Глава 3. Алиса
Алиса вышла на улицу и вдохнула холодный воздух.
Пальцы дрожали не от холода. От адреналина.
Он что-то почувствовал. Он близко.
Она быстро пошла по улице, в смешной попытке убежать - от него, от себя, от книги, которую уже не могла забрать назад.
"Ковальский" больше не был просто псевдонимом. Это был её способ выжить.
В квартире она скинула пальто, села на подоконник, открыла ноутбук.
Пальцы зависли над клавиатурой.
«Он заметил. Он почти понял. Он может догадаться».
И вдруг - импульс.
Алиса открыла его профиль в соцсетях. Марко Романов. Литературный критик, разрушитель женских надежд. Последний пост - цитата из романа Ковальского.
> «Иногда маска становится ближе к лицу, чем само лицо. - К.»
Он всё ещё думает об этой книге? Или обо мне?..
Она поймала себя на мысли: если бы он узнал, что Ковальский - это она... он бы стал мягче? Или разрушил бы её публично?
Но почему это вообще важно? Почему она хочет, чтобы он знал?
А в это время Марко сидел в кафе неподалёку.
Он держал в руках книгу - ту самую, с автографом.
«Для тех, кто читает не глазами. - К.»
Где он это уже слышал?
Что-то в её взгляде... в её голосе... в манере говорить фразами, будто вырезанными из романов.
Она была слишком литературной для реальной женщины.
И слишком настоящей для писательского призрака.
Он закрыл книгу.
И впервые за долгое время захотел узнать правду - не ради рецензии. А ради неё.
- Алиса, ты точно хочешь идти? - спросила Юля, подруга и коллега, поправляя бейдж. - Это не просто встреча, а целая панельная дискуссия. Там будет...
- Я знаю, кто там будет, - отрезала Алиса, застёгивая пиджак. - Именно поэтому я и иду.
Она готова. Или почти готова.
Конференц-зал гостиницы был современным, стильным, бездушным. Бокалы с водой, скучные roll-up'ы, кофе, который пах обидой.
- Панель "Будущее литературы: маски, роли, и анонимность в прозе", - объявил модератор. - И наш первый вопрос: стоит ли читателю знать, кто прячется за псевдонимом?
Алиса сидела в первом ряду. Зал был полон.
- Давайте начнём с Марко Романова. Марко, как вы считаете?
И снова - он. С микрофоном. С холодным голосом и пронизывающим взглядом. Но теперь - на сцене, а она в зале.
- Я думаю, - начал Марко, - что за псевдонимом часто прячется не просто страх. Иногда - дерзость. Желание манипулировать.
Он посмотрел в зал - и на долю секунды встретился глазами с ней.
- Иногда - это способ спрятаться от последствий.
Он сделал паузу.
- А иногда... это единственный способ сказать правду.
Алиса сжала подлокотники. Весь зал аплодировал. А она не могла понять - это он говорит о ней? Или о себе?
- Есть вопросы из зала? - спросил модератор.
И тут Алиса встала.
Ноги дрожали, но взгляд был холодным.
- Да. Есть вопрос.
Она взяла микрофон.
- А что, если писатель скрывается не потому, что боится, а потому, что публика не готова к правде?
В зале повисла тишина.
Марко посмотрел на неё пристально.
- Тогда этот писатель - храбрее, чем я думал, - ответил он тихо.
И впервые не улыбнулся.
Она вышла в коридор раньше всех. Воздух казался плотным, как стекло.
Руки дрожали. Но не от страха. Оттого, что он смотрел на неё так, будто знал.
- Смелый вопрос, - услышала она за спиной.
Голос, от которого хочется одновременно уйти и остаться.
Она обернулась.
Марко подошёл ближе, чем позволяла зона комфорта.
- Я не знала, что вы так популярны среди масок, - сказала она спокойно. - Не обиделись?
Он усмехнулся.
- Я вообще не обижаюсь. Только... интересуюсь.
- Чем именно? - Она прищурилась.
- Почему вы, такая умная, уверенная, задаёте вопрос, который звучит, как признание.
Он сделал паузу.
- Вы ведь знаете Ковальского лично, да?
Она молчала.
Дыхание стало тяжелее. Он был слишком близко.
- Или... может быть, вы и есть Ковальский?
И тут она впервые за вечер улыбнулась.
Не защищаясь. Не уклоняясь.
А как человек, которому больше нечего терять.
- А если да?
Марко замер.
Он смотрел на неё, как на книгу, которую не ожидал прочитать.
Не здесь. Не сейчас.
- Тогда... я возьму у вас интервью. Настоящее.
- И что вы у меня спросите?
Он наклонился чуть ближе.
- Почему вы прятались?
- Потому что тогда никто бы не читал.
- А теперь?
Она посмотрела прямо в его глаза.
- А теперь боюсь, что слишком многие начнут.
Он не отходил.
Она не отступала.
В коридоре уже никого не осталось, а они всё ещё стояли лицом к лицу.
- Вы часто так дразните мужчин, Алиса? - его голос был спокоен, но в нём пряталось напряжение.
- Только тех, кто заслужил.
- А я заслужил?
- Пока нет. Но у вас есть потенциал.
Он усмехнулся.
- Вы боитесь, что я пойму, кто вы. Или надеетесь на это?
Она не ответила.
Повернулась и пошла к лестнице. Он пошёл рядом.
- Выпьем кофе? - спросил он.
- После таких вопросов - только валерьянку.
Они оба усмехнулись.
- Но всё-таки? - настаивал он.
Она остановилась у стеклянной двери, резко обернулась:
- Скажите честно. Если бы вы узнали, что ваш любимый анонимный автор - это женщина, которая однажды уже выбрала исчезнуть... вы бы начали читать её по-другому?
Он молчал. Смотрел на неё так, будто хотел увидеть больше, чем она показывала.
- Я бы начал заново, - сказал он тихо. - И внимательнее.
Она открыла дверь и вышла в прохладный вечер.
- Тогда, может быть, у вас будет шанс. Но только если перестанете задавать вопросы быстрее, чем я готова на них отвечать.
- И куда мне теперь идти?
Она обернулась и сказала:
- Туда же, куда и все читатели. За следующей главой.