Моя надежда
Впервые за долгое время она чувствовала себя не просто студенткой, спешащей на занятия, а кем-то, кто носит на плечах невидимую ответственность.
Она проснулась рано, умылась, быстро переоделась:чёрные узкие джинсы, светлая рубашка и лёгкая тёмная куртка сверху.
Минимум макияжа — только чтобы скрыть усталость под глазами.
Когда она спустилась вниз, её уже ждала машина.
Алан сидел за рулём, а рядом стояли трое мужчин, которых она не видела раньше.
Джейн вышла из особняка, на мгновение замерев.
Трое.
Все трое были высокими, крепкими, одетыми в простую повседневную одежду, но по ним сразу было видно — это не случайные люди.
Один — темноволосый, с короткой стрижкой, лёгкий шрам через бровь.
Второй — светлый, с хищным прищуром, глаза внимательные, постоянно сканирующие обстановку.
Третий — самый высокий, с квадратной челюстью и спокойной, холодной манерой держаться.
Алан, открывая ей дверь машины, сказал с лёгкой улыбкой:
— Это твоя охрана.
Он произнёс это спокойно, будто речь шла о новой группе однокурсников:
— Можешь звать их по именам: Ник, Эван и Скотт.
Ник — шрам на брови, казался самым старшим среди них.
Эван — светлый, улыбнулся коротко, чуть иронично.
Скотт — молчаливый, с каменным лицом.
Джейн тихо кивнула, сдерживая нервную улыбку.
"Вот и новая реальность," — подумала она, садясь в машину.
Дорога в университет прошла в молчании.
Джейн смотрела в окно, наблюдая, как привычные улицы Чикаго проносятся мимо.Но теперь они казались другими — будто за каждым углом могла скрываться угроза.Когда машина остановилась у кампуса, Ник вышел первым, окинул взглядом окрестности и только потом кивнул:
— Всё чисто.
Эван и Скотт пошли рядом с ней, один чуть впереди, второй — сзади.
Джейн чувствовала себя странно:словно невидимая стена окружала её со всех сторон.Защита — крепкая, надёжная, но всё равно давящая.Она поймала несколько удивлённых взглядов студентов.Кто-то шептался, кто-то открыто смотрел.
"Что за богатая принцесса с охраной?" — явно мелькало в их головах.
Но Джейн держалась прямо.
"Я не для них.Я защищаю не только себя.
Я защищаю то, что мне теперь дорого."
Весь день её сопровождали.
Когда она заходила в аудиторию — Ник оставался у двери.Когда шла по коридору — Эван скользил впереди, проверяя всё взглядом.Скотт молча замыкал их небольшую процессию, держа руку в кармане, где, Джейн была уверена, прятался пистолет.Ни один из них не отвлекался.Ни одной лишней эмоции.И, странным образом, это успокаивало.
После нескольких насыщенных лекций Джейн почувствовала, как в животе заурчало от голода.Она устало закинула рюкзак за плечи и направилась в сторону студенческой столовой.
Столовая была яркой, шумной, полной студентов, гул голосов, звон посуды — обычный, живой университетский хаос.Джейн пробиралась через толпу, надеясь просто быстро взять кофе и что-нибудь перекусить, когда почувствовала на себе странно настойчивые взгляды.
Группа из четырёх студентов — трое парней и девушка — стояла чуть в стороне у одного из столов.Их глаза следили за ней слишком открыто, слишком цепко.
Джейн на секунду замедлила шаг.
И в следующую секунду один из них, парень в тёмной толстовке, сделал шаг вперёд, перегородив ей дорогу:
— Ну надо же, — протянул он с ехидной усмешкой, — наша Золушка.
Джейн прищурилась, внутренне напрягаясь.
— Привет, Джейн, — подхватила его подруга с густо накрашенными глазами, перекидывая прядь волос через плечо.
В её голосе звучало ядовитое сладострастие:
— Или, может, уже Миссис Найт?
Сзади кто-то хмыкнул, другой парень шепнул слишком громко, чтобы не услышать:
— Слыхал? Вышла за мафиози. За самого Дамиана Найта.
Он сложил пальцы в жест пистолета и фальшиво "выстрелил" в воздух.
Джейн медленно выдохнула через нос.
"Спокойно. Только спокойно."
Тёмноглазая девушка сделала ещё шаг ближе, почти наступая на неё:
— А я думала, чтобы добиться успеха, нужно зубрить ночами, а оказывается всё проще... — она рассмеялась коротким, злым смехом.
— Просто выйти за кого-то, кто убирает людей по щелчку пальцев.
— Да, крутое сокращение пути, — подхватил один из парней. — Вместо сессии — свадьба с преступником.
Джейн чувствовала, как внутри всё медленно закипает.Плечи напряглись.
"Вот как быстро люди забывают, кто ты на самом деле," — мелькнуло в её голове.
"Стоит только сменить статус."
Но она не дала себе сорваться.Она сделала медленный, выверенный шаг вперёд, заставляя группу слегка отступить.Её голос был холодным, как сталь:
— Смешно, как мало вы знаете, и как громко любите говорить.
Парень в толстовке криво ухмыльнулся:
— Ну а что тут скрывать? Все уже шепчутся. Девочка из ниоткуда — и вдруг замуж за Найта. Случайность? Серьёзно?
Джейн склонила голову вбок, её карие глаза сузились:
— Может, в следующий раз, прежде чем обсуждать чужую жизнь, попробуете хоть немного разобраться в своей?
Её голос был мягким, почти ласковым — но в нём была такая скрытая угроза, что парень инстинктивно опустил взгляд.Девушка за его спиной возмущённо фыркнула, но отступила.
И в этот момент рядом с Джейн появился Ник — её охранник.
Его спокойное, холодное лицо и лёгкий наклон головы не оставляли места для вопросов:
— Всё в порядке, Миссис Найт ? — спросил он спокойно.
Джейн, не оборачиваясь к нему, всё ещё глядя на группу перед собой, улыбнулась уголками губ:
— Всё в порядке, Ник. Просто недоразумение.
Ник кивнул, но остался рядом — его присутствие было молчаливым предупреждением.Группа студентов молча рассеялась, бросая на Джейн последние, испуганные и одновременно завистливые взгляды.А Джейн выдохнула глубоко, чувствуя, как напряжение медленно уходит.
"Добро пожаловать в новую реальность, Джейн," — подумала она, направляясь к кассе за своим кофе.
Теперь каждый её шаг был под взглядом.
Но она была готова.
После сцены в столовой день потёк чуть спокойнее.Джейн провела ещё несколько лекций, сосредоточенно записывая конспекты, отвечая на вопросы профессоров и изо всех сил стараясь игнорировать косые взгляды, шёпоты и редкие любопытные перешёптывания за спиной.
"Неважно," — твердила она себе
"Я здесь не ради них."
Когда, наконец, прозвенел последний звонок, Джейн быстро собрала вещи в рюкзак.Ник, Эван и Скотт уже ждали её у выхода из корпуса — такие же спокойные, собранные, словно часы.
Она вышла на улицу, наслаждаясь прохладным воздухом.Светило солнце, но ветер напоминал, что в Чикаго весна — всегда немного обманчивая.Джейн только хотела было направиться к припаркованной машине, где ждал Алан, как вдруг в кармане зазвонил телефон.
На экране высветилось имя Вивьен.
Джейн удивилась, но сразу ответила:
— Привет, Вив!
На другом конце послышался звонкий, бодрый голос:
— Привет, звёздочка! Я тут подумала — не хочешь перекусить со мной? У меня как раз перерыв.
Джейн на секунду задумалась.После всего стресса сегодняшнего дня перспектива поговорить с кем-то нормальным казалась спасением.Она улыбнулась, даже сама не замечая:
— С удовольствием. Где встречаемся?
Вивьен быстро назвала адрес — небольшой уютный ресторанчик в центре, где часто собирались люди "своего круга", подальше от излишнего внимания посторонних.
Джейн кивнула, хотя Вив этого не видела:
— Еду.
Она повернулась к Алану, который уже стоял у машины, внимательно наблюдая за ней:
— Нам нужно заехать по другому адресу, — сказала Джейн, передавая ему телефон с открытым маршрутом.
Алан коротко кивнул, забрал телефон, ввёл данные в навигатор:
— Конечно, Миссис Найт
Ник, Эван и Скотт сели в отдельную машину позади их.Через несколько минут весь небольшой кортеж уже выехал с университетской парковки, направляясь в сторону центра города.
Машина плавно остановилась у небольшого, но стильного ресторанчика в центре Чикаго.
Вывеска над входом была скромной, а витрины — слегка затемнёнными, так что с улицы сложно было разглядеть, что происходит внутри.Идеальное место для тех, кто хотел оставаться незаметным.
Джейн выглянула в окно, потом повернулась к Алану:
— Спасибо.
Он кивнул:
— Мы будем рядом, Миссис Найт.
Ник, Эван и Скотт тоже не отходили далеко — их машина припарковалась чуть дальше по улице, а сам Ник занял позицию у входа, притворяясь случайным прохожим.
"Как тени," — подумала Джейн, выходя из машины и направляясь к двери ресторана.
Внутри было уютно: тёплый свет ламп, мягкая музыка на фоне, ароматы свежей еды.За одним из столиков у окна её уже ждала Вивьен.Та, как всегда, выглядела безупречно: тёмные узкие брюки, светлая блузка, яркий акцент на губах.Она махнула Джейн рукой, улыбаясь:
— Звёздочка, сюда!
Джейн сразу улыбнулась и поспешила к ней.
Они обнялись коротко, по-дружески.
— Как ты? — спросила Вив, садясь обратно.
Джейн тоже устроилась напротив, облегчённо вздохнув:
— День был... насыщенным.
Вив усмехнулась:
— Могу себе представить.
Она подмигнула:
— Быть женой Дамиана Найта — это тебе не просто сессии сдавать.
Официант быстро принёс меню, и девушки сделали заказ: лёгкие салаты, паста, кофе.
Всё это время Ник незаметно стоял снаружи, поглядывая сквозь стеклянную витрину, а Эван и Скотт следили за окрестностями.
Они были ненавязчивыми, но Джейн чувствовала их присутствие — как надёжный щит за спиной.
Когда принесли еду, Вивьен чуть наклонилась вперёд и шёпотом сказала:
— Привыкай. К вниманию. К шёпотам за спиной.
Её взгляд стал серьёзнее:
— Ты теперь не просто Джейн Астер. Ты — Миссис Найт.
Она мягко улыбнулась:
— И это не титул. Это ответственность.
Джейн молча слушала, медленно ковыряя вилкой салат.
"Ответственность," — эхом отозвалось в голове.
Она подняла взгляд на Вив:
— Я всё ещё учусь.
Вив кивнула:
— И ты учишься быстро.
Пауза.
— Но запомни: здесь, в этом мире, слабость — это приглашение.
Она взяла чашку с кофе, покачала ею:
— Покажи, что ты сильная. Даже если внутри страшно. Даже если не понимаешь, что делать.
Джейн крепко сжала вилку в пальцах, чувствуя, как в груди разгорается тихий, упрямый огонь.
— Я справлюсь, — твёрдо сказала она.
И Вив, улыбнувшись, подняла бокал с водой в лёгком тосте:
— Вот это настрой, миссис Найт.
Они чокнулись бокалами и впервые за долгое время Джейн действительно почувствовала: она на правильном пути.Сложном. Опасном. Но своём.
Они как раз доедали салаты, когда дверь ресторана снова распахнулась, пропустив внутрь поток свежего воздуха с улицы.Джейн машинально подняла взгляд — и в ту же секунду её сердце ухнуло в пятки.
В дверях стояли Ричард Блэквуд и Генри Хантли.Оба были безупречно одеты:
Ричард — в дорогом сером костюме, с лёгкой полуулыбкой на лице. Генри — в чёрной куртке, с надменным, холодным взглядом.
Они неспешно вошли в ресторан, словно были здесь хозяевами.
Джейн мгновенно почувствовала, как напряглись мышцы на её плечах.Ник, заметив угрозу, сделал шаг вперёд от входа.Эван и Скотт тоже стали чуть ближе, глаза их сузились.Джейн быстро, но спокойно подняла руку, чуть помахав в воздухе — сигнал для своих ребят:
"Всё в порядке. Пока не вмешивайтесь."
Охранники не расслабились, но остались на местах.
А Ричард с Генри уже заметили её.И, обменявшись коротким взглядом, двинулись к ней через весь зал, как акулы, почуявшие кровь.Вивьен напряглась напротив неё, без слов поняв, кто это.
— Спокойно, — шепнула Джейн ей почти незаметно.
Ричард подошёл первым, его улыбка была вежливой, но в глазах плясал огонёк скрытого злорадства:
— Ну надо же, Миссис Найт, — протянул он, будто пробуя это имя на вкус.
— Как неожиданно вас здесь встретить.
Джейн подняла на него спокойный взгляд, не давая себе ни шагу назад:
— Чикаго город маленький, Мистер Блэквуд, — ответила она ровно.— Все дороги пересекаются.
Генри усмехнулся и облокотился на спинку ближайшего стула, глядя на неё сверху вниз:
— Особенно, когда речь идёт о таких... новых и интересных союзах.
Его голос был ленивым, вкрадчивым, но под этой ленцой Джейн уловила острые лезвия намёков:
— Дамиан очень удачлив, — продолжил Генри, склонив голову вбок. — Найти такую... поддержку в трудные времена,— Он усмехнулся:— Очень своевременно.
Ричард добавил, прищурившись:
— Только вот... удача — вещь переменчивая. Сегодня она с тобой, а завтра...
Он оставил фразу повисшей в воздухе.
Джейн внутренне напряглась, но внешне осталась абсолютно спокойной.Она взяла чашку кофе, сделала маленький глоток и ответила, глядя прямо в глаза Ричарду:
— Знаете, иногда удача — это не случайность. Иногда это выбор.
Её голос был ровным, но в нём звучала такая уверенность, что оба мужчины на мгновение замолчали.
Ричард чуть наклонился к ней, его улыбка стала тоньше:
— Надеюсь, вы сделали правильный выбор, миссис Найт.
И с этими словами он развернулся на каблуках, Генри бросил на неё последний оценивающий взгляд — и они неспешно ушли в глубину зала, заняв столик у дальнего окна.
Джейн глубоко вдохнула.
Вивьен резко прошептала:
— Эти ублюдки что-то замышляют.
Джейн молча кивнула.
"Я это чувствую."
Но теперь она знала главное:она больше не одна.И если начнётся война — она будет стоять до конца.
За десять минут до того, как Ричард и Генри подошли к их столику, всё уже начало двигаться.
Когда Ник, стоявший у входа, первым заметил, кто вошёл в ресторан, он напрягся, как пружина.
Его взгляд скользнул по фигурам Ричарда Блэквуда и Генри Хантли.Он мгновенно распознал их — фотографии и досье на врагов семьи Найтов давно были в памяти всех людей Дамиана.
Без лишних движений Ник кивнул Эвану и Скотту.Все трое автоматически стали чуть ближе к Джейн, окружая её невидимым треугольником защиты.
Эван незаметно достал из внутреннего кармана телефон.Быстрые пальцы набрали короткий номер.Через два гудка ответил Дамиан.
— Босс, — коротко сказал Эван, стараясь говорить тихо и незаметно, чтобы не привлекать внимания. — В ресторане Ричард Блэквуд и Генри Хантли. Они двигаются к миссис Найт.
На той стороне повисла секунда ледяного молчания.Потом спокойный, стальной голос Дамиана:
— Не вмешиваться без необходимости. Наблюдать. Защищать. Сообщайте обо всём.
— Принято, — ответил Эван.
Он убрал телефон обратно в карман так же незаметно, как достал.Все трое держались настороже, словно охотничьи собаки, готовые в любую секунду сорваться с цепи.Они внимательно следили за каждым движением Ричарда и Генри, оценивая расстояние, линии выхода, возможные угрозы.
Но Джейн, сидевшая за столиком, выглядела удивительно спокойно.Она продолжала пить кофе, говорить с Вивьен, словно ничего не
происходило.Только лёгкое напряжение в её плечах выдавало, что она всё прекрасно понимает.
"Умница," — мелькнуло у Ника, когда он мельком посмотрел на неё.
"Никакой паники. Чёртов идеал для Мистера Найта."
Они были готовы вмешаться в любую секунду.Готовы встать между ней и любой угрозой.Но пока Джейн держалась уверенно, они выполняли приказ:наблюдать. Защищать. Ждать.И они знали — если бы хоть один из этих ублюдков сделал что-то лишнее, он бы не успел даже вдохнуть, прежде чем его вытащили бы за шкирку на улицу.
После встречи с Ричардом и Генри, после всех натянутых улыбок и ледяных намёков, Джейн уже почти не могла нормально есть.Но Вивьен, чувствуя настроение подруги, сделала всё, чтобы вернуть её в нужное русло — они ещё немного поболтали о моде, о последнем показе в Милане, стараясь отогнать тяжёлую атмосферу.
И всё же обед подходил к концу.
Джейн вытерла руки салфеткой, поставила пустую чашку кофе на стол и с лёгкой улыбкой сказала:
— Спасибо за обед, Вив. Ты как всегда знаешь, как поднять настроение.
Вивьен, подпирая подбородок ладонью, улыбнулась в ответ:
— И ты всегда знаешь, как держаться.
Пауза.
— Горжусь тобой, малышка.
Они обменялись коротким ободряющим взглядом.
Джейн встала, закинула сумку за плечо, а в этот момент к ней подошёл Ник.Он говорил тихо, чтобы никто посторонний не услышал:
— Миссис Найт, Дамиан велел передать: он ждёт вас в клубе.
Джейн удивлённо приподняла бровь:
— В Velvet Crown?
Ник кивнул:
— Да, всё верно.
Она мгновенно вспомнила это место — роскошный, тёмный, атмосферный клуб, где всё вокруг было продумано до мелочей.Там они уже были вместе — она знала: это его территория, его стены.Джейн повернулась к Вив:
— Мне пора. Дела зовут.
Вив подняла бокал воды в лёгком жесте прощания:
— Удачи, Миссис Найт. И... будь осторожна.
Джейн кивнула, улыбнувшись, и направилась к выходу.У ресторана её уже ждали.Алан, как всегда спокойный и собранный, открыл дверь заднего сиденья новой машины.Он молча встретил её взгляд, коротким движением головы подтверждая, что всё под контролем.Джейн села в машину.
Ник, Эван и Скотт сели в другую машину позади их — аккуратный, выверенный кортеж, привычный для их новой жизни.
Алан завёл двигатель, и машина плавно тронулась с места, влившись в поток вечернего Чикаго.За окнами проплывали улицы, неоновые вывески, весенний ветер гонял листья по асфальту.Внутри машины стояла спокойная тишина.Джейн смотрела в окно, думая о том, что ждёт её в Velvet Crown.Ведь если Дамиан сам велел ей приехать — это было важно.Очень важно.
Когда машина плавно остановилась у чёрного входа Velvet Crown, вечер уже окончательно опустился на город.Неоновые огни отражались в мокром асфальте, превращая улицу в мигающее полотно света и теней.
Алан быстро вышел первым, оглядев окрестности.Потом открыл дверь для Джейн.
Ник, Эван и Скотт сразу же заняли позиции: Ник чуть впереди, Эван и Скотт замыкали цепочку, внимательно осматривая улицу и вход в клуб.
Джейн вышла из машины.В лёгком весеннем воздухе пахло сыростью и горячим асфальтом.Она подтянула куртку повыше на плечах и уверенно зашагала к чёрной двери, за которой её уже ждали.
Охранник у входа, узнав её, сразу кивнул и без слов распахнул перед ней тяжёлую дверь.
Внутри царил полумрак, подсвеченный мягкими золотыми лампами.Аромат дорогого табака и лёгких парфюмов витал в воздухе, музыка — глубокая, с вибрацией в груди — заполняла пространство.
В коридоре стояли несколько людей, кто-то переговаривался, кто-то проверял списки гостей.Но как только Джейн появилась, к ней сразу направился мужчина в строгом чёрном костюме — администратор клуба.
— Миссис Найт, — почтительно произнёс он. — Прошу за мной.
Она кивнула, не показывая волнения, и пошла за ним по длинному коридору, выложенному мрамором.Позади, на расстоянии, шла её охрана, сдержанная и невидимая для большинства.И вот, в конце коридора, перед высокими двойными дверями, администратор остановился и слегка поклонился:
— Вас ждут внутри.
Он открыл двери.
Джейн сделала шаг вперёд.
Просторная приватная зона клуба была роскошной, но без излишней показности.Широкие кожаные диваны, тёмные деревянные панели, мягкий свет ламп.Тишина, только отдалённые басы музыки доносились снизу с основного зала.
И там, у одного из диванов, стоял Дамиан.
Он был одет в чёрную рубашку и тёмные брюки.В руках держал бокал с виски, его поза была расслабленной, но в каждом движении чувствовалась скрытая сила.
Когда он увидел её, его взгляд стал мягче, но в глубине глаз всё ещё полыхало напряжение дня.Он поставил бокал на столик рядом и сделал несколько шагов к ней:
— Привет, Малышка Док, — произнёс он низким голосом.
Джейн остановилась перед ним, чувствуя, как сердце начинает стучать чаще:
— Привет, — ответила она чуть тише, чем хотела.
В этом полумраке, в тишине за стенами шумного клуба, между ними словно натянулась тонкая нить — живая, ощутимая.
Дамиан протянул ей руку:
— Идём. Нам нужно поговорить.
И его голос был серьёзным, но в нём звучала нотка чего-то ещё — чего-то почти нежного.
Джейн пошла за Дамианом, её ладонь легко скользнула в его руку.Его пальцы были тёплыми, крепкими — надёжными.Они прошли к дальнему углу приватной зоны, где стоял отдельный столик, скрытый от посторонних глаз тяжёлыми бархатными портьерами.Там никто не мог подслушать.
Дамиан пригласил её сесть напротив, сам остался стоять на мгновение, словно собираясь с мыслями, затем медленно опустился в кресло напротив неё.Его лицо было закрытым, тяжёлым, в глазах плескалась сдерживаемая усталость и напряжение.Он сцепил пальцы перед собой и заговорил низким, ровным голосом:
— Всё становится хуже, Малышка Док.
Джейн молчала, не перебивая, только внимательно смотрела на него.
Дамиан провёл ладонью по лицу, словно стирая с него маску спокойствия, и продолжил:
— От меня начали уходить партнёры. Те, кто работал с Найтами годами... — его губы скривились в холодной усмешке, — начали искать других союзников.
Пауза.
— Кто-то шепчет им на ухо, кто-то обещает лучшие условия.
Он наклонился чуть вперёд, его голос стал ещё ниже:
— Мне начали вставлять палки в колёса. Подставы на каждом шагу.
Он сжал кулаки:
— На складе пропала партия оружия. Я не давал никаких распоряжений. Никто из моих людей не должен был знать о её маршруте.
Он пристально посмотрел ей в глаза:
— Значит, крыса где-то среди своих.
Джейн ощутила, как её сердце болезненно сжалось от тяжести его слов.
Дамиан продолжил, всё так же спокойно, но за этим спокойствием чувствовалась лавина гнева:
— Недавно в одном из моих кафе нашли наркотики.
Пауза.
— Полиция пришла с ордером. Показательная облава.
Он усмехнулся горько.
— Как мило, правда? Раньше у них не было даже намёка на подозрения. А теперь — обыски без предупреждения.
Джейн медленно, почти незаметно сжала руки в кулаки на коленях.
Дамиан смотрел в сторону, его челюсти были напряжены:
— Сегодня утром...
Он задержал дыхание, голос стал хриплым от ярости:
— Этот клуб. Velvet Crown.
Он жестом обвёл рукой вокруг:
— Они пришли сюда. Псы с ордерами. С обыском.
Джейн вскинула глаза на него, в ужасе представив, как это могло выглядеть.
— Они перевернули всё здесь, — продолжил он. — Кухню, склад, бухгалтерию. Как в дешёвом фильме.
Он усмехнулся, коротко, сухо:
— И всё это благодаря "анонимному свидетелю".
Пальцы его сжались в кулак:
— Мне пришлось срочно перекрыть цепочки. Перевести часть денег через другие заведения.
Он поднял глаза на Джейн:
— Отмывать чистую прибыль, как будто я — грязный торгаш.
Он выдохнул тяжело.
И на секунду позволил себе быть таким, каким его никто не видел:не всемогущим главой клана.А человеком.Израненным, уставшим, но всё ещё стоящим на своих ногах.
Джейн молча смотрела на него.
В его тёмных глазах было столько боли за то, что рушилось вокруг.Столько ярости — за предательство.И столько одиночества — за маской хладнокровия.
Она тихо, но твёрдо произнесла:
— Ты справишься.
Её голос был мягким, как шёлк, но внутри звучала сталь.
Дамиан медленно покачал головой, чуть усмехнулся безрадостно:
— Мне придётся справиться, Малышка Док.
Он поднял на неё тяжёлый взгляд:
— Потому что если я рухну...
Пауза.
— Они сожрут всё, что осталось от имени Найт.
И он впервые позволил себе сказать вслух то, что всегда держал внутри:
— Мне нельзя падать. Ни при ком. Ни при каких условиях.
Джейн молчала несколько секунд, наблюдая, как в свете мягких ламп Дамиан выглядит особенно уставшим.Его сильные руки, опущенные на колени, были напряжены.Плечи — чуть согнуты вперёд, будто под тяжестью невидимого, но чудовищного груза.И вдруг в её глазах вспыхнула искра.Она подалась чуть вперёд, опёрлась локтями о стол и тихо, но отчётливо спросила:
— Слушай, у тебя на сегодня больше планов нет?
Дамиан поднял взгляд, в его глазах промелькнуло лёгкое удивление.Он ответил так же просто:
— Нет.
Пауза.
— Все встречи отменил.
Джейн слегка наклонила голову вбок, её губы изогнулись в дерзкой полуулыбке.
— Ну тогда слушай меня сюда, мой фиктивный муженёк...
Её голос стал слегка игривым, но за этой лёгкостью чувствовалась серьёзность намерения.
Дамиан приподнял бровь, впервые за весь вечер в его глазах мелькнула тень настоящего интереса.
Джейн откинулась на спинку кресла, скрестила руки на груди и продолжила, чуть склонив голову к плечу:
— Сегодня мы проведём день иначе.
Она сделала акцент на каждом слове:
— Без твоего темного мира. Без грязных сделок, без подозрений, без предательств.
Она наклонилась вперёд, опёрлась руками о стол и, почти шёпотом, но уверенно добавила:
— Сегодня ты будешь не мафиози. Не глава клана.
Её голос был тёплым и твёрдым одновременно:
— Сегодня ты просто человек. Понял?
Джейн протянула к нему руку через стол, ладонью вверх — жест простой, но такой живой.Её карие глаза смотрели прямо в его, полные решимости вытащить его хоть на один вечер из той тьмы, в которой он жил каждый день.
— Согласен? — спросила она, держа ладонь протянутой.
Дамиан молчал несколько секунд.
Внутри него будто шла война: привычная стена хладнокровия сопротивлялась...но что-то другое — тёплое, живое — уже трескало эту стену изнутри.Он медленно опустил взгляд на её руку.На маленькую, но крепкую ладонь, которая не требовала — предлагала.И, наконец, он усмехнулся.Он протянул руку и крепко обхватил её ладонь своей:
— Согласен, Малышка Док, — тихо произнёс он.
И в его голосе было всё: благодарность, усталость, доверие.А где-то глубоко внутри — рождалась новая надежда.