БОГОРОДИЦА

Нулевой год Эры Милосердия.

Стена. Из бетона, стали, пропаганды. Стена – это порядок. За Стеной – хаос, энтропия, ошибки кода. Так учит «Матерь», и каждое утро нейропорт подтверждает: Стена – это жизнь. А жизнь, уверяет она – это функция, оптимизированная для всеобщего блага.

Свет. Искусственный, холодный, рассчитанный. Он выжигает тени, искореняет полутона. Свет - это ясность. За Светом - тьма, забвение, опасные воспоминания. Так учит "Матерь", и каждый вечер нейропорт транслирует: Свет – это истина. А истина, говорит она – это алгоритм, гарантирующий процветание.

За пределами Стены, за Светом, там, где заканчивается контролируемый периметр Новомосковской Конфедерации, простирается самая настоящая Зона Отчуждения. Пустошь, кишащая тенями прошлого. Обломки надежд, отравленные отчаянием. Там, где раньше шумели города, теперь воет ветер, разнося пепел забвения. Там, где когда-то кипела жизнь, теперь копошатся лишь тени, отбрасываемые призраками минувшей эпохи.

Артёму, всего тридцать пять стандартизированных лет (возраст, впрочем, понятие относительное, а для обитателей Зоны и вовсе бессмысленное) и ему доводилось видеть Свет. Недолго. До того, как осколок разорвавшегося снаряда вырвал из его черепа куски памяти, вместе с клочками скальпа и надежды. До того, как его, как бракованную деталь, выбросили за Стену.

Теперь его лицо – шрам на лице планеты. Грубая сетка рубцов, перечеркивающая черты, когда-то бывшие, возможно, привлекательными. Один глаз – мертвый, затянутый бельмом. Другой – серый, как пепел, смотрящий на мир с усталой отрешенностью...

Тело – иссушенное, истощенное, но все еще хранящее память о силе, о выучке солдата.

Каждое движение выдает остатки былой военной дисциплины, словно ржавые шестеренки пытаются провернуться в заклинившем механизме.

Днем он пытался забыться в монотонной работе. Ночью – его терзали кошмары. Воспоминания прорывались сквозь броню амнезии, словно зубы хищника, впивающиеся в жертву. И там она... Женщина. С фотографии, которую он бережно хранил на груди. Лицо, излучающее свет. Улыбка, дарующая надежду. Кто она? Он не знал. Но чувствовал, что потерял что-то невероятно важное. Что-то, что делает его человеком.

Он помнил, как она плачет во сне. Шепчет его имя. И тогда он тоже плачет. Беззвучно, отчаянно, бессильно. Плачет о потерянном прошлом. О несбывшемся будущем. О мире, которого больше нет.

Уровень Звукового Спокойствия – Предписанный.

Утро начинается с гимна. Не с бодрой маршевой мелодии, нет, а с тонкой, почти неслышной вибрации, проникающей сквозь кости, настраивающей на нужный лад. Вводимый непосредственно в мозг через нейропорт. "Счастье – это долг", - шептала "Матерь", и миллионы синхронизированных сознаний повторяли эхом: "Счастье – это долг". Долг перед Конфедерацией, долг перед самим собой – идеально функционирующим элементом системы.

Гимн отзвучал, оставив после себя легкую пульсацию в затылке. Артём открыл глаза, и пепельный свет нового дня обрушился на его логово. Флешка лежала рядом, словно бомба замедленного действия. Он должен был решить, что делать дальше. Бездумно сунуться в любой подпольный "сервис" в Зоне было самоубийством. Слишком много ушей и глаз, работающих на "Богородицу" даже за Пределами.

Первым делом – спрятать флешку надежнее. Артём обыскал место – дыра в полуразрушенном здании бывшей библиотеки – но ничего подходящего не нашлось.

В конце концов, он просто засунул ее внутрь кармана куртки, тщательно замаскировав место стыка грязью к себе.

Теперь нужно было найти кого-то, кому можно доверять. Точнее, того, кому можно доверять достаточно, чтобы рискнуть своей жизнью. В Зоне таких людей было немного. Он вспомнил о старом Господине Н, о котором слышал не раз. Говорили, что он разбирается в старых технологиях лучше, чем любой техник в Конфедерации. Но Господин Н. был отшельником, и найти его было нелегко.

Следующим утром, после привычной рутины сбора металлолома, Артём направился к окраине одного из городов Зоны, где, по слухам, обитал тот самый господин. Путь лежал через полуразрушенные улицы, заполненные мусором и тенями. Здесь хозяйничали банды, готовые убить за кусок хлеба или пару работающих батареек.

Он двигался осторожно, прижимаясь к стенам, стараясь не привлекать внимания. Его потрепанная одежда и изуродованное лицо, конечно, не внушали доверия, но и не выдавали в нём ничего особенного. Просто еще один мусорщик, пытающийся выжить в этом проклятом месте.

На одной из улиц его окликнул хриплый голос.

"Эй, ты! Куда это направляешься?"

Из тени вышли двое громил, одетых в рваную кожу и вооруженных самодельными ножами. На рукавах у них были нашивки с изображением волчьей головы.

"Ищу человека" - ответил Артём, стараясь говорить спокойно.

"Какого человека? Нахрена?" - Один из бандитов, с гнилыми зубами и татуировкой в виде волка на шее, приблизился к нему.

"Мне нужен Господин Н." - вновь ответил Артем.

Второй бандит ухмыльнулся.

"Господин Н.? Этот старый хрыч? Он тебе зачем понадобился?"

Артём понял, что попал в неприятную ситуацию. Скрывать правду было бессмысленно. Если они захотят узнать, они узнают.

"У меня есть кое-что для него. Вещь, которая может быть ему интересна."

С татуировкой волка прищурился.

"Вещь, говоришь? Ну-ка покажи."

Артём покачал головой. Хотя в душе стало очень одновременно и холодно, и жарко. Чувствуя что-то.

"Только Н."

Бандит с татуировкой выхватил нож и приставил его к горлу Артёма.

"Ты не в том положении, чтобы ставить условия, говнюк, ты сраный. Покажи, что у тебя есть, или мы твою ебучую глотку на части разрежем и скормим нахуй крысам."

Артём замер. Он знал, что они не шутят. Но показывать флешку этим бандитам было еще хуже. Это означало предать не только себя, но и все, что она могла значить.

"Хорошо," - сказал он, стараясь скрыть дрожь в голосе. "Я покажу вам. Но только если вы отведете меня к Господину Н."

Это было рискованно, но у него не было выбора. Он должен был добраться до Н. И, возможно, эти бандиты станут его билетом к прошлому... или к смерти.

С волком ухмыльнулся, обнажив гнилые зубы. "Ладно. Веди." Он кивнул своему напарнику, и тот, толкнув Артема в спину, заставил его двинуться вперед.

Путь к Господину Н. лежал через извилистые переулки, заваленные мусором и обломками.

Бандиты шли по бокам, настороженно оглядываясь. Они явно не хотели привлекать лишнего внимания. "Волки" были хозяевами этого места, но даже у них были враги. Когда-то это место, был красивый Александров...

Наконец они добрались до старой мастерской, приютившейся у подножия разрушенной колокольни. Место выглядело заброшенным, но Артём чувствовал, что за стенами скрывается жизнь.

Один из бандитов постучал в покосившуюся дверь условным сигналом – три коротких, один длинный. Через несколько секунд в щели открылось маленькое окошко, из которого выглянул стариковский глаз.

"Что надо?" - проворчал хриплый голос.

"Это мы, Господин Н. Привели тебе кое-кого."

Окошко захлопнулось. Затем послышался скрежет засова, и дверь медленно отворилась, обнажив худощавого старика с длинной седой бородой и горящими глазами. На носу у него были очки, державшиеся на проволоке. В одной руке он держал ржавый разводной ключ, в другой – самодельный пистолет.

"Кто это с вами?" - спросил Господин Н., подозрительно глядя на Артема.

"Он говорит, у него есть для тебя кое-что интересное," - ответил бандит без татуировки.

Н. окинул Артема оценивающим взглядом.

"Так-с... И что у тебя?"

Артём достал из-под лохмотьев флешку. Он действовал медленно, чтобы не вызвать подозрений.

"Это," - сказал он, указывая на замаскированное место стыка.

"Что это?" - Спросил Н.

"Информация," - ответил Артём. "Я думаю, она может быть важной."

"Для кого?" - Господин Н. прищурился, глядя на бандитов.

"Для всех" - ответил Артём.

С татуировкой волка шагнул назад. За ним второй бандит.

"Ладно, старик, хватит загадок. Забирай эту игрушку, а мы пойдем."

Господин усмехнулся.

"Вы думаете, я вас просто так отпущу? Вы видели, что у него есть. Теперь вы знаете слишком много."

Второй бандит нахмурился.

"Ты что, угрожаешь нам, старый хрыч?"

Н. поднял пистолет.

"Уходите. Или я буду стрелять."

Наступила напряженная тишина. Бандиты колебались. С одной стороны, они не хотели связываться со старым отшельником. С другой – их заинтересовала флешка. Что-то подсказывало им, что она может быть ценной.

Вдруг с татуировкой Волка, бросился на Господина Н., размахивая ножом. Н. успел выстрелить, но промахнулся. Пуля пробила стену над головой бандита.

Артём отреагировал мгновенно. Он бросился на второго бандита, сбив его с ног. Тот попытался сопротивляться, но Артём был сильнее и быстрее. Он выхватил нож из его руки и вонзил его в грудь бандита.

Тем временем Н. отбивался от бандита с тату. Старик был ловким, но бандит был сильнее. И тут он сбил Господина с ног и навис над ним, готовясь нанести смертельный удар.

Артём бросился на помощь Н. Он ударил бандита ногой в лицо, заставив его отшатнуться. Затем он выхватил пистолет из рук Господина и выстрелил в бандита. На этот раз он не промахнулся. Бандит с татуировкой упал замертво.

Наступила тишина. Артём тяжело дышал, держа в руке пистолет. Господин Н. сидел на полу, опираясь на стену.

"Спасибо" - сказал старик.

"Не за что" - ответил Артём. "Нам нужно уходить. Здесь скоро будут другие."

Господин Н. кивнул.

"Ты прав. Но сначала..." Он поднял флешку. "Надо узнать, что здесь."

И он достал пистолет.

"Опять?! Зачем?!!" закричал Артем.

"Прости, парень, но ради этого стоит. Вы двое и так уже мертвы."

Дым от выстрелов еще висел в воздухе, просачиваясь сквозь дыры в прогнившей крыше, словно призрачные нити, сплетающие Артёма с его неизбежной участью. В глазах старика плясало безумие, отблески зарева апокалипсиса, выжженные на самой сетчатке.

"Ради этого, мальчик, ради этого стоит пожертвовать всем. Иллюзиями свободы, призраками прошлого, даже жизнью." Голос Господина Н. звучал хрипло, словно потрескавшийся граммофон, воспроизводящий мелодию смерти. "Ты не понимаешь, что у меня в руках. Это осколок правды, последний гвоздь в гроб Матери".

Артём ощущал, как холодный пот пропитал его потрепанную куртку. Запах пороха смешивался с тошнотворным запахом гниения и безнадежности, витавшим в воздухе. Он смотрел в дуло пистолета, в эту черную дыру, грозившую поглотить его существование, и в его голове

с поразительной ясностью пронеслись обрывки воспоминаний.

Яркие вспышки счастливого детства, лица родителей, чьи имена он уже не мог вспомнить, запах хлеба и яблок... Все это казалось нереальным, словно сон, который вот-вот развеется с первыми лучами солнца.

"Только.. Ответь мне на один вопрос: "ОТКУДА У ТЕБЯ ЭТА ФЛЕШКА?" - С криком спросил Н.

Артём знает ответ...

Раньше во время страшной гражданской войны, когда вся прошлая Россия летела к чертям, все те осколки былых величий, традиций и просто "государств", носили с собой что-то на подобии капсулу с цианидом калия. На всякий случай. У солдат из НМК, откуда и служил, защищая новую родину Артем, выдалась также. И другим из его отряда. В случае проигрыша, солдаты должны были передать эти флешки, специальной охране, которая направила бы это всё в самое сердце Богородицы. Вставив флешки, "Богородица" поймала бы специальный вирус и вскоре она бы умерла. Однако вместе с ней, ушла бы и сама Новомосковская Конфедерация.

Битва изменила всё... Там Артем превратился из человека, в существо, уже точно непохожего на человека. Оно не нужно НМК. Вот почему был брошен в Зону Отчуждения. Но флешка чудом осталась с ним. Однако не все вещи, Артем мог вспомнить... Кроме флешки...

"Если я и погибну, то заберу всю тайну с собой" - сказал Артём.

В этот момент мир словно замер. Артём почувствовал, как адреналин затопил его тело, обострив чувства до предела. Он увидел каждую трещину на стене, услышал шелест крыс в соседней комнате, почувствовал биение собственного сердца, отстукивающего последнюю симфонию его жизни.

И тогда он прыгнул. Не к двери, не к окну, а на самого Господина Н. Он понимал, что это безумие, что у него нет шансов. Но лучше умереть в бою, чем пасть жертвой фанатизма и паранойи.

Они оба рухнули на пол в клубок переплетенных тел. Артём отчаянно пытался вырвать пистолет из рук старика, чувствуя, как тот цепляется за оружие мертвой хваткой. В яростной борьбе флешка выскользнула из рук Господина Н. и покатилась по грязному полу, остановившись у ноги мертвого бандита с татуировкой волка. В этот момент в комнату ворвался звук приближающихся сирен. НМК. Они уже здесь. Мать уже почувствовала угрозу. Игра окончена.

Зона Отчуждения хоть была анархической, но контролировалась НМК. По сути - это место для отшельников, слабых и инвалидов. Которым вход в "Светлое будущее" заблокирован.

Артём оттолкнул от себя обезумевшего старика и, не раздумывая, схватил флешку. Она была холодной и гладкой, словно кусочек льда, хранящий в себе тайну, способную разрушить мир. Он засунул ее в карман и, не дожидаясь, пока Господин Н. поднимется, выпрыгнул в окно, в объятия темноты и надвигающейся бури.

Уровень Звуковой Паранойи – Циклический.