Глава 14
ГЛАВА 14
Ночегрив был рад, что Ледолапка сегодня утром говорила увереннее. Ее сомнения вчера вечером беспокоили его. Теперь он проследил за ее ярким взглядом и увидел зимородка, сидевшего на ветке среди деревьев, толпящихся на дальнем берегу. Птица выглядела вкусно; он облизнул губы.
— Поохотимся, прежде чем найдём место для переправы?
Она не ответила. Вместо этого она пошла вниз по течению, не сводя глаз с противоположного берега реки, она энергично размахивала хвостом, как будто думала, что одно из деревьев может внезапно протянуть лапу и схватить ее.
Ночегрив чувствовал, что лапа затекла, но впервые за несколько дней она не болела. Рана зудела там, где образовался твердый струп. Рана хорошо залечивалась благодаря травам Ледолапки. Она действительно была одаренной целительницей… не только в способности исцелять, но и в связи со Звёздным племенем. Он с удивлением вспоминал, что Звёздное племя выбрало его, из всех живых котов, чтобы сопровождать её. Почему? Ему нужно было что—то сделать, чтобы доказать, что Звёздное племя правильно выбрало его. Он был полон решимости найти путь через эту реку. Ледолапка верила, что это у них все получится, и у них получится, он сделает все возможное. Охоте придется подождать.
Зимородок перелетел на другую ветку, потом на другую, его взгляд остановился на воде. Он порхал среди деревьев на дальнем берегу, а затем устремился обратно через реку.
«Вот выпендрижник, — с завистью подумал Ночегрив. — Если бы у нас были крылья и мы могли перелетать с ветки на ветку. — Он сделал паузу, и в его голове зародилась идея. — Нам не нужны крылья».
Он поспешил вдоль берега, проходя мимо Ледолапки.
— Что такое? — Она помчалась за ним, пока он следовал по берегу реки, перепрыгивая через корни деревьев и ныряя под ветки, пока река не сделала резкий поворот.
— У меня есть идея, — мяукнул Ночегрив. Когда они завернули за поворот, его сердце подпрыгнуло от радости. Как он и надеялся, деревья здесь оказались выше, а река уже. — Смотри! — Он указал носом на ветки, тянущиеся по обе стороны воды. Они тянулись друг к другу, как лапы. Между кончиками ветвей был небольшой зазор. Достаточно короткий.
— Эти вязы почти соприкасаются.
Ледолапка посмотрела на них и, казалось, догадалась, о чем он думает. Ее уши навострились. — Думаешь, мы сможем это сделать?
— Да! — Ночегрив посмотрел на толстый ствол вяза на этом берегу реки. Оно было корявым и ухабистым. По нему будет легко подняться. Он подошел к нему и посмотрел вверх. Солнечный свет сверкал между голыми ветвями, и он прищурился.
Ледолапка кружила у основания дерева, высоко подняв хвост.
— Я знала, что мы идем правильным путем! — Она остановилась перед ним. Она выглядела счастливой. — Прошлой ночью мне приснился сон.
— Звёздное племя снова с тобой говорило? — выдохнул Ночегрив.
— Речная Звезда сказал мне, что нам нужно пересечь реку и поискать дерево лососевого цвета, — мяукнула она. — Если мы его найдём, найдутся кошки, которые смогут нам помочь.
— Лососевого цвета? — озадачился Ночегрив. — Что это за цвет?
— Розовый, — ответила Ледолапка. — Как жимолость или шиповник.
Волнение Ночегрива начало угасать.
— Но почти у всех деревьев опали листья, — мяукнул он. — Розовых деревьев нигде не будет.
— Речная Звезда сказал, что будет. — Ледолапка казалась невозмутимой. Она протянула передние лапы к стволу и вцепилась когтями. — Узнаем, когда увидим.
Ночегрив наблюдал, как она поднялась и запрыгнула на самую нижнюю ветку. Он поднялся за ней.
— Речная Звезда сказал еще что—нибудь?
— Нет. — Ледолапка перебралась на следующую ветку. — Но это должно означать, что мы идем правильным путем.
Ночегрив полез за ней, с облегчением услышав в ее мяуканье надежду. Несмотря на неудачи, они, казалось, добились прогресса. Когда ветки стали гуще, он проскользнул мимо Ледолапки и пошел вперед, протискиваясь между торчащими ветками и карабкаясь вокруг колючек, торчащих из ствола. Его заднюю лапу время от времени подергивала боль, и она казалась жесткой, но остальные три лапы держали его. У него все получится.
Наконец они достигли ветви, котораяя простиралась дальше всего через реку. Ночегрив подошел к ней, довольный тем, что ветвь казалась довольго крепкой под его лапами. К концу она сужалась, разветвляясь на более тонкие ветви, но он мог видеть прямую ветвь дерева, которая выдержала бы их вес, пока они не оказались достаточно близко, чтобы прыгнуть на вяз на другой стороне.
— Ну давай же. — Он начал идти по ней, выпрямив хвост для равновесия.
Когда ветка под его лапами сузилась, он стал выбирать путь более осторожно. Под ним текла река, и он старался не смотреть на воду. У него закружилась голова при виде бурлящей реки. Он оглянулся, ожидая увидеть Ледолапку, идущую за ним.
Он удивленно моргнул, когда увидел, как она цепляется за ветку в нескольких хвостах от него.
— Ты в порядке? — Когда слова сорвались с его губ, он понял, что ему не нужно было спрашивать. Ее живот прижался к коре, и она выглядела испуганной.
«Думаю, кошки Речного племени не лазят по деревьям».
— Все в порядке, — мяукнул он. — Ветка крепкая, и пока ты не смотришь вниз, все будет в порядке.
Она не пошевелилась, а только смотрела на него широко раскрытыми испуганными глазами.
Он подошел к ней.
— Ты сможешь это сделать, — пообещал он. — Я буду рядом и схвачу тебя, если ты потеряешь равновесие. И даже если ты упадешь в воду, ты сможешь плавать.
— Меня беспокоит не равновесие. — Пролепетала Ледолапка.
— А что тогда? — Он наклонился ближе. Ее глаза были темными. Она выглядела удрученно. — У тебя было видение?
— Нет. — Она покачала головой. — Мне не нравится само место.
— Ты боишься высоты?
— Нет. — Кажется, ей потребовалась минутка, чтобы успокоить дыхание. — В последний раз я залезала на дерево, спасаясь от собак.
— Каких собак? — удивился Ночегрив.
Она оглянулась, и в ее взгляде внезапно мелькнуло горе.
Тут он вспомнил. Завиток была растерзана собаками. Ледолапка была там, когда это произошло?
— Мы с Завиток направлялись к Лунному Озеру, — мяукнула она. — Они появились из ниоткуда. Завиток велела мне залезть на дерево... я ничего не могла сделать. Я могла только смотреть, как они… — Ее мяуканье оборвалось.
Жалость поднялась в груди Ночегрива. Ледолапка так много пережила, но все еще борется. После всего, через что ей пришлось пройти, она отправлялась в путь, только Звёздное племя знало, как спасти ее племя. — Ты была такой храброй, — мягко сказал он ей. — Обещаю, я помогу тебе пройти через это. Здесь нет никаких собак. И Завиток теперь в безопасности в Звёздном племени.
Она посмотрела на него, нахмурив лоб.
— Но я скучаю по ней.
У Ночегрива сдалось сердце.
— Она будет за тобой присматривать, — мяукнул он. — Она будет поддерживать тебя в твоем пути к спасению племени. И я не позволю случиться чему—то плохому. — Он выдержал ее взгляд, желая сделать больше, чтобы облегчить боль молодой кошки.
Она медленно кивнула.
— Сначала нам надо пересечь эту реку, — мяукнул он. — Мы можем сделать это. Мы зашли так далеко. Мы, должно быть, почти на месте. Всего один небольшой прыжок, и тогда мы найдем то лососевое дерево, ладно?
— Хорошо. — Она глубоко вздохнула и очень осторожно поднялась на лапы.
Она выглядела шаткой, и Ночегрив почувствовал укол страха. Сможет ли она совершить прыжок?
— Держись позади меня, — сказал он ей и, повернувшись, снова пошел вдоль ветки. Он двигался медленно, оглядываясь назад, чтобы убедиться, что она все еще следует за ним, и почувствовал облегчение, когда увидел, что она нек осталась на месте. Когда они дошли до конца ветки, он остановился. Следующая ветка была всего в нескольких хвостах о них. Ветвь выглядела крепкой.
— Когда ты приземлишься, ветвь может опуститься, — сказал он ей. — Но просто цепляйся когтями и подожди, пока она перестанет раскачиваться, прежде чем идти дальше.
Ледолапка кивнула.
— Сможешь так сделать? — спросил он ее.
— Да. — Она все еще выглядела испуганной, но ее глаза сияли решимостью.
— Я пойду первым, — сказал он ей. — Смотри, что я делаю, и повторяй. — Он вдруг поблагодарил Кувшинку за то, что она была с ним так строга, когда он был учеником. Она заставляла его практиковаться в лазании по деревьям снова и снова, пока ему не начало казаться, что наставница хочет сделать из него белку. Но теперь он был рад тем тренировкам. Он смотрел на пропасть, не обращая внимания на реку, мчащуюся под ними. Устремив взгляд на толстую ветку вяза на дальнем берегу, он присел, напряг мышцы, собрал столько сил, сколько мог, и прыгнул. Боль пронзила его рану, но он аккуратно оттолкнулся. Как птица, он парил в воздухе, и радость захлестнула его шкуру, когда он почувствовал кору под лапами. Он ухватился за ветвь и повис, пока ветка покачивалась под его тяжестью.
Его сердце бешено колотилось, он встал и подошел к стволу, затем повернулся и посмотрел на Ледолапку.
Она уже присела, готовая совершить прыжок. Он почувствовал прилив восхищения перед молодой кошкой. Как бы ей ни было тяжело, она никогда не сдавалась. Она продолжала идти. Он наблюдал за ней, желая, чтобы у нее все получилось. Ледолапка напряглась, прижала уши, начала покачивать задними лапами перед прыжком.
Фыркнув от усилия, она прыгнула, ветка позади нее задрожала, но она плавно поплыла по воздуху и вытянула передние лапы. Она потянулась к следующей ветке и схватила ее, пока та подкачивалась вверх и вниз под ней. Наконец ветвь замерла, и Ледолапка открыла глаза и посмотрела на Ночегрива.
— Мы сделали это. — Она обрадовалась, и Ночегрив замурлыкал.
— Я же говорил, что так и будет, — радостно мяукнул он. Он подождал, пока она доберется до него, затем повернулся и побрел дальше. Они скользили и прыгали с ветки на ветку, пока не достигли самой нижней.
Ледолапка, казалось, отшатнулась, когда Ночегрив наклонился вперед, готовый спрыгнуть вниз.
Он колебался.
— Ты в порядке?
— Я не могу избавиться от ощущения, что там могут быть собаки. — В ее взгляде снова появился страх.
Ночегрив сел и посмотрел на нее.
— Попробуй воздух, — сказал он ей.
Она попробовала его.
— Чувствуешь запах собак?
Она покачала головой.
— Обещаю, здесь нет собак.
— На болоте не должно было быть собак. — Прошептала Ледолапка. Она на мгновение закрыла глаза, а затем встряхнула шкуру. — Давай, — мяукнула она. — Давай найдём это лососевое дерево. — Она спрыгнула вниз, легко приземлившись, и Ночегрив прыгнул за ней.
Его заднюю лапу дернуло, но не более, и он пошёл за Ледолапкой, когда она направилась к восходу солнца.
Они прошли через пустошь, переходящую в поля. За ними на фоне неба возвышалось Место Двуногих. Когда они добрались до него, солнце уже садилось, и они осторожно пробирались между гнездами Двуногих, следуя по Гремящим Тропам и уклоняясь от чудищ, пока не подошли к высокому забору, сплетенному из твердых черных ветвей, образующих аккуратные арки.
Они остановились возле него. Небо было темным, и ослепительные огни Двуногих освещали землю.
Ночегрив всматривался между изогнутыми ветвями забора. Внутри был луг с низкой травой, окаймленный кустами и деревьями. Дорожки вились между ними. В этом была какая—то аккуратность, напомнившая ему о последнем месте Двуногих, через которое они путешествовали. — Похоже на один из лугов, которые мы пересекли за гнездами Двуногих, — мяукнул он.
— Этот гораздо больше. — Ледолапка тоже смотрела на него.
— Я не вижу Двуногих.
— Уже поздно, — мяукнула она. — Они, должно быть, в своих гнездах.
— Пойдем, — предложил Ночегрив. — Там может быть добыча. — До этого они поймали полёвку, а теперь у неё в животе урчало от голода.
Ледолапка протиснулась между чёрными ветвями. Ночегрив скользнул за ней.
Внутри было спокойно. Они находились вдали от ярких огней и Гремящей Тропы. Ночегрива окутал освещающий запах ночи, пока они шли по короткой мягкой траве. Она спускалась к иве, ветви которой тянулись к мелкому пруду. Они протиснулись сквозь них и обошли край пруда. Лягушка шлепнулась в воду в нескольких хвостах впереди, но Ночегрив осматривал аккуратный ряд кустов, прорастающих за следующей полоской травы. Там могут прятаться мыши или полевки. Он начал направляться к ним. — Давай поохотимся…
— Стой, — голос Ледолапки звучал взволнованно.
Он повернулся назад.
— Что?
Она смотрела через каменный участок на дерево. Ветви его все еще были покрыты листьями, оно одиноко стояло, освещенное маленькими звездами, лежащими в земле вокруг него.
У Ночегрива перехватило дыхание. Звезды осветили дерево мягким розовым светом.
— Дерево лососевого цвета! — Ледолапка уставилась на него, ее глаза светились радостью. — Мы нашли это.
Но Ночегрив заметил другое. Он напрягся. Под деревом бродили кошки. — Здесь есть бродяги, — предупредил он.
Коты повернулись и посмотрели на них. Их глаза настороженно блестели в странном розовом свете. Шерсть Ночегрива встала дыбом. Он выпустил когти.
— Нам пора уходить, — прошептал он. — Мы в меньшинстве.
Ледолапка не двинулась с места. Она хотела остаться и сражаться? Но ее взгляд был сосредоточен не на кошках. А на чем-то на другом. На чем-то далеком. Пока он смотрел на нее, она медленно кивнула. Ее глаза светились озарением, и Ночегрив понял, что она смотрит на что—то, чего он видеть не мог.
— Не надо бежать, — сказала она Ночегриву, все еще глядя вдаль. — Мы остаемся здесь. Мы нашли то, что искали.
Перевод: Максим Яковлев