Глава пятая
Этот день выдался суматошным: у какой-то знатной дамы дочь выходила замуж, а потому сразу несколько женщин заказали новые платья у миссис Тэйлор. Всю неделю её работницы носились, как безумные, со своими тканями и чертежами, а сегодня, когда платья должны были забирать, и вовсе превратились из девиц в фурий. Там дошить, здесь догладить, а этот рукав и вовсе не готов! Быстрее, быстрее, быстрее! Ви обожала такую суету, но в тот момент даже ей было не по себе. Особенно учитывая, что миссис Тэйлор накануне попросила её подняться пораньше, а Ви никогда не любила слишком рано вставать – в полуподвальную комнатушку, которую она снимала, солнце приходило поздно, и ранним утром даже сейчас, летом, приходилось собираться в темноте.
Появление Ви в ателье началось с того, что её чуть не сбили с ног: швея Энн налетела на неё, собираясь выйти на улицу, но вместо того, чтобы извиниться, только схватила её за плечо, толкая в комнату:
- Не спи, Ви, тебя уже все заждались! Набери воды для Мэри, она порезала руку, пока разрезала ткань! И забери у Сары кружева, отнеси миссис Тэйлор, она просила показать ей, прежде чем пришивать.
- А ты куда? – поинтересовалась Ви, уже деловито ища глазами ведро и Сару с кружевами.
- К Лили. Она захворала, а вчера забрала дошивать воротничок, надо принести. Она прислала младшего братишку передать, но воротник ему не доверила, он ещё маленький.
Ви спросила из вежливости и думала послушать ответ вполуха, пока принималась за свои обязанности, но теперь застыла.
- Подожди, - снова окликнула она Энн. Собиравшаяся было уже уйти швея закатила глаза. – Если мы все заняты, а Лили болеет, то кто будет принимать заказчиков, если они придут? Обычно, когда у миссис Тэйлор много работы, этим занимаешься либо ты, либо Лили.
Раздражение на хорошеньком, но уже тронутом первыми морщинами лице Энн сменилось озабоченностью.
- Не знаю, - покачала она головой и перешла на шепот: - Миссис Тэйлор из-за этого тоже волнуется. Сама не своя с момента, как братишка Лили прибежал. Будем надеяться, Лунобог не пришлет заказчиков, да и я постараюсь побыстрее, но Лили живёт на самой окраине. Если что, бросай все и занимайся ими сама. Ты же видела, как это мы делаем?
Ви кивнула с самым важным и серьёзным видом, но на самом деле едва удержалась от того, чтобы не запрыгать от радости. Работа с заказчиками – ведь это то, о чем она так долго мечтала! Конечно, не так сильно, как о красивых платьях и красивой аристократической жизни, но эта мечта по крайней мере была исполнима, и вот, наконец-то, исполнилась. Говорить со знатными дамами, показывая свои познания в тканях и видах одеяний, торговаться, брать мерки – это ведь куда интереснее, чем носиться с ведрами, тряпьем и метлами! К тому же, дамам считалось неприлично передвигаться по городу в одиночестве, а потому являлись они в сопровождении мужей, братьев или взрослых сыновей. Которые, конечно, вполне могли заглядеться на красавицу Ви. Но только если она заговорит с ними, а не будет незримой тенью-девочкой на побегушках. Ви знала, что Элизабет, на место которой её взяли, тоже занималась болтовней с заказчиками, а ещё слыхала про то, как любят некоторые мужчины брать под своё покровительство красивых девиц, позорно забирая их невинность, не связываясь с ними узами брака, в обмен на деньги, хорошую квартиру и драгоценности. Порой такая девица успевала обзавестись несколькими кавалерами и таким нехитрым трудом накапливала себе денег на яркую юность и безбедную старость. Даже подруги Ви с улиц Фирэла осуждали таких девиц, но она сама – нет. Она понимала, что это единственный шанс исполнить свою мечту, и не только не видела в этом ничего страшного, но и в тайне мечтала, чтобы сопроводитель очередной дамы оказался для неё таким благодетелем.
И вот теперь у Ви представлялась возможность показать своё лицо заказчикам! Уж она-то не использует её даром!
- Покажешь уже готовые модели, потом эскизы, а перед этим ещё спросишь пожелания дамы. Будь вежлива, но не унижайся. Цены называй честно, а лучше даже чуть повыше – вдруг окажется купчиха и станет торговаться. Мерки сама не бери, жди меня, читать ты научилась бегло, а считаешь дурно, - торопливо давала советы Энн. Ви едва её понимала, унесясь мыслями в своё возможное прекрасное будущее: она уже так и видела, как едет в карете рядом с почтенным господином на какой-нибудь бал. Ви не очень представляла, что это, кроме того, что это чудесный праздник для знати, но все равно страстно мечтала туда попасть.
Когда Энн наконец закончила, Ви закивала, делая вид, что внимательно выслушала её. Та улыбнулась, махнула загрубевшей от постоянной работы рукой:
- Ну все, я к Лили! – и убежала.
Ви принялась за свою работу. Четыре года в ателье приучили её к платьям, тканям, свечам и запахам мыла, а потому все это казалось уже не чудом, а обыденностью. Ей уже частенько казалось скучным бегать по ателье и Гаун-стрит по мелким поручениям, и порой приходилось заставлять себя отойти от зеркала или очередного бродячего артиста, чтобы что-то сделать. Сегодня, однако, Ви работала легко, птичкой порхая из одной комнаты в другую, из ателье на улицу, даже с тяжёлым ведром в руках, словно она вновь превратилась в тринадцатилетнюю себя, не верящую, что на неё свалилось невероятное чудо – работа в хорошем месте. Губы сами собой улыбались, сердце билось с быстрой радостью, а колени подрагивали от нетерпения. Ви все казалось, что вот-вот кто-то придет, и этот «кто-то» обязательно снова поменяет её жизнь – как больше четырёх лет назад леди Маргарет. Только, конечно, это будет не женщина, а мужчина. Наверняка какой-нибудь красивый, и добрый, и сильный – ну точно герой тех любовных историй, какие так часто разыгрывают в передвижных театрах на ярмарках!
На радостях Ви успела уже переделать все свои обыкновенные дела, когда столкнулась с проблемой, о которой отчего-то не подумала. Время шло – вот часы на городских стенах пробили один час, а вот другой, - но к ателье никто не приближался. Скоро уже должна была вернуться Энн, но Ви до сих не воспользовалась своим правом поговорить с заказчиками. Не то что с богатым красавцем, а даже с самой скучной толстухой-купчихой!
Первое время Ви ждала очень спокойно, да и беготня не давала времени на волнение, но в какой-то момент её нервы начали сдавать. Когда наступил полдень, и миссис Тэйлор, оторвав усталые глаза от своих эскизов, которые тоже нужно было закончить как можно скорее, сказала ей:
- Можете отдохнуть немного, милое дитя, - она не пошла по своему обыкновению сидеть на простенькой деревянной табуреточке возле зеркала, вытянув гудящие ноги и расчесывая растрепавшиеся волосы, а только вышла в переднюю залу и остановилась. А затем и вовсе принялась мерить шагами свободный от шитья и чертежей уголок, как будто не была на ногах последние четыре часа.
«Ну, не может же мне сегодня не повезти!», - с каким-то наивным детским упрямством думала Ви. - «Я же Везучая Ви, мне всегда везёт! Тем более я чувствую, что сегодня должно случиться что-то очень и очень хорошее… Лик Удачи, я ведь твоя любимица, пожалуйста-пожалуйста! Я не прошу себе какого-нибудь принца, мне бы хотя бы того, с кем не пришлось бы работать. И чтобы человек был хороший. А в самом крайнем случае, пусть хоть просто кто-нибудь придёт, уж очень хочется побыть лицом ателье, пока все заняты!».
Но никто не приходил.
Пошатавшись из стороны в сторону и получив упрёк от работающих девушек, что у них уже глаза болят смотреть на мельтешащую туда-сюда Ви, она все-таки села к зеркалу.
Высокое и чистое, оно с жестокой правдивостью показало, как Ви некрасива, если насупится: губы сжались, почти исчезнув, румянец превратил аристократичную, необычную для беднячки бледность в красное лицо крестьянки, светлые брови, сдвинувшись, не только посадили на лоб морщинку, но и почти совсем потерялись на лице. И только ателье позади Ви было прежним – оно почти не поменялось за четыре года, не изменилось и сегодня: стены светлые, манекены на месте, входная дверь такая же деревянная, резная, со стеклянным окошечком…
Дверь.
Ви замерла, не сводя глаз с отражения входа в зеркале и боясь поверить. Наверняка это Энн, уже вернулась, и Ви не повезло упустить возможность общения с заказчиками.
Но Энн отворяла дверь легко и быстро, влетая в ателье как птичка. Тот, кто входил теперь, тянул на себя ручку с явным трудом. Ви даже удивилась – ребенок, что ли? Но все остальные девушки на месте, некому посылать своих младших предупреждать о болезни.
Когда дверь наконец открылась, первым, что услышала Ви, стал звонкий крик. Она оказалась права в своих догадках: закричал мальчишка, у которого ещё не начал ломаться голос.
- Проходите, сэр! – бодренько раздалось с другой стороны двери: кажется, мальчишка был слугой и держал её для своего господина.
«Сэр», - мысленно повторила Ви и резко обернулась, силясь сдержать улыбку. Неужели её мечта сбылась? Неужели к ним пожаловал какой-то мужчина, достаточно обеспеченный, если у него есть прислуга?
Но почему он тогда один? Ателье миссис Тэйлор женское! Или жена послала его забрать своё платье? Но разве женщины не приходят за этим сами, чтобы померить его и что-то исправить в случае чего? И не присылают своих служанок, если сами не могут прийти? Ви прикусила губу от любопытства, но тут же её отпустила. Будет нехорошо, если её увидят с покрасневшей губой, а то и с, упаси Лунобог, кровоточащей.
Все это она проделала и продумала очень быстро, за какие-то жалкие пару секунд. В это же мгновение в дверях появился тот, кого мальчишка назвал сэром.
Одежда – первое, за что зацепился взгляд Ви – очень недурная: бархатный, синий с узорами жилет, светло-голубые брюки и темный сюртук выглядели дорогими даже на её взгляд, а уж за время работы в ателье Ви научилась различать ткани. Только потом она взглянула выше. Вошедший оказался среднего роста, не мальчиком, но и не слишком старым – Ви дала бы ему лет тридцать, не больше. Не смотря на это, в кудрявых каштановых волосах, что спускались до плеч, проблескивали седые волоски. Над головой молодого господина возвышался цилиндр, в руках, скрытых дорожными чёрными перчатками, он сжимал трость, очень красивую – тоже чёрную, с золотыми узорами и золотым же набалдашником в виде головы какого-то животного – кажется, лисы. Лицо скорее худое, на тонком носу маленькая горбинка. Глаза…
Ви даже вздрогнула. Да уж, не это она имела ввиду, когда просила Лунобога послать к ним в отсутствие Энн «хоть кого-то»! Глаза мужчины были… Пустыми. Ни зрачков, ни радужки – просто белые, и все. Слепец. И Ви, как и любой уважающий себя корнерлендец, хорошо знала, что это не просто несчастный калека. Такой слепотой страдают представители лишь одного народа, когда-то прогневавшего Лик Возмездия настолько, что тот наказывает их вот уже триста лет подряд! Это ардиец!
Ардийцев в Корнерленде не жаловали. Они, правда, в целом были редкими гостями здесь – их Зрячий Бог, в которого они верили, говорил им, будто люди, способные видеть, еретики, с которыми не стоит иметь дела. На самом деле всем было известно, что этот Зрячий Бог – модье, и Лунобог терпеливо ждет, когда ардийцы перестанут ему поклоняться, чтобы вернуть им их глаза. Во всяком случае, так говорили все простые люди, если речь заходила об Ардии. Что друг о друге думала знать двух стран, Ви не знала и, по правде говоря, мало этим интересовалась. Она, как и все её знакомые, побаивалась ардийцев из-за модье и риска подхватить эту их Слепую Чуму, хоть эпидемия и кончилась три века назад. А потому старалась обходить редких белоглазых прохожих далеко стороной.
Но вот теперь страшный (или не слишком?) белоглазый ардиец пришёл к ним в ателье вместе с мальчишкой-слугой, что вбежал следом за ним. Испугавшись глядеть в пустые глаза, Ви быстро перевела взгляд на ребёнка, и заметила, что он, лет десяти на вид, для слуги одет тоже очень неплохо. Да и выглядит здоровым и сытым. А еще он был зрячим, говорил по-корнерлендски чистенько. Наверное, местный.
Отчего-то Ви это немного успокоило. Достаточно, чтобы заметить, что девушки отвлеклись от работы и с любопытством поглядывали то на странного иностранца, то на неё. Ви тут же вздернула нос и приосанилась. Пусть мужчина не может её видеть, перед своими коллегами она не желала выглядеть перепуганной рассеянной маленькой девочкой. Ей почти восемнадцать, она взрослая, красивая и очень умная! И легко поговорит с любым аристократом, даже ардийским!
- Доброго дня, сэр. Что вам угодно? – как можно более дружелюбно спросила Ви, вставая со своего места. И на всякий случай добавила: - Вы находитесь в ателье миссис Тэйлор, которое шьет женскую одежду.
Ардийский господин уже давно остановился в центре залы, заложив руки за спину и гордо подняв голову. Мальчишка стоял совсем рядом с ним, но когда Ви встала, отчего-то совсем прижался к нему, дергая за полу сюртука. Иностранца это ничуть не удивило. Он даже не шевельнулся, и лицо его осталось равнодушным.
- И вам доброго дня, миледи. Мне это известно, - произнёс он отчего-то почтительно, так, как не разговаривают с торговками, швеями и даже модельерами. Голос господина был тихим и не слишком низким, но приятным. По-корнерлендски он говорил очень неплохо, хотя и с акцентом – раскатистая «р», слишком длинные гласные, и ударения будто на всех буквах сразу. Ви вздрогнула, когда подумала про эти особенности. Даже в сердце что-то неприятно кольнуло.
Потому что у Ви тоже был акцент, как когда-то давно заметила леди Маргарет, которую она, кстати, ни разу не видела за время работы в ателье. Куда менее заметный, чем у этого господина, но… Такой же. Или очень похожий.
Ви почувствовала, как стало жарко щекам. Она ведь не помнила, откуда уплыла…
«Нет-нет-нет-нет. Я не могу ардийкой. Я хорошая. И я вижу. Разве я похожа на ту, кто молится модье и ходит с палочкой, как калека?».
- Что вы, сэр, - мягко усмехнулась Ви вслух, стараясь не слишком показывать свой ужас и не терять остатки вежливости. – Я не леди, я только работница этого ателье. Меня зовут Ви.
Представляться не входило в обязательную часть работы с заказчиками, но Ви не удержалась. Она так долго готовила речь, которую произнесет, если с ней заговорит аристократ мужского пола, что некоторые фразы прорывались даже в разговоре со слепцом. Хотя это было бессмысленно.
Или нет, потому что иностранец вдруг чуть заметно улыбнулся.
- Правда? – переспросил он. – А голос у вас в самый раз для леди, мисс Ви.
Это звучало как комплимент – один из первых комплиментов от мужчины в жизни Ви, если не считать сальных словечек пьяниц. Она почувствовала, что краснеет еще сильнее и тоже начинает улыбаться. Ви даже не думала связываться с ардийцем, но то, что кому-то она понравилась даже без своего лица, было лестно.
«Или он просто очень галантен», - тут же строго осекла себя Ви и продолжила:
- Рада это слышать, сэр, но вынуждена повторить вопрос: что вам угодно?
Теперь иностранец улыбался уже во все лицо.
- То, за чем приходят в ваше ателье, мисс: платье. Вероятно, - продолжил он, почувствовав недоумение Ви, - вас удивляет, почему я пришёл без барышни, которая станет носить это платье. Дело в том, что я бы хотел сделать ей сюрприз.
- Вот как, - кивнула Ви, надеясь, что её голос прозвучал понимающе. На деле она с трудом подавила раздражение.
Сюрприз, значит. Барышне. И кому же? Невесте? Жене? Любовнице? Значит, и правда лишь проявил галантность, говоря о голосе Ви…
«Он все равно ардиец и к тому же слепой», - тут же напомнила себе Ви, - «что я злюсь?».
И все-таки интересно, эта его девица или женщина, которой он хочет подарить платье – слепая ардийка или зрячая корнерлендка? Наверное, зрячая. Зачем слепой дарить платье? Она же его не увидит.
Размышления не слишком мешали Ви продолжать разговор:
- Но как же мерки, сэр? Как мы узнаем, какое платье должно быть по размеру?
Иностранец помолчал, а потом заговорил на своём языке, таком же, как его акцент – мурчащем и тягучем, словно мед. Ви поняла, что он обращался к слуге, когда услышала, что и мальчишка ему отвечает. Почему-то косясь на неё своими большими глазищами.
- Благодарю, Бен, - наконец закончил ардиец уже по-корнерлендски. Всё время разговора что с ним, что с Ви, он «смотрел» в одну точку. Это было логично, учитывая, что смотреть он не мог, но выглядело жутко. Ви чуть не прослушала, когда он обратился к ней: - Мой слуга говорит, что, если вы померите это платье, мисс Ви, оно будет в самый раз моей барышне. Вы с нею очень похожи.
Ви почувствовала, что горло пересохло, и судорожно сглотнула. Она видела, что теперь уже все девушки смотрят не на слепого, а на неё. Незнакомый господин уже второй раз сравнивал Ви со знатной девицей. Это одновременно было приятно и очень пугало. Скорее пугало, потому что комплименты делал не абы кто, а ардиец, так еще и очень странный. Ви никогда не видела, чтобы платье заказывали в подарок без девушки, и уж тем более чтобы этим занимался чудаковатый иностранец! Быстро сжав и разжав ладони, она поняла, что те вспотели. Если бы кто-то сейчас взял Ви за руку, она бы умерла со стыда. Одна из причин, по которой Ви очень хотела стать знатной и носить перчатки.
- Разве вашей барышне, - сдавленно спросила Ви, - будет приятно носить платье после того, как его мерила простая гризетка?
- Ещё как, мисс Ви, - спокойно отозвался ардиец.
Ви несколько раз глубоко вздохнула, чтобы вернуть себе хладнокровие и продолжить уже деловым тоном. Этот господин странный и страшный, но она не позволит себе подвести миссис Тэйлор! А то ей больше никогда не доверят разговор с заказчиками, и она не сможет встретить другого, нормального человека.
- Хорошо. Какое платье нужно, для каких целей, сэр?
Ардиец повернул голову в другую сторону и прикрыл глаза, будто задумавшись. Ви стало спокойнее, когда пустые белки скрылись за тёмными ресницами. Таким господин выглядел почти красиво.
- Полагаю, барышня обрадуется любому, - изрек он наконец. - Быть может, позже я даже закажу несколько на разный случай. А пока не помешало бы платье для прогулок.
Ви кивнула, поздно спохватившись, что собеседник этого не увидит, и сразу завертела головой в поисках необходимого. Платья для прогулок шили из двух тканей, разных по цвету и материалу. Модницы и богачки предпочитали яркую одежду в полоску или клетку, чтобы на фоне тусклых Фирэльских зданий их было видно издалека. Большая часть тканей сейчас, правда, ушла на свадебные платья, а новые миссис Тэйлор ещё не заказывала, но вдруг что-то осталось?
На другом конце залы Ви обнаружила пустой стол, на котором лежала новая ткань. Цвет её мечты, пурпурный. Если к этому атласу добавить тонкий зелёный шёлк, получится очень недурно! Ви бы наверняка пошло, хотя ей об этом можно было даже не мечтать… Но если барышня этого господина похожа на неё, Ви…
Она с трудом заставила себя отвлечься и продолжить:
- Какие цвета стоит использовать, сэр? – это был ещё один скорее вызубренный вопрос, и Ви снова спохватилась не сразу. Глупо и, наверное, даже оскорбительно спрашивать про цвет, он ведь даже не представляет, что это такое. – Простите, сэр.
Но ардиец и не думал оскорбляться. Кроме той краткой улыбки в начале их разговора, он все время стоял с непроницаемым лицом. Вот и сейчас не один мускул на нём не дрогнул.
Солнце успело уйти за облака, и даже свечи не спасали от того, чтобы всё вокруг резко не посерело, став бесцветным. Почти таким же, как мир, в котором живут ардийцы.
- Вам не стоит извиняться, мисс Ви, это обыкновенный вопрос в таких случаях. – все также ровно произнёс иностранец. Ви вздрогнула в который раз за разговор. Отчего-то ей вспомнился первый день в ателье. Миссис Тэйлор тогда тоже просила её не извиняться. Вот тебе и очередная странность! - Поскольку я не могу помочь в этом и также не могу доверить столь важный вопрос моему слуге, я бы хотел, чтобы цвета подобрали вы. Правда, мое условие – цвета выбираете только вы, и никакая другая работница или даже сама… Миссис Тэйлор. Ведь, как я уже сказал, вы похожи на ту, кому я подарю это платье.
Если до этого девушки с любопытством смотрели на Ви и странного заказчика, то теперь она отчётливо услышала шепотки. Никогда мужчина не приходил один выбирать платье, однако это еще можно было понять. Но велеть определённой работнице ателье подобрать цвета, поставив её чуть не выше владелицы! Воистину неслыханно!
Сама же Ви почувствовала, что уже не просто покраснела, а превратилась в самый настоящий помидор. До этого она не могла до конца осознать, что ей кажется странным в этом господине. Теперь она догадалась: непонятно, чего он хочет. Он как будто говорит одно, но имеет ввиду другое. Иначе, почему-то показалось Ви, он не стал бы постоянно говорить и про неизвестную барышню, и про неё.
Очень странно. Очень пугающе. Даже для, побери его модье, ардийца.
- Х-хорошо, сэр, - только и смогла, запинаясь, вымолвить Ви.
Услышав её подрагивающий голос, ардиец открыл глаза, снова став слепым и страшным. Его рука, покоящаяся на набалдашнике трости, забарабанила по ней пальцами. А ещё… Ви, может, показалось, но на его щеках показался румянец, а лоб заблестел, как если бы покрылся потом. Казалось, иностранец смутился.
- Фасон, материал – все на ваш выбор, мисс Ви, - добавил он неожиданно торопливо. – В деньгах ограничений нет, используйте все самое лучшее. Нужно ли что-то ещё?
Ви показалось, что после её последнего ответа этот господин резко захотел уйти из ателье. Ей это не понравилось, но не напугало, а, скорее, раздосадовало. Она же была очень вежлива, несмотря на страх! Что она сделала не так? Ну, хотя бы покупать не отказался.
И все-таки он чудак.
- Ещё ваше имя, сэр.
Приступ смущения, или испуга, или одержимости модье, что там было у этого ардийца, уже прошёл. Его голос вновь зазвучал ровно и даже с гордостью. Наверное, имя у него было очень знатным:
- Артур Колиньи.
Ви вновь покрутилась в поисках бумаги, на которую можно было записать, и столкнулась взглядом с Мэри. Та уже давно успела перевязать руку и теперь возилась с тканями дальше. На её столе лежали выкройки и пара карандашей, а потому она, улыбаясь и с трудом сдерживая смешки, как и остальные девушки, помахала Ви карандашом и постучала им по срезанным кусочкам выкройки – я, мол, пока сюда запишу, а потом перепишем в тетрадь ко всем остальным заказчикам. Ви с благодарностью кивнула и вновь взглянула на ардийца, мрачной синей вороной стоящего в такой неподходящей ему зале.
- Тогда… Это всё, сэр, - сообщила она ему, чувствуя огромное облегчение. К нему, впрочем, примешивалось что-то ещё… Будто какая-то часть Ви хотела, чтобы этот Артур Колиньи задержался. Наверное, ей просто понравилась работа с заказчиками, несмотря на то, что попался самый странный из них.
- Отлично, мисс Ви, - он сделал пару неуверенных шагов назад, а потом почему-то вдруг ударил ногой о пол, как лошадь. Каблук кожаного сапога, столкнувшись с крепким деревянным полом, издал громкий стук.
Ви с недоумением нахмурилась. Этот жест отчего-то казался смутно знакомым, и, кажется, значил нечто хорошее, но она не могла понять, что. Она покосилась было на мальчишку-слугу, но тот тут же отвёл глаза в пол. И, кажется, очень обрадовался, когда его господин проговорил:
- Я зайду на днях, мисс Ви, проверить, как проходит пошив платья. До свидания, - и направился к выходу.
- До свидания, сэр, - едва успела бросить ему вслед Ви, прежде чем господин Колиньи с удивительным для слепого проворством вышел из ателье.
Едва за ним закрылась дверь, ателье, казалось, пришло в движение. Все из себя важные и занятые с самого утра девушки не могли не начать то, что с трудом заставляли себя не делать все время визита чудака-ардийца – зубоскалить.
- Не зря ты целыми днями трещишь о своей красоте, Ви, - бросила Сара, пришивающая к одному из платьев кружева. – Вон, даже слепой ардиец влюбился!
- А может, это и не ардиец, - громким шепотом подхватила Мэри. Её голос зазвучал так, будто она рассказывала страшную историю, - а обычный человек, который до этого где-то увидел нашу Ви и ослеп от её вида!
- И платье он заказал не барышне, а Ви, просто скрывается, - мечтательно добавила Сибилла, самая юная в их компании. Ей было пятнадцать, и она обожала все романтичное. Поэтому сейчас, сидя с вышивкой бисера, она, конечно, тоже присоединилась.
Слушая все это, Ви, которая безуспешно пыталась отдышаться, покраснела снова. Её, в отличие от других, этот Колиньи напугал. И ничего в этом нет смешного! Тем более что на деле он наверняка преследовал свои цели, но никак не влюбился. Нельзя влюбиться в голос, а лица Ви он видеть не мог.
- Да ну вас! – бросила она, а когда девочки продолжили хихикать, запустила в них комочком срезанной ткани.
В болтовне и смехе странный ардийский господин если не забылся, то быстро превратился из жуткого в очень забавного. Это была одна из многих причин, по которой Ви, при всей своей нелюбви к мелким поручениям, ранним подъемам и вообще работе, любила ателье.
Здесь было весело. И это был её дом.
* * *
Ночью Ви лежала в своей комнатке. На окнах были решётки, как в темнице, чтобы никто не залез внутрь и не украл немногое добро квартирной хозяйки, а потому тусклый свет уличных фонарей проникал внутрь ровными квадратами. Дешевенькие жёлтые обои и немногая мебель – кровать, стул и сундук – с трудом узнавались в этом свете. Снаружи слышался обыкновенный для ночного Фирэла шум – возвращающиеся домой после поздних похождений господ извозчики на скрежещущих пролетках и каретах, запряженных лошадьми, что стучат копытами особенно громко именно ночью; ругань нищих и пьяниц, делящих милостыню и места для попрошайничества; шелест метлы дворника, который пытался привести улицы хоть в сколько-нибудь приличный вид после грязного дня; плач новорожденного ребенка – но это уже не на улице, а этажом выше, где жила бедная, но работящая семья.
Ви не могла уснуть. Она все думала. Неужели девочки правы, и она понравилась этому господину? И как к этому относиться? Он ведь ардиец. Все ли ардийцы дурны? И не ардийка ли сама Ви?
От этого вопроса ей стало так жарко, что пришлось подняться и налить себе воды из огромного грубого кувшина, что стоял на столе.
Она не могла уснуть до самого рассвета. А когда наконец на пару часов перед подъемом забылась беспокойный сном, ей приснился человек с маленьким мальчиком и белыми глазами. Он держал в руках окровавленное детское платье и читал стишок-молитву о Ликах.