Глава 1. Встреча в тумане
Лондон, октябрь 1843 года
Туман пожирал город, как ненасытный призрак. Фонари на Пикадилли мерцали тускло, их свет тонул в молочной пелене, а под ногами хлюпала грязь, смешанная с конским навозом. Леди Эвелин Хартфорд шла быстро, кутаясь в тёмно-синий плащ с капюшоном. Она знала, что совершает безумие — молодая девушка одна в ночном Лондоне! — но оставаться на том злосчастном приёме было невыносимо.
«Ещё один вечер, ещё один претендент на мою руку — скучный, как церковная проповедь», — думала она, сжимая в руках ридикюль с томиком Байрона. Тётка леди Маргарет уже составила список «достойных женихов», но ни один из них не вызывал в Эвелин ничего, кроме тоски.
Поворот на Бейкер-стрит. Здесь было тише, но от этого не менее жутко. Внезапно из переулка вывалилась пьяная тень и грубо схватила её за руку.
— Эй, пташка, куда спешишь? — прохрипел мужчина, и Эвелин почувствовала запах дешёвого джина.
Она рванулась прочь, но он ухватил её за ридикюль.
— Отпустите! — её голос прозвучал громче, чем она ожидала.
— Ах, так громко? — засмеялся негодяй. — Давай-ка лучше отдай, что у тебя есть, а то хуже будет…
Он потянулся к её шее, где тускло блеснуло скромное жемчужное ожерелье. Эвелин замерла, сердце колотилось так, что, казалось, его слышно в тишине переулка.
И вдруг — шаги. Твёрдые, быстрые.
— Советую убрать руки от леди, — раздался низкий голос, в котором звучала опасная тишина.
Из тумана вышел высокий мужчина в чёрном сюртуке, без шляпы, чёрные волосы слегка растрёпаны, будто он только что вышел из драки. Его зелёные глаза сверкнули, как лезвие в темноте.
Грабитель заколебался.
— Тебе-то что за дело?
Незнакомец не ответил. Он просто шагнул вперёд — и в следующее мгновение пьяница уже лежал в луже, корчась от боли.
— Беги, пока можешь, — произнёс мужчина, и тот, бормоча проклятия, скрылся в темноте.
Эвелин не могла пошевелиться. Она смотрела на своего спасителя, и что-то в его взгляде заставило её кровь бежать быстрее.
— Вам… спасибо, — прошептала она.
Он нахмурился.
— Вы вообще понимаете, что гулять одной в таком месте — чистое безумие?
— Я не гуляла, я… — она запнулась.
— Бежали от чего-то? — в его голосе появилась едва уловимая насмешка.
— От кого-то, — неожиданно призналась Эвелин.
Он рассмеялся — коротко, без веселья.
— Знакомое чувство.
Она вдруг заметила шрам у него на щеке — тонкую белую линию, будто след от шпаги.
— Вам… не нужен доктор? — спросила она, кивнув на его руку. На костяшках пальцев выступила кровь.
Он посмотрел на свою руку, будто только сейчас заметил.
— Пустяки.
Туман сгущался. Где-то вдали прокричал ночной сторож.
— Вам нужно домой, — сказал он твёрдо. — Где вы живёте?
— На Харли-стрит, но…
— Но?
— Я не могу вернуться. Там… бал. И люди, которые меня ищут.
Он вздохнул, словно перед ним была очередная глупая проблема.
— Ладно. Пойдёмте.
— Куда?
— В место, где можно переждать.
Он не предложил ей руку, не назвал своего имени. Но Эвелин, вопреки всем правилам приличия, пошла за ним.