Глава 10
Глава 10
Исповедь Темного жнеца

Ничего не понимая, Сан открыла файл, пролистала вниз и вновь вернулась в начало. Это была лента картинок, похожих на манхву. Они были нарисованы настолько выпукло и талантливо, что изображенные персонажи казались живыми и будто бы даже двигались.
«Что это? И почему название такое странное?» – холодея, подумала Сан и наклонилась к экрану, всматриваясь в первую сцену. На ней изображался совсем юный мальчик, стоявший перед зеркалом, а рядом с ним почтительно склонился слуга, подавая ханбок.
«Молодой господин, вам нужно спешить, отец уже ждет вас», – гласила надпись в белом облачке над головой раба.
Вдруг картинка завертелась перед глазами, полутемная комната отеля исчезла, и Сан оказалась рядом с молодым аристократом, будто снова попала в чужой сон. Широко распахнутыми глазами она смотрела, как черно-белые контуры фигур раскрашиваются разными цветами, как в детских раскрасках, и замершая картинка оживает на глазах. Бесплотная тишина наполняется звуками и голосами из распахнутого окна, нос начинает щекотать терпкий аромат стоявших на столе азалий, а ладонь мальчика тянется к протянутому слугой хан-боку.
– Уже иду, – бросил он, просунув руки в широкие рукава, и повернулся лицом к Сан.
Она вскрикнула и прижала ладони к губам, увидев яркие глаза, выпуклые губы и маленькую черную родинку под правым глазом. Подросток был точной, но более молодой копией Ли Джисона.
«Почему Джисон здесь? Неужели он действительно Ли Хян?» – гулко забилась мысль в черепной коробке.
Сан жадно всматривалась в хорошо знакомые черты, пытаясь найти всему этому другое объяснение, но лицо юноши не оставляло никаких сомнений: перед ней был Ли Джисон в подростковом возрасте и выглядел он как аристократ времен Чосона.
Последовав за ним, она вдруг почувствовала, как стремительно теряет связь с реальностью и с собственным разумом. Как ее мысли трансформируются, растворяются в окружающем пространстве и сливаются с душой идущего перед ней мальчишки. Она погрузилась в его сознание, слыша все его мысли и ощущая малейшие движения юной души.
Выйдя на улицу, молодой господин пересек двор и после приглашения слуги зашел в личные покои отца.
На шелковых подушках сидел хозяин дома. Сухощавый, уже не молодой мужчина придерживал край широкого рукава, чтобы не запачкать одежду в черной туши, которой он размашисто марал белоснежную бумагу, аккуратно разложенную перед ним на столе.
– Отец, – мальчик вежливо поклонился и сел по другую сторону разделяющего их стола.
– Хян, ты слишком долго собираешься. Господин Ким и его дочь могут неправильно истолковать нашу задержку, – тихо сказал отец, но в его спокойном голосе послышалось недовольство, которое сын тут же почувствовал. Плечи подростка слегка опустились, и он виновато склонил голову.
– Я хотел выглядеть более нарядно, потому что Сан нравится… – начал было Хян, но отец поднял на него суровый взгляд, и он замолчал. Перечить ему всегда было страшно.
– Я понимаю твои чувства, но тебе не стоит им поддаваться. Эта помолвка была запланирована еще при вашем рождении, и не нужно придавать ей такое большое значение. Брак – это сделка между семьями, и заключается он не для того, чтобы вы обрели счастье. Ты уже достаточно взрослый, чтобы это понимать. В первую очередь жена должна быть поддержкой и опорой мужу, ненужные эмоции могут помешать тебе двигаться вперед.
– Отец, я не понимаю… – мальчик поднял на родителя испуганный взгляд. – Разве плохо, что мы с Сан любим друг друга?
– Пока все складывается в нашу пользу – нет. Но кто знает, как повернется жизнь, – покачал головой господин Ли и вернулся к письму. – Запомни: твои чувства – твоя слабость. Нельзя ставить их на первое место, они могут помешать тебе в будущем. Этот брак должен стать для тебя хорошим подспорьем, и ты обязан смотреть на него именно так.
Хян едва подавил разочарованный вздох. Он так ждал дня помолвки! Наконец-то он сможет назвать Сан своей невестой! Юноша был очень счастлив, ведь немногие могли похвастаться тем, что женились по любви на девушке своего круга. Тем более эти чувства были взаимными, Сан тоже его любила, и вместе они с замиранием сердца ждали, когда же, наконец, обручатся. Но слова отца спустили его с небес на землю, отравили этот радостный день, замарав его, словно черная тушь – белый лист бумаги.
Однако, когда они пришли в дом господина Кима, все померкло. Его суженая вышла из своей комнаты, и она выглядела так прекрасно, что затмевала солнце. Хян замер возле клумбы с ее любимыми цветами – азалиями, но не их аромат кружил голову, а юная девушка, которая для него была как божество, спустившееся в этот мир. Ее глаза лучились счастьем, нежно-голубой шелк ханбока струился до земли, а заколки в черных волосах блестели в солнечных лучах, создавая вокруг головы светящийся ореол.
Сердце юноши замерло в груди, а затем заполошно забилось, когда он поймал ее ответную счастливую улыбку. Щеки подернул румянец смущения, но девушка не опустила глаз, пронзая сердце Хяна тысячей стрел. Его еще детская душа была до краев переполнена любовью.
– Сан… – прошептал он дрогнувшим голосом.
Неожиданно воспоминание оборвалось, и уже повзрослевшие Сан и Ли Хян оказались на рыночной площади. Они гуляли между торговых лавочек, с интересом разглядывая полотна ткани, домашнюю утварь и украшения.
– Посмотри, какие красивые! – воскликнула девушка, устремляясь к лавке торговца серьгами, подвесками и заколками. – Все так блестит и переливается!
– Когда мы поженимся, я куплю все, что тебе захочется! – молодой Ли Хян с нежностью наблюдал за восторженным лицом своей невесты.
– Поскорее бы! – прошептала она и послала ему улыбку, полную надежды и любви.
– Осталось два месяца до назначенной даты, и тогда я смогу с гордостью назвать тебя женой, – прошептал он, украдкой сплетая их пальцы.
– А вот это нам пригодится! Взгляни, какой красивый сервиз! – Сан устремилась к соседней лавочке, где продавали фарфор.
Хян постоял немного, любуясь ее красотой и грацией. Наконец, она будет принадлежать только ему! Он с гордостью введет ее в свой дом. Иногда ему казалось, что любовь к Ким Сан родилась вместе с ним, будто жила в его душе с момента рождения. Эта девушка была его судьбой, его смыслом жизни, страстью и мечтой. И она отвечала ему тем же. Если и существовала в мире связь родных душ, то у них она точно была.
Пока Сан выбирала сервиз для чая, он взял с прилавка одну из шпилек пинё, украшенную янтарем и нефритом, и тихо спросил у продавца:
– Сколько?
– Один нян, господин, – ответил мужчина.
Хян вложил в смуглую морщинистую руку монетку и сунул в широкий рукав красивейшую шпильку, которую собирался подарить Сан в день их свадьбы. Она будет невероятно красиво смотреться в низкой прическе, которую делают все дамы, когда выходят замуж, и еще больше украсит яркую внешность Сан.
– Молодой господин! Молодой господин! – услышал он вдруг позади и обернулся.
Слуга его отца спешил к нему со всех ног.
– Что случилось? – удивился Хян, глядя на взволнованного мужчину.
– Ваш отец, господин Ли, срочно зовет вас к себе.
Гадая, что случилось, молодой человек поспешил к Сан, чтобы проводить ее до дома, а затем отправиться домой. Что за срочность? Неужели что-то стряслось? Нехорошее предчувствие шевельнулось в сердце.
Остановившись у ворот дома господина Кима, Хян сжал руку Сан и прошептал:
– Прости, что пришлось так внезапно вернуться, отец зовет меня к себе. Обещаю, завтра мы обязательно выберем сервиз и купим тебе много красивых нарядов.
Он легонько сжал тонкие девичьи пальцы, скользя взглядом по расстроенному личику. Ее прекрасные глаза наполнились разочарованием, ведь они договорились погулять до вечера, а потом посмотреть, как простолюдины запускают фонарики. Но ослушаться отца Хян не решился. Ему очень хотелось коснуться гладкой кожи щек, на которых играл легкий румянец, поцеловать полные губы, прижать к груди эту девушку и никогда не отпускать. Но нужно было ждать до свадьбы. «Осталось всего два месяца! Нужно потерпеть немного, и Сан станет моей навечно».
– Почему ты так на меня смотришь? – смутилась она и опустила глаза.
Подчиняясь внезапному порыву, Хян горячо обнял ее и, уткнувшись в нежную шею, прошептал:
– Я буду любить тебя всегда, Ким Сан. Даже если вода выйдет из берегов и небо упадет на землю. Моя любовь к тебе бесконечна, и я клянусь, что сохраню ее до последнего вздоха.
– Хян… – прошептала она, обнимая его в ответ. – И после смерти я буду любить тебя так же сильно, как и сейчас. Я никогда не забуду твоих слов.
Слегка отодвинувшись, он взял ее лицо в ладони и невесомо коснулся желанных губ. Он всегда будет благодарен судьбе за счастье испытать такую сильную любовь. К отцу он спешил окрыленный той нерушимой клятвой, что они дали друг другу.
Однако, увидев лицо родителя, Хян почувствовал что-то неладное. Отец всегда был строг и не приветствовал влюбленность сына. Однако сейчас в его глазах затаилось что-то, чего не было раньше. Угроза. Она витала в воздухе невысказанными словами, скрывалась под маской невозмутимости, где господин Ли прятал свои эмоции от всех. С самого детства отец для Хяна был загадкой. Он почти никогда не мог понять мотивы его поступков и сейчас терялся в предположениях, чем же провинился, раз хозяин дома так поспешно послал за ним слугу.
Присев напротив, сын ждал, что же скажет ему родитель. Ли Доджон отложил кисть и тщательно сложил написанное кому-то письмо. Положил в конверт и запечатал сургучом с эмблемой семейного герба.
– Ты опять был с ней? – невозмутимо спросил он как бы между прочим. Но Хян кожей чувствовал, что этот вопрос не сулит ничего хорошего. Хотя они с Сан были официально помолвлены и имели полное право видеться друг с другом, до Хяна доходили странные слухи о том, что отношения министра Кима с отцом стали напряженными.
Они были старыми друзьями, но в политике стояли по разные стороны баррикад: господин Ким принадлежал к партии сорон, а Ли Доджон к норонам, которые в последнее время получали все больше влияния при дворе. Противостояние партий обострилось, и это не могло не отразиться на их отношениях, хотя раньше они никогда не переносили политические разногласия в обычную жизнь.
– Да, отец, – слегка склонил голову Хян.
– Я уже говорил тебе, что нельзя зависеть от женщины и поддаваться чувствам. Это может поставить под угрозу твое будущее, – голос хозяина дома звучал по-прежнему спокойно и ровно, но наследник почувствовал, что это предупреждение.
– Отец, что-то не так между вами и господином Кимом? – в сердце закралась тревога, что из-за их разногласий брак с Сан поставлен под угрозу. Даже мысль об этом вызывала панический ужас.
Но Хян слишком хорошо знал отца и понимал, что нельзя показывать свою слабость, поэтому приложил все усилия, чтобы лицо оставалось бесстрастным.
Ли Доджон несколько секунд внимательно смотрел ему в глаза, а затем сказал:
– У меня к тебе просьба. Отнеси это письмо королевскому инспектору.
Отец протянул только что запечатанный конверт и как ни в чем не бывало раскрыл книгу.
Хян сдвинул брови и некоторое время непонимающе смотрел на письмо. Почему он не приказал отнести его слуге? Зачем давать сыну поручение, с которым справится даже старик Ёнсоб, служивший их семье много лет? И что в этом документе?
– Не собираешься выполнить мою просьбу? – лениво перелистнув страницу и не поднимая головы, спросил отец.
– Да, конечно, – пробормотал Хян и, почтительно поклонившись, вышел из покоев.
Конверт жег руки, будто Хян нес горящие угли. Предостережение отца, затем это странное поручение никак не выходили из головы, пока он шел ко дворцу. Однако сын не смел ослушаться и, конечно же, у него не возникло даже мысли тайком узнать содержимое письма. В конце концов, молодой аристократ решил, что не стоит поддаваться мрачным настроениям и нужно просто передать то, что просили.
Королевский инспектор принял послание и откланялся, а Хян вернулся домой, вновь погрузившись в мечты о счастливом будущем, которое их ждало с Сан.
Однако на следующий день столицу потрясла невероятная новость: министр Ким Юнмин обвинен в государственной измене. В его покоях нашли компрометирующую переписку о готовящемся перевороте. Самого господина Кима, его жену и слуг арестовали и увели в королевскую инспекцию. Дочь не посмели тронуть только потому, что она все еще была обручена с сыном Ли Доджона, поэтому она осталась дома, ожидая приговора.
Хян узнал это, пока шел к Сан, чтобы пригласить ее прогуляться по городу. Эта новость не просто потрясла его, она выбила из него весь дух. Стоя в толпе простолюдинов, он смотрел, как его будущего тестя и всех домочадцев раздели до исподнего, связали и вели сквозь толпу. Сан вместе с ними не было. Люди переговаривались между собой, пересказывая друг другу услышанные сплетни.
– Говорят, его лучший друг предал…
– А дочка-дочка? Что с ней теперь будет? – Хян застыл, не в силах сдвинуться с места. Он не мог отвести глаз от господина Кима, по лицу которого текла кровь.
– Да знамо что! Отдадут в дом кисен…
– Жалко дочурку, добрая она была, приветливая, даже кланялась, бывало, при встрече…
Слова взрывались в мозгу огненными фейерверками, и Хян не мог осознать их смысла. Кисен?! Его Сан, его чистая, прекрасная Сан станет кисен?! Это не поддавалось осмыслению, и фразы кружились в абсолютно пустой голове. Наверное, это какая-то ошибка! Что случилось за одну лишь ночь? Ведь еще вчера они гуляли по этой самой улице, она улыбалась ему и даже подарила первый, такой долгожданный поцелуй… И тут простая мысль ударила его в грудь: письмо инспектору, которое написал отец. Это сделал он. Он уничтожил семью Ким, подверг его любимую страшному унижению, он разрушил их счастье!
Черная злоба разлилась по венам, и, не помня себя, Хян бросился домой. Если отец признается, что сделал это, он заберет его жизнь. Задыхаясь от ярости, Хян распахнул дверь кабинета и застыл на пороге, увидев, как Ли Доджон невозмутимо сидит на шелковых подушках и читает, словно не произошло ничего ужасного. Словно это не он только что исковеркал чужие жизни и растоптал будущее собственного сына.
Это чудовищное равнодушие ощущалось, как пощечина. Хян схватил один из мечей, украшавших кабинет, и наставил его на отца.
– Хочешь меня убить? – невозмутимо спросил господин Ли, даже не подняв головы.
– Зачем вы это сделали? – прошептал Хян. Голос изменил ему. – Ведь он был вашим другом!
– Юнмин стал мешать мне, – все так же ровно ответил отец и с тяжелым вздохом отложил книгу. – Увы, такое случается. В политике не бывает друзей. Любая дружба заканчивает там, где начинаются непримиримые противоречия. Ты должен запомнить этот урок и держать свои чувства под контролем. Главное – это наша семья! Я подготовлю для тебя место в Совете министров, и ты продолжишь мое дело.
– Как вы можете… отец! – меч выпал из дрожащих пальцев, звонко ударившись об пол. Отец нисколько не раскаивался и искренне считал, что поступил правильно. – Поэтому вы поручили отнести донос на господина Кима именно мне?
– Твоя любовь к этой девчонке давно меня беспокоила, – Ли Доджон поднялся на ноги и, заложив руки за спину, неспеша прошелся по комнате. – Я должен был привести тебя в чувство. Зная, как ты привязан к дочери Юнмина, я предполагал, что ты можешь натворить глупостей, чтобы помочь ей. Выкрасть, сбежать вместе или еще что-то подобное. Поэтому решил, что лучше исключить такую возможность и сделать это твоими руками.
Он остановился напротив потрясенного сына.
– Не думаю, что после этого Ким Сан простит тебя, – добавил он вкрадчиво.
– За что, отец?.. – прошелестел Хян, чувствуя, как внутри ширится непомерная боль. Такая, какую человеческое сердце просто не может выдержать. – Ведь это вы настаивали на нашем браке! Так почему так жестоки со мной?!
– В свое время я считал, что это будет выгодный союз. Но сейчас все изменилось. Ты должен стать сильным, – отчеканил Ли Доджон, становясь напротив сына. В его холодных глазах не было ни капли тепла и сочувствия. – Сейчас не время лить слезы! Передо мной открылись невероятные перспективы! Я могу стать правым советником Его величества, и никто – даже ты – не должен стоять у меня на пути. Я убью любого, кто попытается мне помешать. Соберись и прими то, что тебе милостиво дает судьба!
Сердце болело, стонало, истекало кровью, и Хян совершенно не знал, что делать. Первая реакция – гнев и желание растерзать того, кто сделал это с Сан, ушло. Осталась лишь тоска и безысходность. Хян слишком хорошо знал своего отца. Он не уступит и не смилостивится. Его не проймут ни угрозы, ни крики, ни шантаж, ни мольба. Если бы был хоть один шанс спасти Сан, Хян простоял бы на коленях у покоев отца всю ночь, но он знал, что это бесполезно.
Ему так хотелось увидеть ее! Он не мог представить, какой ужас она испытывает сейчас, лишенная семьи, всеми брошенная, одна в пустом доме. Но у него не хватало мужества показаться ей на глаза после того, что он совершил. Она не простит, никогда не простит ни его, ни его отца. Любовь, которая была смыслом их жизни, убита, растоптана, уничтожена. Да и какое он имел право просить у нее прощения, когда своими руками уничтожил ее семью? Ужасное чувство вины раздирало душу на части.
На улице шел дождь. Нудный, сильный, он лил без остановки, смывая с лица земли все, что еще вчера было так важно. Хян брел по улице, потоки воды стекали по щекам, заливались за воротник, но он ничего не чувствовал. Дышал рвано и поверхностно, потому что полноценный вдох разорвал бы грудную клетку в клочья. Все, во что он верил, теперь не имело смысла. Уважение к отцу, планы на будущее, картины счастливой жизни рядом с любимой женщиной поглощала стремительно надвигающаяся тьма. Будущее исчезло, завтрашний день не наступит, и для Ли Хяна уже никогда не взойдет солнце.
Время от времени из тупого оцепенения его вырывали мысли. Почему он не открыл тот конверт? Если бы знал его содержимое, то мог бы хоть что-то сделать. Отец оказался прав во всем, он бы попытался спасти Сан любой ценой. А теперь все безвозвратно разрушено. Он навсегда останется предателем, чьими руками было совершено преступление против ее семьи. У него нет права просить прощения, он его просто не заслуживает.
Хян не заметил, как ноги привели его к дому Сан. Распахнутые ворота, разбросанные по двору вещи, открытые двери. Окна были темны и безжизненны, и лишь в одном из них горел слабый свет напольной лампы. А обтянутые бумагой створки отражали неподвижный силуэт. Сердце сорвалось с цепи, помчалось к ней, чтобы согреть, успокоить и утешить любимую. Ей, наверное, так страшно сейчас… Но Хян не сдвинулся с места. Слишком страшно было увидеть ненависть в ее глазах. Он это заслужил, но где-то в глубине омертвевшего сердца теплилась надежда, что она все еще любит его. И, возможно, простит, но он не мог простить себя.
– Как ты посмел сюда явиться? – раздался за спиной гневный голос.
Хян медленно обернулся и сквозь заливавший глаза дождь увидел Доёна. В два широких шага друг преодолел разделявшее их расстояние и схватил его за грудки. Его лицо исказила злоба и презрение. Хян не сделал попыток вырваться, просто болтался беспомощной куклой в руках лучшего друга.
– У тебя еще хватает совести сюда приходить? Посмотри, что ты и твой отец сделали с ней! Я знаю, что письмо инспектору отнес ты! Мерзавец! – Доён выплевывал слова, и каждое из них разъедало кожу, как проказа.
– Доён… – просипел Хян. Оправдываться не было сил. – Спаси ее. Я знаю, ты давно ее любишь. Прошу, не бросай Сан, помоги ей. Она осталась одна, ей не на кого опереться.
– Какая наглость! – Мин выпустил его из рук и сморщился, глядя на бывшего друга как на насекомое. – Еще смеешь просить меня о чем-то!
– Я прошу не для себя, – опустил голову Хян. Дождь хлестал по щекам и шее. – Она должна жить. Любой ценой спаси ее от того ужаса, что ее ждет. Мне нет прощения, но я надеюсь, что Сан будет жить и, возможно, иногда улыбаться. Я знаю, ты не такое ничтожество, как я. Ты не заставишь ее плакать.
Доён молчал.
– Обещай! Умоляю, спаси ее! – он шептал как в горячке, схватив друга за плечи.
Мин тяжело вздохнул и отвернулся.
– Если бы она обручилась со мной, все сложилось бы по-другому. Я отступил, потому что вы любили друг друга, но в итоге ты принес ей только несчастья.
И в конце концов с ней остался я, – глухо ответил он и посмотрел на Хяна. В его глазах плескалась горечь. – Я клянусь, что никогда не оставлю Сан и сделаю все, чтобы она была счастлива. Но не из жалости к тебе, а потому что не могу позволить ей страдать. Не смей больше никогда называть меня другом.
Хян облегченно вздохнул, и этот вздох острой болью прострелил грудь. Единственная женщина, которую он когда-либо любил, будет обнимать другого. Не он, а другой мужчина будет целовать ее по ночам, но это малая цена за спасение ее жизни. А большего и не нужно, главное, чтобы она жила. Только бы она жила.
– Возьми, – Хян вытащил из широкого рукава шпильку, которую вчера купил для Сан на рыночной площади. – Отдай ей, это мой прощальный подарок.
Доён нерешительно принял его и мрачно кивнул.
– Я останусь здесь на всякий случай, – пообещал он. – Вдруг ворвутся грабители, прознав о том, что дом министра Кима пустует.
– Спасибо, – искренне поблагодарил Хян, мысленно добавив «Мой друг!» и, развернувшись, медленно побрел прочь.
Как жить с таким грузом вины? Как дышать, зная, что своими руками разрушил жизнь любимой девушки? Как спокойно спать, думая о том, что она теперь будет жить в доме кисен и развлекать богатых похотливых стариков? Невыносимо… Глухое, беспросветное отчаяние навалилось на плечи. Он не видел впереди ни единой причины жить. Отец, который всегда был примером, предал его, уничтожил все, что было дорого. Он стал невольным виновником ужасной беды любимой девушки и теперь навсегда останется для нее врагом. Одна лишь надежда слабо разгоняла этот беспросветный мрак: Доён сдержит свое слово. Он позаботится о Сан.
Хян брел по склону горы, оскальзываясь на разбухшей почве. Цеплялся за ветки и упорно поднимался вверх. Небо будто сошло с ума, опрокидывая на землю бесконечное количество воды. Но дождь не мог смыть с души черную грязь отчаяния. Да, он слабак. И завтра скажут, что он поступил малодушно, но это уже не будет иметь никакого значения. Гореть в аду собственных страданий невыносимо. Жить, каждый день умирая внутри, не было сил.
Поднявшись на вершину, Хян посмотрел на залитый дождем Ханян. Где-то на востоке его Сан в беспросветном одиночестве коротала самую страшную ночь в своей жизни. Если бы только он имел способность стереть ее воспоминания, замуровать эту боль в ее памяти навечно, он бы сделал это. Но, увы, это ему не под силу. Главное – чтобы она жила. И, может быть, когда-нибудь ей выпадет шанс стать счастливой.
Закрыв глаза, Ли Хян поднял голову, последний раз в своей жизни ощущая, как мощно бьют по лицу капли дождя. «Прощай, Сан. Я никогда не изменю своему обещанию и буду любить тебя всегда. Даже если вода выйдет из берегов и небо упадет на землю. Моя любовь к тебе бесконечна, и я клянусь, что сохраню ее до последнего вздоха», – повторил он свою клятву и сорвался вниз.
Холодный туман липкими щупальцами скользил по коже, пробирался под длинные полы ханбока, путался в волосах. Ли Хян очнулся на мосту. Вокруг белыми клубами лениво полз туман. Ни впереди, ни сзади не видно ничего. Ни конца, ни начала. Он поднял голову, пытаясь отыскать глазами солнце, но его тоже не было. Нависшее над головой небо было странного, темно-лилового цвета, расчерченное желтыми всполохами. Но они не походили на солнечные лучи, да и вообще краски неба не походили на привычные, будто Хян оказался в другом мире, отдаленно похожем на тот, где он жил.
«Неужели это и есть жизнь после смерти?» – подумал он.
Он ощущал свое тело, продолжал мыслить, следовательно, по крайней мере его душа не канула в небытие и продолжала жить.
Куда идти? И что там, впереди, на другом конце моста? Стоять на месте бессмысленно, поэтому он двинулся вперед, чувствуя, как при каждом шаге под ним раскачивается подвесной мост, с двух сторон ограниченный толстыми веревками. Хян посмотрел вниз и тут же схватился за канаты: под ногами клубилась черная бездна. Расстояние между досками было большим, мост качался. Один неверный шаг – и он сорвется в пропасть. О том, что внизу, не хотелось даже думать.
Хян осторожно двинулся вперед, и белая субстанция расступились перед ним, постепенно открывая дорогу. Но другой берег по-прежнему оставался скрыт туманом.
Он уже потерял счет времени и не знал, сколько шел. Но ему казалось, что бесконечно долго. Вокруг ничего не менялось, ни небо, ни темная мгла под мостом, ни трепещущая по обе стороны белая взвесь. Сколько еще ему идти?
Постепенно в мыслях начали всплывать воспоминания. Далекие, будто это было не с ним. Чужие и в то же время такие знакомые картины жизни, друзья, горы Ханяна, родной дом и самое любимое лицо. Лицо Ким Сан. Ее нежная улыбка, ласкающий взгляд, теплые руки. Воспоминание о ней пронзило все существо чудовищной болью, и Хян едва не рухнул вниз. Остановился, хватаясь за грудь, зажмурился и потряс головой. Думать о ней было невыносимо. Но именно эта любовь постепенно стала возвращать его из одурманенного небытия. К жизни после смерти.
Мысли, как стервятники, клевали сердце. Как он мог так поступить? Как мог бросить ее одну? Предать ее доверие, собственноручно отдать другому мужчине! Осознание совершенной ошибки обрушилось на него одномоментно, и Хян бросился назад. Может, еще можно успеть? Вдруг он еще жив там, по ту сторону моста? Он прорывался сквозь клубы тумана, который теперь не пускал обратно. Заволакивал все вокруг, закрывал и небо, и разверзшуюся под ногами бездну. Но Хян не сдавался, потому что понял, какое ужасное преступление совершил. Струсил, проявил слабость, недостойную мужчины. Предпочел сбежать от трудностей, захлебнуться своим горем и не сделал ничего, чтобы что-то изменить.
Он бежал изо всех сил, но словно топтался на месте, не продвигаясь ни на дюйм. В отчаянии он закричал неведомо кому:
– Отпустите! Умоляю! Я должен вернуться!
Но густой туман заглушил его вопль. Хян метался по мосту, спотыкался и едва не сорвался вниз, чудом успев схватиться за веревки. «Я должен вернуться к Сан! Должен! Помогите! Кто-нибудь!» – задыхаясь, молился он в надежде, что хоть кто-то его услышит.
– Зачем ты устроил такой переполох? Напрасно беспокоишь обитателей райских садов и Нефритового императора, – раздался за спиной незнакомый голос, и Хян резко обернулся.
Перед ним стояла женщина в черном ханбоке. Темная вуаль спускалась с широкополой шляпы, неестественно бледная кожа источала мрак, который хаотичными волнами расходился по воздуху, смешиваясь с белыми клубами тумана. Женщина была красива, но ее красота пугала, а черные глаза будто смотрели в самую душу.
– Помогите мне! – кинулся к ней Хян. Он не знал, кто она такая, но увидеть на этом проклятом мосту хоть кого-то было истинным счастьем.
– Свой выбор ты уже сделал, и повернуть время вспять невозможно, – монотонно ответила она, не сводя с него пристального взгляда. – Ты мертв. А мертвые не оживают.
– Я сделаю что угодно, прошу, мне нужно вернуться! – взмолился Хян.
– Это невозможно, – все так же ровно повторила незнакомка.
– Но ведь для чего-то вы пришли! Вы услышали мои молитвы и…
– Я пришла за тобой. Проводить твою грешную душу в иной мир, где ты примешь наказание. Ты совершил тяжкое преступление, совершив самоубийство, разорвал Нить Судьбы, которая связывала тебя с любимой девушкой. Вы больше никогда не встретитесь, сколько бы ни перерождались.
– Нет! Нет, умоляю! Пожалуйста, верните мне жизнь! – Хян упал на колени, молитвенно сложив руки. – Я не могу разлучиться с Сан! Госпожа…
– Я Темный жнец! – повысила голос женщина, даже не шелохнувшись.
Отчаяние Хяна не произвело на нее никакого впечатления. Она все так же равнодушно взирала на его страдания.
– Умолять меня бесполезно, я всего лишь исполняю волю Всевышнего. А он хочет наказать тебя за преступление. Ты должен стать Жнецом смерти и триста лет искупать свою вину, провожая души умерших через Мост Забвения.
Она взмахнула рукой, и туман расступился, открывая на другой стороне высокий скалистый выступ и на вершине его – маленький ханок.
– Теперь это – твое пристанище, – женщина указала на крошечный домик. – После искупления вины ты вновь переродишься и забудешь свою прошлую жизнь. Ким Сан ты больше никогда не увидишь.
Каждое слово отдавалось в груди нестерпимой болью и осознанием, что это конец. Назад пути нет. Он совершил непоправимую ошибку, и ничего теперь нельзя изменить.
– Я провожу тебя и буду твоим наставником, – она повернулась к Хяну и положила руки ему на плечи, гипнотизируя пронзительным взглядом. – Отныне ты станешь проводником в мир духов, но никогда и ни при каких обстоятельствах не должен вмешиваться в судьбу смертных. За это тебя ждет еще более суровое наказание.
Ли Хян опустил голову и обнаружил, что вместо шелкового ханбока на нем теперь черное длинное одеяние. Подняв руки, он увидел, как из-под кожи сочится черный дым, такой же, как у женщины-Жнеца.
– Теперь твой удел – одиночество. Постепенно ты забудешь всех, кого любил, и отпустишь земную жизнь.
С тех пор Хян стал жить в своем маленьком доме, как отшельник. Он лишился способности спать и постоянно варился в воспоминаниях, не в силах забыться хотя бы на секунду.
Сколько прошло времени, он не знал. Провожать умерших через Мост Забвения стало привычной рутиной. Однако каждый раз, когда он попадал в мир людей, чтобы забрать очередную душу, невольно смотрел по сторонам, скучая и по Ханяну, и по человеческой жизни, и по Сан. Мысли о ней сопровождали его повсюду, он не мог избавиться от любви к ней, которая насквозь пропитала все его существо. И, даже находясь за гранью миров, не покидала ни на мгновение.
Слова Наставника о том, что он сам своим безумным поступком разорвал связывавшую их нить, не давали покоя. Хян не мог представить, что больше никогда, никогда не увидит Сан! Что, даже переродившись, они не встретятся, и у него не будет шанса все исправить. Время от времени он видел других Жнецов, но все они были такими же отстраненными и безучастными, как его Наставник. Хян чувствовал себя очень одиноким, но никому здесь не было до него дела, и он понял, что это и есть его наказание: устроить в своей душе настоящий ад, от которого нигде не скрыться. Ему не с кем было поделиться своей болью, а самое главное, он не знал, когда это закончится. Триста лет – долгий срок, но в чертогах Междумирья время текло иначе, медленнее. Этим страданиям не было ни конца ни края.
Он коротал бесконечные дни, сидя на вершине скалы, с которой открывался вид на теряющийся в тумане Мост. Бесконечно долго смотрел на то, как Жнецы ведут души умерших, и время от времени в воздухе перед ним кто-то невидимой рукой выводил имя. Имя очередного погибшего человека. Тогда Хян обреченно спускался вниз и отправлялся за еще одной душой. Наблюдал за последним вздохом смертного и уводил его с собой. Куда дальше попадали души, он не знал, потому что за пределы его одинокого пристанища уйти не мог. Весь его мир ограничился бесконечно длинным Мостом забвения и скалистым утесом, где он коротал долгие дни.
Но однажды черный дым сложился перед ним в знакомое имя. Будто росчерком туши на белой бумаге кто-то вывел буквы: «Ким Сан». Некоторое время Хян неподвижно смотрел на каллиграфическую надпись, дрожащую в воздухе перед его глазами, и не понимал, почему кто-то написал здесь имя Сан. Буквы вдруг вспыхнули красным и исчезли, осыпавшись на землю черным пеплом.
Хян вскочил на ноги и понесся вниз по склону. Он летел, как птица, подстегиваемый ужасным предположением. Он должен забрать душу Сан? Почему Небеса так жестоки? К чему эта бесчеловечная пытка – своими глазами увидеть смерть любимого человека? И тут же в голову закралась эгоистичная мысль, что зато он сможет, наконец, ее увидеть. И, возможно, даже поговорить…
У входа на Мост он остановился, услышав позади голос Наставника. Она скользила к нему, и ее лицо впервые выражало что-то, кроме равнодушия и безучастности. Она выглядела обеспокоенной.
– Ты уверен, что справишься? Ведь она была твоей невестой. Я могу пойти с тобой.
– Я смогу, Учитель, у меня получится, – прерывающимся голосом ответил Хян.
– Надеюсь, ты не натворишь глупостей и не навлечешь на себя еще большие беды, – неуверенно покачала она головой. – Если вмешаешься в жизнь смертных, не сможешь переродиться еще триста лет.
– Не беспокойтесь, Наставник, я не подведу вас, – поспешно ответил Хян и, поклонившись, поспешил к порталу.
Душа его трепетала. Он не знал, сколько сейчас Сан лет. Возможно, она уже стара, и ее человеческая жизнь подошла к своему логическому завершению. Он не знал, как она ее прожила, но страстное желание увидеть ее, пусть седой и морщинистой, было непреодолимым. Ведь это его Сан, его любовь и смысл существования! Лишь она все это время поддерживала в нем жизнь, из-за нее он, даже оказавшись по ту сторону, не превратился в безжизненное существо, лишенное эмоций. Это она сохранила его душу. И для него она навсегда останется той юной девочкой, которая вышла к нему навстречу, чтобы доверчиво вложить свое сердце в его руки.
Хян замер на пороге комнаты гёбана, чувствуя, как душа сжимается от волнения. Что увидит, когда войдет, он не знал. Его воображение рисовало умирающую старушку на смертном одре, которая прожила долгую и достойную жизнь. Но то, что он увидел, пройдя сквозь деревянную перегородку, повергло его в шок. Лучший друг, давший клятву, что будет защищать Сан до конца жизни, вонзил в ее грудь острую шпильку. Ту самую, которая стала последним свидетельством любви Ли Хяна. Девушка осела на пол и закрыла глаза.
– Нет! – закричал Хян, бросаясь к любимой.
Единственная мысль, которая согревала его одинокую душу, что Сан живет благополучно, оказалась ложью. Она была еще так молода! И, как выяснилось, не прожила ни долгую, ни счастливую жизнь. Доён, которому Хян так безоговорочно верил, не сдержал обещания.
– Нет! Нет! Нет! – не помня себя, Темный жнец метался рядом с бесчувственной девушкой.
Этого не должно было случиться! Это неправильно, жестоко, чудовищно несправедливо! Все не может так закончиться! Ее душа еще не покинула тело, она была там, внутри, но времени оставалось катастрофически мало. Несколько мгновений понадобилось Хяну, чтобы решиться. Какое бы наказание его ни ждало, он не позволит ей умереть. Спрячет ее от всех в мире людей, защитит и никому не позволит причинить ей вред. Однажды он уже отступил, струсил и оставил ее, малодушно наложив на себя руки. Но сейчас он готов поставить на кон все, лишь бы она жила. Лишь бы еще хоть немного, совсем недолго побыть рядом с ней.
Сейчас или никогда! Магия Темного жнеца спасет ее. Хян взял ее за плечи и сказал:
– Открой глаза! Сан, посмотри на меня!
Веки дрогнули, и в черных глазах он увидел ускользающую жизнь.
– Отныне ты станешь ловцом снов и будешь спасать людей от кошмаров. Ты забудешь все, что было до этого момента.
Он осторожно вытащил шпильку, и дарованная ему магия залечила рану. Сан закрыла глаза и задышала тихо и спокойно. Она спала. Теперь ее жизнь вне опасности. Хян поднял девушку на руки и перенесся вместе с ней на другой конец Ханяна. Остановившись на пороге гёбана, он посадил ее на порог, прислонив спиной к стене, и постучал. Во дворе послышались шаркающие шаги.
– Я люблю тебя и никогда не нарушу данное обещание, – быстро прошептал Хян и коротко поцеловал ее в губы. – Ты будешь под моей защитой, и никто не сможет тебя найти. И когда-нибудь мы обязательно встретимся.
Хян спрятал шпильку в широкий рукав, оглянулся и, приняв человеческий облик, поспешил дальше по улице. За его спиной послышался скрип открывающихся ворот, а затем – удивленный возглас. Сан нашли, теперь у нее будет дом, а все остальное можно решить позже. Главное, что сейчас она в безопасности.
Темный жнец, нарушивший правила Небесного императора, скрылся под личиной человека, закрыв своей магией и себя, и Сан.
Прошли годы, годы превратились в столетия, но Хян всегда был рядом. Незримо присутствовал в жизни Сан. Отводил глаза японским солдатам, спасал от взрывов, уберегал от грабителей и насильников. Наблюдал, как она улыбается, плачет, смеется, любит, ненавидит и страдает, но все равно раз за разом открывает сердце людям. А главное – живет.
И вот, спустя триста двенадцать лет, они встретились. Все те же Ли Хян и Ким Сан, которые дали обещание любить друг друга вечно.
Сан вынырнула из воспоминаний, неподвижно глядя на экран телефона. Забытые чувства хлынули в сердце сумасшедшей лавиной. Правда, которая, наконец, открылась ей, сносила барьеры, рушила все, что она создала за триста лет. Вывернула наизнанку весь ее мир, но подарила исключительное, необъятное по силе чувство, триста лет спавшее в ее душе.
– Хян! – прошептала она, стирая слезы. Но Сан знала, что он услышит ее, где бы она ни была. – Хян! Вернись ко мне… Вернись…
Толчок в грудь, и она бежит к двери. Открывает ее и босиком бросается на улицу. В тени подстриженных деревьев стоит он. В настоящем обличье: длинный темный балахон, схваченный на талии поясом, бледное лицо и тьма, которую источает его кожа. Черные вихри закручиваются вокруг спиралями, а она смотрит лишь в его глаза. Родные. Любимые. Бесконечно дорогие.
Сердце стучит так, что готово проломить грудную клетку. Секунда колебаний, и она бежит к нему, обнимает за плечи, целует, гладит жесткие волосы. И не может поверить, что это он, ее Ли Хян! Ее любовь, ее жизнь, ее истинное счастье. Утыкается носом в его шею и шепчет, как в бреду:
– Прости, что не узнала тебя…