## Глава 13: Плавление и Щиты
**07:00:00:00**
Семь дней. Цифры отсчета системы пульсировали на фоне предрассветной синевы за окном общежития. Николас не спал. Чип, спрятанный под повязкой на руке, жгло кожу, как уголь. Пятнадцать минут. Через три дня. Мать. **Новый Рассвет**. Слова крутились в голове, смешиваясь с образом спящего Эли, чье хрупкое дыхание казалось слишком громким в тишине комнаты. Мальчик спал, прижимая кролика, лицо безмятежное, не подозревающее, что его сделали орудием в чужой войне.
**< < СТАТУС: ВЫСОКАЯ ТРЕВОЖНОСТЬ. ФОКУС РАССЕЯН. ПРИОРИТЕТ: ЗАЩИТА ЭЛИ / ПОДГОТОВКА К ИСПЫТАНИЮ / ПОДГОТОВКА К "ОКНУ". >>** Система фиксировала хаос внутри. Ему нужен был порядок. Железный контроль.
Первый шаг – Эли. Николас тихо встал, подошел к его кровати. Мальчик вздрогнул, фиалковые глаза широко раскрылись от испуга.
«Тссс, – тихо сказал Николас, опускаясь на корточки. – Это я. Николас. Не бойся.»
Эли сглотнул, медленно расслабляясь. «Я… я думал, они пришли…»
«Кто?» – спросил Николас мягко, но настороженно.
«Т… те, кто смеется. Кто говорит, что я слабак. Что мама…» Голосок дрогнул. Он прижал кролика к лицу.
**< < ИНФОРМАЦИЯ: ЭЛИ ПОДВЕРГАЕТСЯ БУЛЛИНГУ СО СТОРОНЫ ДРУГИХ УЧАСТНИКОВ. ВЕРОЯТНО, ПОДСТИМУЛИРОВАНО АРИАНОЙ/ЕГО ПРОДЮСЕРОМ. >>**
Ярость, знакомая и всепоглощающая, кольнула Николоса. Ариана работала по всем фронтам. Она не просто подбросила ему Эли – она создавала пороховую бочку, которую он должен был или взорвать сам, или не суметь защитить.
«Слушай, Эли, – Николас положил руку на край кровати, не касаясь мальчика. – Сегодня будет тяжелый день. Испытание. Будут кричать. Давить. Могут… попытаться задеть тебя. Тебе нужно сделать две вещи.»
Эли смотрел на него, как на оракула.
«Первое: держись рядом со мной. Физически. Не отходи дальше чем на два шага. Второе: если кто-то скажет тебе гадость – не отвечай. Посмотри на меня. Только посмотри. Я разберусь. Договорились?»
«Д… договорились, – прошептал Эли. В его глазах мелькнул крошечный огонек доверия. «Ты… будешь моим щитом?»
Николас почувствовал, как что-то сжимается в груди. **Щит.** Для этого хрупкого ангела. В то время как он сам рвался в бой. «Да, Эли. Буду. Насколько смогу.»
***
Атриум Звезд преобразился. Центр зала занимала огромная, сложная конструкция из блестящих металлических труб, платформ, канатов и вращающихся элементов – **«Плавильный Котел»**. Рикки «Блэйд», стоя на возвышении, сиял хищной ухмылкой.
«Доброе утро, будущие ошметки! – его голос ревел через динамики. – Видите этот красавчик? Это – «Котел». Ваша игровая площадка на сегодня. Испытание «Плавление»! Цель проста: разбиться на группы по четыре человека, пройти трассу от старта до финиша быстрее всех. Но! Есть нюансы.»
Он показал на гигантские экраны. «Во-первых, трасса меняется каждые три минуты. Не успел – летишь вниз или виснешь в ловушке. Во-вторых, оценивается не только скорость. Оценивается командная работа. Лидерство. Как вы помогаете слабым… или отбрасываете балласт.» Его взгляд скользнул по Эли, который жался к Николас, а затем по группе рослых, уверенных парней в дальнем углу. Один из них, с выбритыми висками и вызывающим взглядом, усмехнулся – это был Картер, явный альфа этой группы.
**< < АНАЛИЗ УГРОЗ: КАРТЕР И ЕГО "СТАЯ". КОНЦЕПТ: "БРУТАЛЬНАЯ СИЛА". ОРИЕНТАЦИЯ: УНИЖЕНИЕ СЛАБЫХ, ДОМИНИРОВАНИЕ. ВЕРОЯТНОСТЬ АТАКИ НА ЭЛИ: 95%. >>**
«В-третьих, – продолжал «Блэйд», – группы формируются… случайно!» На экране замелькали имена. Алгоритм выдал результаты. Николас почувствовал, как Эли вцепился ему в рукав. Их группа:
1. **Николас Микаэлис.**
2. **Эли Солнцев.**
3. **Джей Эштон.** (Зеленые глаза холодно оценили Николас и Эли).
4. **Картер Рейнольдс.** (Его ухмылка стала шире, глаза злорадно блеснули при виде Эли).
**< < ГРУППА СФОРМИРОВАНА. СОСТАВ: ВЫСОКИЙ КОНФЛИКТНЫЙ ПОТЕНЦИАЛ (КАРТЕР ПРОТИВ ЭЛИ). ПОТЕНЦИАЛ ЛИДЕРСТВА (НИКОЛАС). НЕПРЕДСКАЗУЕМОСТЬ (ДЖЕЙ). УЯЗВИМОСТЬ (ЭЛИ). РИСК ПРОВАЛА: 85%. >>**
Ариана, стоявшая рядом с Маркусом Вейлом на судейской трибуне, позволила себе едва заметную улыбку удовлетворения. Ее план работал идеально.
«Группам – на стартовые платформы! Начало через пять минут!» – прокричал «Блэйд».
Картер сразу подошел, нависая над Эли. «Ну что, ангелочек, – он грубо ткнул пальцем в плечо мальчика. – Готов лететь вниз? Или будешь хныкать и тормозить?»
Эли задрожал, съежился, его фиалковые глаза наполнились слезами. Он посмотрел на Николас – как и договорились.
Николас шагнул между ними. Его движение было резким, как удар хлыста. «Отойди от него, Картер.»
Картер фыркнул. «Ого! Защитник хромоножек объявился? Сам-то с перебитой лапкой. Да и ангелок твой – первая же преграда его сломает.»
Джей Эштон наблюдал молча, его зеленые глаза переключались с Николас на Картера, как камеры наблюдения, анализируя.
**< < ЭМОЦИОНАЛЬНОЕ ВОЗДЕЙСТВИЕ (КАРТЕР): ПРОВОКАЦИЯ. УРОВЕНЬ ЯРОСТИ (НИКОЛАС): 90%. РИСК ФИЗИЧЕСКОГО КОНФЛИКТА: 70%. >>**
Николас глубоко вдохнул. Драка сейчас – прямой путь к дисквалификации. К провалу испытания. К потере шанса на лидерство и защиты для Эли. К невозможности добраться до матери. Он сжал кулаки здоровой рукой, чувствуя, как чип под повязкой давит на больную костяшку. Боль отрезвила.
«Он не сломается, – сказал Николас тихо, но так, что Картер невольно отступил на шаг. – Потому что мы – команда. И если ты сломаешься первым, Картер, потому что будешь тратить силы на гадости, а не на трассу – это будет твоя проблема, а не наша. Эли, Джей – ко мне. Обсудим тактику.» Он развернулся спиной к Картеру, демонстративно игнорируя его.
**< < ПРИМЕНЕНА ТАКТИКА "ИГНОР / ПЕРЕКЛЮЧЕНИЕ ВНИМАНИЯ". ЭФФЕКТИВНОСТЬ: 80%. КАРТЕР ОСТАВЛЕН В РАЗДРАЖЕНИИ / НЕДОУМЕНИИ. >>**
Джей медленно подошел. Его взгляд был все так же нечитаем. «Тактика? С таким составом? Интересно.»
«Мы проходим вместе, – твердо сказал Николас. – Все четверо. Быстро. Картер – сила. Он полезен на преодолении препятствий. Джей – ты наблюдаешь, анализируешь. Предугадывай изменения трассы. Говори, что ждать. Эли…» Он посмотрел на мальчика. «Твоя задача – не бояться. И делать то, что скажу. Мгновенно. Доверяешь?»
Эли кивнул, стараясь выглядеть храбрым. «Д-доверяю.»
Джей скосил взгляд на Картера, который злобно наблюдал за ними. «Он не захочет работать в команде. Особенно с… ангелочком.»
«Ему придется, – холодно сказал Николас. – Если хочет пройти. Маркус Вейл не оценит саботажника. И «Блэйд» тем более.»
***
Гонг! Испытание началось. «Котел» ожил. Платформы сдвинулись, лестницы ушли вниз, канаты раскачались. Первый участок – сеть из качающихся перекладин над мягкой, но символизирующей провал зоной безопасности.
«Картер! Вперед! Прокладывай путь! – скомандовал Николас. – Джей! Следующее изменение через 30 секунд! Куда?!»
Джей, не отрывая глаз от схемы трассы на своем планшете StarForge Connect (у него был расширенный доступ, Николас отметил это), бросил: «Правая ветка рухнет! Налево!»
Картер, нехотя, но подчинившись силе команды (и взгляду «Блэйда»), ринулся налево. Николас подтолкнул Эли: «За ним! Не смотри вниз! Смотри на его спину! Беги!» Эли, стиснув зубы, пополз по перекладинам. Николас шел следом, прикрывая его сзади. Джей двигался последним, постоянно докладывая: «Шаг вправо! Платформа уходит! Вперед! Теперь прыжок!»
Они преодолели первый участок, не отставая от лидеров. Картер был удивлен, что Эли не сковырнулся. Николас не давал ему времени на гадости.
Второй участок – узкий вращающийся тоннель с датчиками. Нужно пройти, не задев стенки. «Джей! Паттерн вращения!» – крикнул Николас.
«Синусоида! Пик через 5 секунд! Вход – сейчас! Эли – за мной, копируй движения!» Джей рванул вперед, его тело двигалось с удивительной точностью. Эли, сосредоточившись до предела, повторял как тень. Николас и Картер шли следом. **< < КОМАНДНАЯ РАБОТА: ЭФФЕКТИВНОСТЬ 75%. ДОВЕРИЕ ЭЛИ К ДЖЕЮ: РАСТЕТ. >>**
Третий участок – отвесная стена с редкими зацепами. Самое слабое место Эли. Картер полез первым, демонстрируя силу. «Ангелочек, давай, покажи, как летать!» – крикнул он сверху.
Эли замер у подножия, паника накрыла его. «Я… я не могу…»
Николас подошел. «Можешь. Смотри.» Он показал на зацепы. «Видишь эту желтую выемку? Потом синий выступ. Потом красный. Только на них. Не смотри вниз. Смотри только на следующий зацеп. Я буду под тобой. Если сорвешься – упадешь на меня, а не вниз. Доверяешь?»
Эли посмотрел на него, потом на зацепы. Кивнул. Он начал лезть. Медленно, дрожа, но точно по указанному пути. Николас лез под ним, его больная рука горела огнем, но он игнорировал боль, концентрируясь только на Эли. Джей следил сверху, готовый помочь. Картер наблюдал с явным разочарованием – его план провалился.
**< < ПРЕОДОЛЕНИЕ СЛАБОСТИ (ЭЛИ): УСПЕХ. СИНХРОНИЗАЦИЯ (НИКОЛАС): +2% (ЗА ЛИДЕРСТВО/ЗАЩИТУ). ОБЩАЯ: 40%. >>**
Финишная прямая – балансировочные балки над пропастью. Трасса снова начала меняться! Балки закачались. «Джей!» – закричал Николас.
«Нестабильно! Быстро! По одному! Картер – вперед! Эли – за ним! Не беги! Иди медленно, смотри под ноги!»
Картер, нехотя, но понимая, что проигрыш сейчас – позор, осторожно пошел. Эли – за ним, бледный как мел, но собранный. Николас и Джей – следом. Последний участок. Эли поскользнулся! Он вскрикнул, начал падать! Картер обернулся, но не протянул руку – в его глазах мелькнуло злорадство.
Николас, не раздумывая, рванул вперед. Он проигнорировал стреляющую боль в руке, баланс, правила. Он поймал Эли за куртку в метре от падения на страховочную сетку (что означало бы штрафные секунды и провал). Своим телом он прикрыл мальчика, приняв удар нестабильной балки на плечо. Боль пронзила, но он удержался, удержав Эли.
**< < ФИЗИЧЕСКИЙ УЩЕРБ: УШИБ ПЛЕЧА, ОБОСТРЕНИЕ БОЛИ В КИСТИ. ЭМОЦИОНАЛЬНЫЙ ЭФФЕКТ: ЗАЩИТА ЭЛИ УСПЕШНА. РЕЗОНАНС ГРУППЫ: +30%. >>**
«Держись!» – крикнул Джей, уже стоя на финишной платформе и протягивая руку. Николас поднял Эли, буквально втолкнул его в руки Джею, а сам прыгнул следом. Картер уже был там.
Группа финишировала четвертой. Не лидеры, но в середине. Главное – вместе. Эли, дрожа, обнял Николас, пряча лицо у него на груди. «Спасибо…» – едва слышно прошептал он.
Джей смотрел на Николас. В его зеленых глазах было что-то новое – не только анализ. Уважение? «Эффективно, – произнес он сухо. – Рискованно, но эффективно.»
Картер фыркнул, но ничего не сказал. Его план унизить Эли и спровоцировать Николас провалился.
На трибуне «Блэйд» стоял и аплодировал, его лицо сияло. «Вот это командная работа! Видите, Маркус? Видите? Из огня и хрупкости можно выковать сталь!» Люсиль Чан брезгливо морщилась. Маркус Вейл что-то записывал в планшет. Ариана смотрела на Николас с ледяной ненавистью. Он выиграл этот раунд. Защитил Эли. Показал лидерство.
**< < ИСПЫТАНИЕ "ПЛАВЛЕНИЕ": УСПЕШНО ПРОЙДЕНО. РЕЗУЛЬТАТ: ФОРМИРОВАНИЕ ЯДРА ГРУППЫ (НИКОЛАС, ЭЛИ, ДЖЕЙ). КАРТЕР – НЕДОВОЛЕН, НО ВКЛЮЧЕН. ЛИДЕРСКИЙ СТАТУС НИКОЛАСА ПОДТВЕРЖДЕН. НАГРАДА: ПОВЫШЕНИЕ РЕЙТИНГА ВНУТРИ ШОУ. РИСКИ СО СТОРОНЫ АРИАНЫ: ВОЗРОСЛИ. >>**
Вечером, в комнате, Эли был другим. Не таким испуганным. Он улыбался, рассказывая Банни-кролику о том, как они «летали по балкам». Николас обрабатывал свежий синяк на плече. Боль была, но терпимая. Чип под повязкой напоминал о главном – **завтра 14:30. Новый Рассвет.**
Джей вошел без стука. Он подошел к Николас, бросил на кровать маленький тюбик. «Мазь. Лучше штатной. От ушибов.»
Николас кивнул. «Спасибо. За… помощь сегодня.»
Джей пожал плечами. «Эффективная тактика требует эффективного исполнения. – Он посмотрел на Эли, который затих, наблюдая за ними. – Он твоя слабость. Опасная.»
«Я знаю, – сказал Николас. – Но он и… причина.»
Джей кивнул, как будто понял больше, чем сказано. Его зеленый взгляд стал пронзительным. «Завтра. После обеда. У тебя будет… окно?»
Николас замер. **Как он знает?!** **< < УГРОЗА ОБНАРУЖЕНА: УТЕЧКА ИНФОРМАЦИИ? ПОСТОРОННЕЕ НАБЛЮДЕНИЕ? РИСК: КРИТИЧЕСКИЙ. >>**
Джей усмехнулся, видя его реакцию. «Не волнуйся. Я не Ариана. И не ее шпион. Я просто… вижу паттерны. Странные перемещения охраны. Ваше напряжение. И чип, который ты постоянно трогаешь под повязкой.» Он наклонился чуть ближе. «Мне интересен твой ход. И я предлагаю сделку.»
«Какую?»
«Я остаюсь с ангелом завтра в нужное время. Обеспечиваю алиби. Отвлекаю внимание, если понадобится. – Его глаза стали холодными, как лезвия. – А ты расскажешь мне потом, что такого важного в этом «Новом Рассвете». Правдиво. Весь пазл.»
Николас смотрел на него. Риск. Огромный риск довериться этому загадочному наблюдателю. Но другого выбора не было. Бросить Эли одного он не мог. А без алиби его отсутствие заметят. Он кивнул. «Договорились.»
Джей ушел так же тихо, как появился. Николас посмотрел на Эли. Мальчик смотрел на него с безграничным доверием. Завтра он оставит его с Джей. Завтра он пойдет к матери. Через лабиринт лжи, охраны и безумия. **06:14:30:00** – отсчет до «окна» превратился в гулкий бой часов в его сознании. Плавление на Кузнице прошло. Теперь начиналось настоящее испытание – Правдой.