Императрица-воин

Его часто преследовали во снах три пары глаз. Коварные и вечно голодные иссиня-черные; мудрые и постоянно недовольные пронзительно зелёные; и всегда внимательные черные, в которых от чего-то погасли искорки насмешливости и задора.

У обладателей этих глаз были имена, но их он либо забыл, либо и вовсе не знал. От того Салпорин звал их просто: Он, Она и Воин.

И всё бы ничего, да вот вчера молодой человек видел девушку с такими же глазами, как и у Воина. И глаза эти были полны недоброго огня, что загорался у людей, ищущих мести, или у рабов, которых не удалось сломить.

В эту же ночь из глубин памяти всплыл образ девочки из храма. При взгляде на ещё детское личико Иссы, император впервые за долгое время почувствовал, как сердце его сжалось и забилось быстрей, а невидимое кольцо больно обожгло палец. Сар'исса же смотрела на него с ненавистью и обещанием скорой смерти.

- всё разрушилось из-за тебя - со злостью сказала она во сне. Точнее, так сказал его разум, голосом девочки. - три судьбы, три жизни на твоей совести.

- что скажите, Ваше Величество? - голос Сефара Кенесши вывел Салпорина из мыслей, напомнив, что он сейчас на заседании.

Все смотрели на молодого человека с ожиданием. И все они, за исключением Главного Советника, ждали мудрого ответа. Сефар же ждал очередной ошибки, дабы показать двадцатичетырехлетнему принцу с короной императора местно отведенное ему.

Племенной конь и красивое лицо власти для народа - вот и вся его роль, пока Кенесши вместе с Вдовствующей Императрицей правит империей.

- что я скажу? - протянул император, делая вид, что размышляет. Сам же он лихорадочно вспоминал о чём шла речь. Кажется о правителях Аисдарма и Мелениса. Нет речь шла о мятежниках Демдеру. Или всё же о потопе в Манеха? Или о засухе в Охароне? - думаю, что нам следует всё ещё раз обсудить.

- что тут обсуждать, Ваше Величество? - Главный Советник чуть заметно улыбнулся, от чего Салпорин стиснул зубы - империи нужна императрица. Думаю, на эту роль больше всего подойдёт Сальма Асылжар.

Ну конечно, другой кандидатки в императрицы от Сефара даже не стоило ожидать. Кажется, она приходится ему племянницей.

- возражу, Кенесши - подал голос правитель Демдеру. Кожа его была загорелой, темной, но не достаточно для того, чтобы принять его за коренного демдеранца. - если императрицей сделать Ферайшан Асылжар, то в Демдеру сразу станет тише. А если женить Джерсерру Гизин...

- мы не можем этого допустить по нескольким причинам, и вы их знаете, - возразил тихим, но властным голосом Главный Советник - а потому придётся нам усмирять мятежников так же, как усмиряли раньше. Кстати, правитель Вераан, почему вы всё ещё в столице, а не в своей области? Почему просиживаете штаны здесь, а не боритесь с мятежниками в Демдеру?

Вераан ничего не ответил, лишь тупо уставился на крышку стола.

- но кроме этих двух Благородных Жён Императора, есть ещё две Асылжар - рассудительно заметил старый советник Олерик - что насчёт госпожи Данашри и госпожи Несарины? - он задумчиво почесал бородку - вы, Ваше Величество, окажете милость области Манеха, если сделаете императрицей Данашри Асылжар. Но про провинции самого Аспана тоже не стоит забывать. Несарина Асылжар...

- Олерик Кенесши, - начал было Сефар, но его перебил молодой человек.

- думаю, у нас есть более важные проблемы, нежели споры о том, кто из Асылжар или наложниц станет императрицей - произнёс император, отчаянно борясь с образом тринадцатилетней Сар'иссы, что вновь предстал перед глазами. - как насчёт торговых путей?

- а что с ними не так, Ваше Величество? - робко поинтересовался советник, ответственный за торговлю, имя которого вечно вылетало у Салпорина из головы.

- мне интересно знать не развелись ли на этих путях разбойники и не жалуются ли торговцы. - молодой человек посмотрел на Главного Советника, и обнаружил, что тот просто таки сверлит Кенесши взглядом. Ещё немного и в бедолаге будет дырка.

- н-ничего серьезного, В-Ваше Величество. - запнувшись, ответил советник и понурил голову.

- ладно - император глянул в окно. Если он правильно определил и подсчитал, то сидели они уже более трёх часов. - давайте на этом закончим.

Все молча поднялись со своих мест и вскоре покинули зал заседаний.

- что-то мне подсказывает, что с путями этими не всё так гладко - вздохнул Салпорин, когда в зале они с Равеном остались одни.

- скорей всего так и есть, - согласился друг детства, подходя ближе - но узнаем мы об этом только когда станет совсем худо и с этим сможет справиться только Сефар.

Молодой человек согласно хмыкнул. Равен прищурился.

- ты половину заседания пробыл где-то не здесь - заметил он, скрестив руки на груди. - о чём же ты задумался?

- помнишь темноволосую девушку из той троицы, что вчера стояла немного поодаль от остальных рабынь? - император с ожиданием посмотрел на друга детства, но тот лишь изогнул бровь. Тогда Салпорин вспомнил, что все трое были темноволосыми - та, что стояла посередине... Она не показалась тебе знакомой?

На лбу у капитана залегла морщина, отчего шрам-напоминание стал ещё заметней.

- не могу ничего сказать. Я не разглядывал их лица - наконец изрёк он, после долгого молчания, и усмехнулся: - кто бы мог подумать. Салпорин заинтересовался девушкой.

- к твоему сведенью у меня двое детей, четыре жены и три дюжины наложниц - фыркнул молодой человек. Равен тихо засмеялся.

- но ни об одной из них ты никогда не думал - друг перестал смеяться, но усмешку с губ не стёр. - что ж, ладно. Тебя, кажется, ждёт Демонесса.

- Равен... - укоризненно вздохнул император - напоминаю тебе, что она ещё императрица, хоть и вдовствующая.

- ещё? - переспросил капитан, вновь прищурившись - не значит ли это, что ты собираешься избавиться от Хедалы?

- если Сефар продолжит выдвигать Сальму в императрицы. - хмыкнул Салпорин, направляясь к выходу.

- это поставит его перед выбором между двумя родственницами, где любое из двух решений будет ошибкой - друг детства улыбнулся - умный ход, Ваше Величество. По отдельности Хедала и Сальма в дальнейшем для Сефара уже ничего не стоят, а потому ему придется отказаться от своей идеи касательно места императрицы.

- всё верно, мой друг, всё верно - улыбнулся в ответ молодой человек.

°*****°

- ах, Ваше Величество! - улыбалась Хедала не иначе как лисьей улыбкой. - мы не ждали вас так рано.

Около резного дубового стола стояла Сальма, идентично копируя улыбку своей тётки.

- по стечению обстоятельств, вечер у меня оказался занят. - сдержано ответил Салпорин, проходя дальше в гостиную. - а потому навестить вас во Дворце Драгоценных Самоцветов я могу только сейчас.

- мы всё понимаем, Ваше Величество - кивнула Жесир, отчего отдельные части её короны тонко зазвенели. После она широким жестом указала на стол - чаю?

Асылжар же пригвоздила служанку взглядом и уже сама потянулась к фарфоровому чайничку.

- благодарен за заботу, но, пожалуй, откажусь - покачал головой император, сев на свободное за столом место. Он проследил за тем, как Сальма с Хедалой садятся на свои места, и уж потом только поинтересовался: - так о чём вы хотели со мной поговорить?

- о праздниках, разумеется - Вдовствующая Императрица на одиннадцать лет была старше молодого человека, но выглядела так, словно была одного возраста с девятнадцатилетней Асылжар. Движения её рук при разговоре были элегантными - как известно завтра День Земли.

- да, конец сбора урожая - Салпорин кивнул - но какое отношение этот праздник имеет к жизни дворца?

- мы могли бы отпустить слуг на торжество - подала голос Сальма, и император едва не поморщился от её бархатного голоса. - всем во дворце известно какое напряжение повисло между слугами разных рангов. Отправляя слуг частями в разные часы мы снимем это напряжение. - она улыбнулась ещё шире, обнажая ровные зубы - им это в радость, а нам - в безопасность.

- откуда такая уверенность, Сальма Асылжар? - спросил молодой человек, от чего девушка чуть заметно вздрогнула - и как вы это представляете? - не сдержавшись, он фыркнул - не думаю, что рабы обрадуются, когда их выведу в поле на праздник, который они считают оскорблением Гейловиры, богини плодородия.

Наверно с полминуты Сальма сидела, открывая и закрывая рот, пытаясь хоть что-нибудь сказать. Женщина косо посмотрела на племянницу, после чего поддалась вперёд, дабы переменить тему разговора.

- они могли бы пойти на празднество по желанию или вовсе отдохнуть пару часов - робко предложила Асылжар.
Салпорин удивлённо вскинул брови. На девушку это не похоже. Подобная забота всегда была присуща только Несарине. Хедала же, скривив губы, пренебрежительно зыркнула на Сальму.

- если только под твою ответственность, моя Благородная Жена - бросил император. Асылжар моргнула, словно приходя в себя, после чего натянула свою привычную маску. Молодой человек не обратил на это внимание, обратившись к Вдовствующей Императрице - и только из-за этого вы пригласили меня?

- вы плохо меня слушали, Ваше Величество, раз спрашиваете меня о подобном - Женщина наклонила голову на бок, внимательно глядя на собеседника - раз в четыре года, через четыре недели после Дня Земли, как известно, во дворце собираются все правители областей и провинций на Бал Цветов. - тонкие пальцы обеих рук соединились между собой, образовав подобие треугольника - я бы хотела спросить, уместен ли при текущих обстоятельствах бал в этом году?

Салпорин поджал губы. Он совсем забыл о бале и времени на раздумья не осталось. Сейчас, вот так с ходу, нельзя решить столь масштабный вопрос. И медлить тоже нельзя. Жесир использует это себе на пользу.

- не вижу проблемы - он улыбнулся одними губами. Возможно это будет его самой большой ошибкой, но её, хотя бы, можно будет решить.