глава 13
Корешок протащил по палатке охапку мха и терпеливо перенёс её к краю поляны. С тех пор как Мокрогрив и Слива сопроводили его из лагеря Грозового племени, Листвяная Звезда в наказание за проступок поручила ему вычищать палатки. Несмотря на это, Корешка переполняла решимость доказать всем, что с этой работой он справится лучше всех. Стряхнув пыль со своей шкуры, он направился обратно в палатку воителей и принялся убирать слежавшийся вереск из подстилки Полынника. Призрак Ежевичной Звезды внимательно наблюдал за ним. Ученик работал всё утро, и всё это время призрак не отходил от него ни на шаг.
Корешок протяжно вздохнул.
– Если ты не можешь помочь, то почему продолжаешь торчать здесь?
– А что еще я могу сделать? – Ежевичная Звезда подошёл к выходу из палатки и выглянул наружу. – Ты единственный, кто может меня видеть.
Корешок раздраженно смахнул веточки вереска, застрявшие в усах. Его мех был полон пыли и страшно чесался. Призрак теперь почти все время стоял рядом, но, по крайней мере, Корешок убедил его держаться подальше, пока он тренировался. Он наконец-то дал понять, что ему нужно было сделать, чтобы Листвяная Звезда и Мокрогрив снова начали доверять ему. Лучший способ сделать это – показать им, что он серьезно настроен стать воином. Призрак был недоволен, но неохотно согласился, благодарный за то, что Корешок хотя бы попытался передать его послание Белке. Теперь им ничего не оставалось, кроме как терпеливо ждать, что будет дальше.
– Корешок! – позвал его призрак со стороны входа.
Корешок поднял голову, его лапы были полны несвежего вереска.
– Что?
– Листвяная Звезда созывает племя на собрание! – Ежевичная Звезда выскользнул из палатки. – Скорее!
Корешок смахнул листья с лап и последовал за призраком, гадая, что стряслось.
Его соплеменники уже толпились вокруг поросшей травой поляны, когда он достиг её края. Листвяная Звезда стояла в центре поляны, ее взгляд был спокоен. Гречка и Непоседа подошли к ней. Призрак Ежевичной Звезды продолжал ходить вокруг Корешка.
– Что происходит? – шёпотом спросил оруженосец у Макгайвера, который сидел рядом с ним.
Кот пожал плечами.
– Понятия не имею.
Призрак скользнул между ними, разглядывая целителей.
– Как ты думаешь, появились новости от звездных предков?
Прошлой ночью была встреча целителей. Но зачем Звёздному племени посылать знаки сейчас, когда они так долго молчали? Корешок отряхнулся. Ему предстояло заняться ещё тремя палатками, а потом идти на тренировку, и он хотел провести хотя бы несколько минут без призрака, постоянно задающего ему вопросы. Нелегко быть тем, кого преследует неупокоенный дух.
Призрак Ежевичной Звезды нетерпеливо заморгал, глядя на Гречку.
– Возможно, Белка рассказала целителям о моем послании.
– Соплеменники! – Зычный призыв Листвяной Звезды огласил поляну. – Гречка принесла новости со встречи целителей. – Она кивнула на бурую пятнистую кошку, предоставляя ей слово.
– У Тенесвета было видение от Звёздного племени, – начала Гречка. По племени прокатился удивленный ропот. – Они сказали ему, что племена забыли Воинский Закон, и назвали ему имена нарушителей. Из-за них, по их словам, племена пострадают в будущем.
Гарри навострил уши.
– Все так, как и сказал Ежевичная Звезда, – вставил он.
Из горла призрака вырвалось низкое рычание. Корешок его проигнорировал. Он хотел услышать, что еще скажет целительница. Он выжидающе уставился на Гречку.
На другой стороне поляны Слива взмахнула хвостом.
– Почему должны быть наказаны мы? Небесное племя всегда уважало Воинский Закон.
Пока воители обменивались тревожными взглядами, Птицехвост обратился к Гречке.
– Предки назвали нарушителей закона? – требовательно спросил он.
– Они назвали Львиносвета, – начала перечислять Гречка, – Грача, Белку, Воробья, Голубку...
Макгайвер прервал ее, прежде чем она успела закончить.
– Нет ни одного Небесного воителя?
– Значит ли это, что мы избежали очередной беды? – Гарри с надеждой посмотрел на целительницу.
– Понятия не имею, – ответила Гречка. – Но что правда то правда — среди нарушителей нет котов из Небесного племени.
При этих словах все собравшиеся заметно расслабились. Их шерсть разгладилась, а хвосты опустились. Корешок искоса взглянул на призрака. Среди нарушителей были Грозовые коты. Хвост призрака сердито подергивался.
– Почему Звёздное племя поддерживает этого самозванца? – прорычал он. – Неужели они не понимают, что он просто пытается принести племенам беды?
– Тише ты! – прошептал Корешок. Он напрягся, когда Макгайвер взглянул на него, и поспешно перевел взгляд на Гречку.
Глаза целительницы тревожно блеснули.
– Звездное племя не сообщило, как мы могли бы это исправить. Или какое наказание мы должны понести.
Гарри повернулся к Листвяной Звезде.
– Если Ежевичная Звезда прав, мы должны просто следовать Воинскому Закону.
Слива впилась в него немигающим взглядом.
– Что мы и делаем!
Птицехвост кивнул ей.
– Вот почему нас не назвали.
– Нарушители обязаны признаться в преступлении и загладить свою вину, – настаивал Гарри. – Возможно, в таком случае Звёздное племя вернётся.
Призрак Ежевичной Звезды яростно ощетинился.
– Он говорит совсем как самозванец. – Он уставился на Корешка, и в его глазах мелькнула тревога. – Почему все слушают этого лжеца?
Но Корешок снова его проигнорировал.
Орлокрылый прищурился.
– Чего хочет от нас Звездное племя? – недоумевал он. – Мы не можем сделать больше, чем уже делаем.
Листвяная Звезда пожала плечами.
– Я думаю, мы должны подождать и посмотреть, что предпримут другие племена.
Деревяшка шагнул вперед.
– Как насчет Ежевичной Звезды? – мрачно спросил он.
– Он должен обращаться со своими нарушителями так, как считает нужным, – ответила предводительница.
– Но вы же видели его на Советах, – настаивал Деревяшка. – Он обвиняет любого кота, который выступает против него, в том, что он нарушитель. Я ему не доверяю. Он использует слова предков, чтобы настроить племена друг против друга.
Призрак навострил уши.
– Деревяшка всё понимает! – В его словах отчётливо звучала благодарность. – Самозванец пытается разделить племена, заставляя их обвинять друг друга. Почему он единственный, кто может это понять?
Корешок старался сдержаться, чтобы не поднять шерсть дыбом. Деревяшка и призрак видели проблемы, которые могли никогда не произойти. Послание от звёздных предков ясно давало понять, что вся проблема заключается в нарушителях Воинского Закона.
Листвяная Звезда молчала, обдумывая слова Деревяшки.
– Ежевичная Звезда был агрессивен к нарушителям, – признала она. – Это не похоже на него. Но теперь, когда он знает, о чём беспокоится Звездное племя, он может расслабиться.
– Неужели она действительно в это верит? – Призрак смотрел с недоверием.
Листвяная Звезда оглядела своих воителей.
– Это будет трудное время для других племён, – сказала она им. – Наш дом теперь рядом с озером, и даже если послание предков нас не касается, мы должны поддержать каждое племя, что бы оно ни решило.
– Поддержите их, противостоя этому самозванцу! – Загривок призрака поднялся дыбом, когда Листвяная Звезда последовала за Гречкой и Непоседой в палатку целителей, а воины Небесного племени вернулись к своим обязанностям.
Корешок направился обратно в палатку воителей, взмахом хвоста приглашая призрака следовать за ним.
– Возможно, Звездное племя позволит тебе вернуться в свое тело, когда с нарушителями разберутся, – прошептал он, как только они отошли от его соплеменников.
Призрак изумленно уставился на него.
– Ты думаешь, Звёздное племя специально позволило самозванцу занять мое место?
– Не совсем, – ответил Корешок. – Но имя Белки также прозвучало среди имён нарушителей, – заметил он. – Может быть, предки решили, что с ними будет легче справиться какому-нибудь другому коту.
Призрак в ярости выпустил когти.
– Нет! Самозванец просто использует Звёздное племя. Мы должны остановить его, пока не стало слишком поздно.
– Как он может использовать Звездное племя? – оруженосец озадаченно посмотрел ему в глаза. – Оно сильнее любого воителя на берегах озера.
Призрак уставился на него, и в его взгляде промелькнуло разочарование.
– Что-то здесь не так, – мрачно пробормотал он. Он отвернулся, его хвост дрожал.
– Корешок! – Фиалка направлялась к нему, в ее глаза читалось беспокойство. – Ты должен пообещать, что больше не увидишься с Ледошёрсткой, – настойчиво сказала она.
Он ответил ей недоумевающим взглядом.
– Я и не собирался этого делать.
– Ага, знаю, знаю, – протараторила она, слушая вполуха. – Но если Звездное племя беспокоится о нарушителях Закона, ты не должен преступать его. Больше никаких тайных походов в Грозовое племя! Среди Небесных котов нет нарушителей, и я не хочу, чтобы ты стал первым. – Она выглядела испуганной. – И я не хочу, чтобы ты связывался с Грозовой кошкой. Ежевичная Звезда использует это, чтобы причинить неприятности нашему племени, независимо от того, что говорит Листвяная Звезда. – Ее уши нервно дернулись. – Я просто надеюсь, что с Ветвью все в порядке. Она сменила племя еще до твоего рождения, – проговорила Фиалка обеспокоенно. – Это считается преступлением?
Корешок пожал плечами.
– Гречка не упоминала её.
Фиалка с тревогой посмотрела на него.
– Ты обещаешь, что не будешь больше пытаться увидеться с Ледошёрсткой?
– Я обещаю. – Он коснулся носом ее щеки. Это не было ложью, однако, несмотря на это, он не был уверен, что сможет сдержать обещание. Если эта новость принесет беду Грозовому племени, Ледошёрстке может понадобиться помощь.
Корешок распушил шерсть. Ночь была холодной, и по острову гулял резкий бриз. Ежевичная Звезда созвал экстренный Совет на следующий день после того, как целители поделились новостями о видении Тенесвета. Корешок протиснулся между своими соплеменниками и устроился между Фиалкой и Деревяшкой. Поверх голов других котов он увидел, что Ежевичная Звезда уже сидел на нижней ветке Великого Дуба.
Предводитель Грозового племени поднял морду.
– Давайте же начнём!
Когтезвёзд и Невидимая Звезда всё ещё подходили к дереву, а их соплеменники уже собрались в его тени. Пока двое предводителей карабкались по веткам, Звёздный Кролик и Листвяная Звезда чуть подвинулись, позволяя им занять свои места.
Призрак Ежевичной Звезды наблюдал за ними с края поляны. Корешок со своего места едва мог его разглядеть. Призрак вёл себя крайне беспокойно с тех пор, как Гречка объявила о видении. Он беспрестанно приставал к Корешку, пытаясь вытянуть из него обещание, что он предпримет хоть что-то, чтобы помешать самозванцу использовать видение во вред племенам. Корешок старался быть непредвзятым. Нынешний предводитель Грозового племени еще не причинил вреда ни одному коту. Как и любой лесной кот, Корешок хотел, чтобы Звездное племя перестало гневаться и вернулось, и если это означало, что им всего-то придется какое-то время терпеть самозванца, то он готов был это сделать.
– Вы все уже слышали о видении Тенесвета. – Взгляд Ежевичной Звезды горел в свете звезд. Собравшиеся настороженно переглянулись. – То, что я говорил все это время, – правда. Звездное племя разгневано, что так много воинов нарушило Закон. Они даже дали нам полный список самых злостных преступников. – Его взгляд пронесся от Голубки к Грачу, сердито мелькнул над Мотылинкой и Воробьём. Корешок подумал, не сердится ли он и на Белку. Она была в списке, и все же предводитель Грозового племени не посмотрел на подругу, неподвижно сидевшую среди других глашатаев. Вместо этого он продолжил: – У меня есть план. – Когда он прищурился, собравшиеся наклонились ближе, навострив уши. – Нарушители должны публично взять на себя ответственность за свои проступки. Они должны искупить свою вину!
Когтезвёзд раздражённо ощетинился.
– "Искупить вину"? – огрызнулся он. – И что же это, скажи мне на милость, значит?
Голубка неподвижно сидела внизу, пока ее соплеменники нервно копошились вокруг нее. Корешок заметил, как Когтезвёзда нервно взглянул на свою пару, затем снова повернулся к Ежевичной Звезде.
– Конечно, они должны быть наказаны, – самодовольно ответил тот, вздёрнув подбородок.
– Каким же образом? – потребовал Когтезвёзд.
Ежевичная Звезда выдержал его взгляд.
– Вот для чего я созвал этот Совет, – мягко проговорил он. – Предки не вернутся, пока нарушители не понесут наказание за свои преступления.
Белка подняла на него глаза.
– Ты уверен, что Звёздное племя хочет, чтобы они страдали? – Её голос дрогнул. – Они только сказали, что каждое племя должно заплатить свою цену. Возможно, мы должны страдать вместе, а не наказывать отдельных котов.
Ежевичная Звезда холодно взглянул на неё.
– Они назвали нам нарушителей! – огрызнулся он. – Они явно хотят, чтобы их наказали.
Белка уставилась на свои лапы, съёжившись под его ледяным взглядом. Корешок нахмурился. Неужели она так легко отступит? Пока она разглядывала свои лапы, предводитель ещё раз оглядел собравшихся.
– Мы должны решить, как покарать нарушителей! – прорычал он.
– "Мы"? – возмущённо рявкнул Когтезвёзд, прижав уши. – Ты имеешь в виду себя? Это ты хотел, чтобы коты страдали, с тех самых пор, как начался этот мышинопомётный сезон! Ты используешь молчание предков как способ разделить племена!
Корешок заметил, как призрак подошел ближе к дубу, его шкура возбужденно колыхалась, когда он смотрел на Когтезвёзда. Самозванец, между тем, склонился над веткой, его губы угрожающе раздвинулись, обнажая клыки.
– Но Звёздное племя больше не молчит. Оно послало нам это видение. Предки ясно дали понять, кто такие нарушители и почему они должны быть наказаны. Они не вернутся, пока не будут исправлены все ошибки. В Грозовом племени мы уже наказываем строже тех, кто нарушает Воинский Закон. Оглянитесь вокруг, и вы заметите, что среди вас нет одного Грозового кота, Львиносвета...
По рядам собравшихся пробежал ропот, когда они один за другим начали понимать, что золотистого кота нигде нет. Коты обменялись удивленными взглядами. Львиносвет был воином Грозового племени на протяжении многих лун и сражался в великих битвах, которые случились задолго до того, как Корешок появился на свет.
– Он еще не вернулся из своего изгнания, – продолжал предводитель Грозового племени, надменно усмехаясь. – Этот кот предал Воинский Закон и признал, что должен заплатить определенную цену. Подпалина тоже. — Он указал хвостом на пятнистую полосатую кошку, стоявшую на краю поляны со Стеблем. – Была очень благодарна, что ее соплеменники не общались с ней в течение четверти луны. Не так ли, Подпалина?
Подпалина промолчала. Ежевичная Звезда удовлетворенно замурлыкал — и что-то в этом звуке заставило Корешка содрогнуться.
– Предки будут нам признательны за это, вот увидите.
Деревяшка беспокойно зашевелился рядом с сыном.
– Он использует это, чтобы превратить племена в шайку мстительных негодяев, – выдохнул он Корешку в ухо. – Этот самозванец не лучше, чем Темнохвост. Он уничтожит племена, если мы не будем осторожны.
– Возможно, он просто пытается помочь, – ответил оруженосец.
– Как страдания могут помочь чему-нибудь?
– Это может вернуть предков, – настаивал Корешок, хотя в его мозгу уже зародилось сомнение.
– Неужели ты хочешь вернуть предков, которые радуются, видя страдания своих потомков? – Деревяшка уставился на Корешка, его глаза блестели мудростью.
Но тот не нашелся, что ответить. Паника сдавила его грудь. Неужели этот Совет окончательно убедил его отца, что он должен покинуть племена и забрать с собой свою семью?
Рык Когтезвёзда вывел оруженосца из задумчивости.
– Ты не имеешь права решать судьбу воителей других племён! – прорычал он Ежевичной Звезде.
– А ты не имеешь права защищать нарушителей только потому, что один из них – твоя пара! – парировал тот.
– Твоя подруга тоже нарушила Воинский Закон! – Взгляд Когтезвёзда сверкнул в сторону Белки. Она вздрогнула на мгновение, прежде чем вызывающе вздернуть подбородок.
– Я сам с ней разберусь, – невозмутимо ответил Ежевичная Звезда. – И я буду иметь дело с другими нарушителями своего племени так же жестко, как ты – с нарушителями своего. Львиносвет, Воробей, Ветвь. – Его глаза угрожающе сверкнули в сторону соплеменников. – Они все искупят свою вину.
Когтезвёзд ошеломлённо смотрел на предводителя Грозового племени.
– Может, тебя и назвали в честь ежевики, что своими шипами защищает ваш лагерь, – медленно проговорил он, выделяя каждое слово, – но это не значит, что и ты защищаешь своё племя!
Но оруженосец уже не слушал спор предводителей. "Ветвь!" У Корешка упало сердце. Он взглянул на Фиалку. Ее сестру все-таки назвали. Взгляд матери метнулся в сторону Ветви. Грозовая кошка сидела, сгорбившись среди соплеменников, широко раскрыв глаза. По спине Корешка пробежал холодок. Теперь, когда гнев Звёздного племени был направлен на Ветвь, он понял, как другие коты, в других племенах, должно быть, чувствовали себя все это время. Жар опалил его желудок. "Если бы моим родным угрожала опасность, стал бы я заступаться за них?"
Корешок взглянул на призрака. Он возбужденно расхаживал взад и вперед, высоко подняв голову. Он поймал взгляд оруженосца, и в его глазах мелькнула паника. Корешок протолкался сквозь толпу и скользнул в пространство на краю поляны. Он повел призрака прочь от собравшихся.
– Ты прав, – тихо выдохнул он. – Самозванец просто хочет причинить нам вред. Ему все равно, что будет с племенами.
Призрак Ежевичной Звезды облегченно вздохнул.
– Спасибо, – пробормотал он. – Спасибо, что поверил мне. Может быть, ты сможешь убедить и других...
Его голос затих, когда он повернулся к Великому Дубу и увидел, как Звёздный Кролик осторожно подошел к краю ветки и встретился взглядом с самозванцем.
– Ты знаешь, какого рода наказание хотят применить к нарушителям предки? – осторожно спросил он.
– Звездное племя явно доверяет нам решать, – ответил самозванец.
Невидимая Звезда прищурила глаза.
– А мы точно уверены, что это видение пришло из Звёздного племени?
– Ну конечно же! – Ежевичная Звезда кивнул в сторону Когтезвёзда. Его взгляд стал жестким. – Твой сын не стал бы лгать, верно?
– Нет, не стал бы! – огрызнулся Когтезвёзд.
Взгляд Ежевичной Звезды вновь встретился с предводительницей Речного племени.
– Целитель принес нам видение от Звёздного племени. Ты ведь не станешь это отрицать?
– Нет, – ответила Невидимая Звезда. – Но я хочу быть абсолютно уверена в том, что мы делаем, прежде чем начнем наказывать своих воителей.
– Они нарушили закон, это ты тоже не станешь отрицать? – Ежевичная Звезда уставился на нее. – Что хорошего в Законе, если он не соблюдается? – Он не стал дожидаться ответа. Вместо этого он посмотрел на Листвяную Звезду. – Ты почти ничего не говорила. Ты тоже будешь возражать против соблюдения Воинского Закона?
— Я не возражала... – ощетинилась Невидимая Звезда, но предводитель Грозового племени не дал ей закончить.
– Листвяная Звезда, ты согласна с тем, что каждый нарушитель должен понести наказание?
Листвяная Звезда обвила хвост вокруг лап.
– Небесное племя не было обвинено в нарушении Закона. Что другие племена будут делать со своими преступниками, зависит только от них.
Ежевичная Звезда опустил голову, изображая признательность.
– Очень хорошо. Тогда все, что нам нужно сейчас сделать, это решить, какое наказание будет достойным. – Он снова повернулся к собравшимся. – Есть у кого какие предложения?
Корешка чуть не стошнило, когда он случайно столкнулся взглядом с самозванцем.
Призрак нервно расхаживал вокруг оруженосца.
– Почему никто не бросит ему вызов?
Корешок придержал язык, осознавая, что племена погрузились в молчание.
– Ты должен что-то сделать!
– А что я могу сделать? – прошипел Корешок, одним глазом поглядывая на толпу рядом с ним. Все смотрели на самозванца, будто находились под гипнозом.
– Говори! Скажи хоть что-нибудь! Ты не можешь позволить этому случиться! – Призрак хлестнул себя хвостом. – Кто бы там ни был в моем теле, знай, это только начало.
Корешок старался не обращать на него внимания, приближаясь к толпе. Говорить сейчас было бы бесполезно. Он только снова попадет в беду.
Призрак придвинул свою морду ближе.
– Он собирается уничтожить племена! – взвыл он. – Он настроит нас друг против друга, а потом обратит одну половину племени против другой. Неужели ты можешь это допустить?
Разочарование стиснуло грудь оруженосца.
– Не кричи на меня! Я так же беспомощен, как и ты! – Трясясь от гнева, он отошёл от призрака.
Но тот бросился за ним и встал рядом, его нос касался усов Корешка.
– Кто-то должен высказаться!
– Заткнись! – Слова вырвались из горла Корешка прежде, чем он успел опомниться.
Он увидел, как многочисленные фигуры котов повернулись к нему, их глаза мерцали в лунном свете. Его шкура запылала, когда самозванец гневно взглянул на него с Великого Дуба.
– Что ты только что сказал? – медленно прорычал предводитель Грозового племени.
Корешок затравленно уставился на него, во рту у него пересохло. Он хотел убежать, но почувствовал, что его лапы словно вросли в землю.
– Прости, – пробормотал он. – Я думал о другом. Я не хотел этого говорить. Я отвлекся.
Предводитель на мгновение задержал взгляд на оруженосце, затем снова перевел взгляд на толпу.
– Ну что? – Взмахом хвоста он дал понять, что не придал никакого значения словам Корешка. – У кого-нибудь есть предложение?
Пока Ежевичная Звезда ждал ответа, Корешок заметил, что Стебель и Подпалина все еще смотрят на него. Они держались в стороне от своих соплеменников. Подпалина все еще выглядела немного робкой и смущённой после того, как ее выделил предводитель — но ее глаза, как и у Стебля, были полны интереса к Корешку. Он смущенно опустил глаза. В толпе Углехвост неуверенно поднял морду.
– Мы должны подумать, прежде чем действовать.
По толпе прокатилась волна согласия.
– Это важное решение, – согласился Сычеус. – Сначала мы должны это обсудить.
– Они правы, – сказала Невидимая Звезда. – Давайте вернемся в наши лагеря и поговорим о том, как лучше всего действовать дальше. Совет подходит к концу.
Пока она закончила говорить, толпа сдвинулась и начала расходиться. Плотный поток рассеялся, когда коты отошли от Великого Дуба и двинулись к своим лагерям.
Когтезвёзд спрыгнул с ветки и поспешил к Голубке, он тесно прижался к ней, словно защищая. Листвяная Звезда скользнула вниз по стволу и быстро направилась к своим соплеменникам.
А Ежевичная Звезда в это время продолжал говорить с Невидимой Звездой.
– Неужели я единственный, кто пытается исполнить волю Звездного племени? – В его глазах светилось негодование.
– Мы все хотим поступать так, как желает Звёздное племя, – спокойно ответила она.
Звёздный Кролик подошел к предводительнице Речного племени и встал рядом с ней.
– Ты не можешь просто заставить каждого кота согласиться с тобой.
– Я был последним из нас пятерых, кто видел предков, – отрезал Ежевичная Звезда. – Я потерял жизнь, не забывай. Я говорю от Звёздного племени больше, чем любой находящийся здесь.
Корешок увидел, как в толпе мелькнул бурый мех. Его сердце забилось быстрее. К нему спешила Белка. Он напрягся, когда она остановилась перед ним.
– Быстро, – прошипела она, оглядываясь на предводителя. – У меня мало времени. Ты говорил правду о послании Ежевичной Звезды?
Пока Корешок смотрел на нее, призрак возбужденно распушил шерсть рядом с ним.
– Скажи мне! – Она выглядела испуганной.
– Д-да, – выпалил он.
– Почему я должна тебе верить? – Она отчаянно пыталась поймать его взгляд.
Призрак Ежевичной Звезды взмахнул хвостом.
– Скажи ей, что после битвы с Сестрами мы сидели здесь, на поляне, смотрели на звезды и гадали, кто из них Листвичка. Она сказала, что это не имеет значения, потому что Листвичка всегда будет присматривать за Грозовым племенем.
Корешок взглянул сначала на него, потом на самозванца, все еще сидящего на Великом Дубе. Неужели из-за этого у него будут еще большие неприятности?
– Не нужно смотреть в пустоту, уходя от ответа! – раздражённо потребовала Белка. – Скажи мне, почему я должна тебе верить?
– После битвы ты... – он сделал паузу, пытаясь вспомнить слова. – Ты была здесь с Ежевичной Звездой и смотрела на звезды, гадая, какая из них была Листвичкой, но это не имело значения, потому что она всегда будет присматривать за тобой. – Он говорил так быстро, что чуть не сбился.
Белка изумленно уставилась на него.
– Он действительно призрак? – прошептала она.
– Он прямо здесь, – быстро сказал ей Корешок.
Она оглядела пустой воздух.
– Он не может вернуться в свое тело, потому что там есть какой-то другой дух, – сказал оруженосец. Надежда затрепетала в его груди. Возможно, она сумеет все исправить.
– Белка! – Вой самозванца прорезал ночной воздух. – Уходим отсюда!
Белка еще раз огляделась, затем повернулась и поспешила прочь. Она догнала своего предводителя, когда он вышел с поляны и стал пробираться сквозь высокую траву, сердито ощетинив свой мех. Одинокий призрак смотрел ей вслед. Глашатая бросила тоскливый взгляд через плечо. Корешок оглядел редеющую толпу в поисках своей семьи. Что скажет Деревяшка после сегодняшних слов самозванца? Если он думал о том, чтобы покинуть племя, то сегодняшняя ночь должна была убедить его, что племена изменились, и не в лучшую сторону.
Два воина Грозового племени проталкивались сквозь толпу, направляясь к Корешку. Он напрягся, когда узнал Подпалину и Стебля. Неужели они пришли обвинить его в неуважении к своему предводителю?
– Это был несчастный случай, – начал он, когда они подошли к нему.
– Ты о чём? – Подпалина остановилась и озадаченно склонила голову набок.
– Ну, я же велел Ежевичной Звезде заткнуться, – извиняющимся тоном промямлил он.
– Мы здесь не для того, чтобы говорить об этом. – Стебель украдкой оглянулся через плечо. – Мы просто хотели сказать, что планируем тайную встречу.
Он моргнул, глядя на оранжевого с белым кота.
– Какое это имеет отношение ко мне?
– Это для тех, кто беспокоится о нынешней обстановке в племенах. – Стебель понизил голос до шепота. – Мы подумали, тебе это может быть интересно.
– Потому что ты велел Ежевичной Звезде заткнуться, – усмехнулась Подпалина.
– Да, но я имел в виду другого, – пробормотал Корешок.
Стебель не слушал. Похоже, он слишком торопился.
– Мы посмотрим, сможем ли мы остановить Ежевичную Звезду от попыток наказать так много воителей.
– Мы встретимся на территории Двуногих, – прошептала Подпалина.
– Через три ночи, – добавил Стебель. – В полночь.
Они повернулись и поспешили к своим соплеменникам, прежде чем Корешок успел ответить. Его шкуру неприятно покалывало.
– Ты собираешься пойти, верно? – Голос призрака заставил его подпрыгнуть. Он совсем забыл, что он здесь.
– У меня все еще неприятности из-за того, что я улизнул в прошлый раз, – заметил оруженосец.
– Но коты наконец-то поняли, что что-то не так! – Призрак с нетерпением смотрел на него.
– Если меня поймают на тайной встрече, я никогда не стану воителем!
– Ты можешь никогда не стать воителем, если Деревяшка решит уйти из племени, забрав тебя с собой, – мрачно прорычал призрак. – И он сделает это, если самозванец продолжит заставлять котов страдать.
Корешок не знал, что ответить. Призрак был прав.
– Ты должен идти. – Призрак уставился на него. – Ты и твой отец – единственные, кто знает о самозванце. Только вы способны спасти нас всех.
Корешок молча смотрел на призрак Ежевичной Звезды. Он вдруг почувствовал себя ничтожно маленьким под широким черным небом. Он еще даже не был воином, но судьба всех племен уже лежала на его плечах. Если он начнет действовать, то может попасть в беду. Но если он ничего не предпримет, Деревяшка может покинуть племя, забрав с собой всю семью. Он мог остаться без своих родных, но что, если обвинения самозванца разорвут племена на части? При таком исходе него не останется ни семьи, ни племени.
Он беспомощно вздохнул, глядя на призрака.
– Ладно, – промяукал он. – Я пойду.