Глава X. Логово кентавра.
Глехурад привёл мальчиков в своё логово, которое находилось в самой глухой части леса. Даже солнечные лучи едва пробивались сквозь плотный полог деревьев, окутывая это место таинственной полутьмой. Узкая тропа, ведущая к логову, петляла среди вековых дубов и скалистых обрывов, словно сама природа старалась скрыть его от посторонних глаз.
Логово представляло собой небольшую пещеру, спрятавшуюся у подножия скалы. Её вход был завешан густыми плющами и покрыт мхом, из-за чего она почти сливалась с окружающим лесом. Перед входом располагалась небольшая поляна, усыпанная мягким ковром из травы и лесных цветов. В центре поляны стоял круг из камней, служивший кострищем. Над ним покачивался массивный вертел, где Глехурад готовил свою пищу: несколько кусков жареного лисичьего мяса и овощи, которые выглядели невероятно аппетитно.
Чири: Сколько много мяса! — воскликнул он, широко раскрыв глаза.
Глехурад: Это мясо лис, — пояснил он. — Я готовил его для себя, но, как вижу, вы нуждаетесь больше. Я отдам вам несколько кусков.
Харчо: Правда?
Глехурад: Да, — ответил он, заходя с ними в пещеру. — Добро пожаловать в мой дом, ребята...
Внутри пещеры царила просторная и уютная обстановка. Стены были украшены рисунками и орнаментами, которые Глехурад, судя по всему, создавал сам, чтобы скрасить своё одиночество. На полу лежали шкуры зверей, превращённые в мягкие ковры. В одном из углов стояла грубо сколоченная деревянная кровать, накрытая одеялом из переплетённых трав и меха.
У дальней стены располагался массивный стол, вырезанный из цельного куска дерева. На нём лежали пучки сушёных трав, несколько грубо сделанных глиняных мисок и нож, острое лезвие которого блестело в полумраке. На полках из веток, прикреплённых к стенам, стояли небольшие амфоры с ягодами. А из самого сердца пещеры вытекал крохотный ручей, который журчал мелодичной песней, наполняя пространство умиротворением. Вода была кристально чистой, и её светлая лента отражала мягкое сияние светлячков, паривших в воздухе. Логово Глехурада, несмотря на его грозную репутацию, дышало теплом и уютом. Оно хранило в себе тайну, отражая сущность самого хозяина: сильный, угрюмый и страшный снаружи, но добрый и невероятно одинокий внутри.
Глехурад, Харчо и Чири сидели за столом и ели приготовленное мясо с овощами, щедро приправленное зеленью. Братья ещё никогда не пробовали ничего вкуснее. Они ели и разговаривали, постепенно узнавая друг о друге. Мальчики рассказали, как потеряли мать, а их отец женился на злобной мачехе, которая жаждет избавиться от них. Глехурад, в свою очередь, поведал им свою историю: о том, как потерял семью из-за людей и стал изгоем, запертым в этом лесу.
Глехурад: Я рад, что в этом ужасном и злобном мире остались такие люди, как вы, — сказал он. — И, по правде говоря, вы первые, кого я пригласил в свою пещеру.
Харчо: Правда?
Глехурад: Да.
Харчо: Ну ты же говорил, что есть кентавры, которые едят людей.
Глехурад: Я слукавил, чтобы вас напугать, — признался он. — Я думал, что вы охотники, только маленького роста. Но вы оказались детьми.
Харчо: Ты никогда не видел таких, как мы?
Глехурад: Видел, но очень и очень давно. За последние двадцать лет вы первые из детей, кто осмелился прийти в этот лес.
Харчо и Чири: Здорово... - сказали они одновременно, глядя друг на друга.
Глехурад: Я по прошу вас кое о чём.
Харчо: И о чём же?
Глехурад: Пообещайте. Поклянитесь, что никогда и никому не расскажите о моей пещере. Поклянитесь.
Харчо и Чири: Клянёмся.
Глехурад: Молодцы. Однажды, когда вы оба подрастёте, то поведайте всем, что мы кентавры вовсе не плохие существа.
Харчо: Мы с радостью это сделаем. Да, Чири?
Чири: Да!
Вскоре, закончив трапезу, Глехурад предложил братьям остаться в его пещере до утра или отправиться домой под покровом ночи. Подумав несколько минут, Харчо, как старший брат, выбрал первый вариант, объяснив, что они с Чири очень устали и хотят отдохнуть. Глехурад, улыбнувшись, сказал им то, что никому и никогда не говорил.
Глехурад: Спасибо вам. Впервые я не чувствую себя одиноким. Я рад, что у меня появились маленькие друзья...