БОГОРОДИЦА

Темнота приняла его, словно давний друг. Холодный воздух обжигал лицо, ветер выл, словно оплакивал погибший мир.

Артём приземлился на груду обломков, едва не сломав ногу. Сирены резали воздух, приближаясь с каждой секундой. Он понимал, что у него нет времени. Нужно бежать.

Зона Отчуждения раскинулась перед ним, словно бездонная пропасть. Разрушенные здания, заброшенные дороги, светящиеся тени в темноте – все это было частью этого проклятого мира, где выживание было ежедневной борьбой. Артём знал, что за ним охотится не только НМК, но и прочие отбросы общества.

Он бежал, не зная куда. Инстинкты, заглушенные годами промывки мозгов, брали верх. Он двигался сквозь тьму, словно тень, стараясь не издавать ни звука. Воспоминания вспыхивали в его голове, как молнии: лица людей, обрывки разговоров, эпизоды из прошлой жизни. Но все это было размытым, нечетким, словно сном, который вот-вот исчезнет.

В кармане жгла флешка, напоминая о цели его бегства. Он чувствовал, что она – ключ. Ключ к его прошлому, ключ к правде, ключ к свободе. Но как его использовать? Кому он может доверять?

В Зоне Отчуждения, где каждый сам за себя, доверие было роскошью, которую мало кто мог себе позволить.

Он двигался вдоль разрушенной железнодорожной линии, словно тень, преследуемая собственным прошлым. Обрывки воспоминаний вспыхивали в его голове, как искры, ненадолго освещая лица и события, которые тут же исчезали, оставляя лишь ощущение потерянности и тоски. Он помнил войну. Взрывы. Кровь. Лица товарищей, исчезнувших в пламени. Но это были лишь фрагменты, пазлы, которые никак не складывались в цельную картину.

Доверие. Это слово казалось чем-то из другой эпохи, чем-то, что не имело никакого значения в этом проклятом месте. Каждый здесь преследовал свои цели, каждый готов был предать ради выживания.

Артём понимал, что ему придется научиться обходиться без союзников, что его единственным другом и защитником будет лишь инстинкт самосохранения.

Через несколько часов, измотанный и продрогший, он наткнулся на заброшенный бункер. Тяжелые металлические двери были распахнуты настежь, словно приглашая войти. Артём насторожился. Бункер мог быть ловушкой, убежищем бандитов. Но холод и голод толкали его вперед.

Он вошел внутрь. Внутри царил полумрак, пронизанный запахом сырости и гниения. Вдоль стен стояли ржавые стеллажи, заваленные обрывками проводов, сломанными приборами и прочим мусором. В глубине бункера мерцал тусклый свет.

Артём осторожно двинулся в его направлении, стараясь не издавать ни звука. Вскоре он вышел в просторный зал, где на полу, у потрескивающего костра, сидели несколько человек. Это были не бандиты. Они были одеты в странную одежду, сшитую из лоскутов ткани и украшенную какими-то непонятными символами. Лица их были скрыты под масками, а в руках они держали самодельное оружие.

"Кто ты такой и что тебе нужно?" - спросил один из них, голос его был хриплым и тихим.

Артём молчал, оценивая ситуацию. Эти люди выглядели странно и опасно, но в их глазах он увидел что-то, чего не видел у бандитов. Надежду.

"Я бегу от солдат из НМК", - ответил он, наконец. - "У меня есть кое-что, что может им навредить".

Один из людей подошел к нему ближе и внимательно оглядел.

"Что у тебя?" - спросил он.

Артём достал из кармана флешку и показал ее.

"Это", - сказал он, - "ключ. Ключ к прошлому, ключ к будущему. Ключ к свободе".

Люди переглянулись. Они знали, что НМК не шутит. И если этот человек действительно обладает чем-то, что представляет для нее угрозу, то его будут преследовать до конца. Но они также знали, что в этой войне, которая идет между людьми и Машиной, каждая победа имеет значение.

"Ты должен служил за них?" – спросил из людей.

Артём сделав небольшую паузу, сказал:

Служил... Служил – это громко сказано. Я был солдатом... или мне так кажется. Память – словно разбитое зеркало, одни осколки, и не собрать целой картины. Я помню приказы, тренировки, оружие в руках. Но не помню, зачем я воевал. За кого. Мать... она как туман, окутывала моё сознание. Я выполнял приказы, не задавая вопросов. Пока не был ранен. Адская мигрень, которую невозможно описать. Я стал тем, кому я не нужен там. И тогда я попал сюда."

Артём замолчал, тяжело дыша. Рассказ дался ему нелегко, словно выворачивал наизнанку остатки его души. Он смотрел в глаза незнакомцам, пытаясь прочитать их мысли. Верили ли они ему? Доверяли ли? Или он просто развлекал их своими сказками, обреченный на смерть в этом проклятом бункере?

Один из людей, самый высокий и молчаливый, подошел к Артёму ближе. Лицо его скрывала маска из грубой ткани, украшенная символами, напоминающими древние руны. Он молча протянул руку и коснулся плеча Артёма. От прикосновения по телу пробежала странная дрожь.

"Сны... - прошептал человек. - Сны - это эхо прошлого. Мать пытается их заглушить, стереть, но они все равно прорываются сквозь броню лжи. Ты избранный, парень. Не случайно у тебя эта флешка . Тебе суждено сыграть свою роль в этой войне."

Артём отшатнулся от него, испуганный этими словами. Избранный? Он? Бывший солдат с промытыми мозгами, беглец, пытающийся выжить в Зоне Отчуждения? Что за бред?

"Я не избранный", - возразил он. - "Я просто хочу узнать правду. О себе. О прошлом. О том, что происходит вокруг.".

Человек в маске покачал головой.

"Правда – опасная вещь. Она может уничтожить тебя. Но без правды нет свободы. Без свободы нет будущего"

"И ты готов заплатить эту цену?" – перебил его второй голос, до этого молчавший, более резкий и пронзительный, принадлежавший женщине, скрытой под такой же маской. Она шагнула вперед, и Артём заметил, что в ее руке покоится короткий, но явно смертоносный нож, поблескивающий в отблесках пламени. - "Многие искали правду. И где они теперь? Скорее всего, кормят червей в Зоне, или служат Матерями, безвольными куклами, забыв, кто они есть. Что отличает тебя от них?"

Артём сглотнул, ощущая, как страх сжимает его горло. Впервые с момента побега он почувствовал не только страх перед НМК, но и перед этими странными людьми, их фанатичной верой и готовностью к самопожертвованию. Он не знал, что ответить, не знал, как убедить их в своей искренности.

"У меня нет выбора," - прошептал он, наконец. - "Я не могу жить, не зная, кто я. Не могу позволить, чтобы Мать украла мою жизнь, мою память, мою душу. Если правда меня уничтожит... что ж, значит, так тому и быть. Но я должен попробовать.".

Женщина в маске прищурилась, оценивающе глядя на Артёма. В ее глазах читалось сомнение, но и... искра надежды?

"Хорошо," – сказала она. – "Мы поможем тебе. Но помни: этот путь ведет в ад. И назад дороги не будет."

Человек в маске положил руку на плечо Артёма.

Тот жест, казалось бы, незначительный, ощущался как клеймо, как метка, как билет в один конец в неизвестность, полную опасностей. Артём вдруг понял, что пересёк черту. Нет, не тогда, когда сбежал из-под опеки Матери, а сейчас, приняв руку помощи от этих загадочных людей. Отныне он не просто беглец, а участник чего-то большего, чего-то, что может изменить всё... или уничтожить его самого.

"Меня зовут Карина. А тебя?" - слова женщины, произнесенные сквозь ткань маски, прозвучали как вызов, как проверка на искренность. Артём на мгновение растерялся. Даже собственное имя казалось ему чем-то чужим, навязанным, словно отголосок далёкого прошлого, к которому он уже не имел отношения.

"Артём," - прошептал он, наконец, словно вытаскивая это имя из глубин своей памяти, как якорь со дна затопленного корабля.

Карина кивнула, словно приняв его ответ. "Что ж, Артём, - произнесла она, её голос был приглушён тканью маски, - Добро пожаловать в реальность. Имя здесь значит многое, это твой якорь в прошлом, то, что отличает тебя от машин Матери." Она окинула взглядом скудный интерьер бункера, освещённого тусклой лампой, работающей от генератора. "Здесь у нас немного, но есть главное: цель, принципы и... надежда. И ты, Артём, с этой флешкой, можешь стать ключом ко всему.

Высокий мужчина, убрал руку с его плеча. Прикосновение обожгло, словно клеймо, знаменуя его вступление в эту войну. "Надежда - опасная вещь, Карина. Особенно здесь. Но я согласен, - повернулся он к Артёму, - Ты полчуил снова эту флешку не случайно. Мать редко оставляет что-то на волю случая.".

Внезапно в бункере раздался резкий, пронзительный звук сирены. Красный свет замигал, заливая помещение зловещим оттенком.

"Тревога! - крикнула Карина. - Дроны приближаются! Слишком быстро!".

Мужик в маске схватил оружие и бросился к двери. "Мать не церемонится. Похоже, у нас не будет времени на подготовку. Нужно уходить прямо сейчас.".

Остальные, также взяв оружие, направились за мужчиной с маской.

Артём, оглушённый сиреной и нахлынувшим страхом, почувствовал, как его хватают за руку. Карина потащила его за собой, прочь из бункера, в тёмные и опасные просторы Зоны Отчуждения.

"Бежим! - крикнула она. - И не оглядывайся!"

Снаружи их встретил холодный ветер, пропитанный запахом гари. Зона Отчуждения во всей своей мрачной красе – бесконечные руины, искореженные остовы зданий, молчаливые свидетели былой цивилизации, превращенной в прах. В небе, словно хищные птицы, кружили дроны Матери, выискивая добычу.

Мужчина в маске, выскочив из бункера первым, открыл шквальный огонь по дронам, заставляя их отступить. "Туда!" – крикнул он, указывая на заброшенный заводской комплекс, возвышавшийся на горизонте. – "Там можно укрыться!

Они бежали, спотыкаясь о развалины, проваливаясь в воронки от взрывов. Сердце Артёма бешено колотилось в груди, легкие горели от нехватки воздуха. Воспоминания, словно осколки стекла, вонзались в его разум, вызывая мучительную головную боль. Он видел себя солдатом, бегущим по полю боя, слышал крики раненых, чувствовал запах крови и пороха. Но он не мог понять, где это было, когда это было, за что он сражался.

"Быстрее, Артём!" – крикнула Карина, подталкивая его вперёд. – "Мы почти добрались!"

Над головой прожужжал дрон, выпустив очередь. Пули просвистели рядом, оставляя в стенах зданий дыры. Артём инстинктивно пригнулся, прикрывая голову руками.

Инстинкт, отточенный годами службы, сработал быстрее разума. Прежде чем Артём успел осознать опасность, его тело автоматически припало к земле, избегая смертоносного дождя свинца. Сердце бешено колотилось, отбивая чечётку страха, но разум постепенно брал верх, заставляя анализировать ситуацию, искать выход.

Заводской комплекс, маячивший на горизонте, казался единственным спасением. Он сулил укрытие от дронов, возможность перевести дух и оценить свои дальнейшие действия. Но путь к нему был усеян опасностями.

Карина, перекатившись за обломок бетонной плиты, короткими очередями сдерживала атаку дронов, давая Артёму и мужику в маске шанс продвинуться вперёд. Её движения были быстрыми и точными, словно отработанными до автоматизма.

"Ползи!" - крикнула она, не отрываясь от прицела. - "К той воронке! Там меньше шансов попасть под обстрел!"

Артём, повинуясь приказу, пополз по изрытой земле, чувствуя, как острые камни врезаются в его тело. В голове продолжали вспыхивать обрывки воспоминаний, смешиваясь с ужасом происходящего, создавая хаотичную карусель образов.

В маске мужчина, прикрывая их с фланга, бросил в сторону дронов дымовую гранату. Густая пелена дыма окутала местность, затрудняя видимость и давая им шанс оторваться от преследования.

"Вперёд!" – скомандовал он, - "Пока они ничего не видят!"

Они рванули вперёд, используя дымовую завесу в качестве прикрытия. Бежали, не разбирая дороги, спотыкаясь о развалины и проваливаясь в ямы. Артём чувствовал, как силы покидают его, но страх заставлял двигаться дальше, не останавливаясь ни на секунду.

Преодолев полосу обстрела, они добрались до ворот завода. Огромные металлические створки были сорваны с петель, словно гигантские когти, разорвавшие плоть здания. Внутри зияла темнота, обещая укрытие, но и тая в себе неизвестные опасности.

Мужчина с маской, прижавшись к стене, осторожно заглянул внутрь. "Вроде чисто," - прошептал он. - "Но нужно быть начеку. Здесь может быть кто угодно."

Он первым вошёл внутрь, держа автомат наготове. Карина и Артём последовали за ним, стараясь не издавать лишних звуков.

Заводской комплекс представлял собой мрачный лабиринт из разрушенных цехов, складов и подсобных помещений. Сквозь пробитые крыши проникали редкие лучи света, высвечивая клубы пыли и копоти, наполнявшие воздух спертым запахом машинного масла и разложения.

"Расходимся," - прошептала Карина, - "Ищем безопасное место. Нам нужно перегруппироваться и спланировать дальнейшие действия."

Они разошлись в разные стороны, пробираясь по тёмным коридорам, ощупывая стены и заглядывая в пустые комнаты. Артём, держа пистолет наготове, чувствовал, как напряжение нарастает с каждой секундой.

Внезапно впереди послышался шорох. Артём замер, прислушиваясь. Шорох повторился, на этот раз отчётливее. Кто-то или что-то было рядом.

Он осторожно двинулся вперёд, стараясь не издавать ни звука. Вскоре он увидел впереди тёмный силуэт, маячивший в полумраке. Это был человек, одетый в рваную одежду, с оружием в руках.

"Стой! Кто идёт?" - крикнул Артём, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно.

Человек медленно повернулся к нему лицом. В тусклом свете Артём разглядел его лицо - измученное, грязное, с горящими от фанатизма глазами.

"Ты из НМК?" - спросил человек, его голос был хриплым и злым.

Артём покачал головой. "Нет. Я беглец. Ищу укрытие."

Человек прищурился, оценивающе разглядывая Артёма. "Беглец, значит? Что ж, здесь таких много. Но укрытия здесь нет. Здесь только смерть."

Он поднял свой автомат и направил его на Артёма. "Уходи. Пока я не передумал."