Вплоть до бесконечности

У Николь был русский язык, предпоследний урок в пятницу, когда она вдруг услышала своё имя, произнесённое по громкоговорителю:

— Николетта Луин, прошу вас спуститься на первый этаж учебного корпуса.

Девушка нахмурилась и неуверенно посмотрела на учительницу, которая в ответ кивнула, разрешая покинуть кабинет. Луин собрала все свои вещи, взяла сумку и направилась к выходу из класса. Она встретилась взглядом с Катериной, которая ободряюще ей улыбнулась и беззвучно произнесла: "Всё будет хорошо", Николь в ответ тоже попыталась улыбнуться, но вышло не очень хорошо.

Уже выходя из класса, она обернулась и увидела самодовольную ухмылку Райена — всё как всегда, чувствует себе победителем, добившимся своего. Нет, это объявление совершенно не означает, что её хотят выгнать из школы. Просто, наверное, понадобилась помощь девушки, хотя это маловероятно, или кто-нибудь из братьев приехал повидаться, или отец, но это тоже маловероятно.

Луин спустилась на первый этаж и встретилась ни с кем иным, как со своим отцом. Да уж, вот его она точно не ожидала увидеть. По-видимому, что-то произошло, раз он решил спуститься с небес и приехать в глухомань к своей дочери. Любимый папа даже не приезжал в Лондон, он просто отправил Луин в Великобританию и сказал самой разобраться со школой-интернат.

— Доброе утро, Николь, — по-деловому поздоровался он, когда девушка подошла. 

— Не ожидала тебя увидеть, что-то произошло? — без предисловий спросила она.  

— А разве отец не может просто так приехать и проведать свою дочь?

— Может, но к тебе это не относится, —  напрямую сказала ему Луин.

— Ладно, не будем развивать эту тему, — Виктор глубоко вздохнул, будто успокаиваясь, и продолжил: — Ты права, я приехал по делу. Я хочу познакомить тебя кое с кем, поэтому ты сейчас соберёшься, и мы поедем домой на пару дней.

— А я не хочу, — запротестовала девушка. — У меня школа, уроки, домашние задания...

— Николь, это не обсуждается, — твёрдо сказал Виктор. — А с директрисой я уже всё обсудил, она тебя отпустила, тем более говорит, что ты хорошо учишься. 

После этих слов отец развернулся и вышел из здания. Николь оставалось только проследовать за ним на улицу. Странно — почему отец так хорошо с ней общается, ведь последние слова девушки в его адрес были: "Я тебя ненавижу". Может он понял дочь и решил разрешить ей заниматься в жизни тем, чего хочет именно она?

— Собирайся, жду тебя в машине, — бросил Виктор, когда девушка вышла на улицу, и направился к воротам.  

Луин тяжело вздохнула, поняла, что спорить бесполезно, отец всё равно добьётся своего — он всегда добивается.

Девушка быстро собралась, оставила записку соседкам о том, что её забрал отец на выходные, и вышла из комнаты. Перед глазами вдруг всплыла Милена. Боже мой, Николетте придётся провести с этой женщиной некоторое время. Луин очень сомневалась, что переживёт эти дни без происшествий, либо мачеха сделает какую-нибудь гадость падчерице, либо не выдержит Николь и как бы случайно разобьет одну из любимых ваз Милены, лишь бы досадить этой ненавистной женщине.

На улице увидев машину отца, Луин мигом забыла о мачехе — девушка сразу вспомнила о причине приезда Виктора. Он же хотел с кем-то познакомить дочь. Интересно, с кем? Обычно отец не вмешивал Луин в свои дела, а помимо коллег по работе она не не имела ни малейшего понятия, с кем ещё Виктор мог её познакомить. Насколько знала Николь, у отца не было друзей, но за время проведённое в Лондоне всё могло изменится.

Девушка села в машину, отец завёл машину и они поехали в город. Первую половину пути только музыка разбавляла тишину в салоне, но потом Виктор выключил радио и, немного помолчав, сказал:

— Я уже сказал директрисе, что ты будешь поступать на экономический факультет.

— Что ты сделал? — Луин буквально физически почувствовала, как в ней закипает кровь от ярости.  

—  Николь, послушай меня... — начал было отец, но девушка его сразу перебила:

— Нет, ты меня послушай, я не хочу заниматься какими-то числами всю свою жизнь, считать что-то, пересчитывать, математики мне в школе хватает сполна!

— Николетта Луин, ты каким тоном со мной разговариваешь?! — было видно, что Виктор сдерживается изо всех сил, но он не стал кричать на дочь в ответ, а спокойным (насколько это было возможно) тоном произнёс: — Послушай меня, пожалуйста, я хочу тебя попросить только об одном — об учебе на экономическом факультете. Много ли сейчас зарабатывают фотографы? На этом далеко не уйдешь, а экономика тебе хотя бы обеспечит постоянный заработок.    

— Пап, — тихий голос отца немного успокоил Николь, и девушка запрятала эмоции куда подальше, — но разве работа не должна нравиться? Я по-настоящему люблю фотографировать и считаю, что у меня хорошо получается.

— Николь, давай с тобой договоримся, — компромиссно начал Виктор, но продолжил так, будто приказывал:  — Ты закончишь экономический факультет, а потом будешь заниматься своей художественной съёмкой. 

— Нет! 

— Я прошу тебя, — умоляюще прошептал Виктор. От такой фразы и такой интонации девушка потеряла дар речи. Отец никогда ни о чём её не просил, он всегда требовал, приказывал, кричал, но не умолял. Что-то определённо произошло, но что? Почему ему было так важно отправить дочь на экономический факультет?

Николь долго молчала. Она не знала, что ответить. Когда разговор только начался, девушка была уверена, что ни за что не уступит отцу, но сейчас задумалась: может ей правда стоит поменять своё решение. С одной стороны, это её будущее, и Луин очень хотела посвятить свою карьеру фотографиям, но с другой стороны, Виктор в чём-то был прав — на этом много не заработаешь, особенно в первое время, но ведь отец может ей помочь сначала или Нил и Фил могут, а потом, когда её заметят, помощь уже не понадобиться. Здесь что-то явно было нечисто.

— У тебя что-то случилось? — Виктор вздрогнул, когда услышал этот вопрос дочери. 

— Нет, конечно, нет, Николь, с чего такие мысли? Я просто хочу позаботиться о твоём будущем. В конце концов, ты можешь учиться на экономическом и параллельно ходить на курсы для фотографов.

— Ладно, — сдалась девушка.  

— Спасибо, я тебе по-настоящему благодарен, мама бы гордилась тобой, — облегченно произнёс Виктор. 

— Вот только не приплетай сюда маму! — взорвалась Луин. 

— Гордилась бы, — грустно шепотом повторил отец, Николь не стала ничего отвечать. 

Они ещё некоторое время помолчали. Луин хотела опять включить радио, чтобы не сидеть в этой угнетающей тишине, но отец остановил её:

—  Я же тебе так и не сказал, с кем хочу познакомить.

— А разве это важно? — пытаясь скрыть любопытство, скучно спросила Николь. 

— Конечно, — кинув строгий взгляд на дочь, произнёс Виктор. — Это мой старый друг, Хард, Дуглас Хард.

— Друг? И почему же ты меня хочешь с ним познакомить? — скептически поинтересовалась Луин. 

— Хочу показать, какая у меня выросла дочь, — хитро произнёс Виктор. 

Отец определенно сегодня очень удивлял девушку. У неё было предчувствие, будто на самом деле он скрывал от неё что-то серьёзно, а чтобы она не задавала лишних вопросов, решил общаться с дочерью более менее нормально. Но это было всего лишь предчувствием, возможно, всё совсем не так, и отец просто понял, что неправильно вёл себя с Луин.

— Сегодня мы ужинаем с моим другом в ресторане, — тем временем объяснял Виктор. — Нужно будет одеть вечернее платье, договорились? Возьмешь с собой вещи, потому что после ужина мы едем в загородный дом Харда, он пригласил нас на выходные — тебя, меня и Милену. 

— Милену? — Луин поморщилась только от одного упоминания её имени.

— Да, Николь, — голос отца приобрёл обычный оттенок, стал жестче, — не устраивай с ней сцен, по крайней мере, в присутствии моего друга.  

— Если она не будет напрашиваться на ссору...

— Николетта, она никогда не напрашивается на ссору, ты всегда начинаешь!

— Это она тебе так сказала? И ты ей поверил?

— Хватит! Не устраивай сцен и всё, — строго сказал Виктор.   

— Ладно, — резко ответила девушка, и сразу включила радио, увеличив динамик так,чтобы отец больше ничего не смог сказать.  

***

Дома в своей комнате Николетта нашла уродское платье на кровати. Оно было ярко-зелёного цвета, в пол да ещё и с длинными рукавами. Приложив его к себе, Луин поняла, что выглядет в лучшем случае, как монашка. Нет, его она точно не наденет. Раз Милена его купила, то пусть сама и носит. Николь прекрасно понимала, почему все вещи, купленные мачехой были идиотскими, некрасивыми и уродскими, потому что Милена всегда старалась сама выглядеть лучше всех, а если Луин одевала что-то красивое, то она всегда становилась потенциальной соперницей мачехи, и неважно, что Николь никогда не старалась переплюнуть Милену.

Луин пошла рыться в своём шкафу, у неё наверняка должно найтись что-нибудь подходящее, но ничего такого не было. От безысходности Николь села на кровать и начала усиленно думать, где ещё можно достать красивое вечернее платье. Сама того не понимая, девушка встала и направилась на чердак.

Зайдя в маленькое помещение, она увидела бесконечное число коробок всех цветов и размеров — в них было столько хлама и ненужных вещей, что никто пока даже не собирался их разбирать. Даже домработница боялась сюда приходить.

В дальнем углу Николетта заметила большую черную коробку с надписью белой краской: "Твой подарок с небес, мама". Здесь находились все вещи мамы Николь, которые она успела забрать у отца, пока тот не выбросил их. Там лежали и книжки, и одежда, и украшения — всё, что только осталось от мамы.

На глаза девушки навернулись слёзы, но она смахнула их рукой и уверенными шагами направилась к той самой чёрной коробке. Николь открыла её и начала усиленно рыться, пытаясь найти что-то определённое. В какой-то момент девушка остановилась и просто уставилась внутрь коробки. Сверху лежал скомканный белый комок ткани. Николь трясущимися руками достала его, быстро закрыла коробку и бегом кинулась в свою комнату.

Луин хорошенько прикрыла дверь и только потом развернула комок — это оказалось белое помятое платье. Отыскав утюг, девушка быстро, но аккуратно погладила его, а потом надела на себя и встала перед зеркалом. Сказать, что выглядела Николь потрясающе — ничего не сказать. Обтягивающее платье чуть выше колена с открытыми плечами подчёркивало талию девушки. Оно было как будто сшито на заказ, специально для Луин. 

На глазах девушки опять выступили слёзы, но Николь улыбалась. Она покружилась вокруг себя, чтобы лучше рассмотреть себя в зеркале, а потом просто кружилась посредине комнаты. Луин казалось, что мама видит её, что мама рядом и ей тоже очень нравится, как выглядит дочь. Николь чувствовала умиротворение.

— Спасибо, — прошептала она и улыбнулась ещё шире. 

***

Отец сказал, что они выезжают в шесть, потому что ужин запланирован на семь, поэтому ровно в 18:00 Николь спустилась на первый этаж и нашла Виктора с Миленой в гостиной, уже готовых выдвигаться. Как только они увидели Луин, то замолчали — потеряли дар речи. В Милене уже закипала ярость, а отец смотрела на свою дочь, и его переполняло сразу несколько эмоций.

Он вспомнил свою вторую жену — мать Николь. Вспомнил, как впервые встретил её, именно тогда она была одета в белое платье, которое сейчас безупречно сидело на Николетте.  Сейчас он понял, как сильно дочь похожа на свою мать, как внешне, так и внутренне. Виктор не мог не проронить ни слова, завороженный дочерью в платье и воспоминаниями.

— Что за безвкусица? — вскрикнула Милена, завистливо смотря на падчерицу. — Я же тебе купила вечернее платье и оставила на кровати.

— То уродское зеленое? — как ни в чём ни бывало произнесла Луин. — Я его выбросила, мне показалось, что оно то как раз безвкусное. 

— Да как ты посмела? — гневно произнесла мачеха. — Я специально для тебя выбирала его. 

— Оно и видно, — усмехнулась девушка. 

— Но в этом ты точно не... — начала Милена, но была перебита Виктором: 

— Николь, ты прекрасна, — отец прокашлялся и продолжил уже не таким завороженным голосом: — Именно такую я и хотела тебя увидеть, теперь ты просто обязана понравиться Харду и его сыну. 

— Прекрасна? — с нотками ужаса в голосе прошептала Милена. 

— Сыну? Зачем? — нахмурившись, спросила Луин. 

—  Всё, нам пора ехать, — Виктор не стал отвечать на вопрос дочери и возлюбленной, а просто всех поторопил.

***

На протяжении всего пути Николь слушала музыку в наушниках, а Виктор с Миленой о чём-то разговаривали, но Луин хотела оградиться от внешнего мира. На неё опять нахлынули воспоминания о маме, но девушка не плакала, она была в состоянии счастливой грусти — девушка была рада, что помнит свою маму, рада, что она может о ней что-то рассказать, рада, что любит её.

Ровно в семь они подъехали к ресторану. Виктор галантно открыл дверь автомобиля для Милены, а Николь как всегда пришлось выходить самой. Сегодня за это девушке было обиднее всего, наверное, потому что она была в платье мамы, но этот факт поднял её в глазах отца только на некоторое время, дома, когда он только увидел дочь, а теперь всё было как обычно.

— Николетта, поторопись, — произнес Виктор, когда дочь немного отстала от него.  Луин ускорила шаг, хоть и была на каблуках, чтобы не злить его, у неё и так настроение не было, а если отец скажет ещё хоть слово таким же тоном, то она не выдержит и в итоге опять поругается с ним.

Они зашли в ресторан, у входа их сразу встретил официант и спросил:

— У вас заказан столик?  

— Мистер Хард уже здесь? — ответил вопросом на вопрос Виктор.

— Да, — официант вежливо улыбнулся. — Следуйте за мной. 

Николетта оглядывалась по сторонам, похоже девушка попала в высшее общество. На улице она была так погружена в свои мысли, что даже не обратила внимание на здание, в которое входит. А теперь решила осмотреться: здесь стояла дорогостоящая мебель, итальянские шторы, редкие светильники, которые очень хорошо вписывались в  интерьер, но выглядели как антиквариат. Девушка подумала, что и цены здесь далеко не дешёвые. Конечно, семья Николь могла себе такое позволить: отец — глава компании и всё такое, но он никогда не брал дочь на встречи, и она себе и представить не могла, что Виктор мог бывать в таких местах. Скорее девушка даже просто не задумывалась об этом.

Николь с нескрываемым интересом рассматривала всех вокруг. Официанты были одеты в дорогие шёлковые белые рубашки с черными бабочками и классические штаны, официантки — в такие же белые рубашки и чёрные юбки, а вместо бабочек на шее у них находились одинаковые красиво перевязанные чёрные ленты. В руках же они держали стилусы и небольшие прямоугольные черные предметы, в которые они записывали заказы.

Когда девушка обратила внимание на гостей, она тоже была слегка удивлена. Все женщины здесь были одеты в вечерние платье, а мужчины либо в классические костюмы, либо в смокинги. Создавалось впечатление, будто Луин попала на вечер девятнадцатого века, только все решили одеться в соответствии с нынешним временем.

Виктор остановился, и Николь, увлечённая рассматриванием окружающих, благополучно врезалась в спину своего отца. Девушка сразу сделала шаг назад, а потом в сторону, чтобы понять, почему отец остановился. Оказалось, они подошли к шестиместному столику, за которым уже сидели двое мужчин и женщина.

— Виктор, как я рад тебя видеть, — заговорил мужчина, вставая из-за стола. Он крепко обнял отца Николетты, потом поцеловал ручку улыбающейся Милены, а затем обратился к самой Николь: — Мисс Луин, приятно с вами познакомиться. Ваш отец так много рассказывал о вас.

— Добрый вечер, — только и смогла промямлить уже успевшая покраснеть Николь. 

— Хард, умеешь же ты загнать в краску дам, — весело проговорил Виктор, а потом также галантно поцеловал ручку женщине, сидящей за столом: — Добрый вечер, Женевьева, — после он кивнул молодому человеку, вставшему из-за стола, — Адриан, как ты возмужал!

— Мистер Вальц, а вы ни на год не постарели с нашей последний встречи, — комплиментом на комплимент ответил парень.

— Хард, а твой мальчик уже понял изюминку высшего света, — и отец Николетты рассмеялся. 

После приветствия все сели за стол. Николь чувствовала себя не в своей тарелке. Она не горела желанием сюда идти, но отец заставил, она здесь никого не знала, но похоже о ней здесь явно были наслышаны, по крайней мере, мистер Дуглас точно много что знал о девушке.

Пока все были заняты выбором еды, Луин удалось получше рассмотреть знакомых отца. Хард — был хорошим другом Виктора. Женевьева — жена мистера Дугласа, а Адриан (если девушка правильно запомнила его имя) — это, по-видимому, их сын, который сидел прямо напротив Луин.

Николь сразу отметила красоту его лица: в нём была какая-то изюминка. Молодой человек совершенно не был похож на типичного парня, у него был чуть смуглый цвет кожи, каштановые волосы, которые лежали как будто причесано, и в то же время, казалось, что у него на голове бардак. Цвет его глаз был потрясающим, его нельзя было определить сразу: с одной стороны, они казались зелёными, но если смотреть на мужчину чуть сбоку, то Николетта была готова поспорить, что они чисто карие. 

В какой-то момент девушка поняла, что Адриан смотрит на неё и ухмыляется. Похоже, она так увлекалась, рассматривая его, что даже не заметила, в какой момент он увидел её заинтересованный и оценочный взгляд. Из-за этого Луин только сильнее покраснела и спряталась в меню, притворяясь, что всё ещё выбирает себе блюдо.

Как только официант ушёл, выслушав и записав заказы, все сразу оживились и принялись что-то обсуждать. Николь совершенно не понимала, о чём говорят её отец, Милена, Женевьева и Хард. Она просто не могла разобрать ни слова, так как чувствовала себя рассеянной да ещё к тому же и смущённой Адрианом, но именно его голос вывел девушку из такого потерянного состояния.

— Мисс Луин, с вами всё в порядке? — озорно спросил он, родители их не слышали, так как сами были увлечены беседой. 

— Да, всё хорошо, — произнесла она, смотря на Адриана, и после минутного молчания добавила: — Можно просто Николь. 

— Тогда и меня зовите просто Адриан, — ответил молодой человек.

Луин задумалась: мужчина обратился к ней на вы, значит, либо он очень вежлив, либо он намного старше её. Девушка пригляделась к нему, и подумала, что ему за двадцать, но он точно не похож на тридцатилетнего. Скорее всего Адриану около двадцати пяти.

— О чём задумались? — спросил молодой человек.

— О вашем возрасте, — напрямую ответила Николь и смущённо улыбнулась. 

—  Вам интересно, сколько мне лет? Я могу ответить на ваш вопрос, если хотите, но с одним условием, — Адриан хитро посмотрел на девушку. — После этого мы перейдём на "ты". 

— Договорились, буду только рада.

— Мне недавно исполнилось двадцать четыре, а на сколько я знаю,  тебе сейчас почти восемнадцать, не так ли?

— Всё верно, — Николь подозрительно на него посмотрела. — Но откуда ты знаешь?   

— Мистер Вальц и мой отец — очень хорошие друзья, мой папа много рассказывал о тебе, — легко ответил Адриан, а Николь хмыкнула — ей то отец ничего не говорил о своих друзьях. — Знаешь, я только сейчас понял, что у тебя с Виктором разные фамилии, а почему?

— Моя мама хотела, чтобы я носила её фамилию, а отец был не против, поэтому так и получилось,  — ответила Луин, грустно улыбнувшись. 

— Прости, я не хотел тебе напоминать о...

— Ничего страшного, я всё равно сегодня почти весь день о ней думаю, —  произнесла Николь, но всё равно сменила тему: — А чем ты занимаешься?  

— Я работаю у отца , помогаю ему с бизнесом, — гордо ответил молодой человек. — Он хочет мне передать компанию. А ты?

— А я ещё учусь, — с тоской в голосе проговорила Луин.

— Да ладно тебе, школьные года — самые классные, вот поступишь в университет, поймёшь, что успешный красавец Адриан был прав.

— А ты сама скромность, — Николь рассмеялась.

— А куда ты хочешь поступать? — поинтересовался Адриан.

— Буду поступать на экономический.

— Любишь цифры?

— Не совсем, — уклончиво ответила Луин.

Адриан уже хотел спросить, что это значит, но не успел — официант принёс ужин. Все отвлеклись от бесед и принялись за еду. Николь заказала тебе картофель с овощами в каком-то соусе с непонятным названием, но блюдо оказалось очень даже вкусным. Из напитков девушка попросила латте — единственный вид кофе, который ей нравился. Аромат напитка был просто божественным.

— А парень у тебя есть? — неожиданно спросил Адриан.

— Что? Нет, — Луин совершенно не ожидала такого вопроса. — А у тебя?

— Парня у меня тоже нет, — на полном серьёзе ответил молодой человек, а потом они оба засмеялись. — И девушки нет.

— Я смотрю, вы подружились, — радостно сказал мистер Дуглас, обращаясь к детям.

— Да, Николетта — очень интересный собеседник, — ответил Адриан, заставив Луин опять покраснеть. — А вот ты знал, например, что Николь собирается поступать на экономический?

— Не знал, — Хард перевёл взгляд на Виктора. — Что же ты мне не сказал, что у твоей дочери такие хорошие перспективы?

Луин сразу напрягалась. Получается, что отец хотел, чтобы она понравилась семье Дугласов, но почему? Если они его хорошие друзья, то она им и так должна была понравится. Все это было очень странно, и Николь постоянно казалось, будто либо она что-то упускает, либо она сама себе всё придумывает.

— А что ты делаешь в свободное время? — отвлёк Николетту от раздумий Адриан.

Они успели поговорить обо всём: и о себе, и о политике, и о фильмах, и о литературе. Луин нравилось общаться с младшим Дугласом. С ним было так легко, так приятно и в то же время немного волнительно, он постоянно вгонял девушку в краску, делая комплимент за комплиментом, а Николь еле успевала отвечать на них. Особенно молодой человек отметил её белое платье, сказав, что в нём девушка ещё больше похожа на ангела.

Около десяти вечера компания начала собираться. Им надо было ещё доехать до загородной резиденции Дугласов. Хард расплатился за ужин. У Николь глаза на лоб полезли, когда она случайно увидела чек, на котором было напечатано число с несколькими нулями. Конечно, она не из бедных, она всегда считала, что живёт в достаточно богатой семье, ведь её отец был успешным бизнесменом, но девушка никогда не задумывалась, сколько именно у отца денег, а сейчас у неё в голове всплыл вопрос: "А смог бы папа оплатить такой роскошный ужин?"

Адриан помог Николь с легким пальто, а когда они выходили, открыл перед ней дверь — вёл себя как настоящий джентельмен. Девушке было очень приятно. На улице Луин уже направилась к машине своего отца, но младший Дуглас её остановил, спрашивая Виктора:

— Мистер Вальц, вы не будете против, если Николетту подвезу я?

— Конечно, нет, езжайте вместе, — радостно ответил он и открыл дверцу машины перед Миленой.

— Спасибо, — произнесла Луин, когда они с Адрианом сели в салон его автомобиля.

— За что? — удивился он и внимательно посмотрел на спутницу.

— Ты спас меня от ада, — без тени улыбки ответила девушка.

— От отца что ли? — нахмурившись, неуверенно предположил молодой человек.

— От мачехи.

Адриан завёл машину, и они выехали на шоссе. Дуглас вёл автомобиль и больше не задавал вопросов, а Луин поняла, что сейчас не готова не только ответить на что-то, она не готова говорить вообще. Девушка очень устала да ещё и так много новостей и знакомств за один лень, поэтому она облокотилась на сидение, закрыла глаза и моментально уснула.