Глава первая
- Выбирай, - Тереза раскрыла старинную изумрудную книгу с твердым переплетом и начала перелистывать страницы.
Малышка вскарабкалась маме на колени и выставила носик в попытке уловить нежный запах пергамента. Она ростом едва ли выше чтива. Миндального цвета прядки с золотистыми кончиками развивались на ветру. Леонора ерзала от волнения - она знала, какой рассказ хотела услышать. Наконец указала пальчиком на одну из картинок.
- Эту? - Тереза улыбнулась, получив утвердительный кивок. - Хорошо...
...Давным-давно наш мир был заселен уникальными существами, известными сейчас как духи. Они жили рядом с людьми, помогали им и оберегали от всевозможных бед. Учили жить в добре и согласии. Особенно духи любили детей. Их чистые сердца и открытые всему новому умы. Эти дети, их родители, деды и прадеды, матери и праматери были язычниками.
Со временем нравы людей стали меняться. Они уходили в иные верования, убеждения. На месте привычного нам духовного мира начинала зарождаться цивилизация, черствая по отношению к чудесам и магии. Люди, сохранившие в себе язычество, были вынуждены прятаться от общества, ложно обвинявшего их в поклонении антихристу.
В поисках безопасного места, они обратились к духам. Так зародилась Terra Antiqua - Земля Древних - удивительная система, объединяющая все леса нашей планеты, утаенная от посторонних глаз...
- Милая, я уже читала эту историю.
- Ма-ам, - протянула Леонора. - Почему мы не можем уйти из Терантики?
- А тебе не нравится жить здесь?
- Нравится! - воскликнула девочка. - Очень нравится! Но... Я слышала про Долину свободы...
Это место, единственное столь же "утаенное от посторонних глаз", но расположенное за пределами Земли древних, являлось объектом мечтаний любого язычника.
- О, Долина свободы, - загадочно улыбнулась Тереза. - Ты обязательно там побываешь. И заодно, если захочешь, сможешь увидеть весь мир обычных людей. Но только когда тебе исполниться сто лет, не ранее.
Это условие было строгим правилом, установленным самой природой.
- Сто лет? Это долго! - не унималась девочка. - Так нечестно! Я не увижу всего того, что есть в мире людей сейчас.
- А что бы ты хотела увидеть?
- Телефоны... Машинки для счета и сухие завтраки...
- Если хочешь, мы попросим Марианну открыть нам ее сундучок, - девушка заговорчески подмигнула малышке. - Уверена, у нее хранится немало диковинных вещичек. А какие у Марианны запасы еды, о-о-о...
- А как же ветряки?
Речь шла о высоких, мощных энергогенераторах, расположенных на бескрайних полях мира обычных людей. Одно лишь упоминание таких конструкций мгновенно привлекало внимание Леоноры.
- Уверена, что однажды ты увидишь ветряки своими глазами. Я обещаю.
* * *
Леоноре пять. Она, в одной лишь белой рубахе, притаилась подобно партизанке в обросших мхом корнях дерева. Девчушка наблюдала за оленем. Благородное животное прилегло на траву у небольшого ручья.
- Леонора!
Это Ной. Отец девчоки находился в нескольки метрах от нее. Олень отреагировал на голос, поворачивая голову и встретился с интересом в серо-голубых глазах ребенка.
- Леонора! Он в несколько раз больше тебя!
В ответ на эти слова девочка лишь рассмеялась:
- Я его не напугаю. Я хорошая. - Ноя поразила ее смелость.
Ребенок покинул укрытие и уверенно направился к оленю. Зверь встал во весь рост и проследил за осторожно протянутой к нему ручкой. Спустя пару мгновений он наклонил голову и уткнулся носом в ладонь.
* * *
Леоноре четырнадцать. Она расставляла баночки с травами, от которых исходил приятный аромат эвкалипта. Настолько приятный, что девочка подносила ближе каждый сосуд и прикрывала глаза, наслаждаясь отдельными нотками, уловить которые способна лишь она.
- Когда папа вернется домой?
- Мы не можем этого знать, - покачала головой Тереза.
Сруб на опушке Ирландского региона Терантики покрылся добрым слоем снега. Ной мог покидать их дом рано утром в декабре и возвращаться уже ближе к вечеру. В августе. Но это не точно.
- Я решила. - подала голос Леонора. - Я стану лекарем.
- Ты уверена? Для этого нужно много терпения. И... - Тереза старалась подобрать правильные слова. - Не всегда можно вылечить больного. Порой встречаются те, чьи дни сочтены. Такие сложности нужно уметь принимать.
- Ты думаешь, духи не одобрят моего решения?
- О, что ты! Вовсе я так не думаю. Все полностью зависит от степени твоего желания и готовности.
Когда житель Терантики достигал совершеннолетия, происходит обряд, на котором духи направляли язычника в приготовленную ему судьбой сферу деятельности. Именно от их одобрения зависела степень одаренности и профессионализма юного терантикийца.
* * *
- Я ничего не сделала... Я не хотела... Не помню... - срывающийся голос и трясущиеся руки выдавали в Леоноре степень ее отчаяния.
Наступил день совершеннолетия. Весенние цветы распустились, прокладывая дорожку к месту свершения обряда. Но именинницы там не было. Тереза нашла дочь у ручья, где Ной однажды застал девочку за знакомством с благородным животным.
Сейчас же олень лежал у ног Леоноры. Из ран вытекала кровь, меняя свежо-зеленый окрас травы на алый. Судя по едва уловимому шлейфу трав, не присущему именно этому региону, стало ясно, что девушка уже пыталась спасти животное. Олень еще дышал. Поверхностно. Рвано. Но дышал. Терезе хотелось донести до дочери, что помочь уже никак нельзя, но та наверняка сама все понимала.
Мать в пару шагов преодолела расстояние и сжала руки на плечах девушки.
- Леонора. Прошу, послушай. Тебе нужно пройти обряд. То, что произошло...
- Но я не знаю... - перебила Леонора. - Я не понимаю, что и как произошло...
Она никогда раньше не испытывала ничего подобного, но могла поклясться, что пребывала в состоянии шока.
- Знаю, - кивнула Тереза. - Уверена, что это лишь несчастный случай. Я знаю, тебе трудно. Но ты должна пойти к духам. И не давай, слышишь, не давай им повода заподозрить тебя!
- Они рассердятся?
Для Леоноры это не было самым худшим в сложившейся ситуации, но одна лишь мысль о гневе высших сил заставляла тело содрогнуться.
- Все может обойтись. Просто не дай им повода усомниться в тебе. Хорошо?
Уставившись невидящим взглядом в одну точку, дочь сглотнула и начала медленно идти в сторону холма.
Язычников ирландского и соседних регионов в этот день собралось немало, однако не в полном их составе. В день рождения Леоноры легендарная Долина свободы принимала гостей на ежегодном фестивале. Сейчас ей хотелось туда. Куда угодно. Просто уйти. Сбежать. Да хоть упасть под покрытие земной мантии, если подобное вообще представлялось возможным.
Перед именинницей открылась поляна. Впереди были деревья, истинный рост которых скрывал обрыв. Они росли по бокам широкой деревянной конструкции, словно обрамляя ее. Это был мост духов. Первые ступени начинались на поляне и вели вверх по холму, а конец его скрывался где-то вдали. Не было ничего, что поддерживало бы мост, и создавалось нерушимое впечатление, будто он плыл по воздуху.
Столпившийся у подножия холма народ издал одобряющий гул при виде девушки. Небольшая группа людей поднялась на поляну. У каждого из них были белые, зеленые и красные метки, проходившие по всему телу. Когда широкие рукава кожаных одеяний поднимались вверх, открывая взору пришитые перья, они напоминали крылья птиц.
Шаманы стали у лестницы, приглашая Леонору. Она сделала несколько вздохов, борясь с колющим горло страхом, и на ватных ногах подошла ближе. Окунув руку в серебряную краску, один из шаманов принялся наносить субстанцию на девичье лицо, проводя пальцами по лбу и щекам. Он проговаривал мантру на древнем языке, после чего, слегка подмигнув, прошептал лично ей: "Бояться нечего".
Леонора выдавила из себя улыбку и схватилась рукой за перила лестницы. Они были покрыты мхом... Подобно корням того самого дуба, в котором она пряталась маленькой...
Кажется, окутанная ужасом, она разучилась ходить...
Шаманы продолжали призывать духов и поторапливали девушку.
Шаг вперед. Пути назад нет.
Второй шаг. А как же хочется исчезнуть!
Третий. Она никогда не видела мира за пределами Терантики.
Еще один шаг. А если никогда и не увидит, став жертвой гнева духов?
Слезы начали стекать по ее щекам. Леонора остановилась, заметив невероятно яркое сияние, исходящее из ее ног и рук. По телу шли волны тепла.
Она дотронулась до щек - краска стала ярко-золотой. Сердце забилось в бешеном темпе, отдаваясь гулом в ушах.
Следующий шаг. Она оступилась. В глазах потемнело.