, что занимался только достойными делами, не прибегал к лукавству и действовал только на благо государства.
Шэн Мин подошел к чиновнику, официально представился и низко поклонился, однако, пытливое любопытство не только не покинуло лицо начавшего стареть мужчину, наоборот, в его темных глазах заблестела подозрительность. Не решаясь вновь поднять взгляд, Шэн Мин почтительно застыл со слегка согнутой спиной, как следовало поступать чиновнику из низших рангов, носящему белую цаплю, означавшую самый высший первый ранг.
- Ты ведь из столицы, фамилия такая знакомая, всё время на слуху... Напомни-ка мне кто твой отец?
Выставив руки вперед с переплетенными пальцами, Шэн, еще ниже опуская голову, скромно ответил:
- Мой отец служит императору, являясь министром дипломатии, послом Китайской империи.
- О, я вспомнил его! Носит красные министерские одежды, имеет третий ранг, аккуратная, начинающая седеть бородка и густые усы. Великолепная память и страсть к иностранным языкам, большой любитель путешествовать, честный, харизматичный и последовательный. Значит, получается ты его сын. А еще ты здесь... - говорил цензор, рассуждая вслух и провоцируя продолжить говорить молодого секретаря, но Шэн ответил на еще даже незаданный вопрос.
- Я сопровождаю в качестве секретаря Начальника казначейства Цин Жу. Он прибыл в Чэнду за сбором ежегодных податей, но отчеты при проверке не сошлись и ему пришлось задержаться, пока Наместник Чэнду не соберет необходимую сумму до конца лунного месяца. Боюсь, что из-за праздника Голодных призраков и ритуальных убийств все только затянется...- выпалил Шэн, не уверенный надо ли было вываливать на чиновника всю эту информацию, но ему вдруг очень захотелось сказать как можно больше этому уважаемому по всей империи чиновнику, которого боятся все шесть ведомств. Он не пытался что-то скрыть или солгать.
- Ах вот оно значит, как... Ритуальные убийства-а звучат очень интересно из твоих уст, - протянул чиновник, покачав головой, продолжая буравить взглядом простого секретаря. – Значит ты тоже заметил...
Гуань Шэн удивленно поднял голову.
«Прибывший цензор тоже знает о драконьей икре? Или пытается проверить его?»
Решив пока не поднимать эту опасную тему, вспомнив про собранный рис, хранящийся словно сокровище в шелковом мешочке, спрятанный в потайном кармане его рукава, с которым он теперь не расставался.
- Впрочем, такую яркую парчу трудно не заметить, - продолжил цензор и Шэн осторожно мотнул головой в подтверждение озвученных слов.
«Не должен ли был он как-то по-другому заявить о причине почему находился здесь? Не выглядит ли он при этом слишком подозрительно?»
Он не знал, что думать и главное, о чём думал этот уважаемый чиновник. Если судить по выражению лица – его не раздражало его присутствие, но вызывало опасения, учитывая специфику его службы.
- Вы хотите знать, что по какому я здесь поручению?
- Нет, это вроде очевидно. Я хотел бы знать, что ты делаешь на месте очередного убийства, да ещё в такую рань? Обычно молодые люди, если нет особых поручений в силу возраста при возможности любят поспать подольше. Это мы старики спим плохо и мало в силу возраста и болезней.
Ему было сложно так быстро придумать достоверную ложь, поэтому он промолчал. Придётся видимо солгать, что Начальник департамента послал его за излюбленным сладким лакомством, которого ему захотелось с утра пораньше. Надо же как-то оправдаться, не вызывая при этом подозрений.
«Признаваться в том, что он оказался неподалёку по чистой случайности было бы еще глупее. Один раз, но два – никак не совпадение». Ему не оправдаться.
Он уже выяснял, куда мог направиться погоревший торговец рисом, но услышал, как один из нищих рассказывал другому о новом совершенном убийстве, прямо у Западных ворот и попутно начал сразу же выяснять не нашлось ли очевидцев убийства аптекаря, и кто последний видел его живым. Работавших в аптеке слуг, список последних покупателей и проданных лекарств ему, конечно, выдавать отказались.
«Кто он такой?» - спросили они.
Простой секретарь канцелярии, не имеющий ни разрешения, ни полномочий.
Затянувшее молчание молодого человека конечно вызвало еще больше подозрений у чиновника перед ним. Впрочем, на этом расспрос закончился, и он благополучно вернулся к Начальнику казначейства.
«Благородный человек не помнит старого зла» - Китайская пословица
Драконья икра – рис особого сорта, почти круглый, размером и формой напоминающий жабью икру, имеющего желтый цвет благодаря пропариванию
"Карп, мечтающий превратиться в дракона» - по легенде тысяча карпов сражаются в течении за шанс перепрыгнуть через драконьи врата»